Глава 35

Я не тот, за кого меня принимают
Когда я снова пришёл в себя, мы с императором были одни.
Нет, к счастью, похоже, всё уже закончилось.
Император поставил пустую чашку и поднялся. Я не осмелился сидеть, пока он встаёт, поэтому отодвинул кресло и тоже поднялся. Он на мгновение задержался и посмотрел на меня.
— Там, должно быть, было много поводов для беспокойства, так почему бы тебе не поучаствовать в банкете и не снять стресс? Конечно, я не собираюсь принуждать тебя, так что можешь не делать этого, если не хочешь.
Я не знаю, что именно произошло, но, к счастью, похоже, кризис миновал. Иначе я не стоял бы живым наедине с императором. Он даже сделал такое заботливое предложение!
Он сказал, что не собирается заставлять, но у меня не было выбора: я не знал, как разрешилась ситуация, осталась ли какая-то обида или всё действительно закончено.
— Нет. Я поучаствую.
Изначально начальственное «можешь не делать, если не хочешь» означает «делай, даже если не хочешь». Если я здесь бездумно откажусь, легко представить, что станет с моей жизнью.
Как и ожидалось, уголок его губ приподнялся, будто я сделал правильный выбор, хотя император не должен был этого показывать. Он оглядел меня с ног до головы и произнёс с лёгкой улыбкой в голосе:
— В таком виде?
— ...
— Ничего не поделаешь. Я подготовлю тебе одежду, так что помойся и присоединяйся к банкету. Передам старшей горничной.
— Благодарю за заботу.
Он небрежно кивнул на мою благодарность и повернулся, словно больше ему нечего было делать. Но, не успев пройти и нескольких шагов, снова обернулся, будто что-то вспомнил.
— Эта одежда важна?
— Что?
Ой. Переспрашивать слова императора — крайне невежливо.
Я быстро закрыл рот и опустил голову.
К счастью, голос, ровный и не звучавший недовольным, любезно пояснил:
— Эти вещи можно выбросить?
— А...
Ну, я ничего не понимаю в одежде... и даже не знаю, сколько она стоит, так что говорить легкомысленно бессмысленно.
Вместо этого я вспомнил горничных, которые перед поездкой так старательно выбирали мне наряд. Они жарко спорили, вцепившись в одежду, а потом с налитыми кровью глазами сосредоточенно занимались украшением.
И всё это было испорчено ещё до того, как мы добрались до банкетного зала.
«Может, они затаят обиду?»
Даже если не затаят, наверняка сильно расстроятся. Так что лучше хотя бы не выбрасывать одежду. Конечно, судя по нынешнему состоянию, избавиться от неё без выбрасывания кажется невозможным...
И всё же император спросил только: «Можно ли выбросить?» Поэтому я немного помедлил и медленно открыл рот:
— Думаю, выбрасывать будет немного жаль.
— Неясно. Впрочем, понял.
...Понял? Что?
Император без сожаления развернулся и вышел из гостиной.
Внезапно оставшись один, я снова сел на кресло перед столом, чтобы собраться с мыслями. Но времени подумать мне не дали.
— Приятно познакомиться, граф.
Потому что в гостиную роем вошли горничные.
Их напор почти напоминал хорошо обученный корпус. Пока я смотрел на них с ошеломлённым и вопросительным выражением, одна горничная сделала шаг вперёд.
— Меня зовут Белла, я старшая горничная. Я слышала, вы участвуете в банкете.
— Да.
Взгляды, устремлённые на меня, страшные.
Может, мне показалось, но на мгновение их глаза, направленные на кресло, на котором я сидел, казались холодными. Я невольно задумался, что они со мной сделают, но...
— Для начала... думаю, вам нужно принять ванну. Прошу сюда.
— ...
Да, страшно...!
Её слова были вежливы, но действия — решительны. Окружённый горничными, я был вынужден неловко идти, подстраиваясь под их темп.
И дальнейшая цепочка событий была настолько впечатляющей, что прежние слуги в резиденции графа показались милыми.
Стоило мне прибыть в купальню, как ожидавшие слуги сняли с меня одежду и силой начали мыть... пока не прибежал лекарь.
На моём теле остались следы повсюду. Всевозможные раны, о которых я даже не знал: синяки, ссадины, корки. А при осмотре обнаружились ещё и внутренние повреждения.
— Срочнее всего внутренние травмы. Это почти как удар о карету. Вы где-то с обрыва упали?
С обрыва я точно не падал, и столкновения с каретой тоже не было... Я точно этого не помню, но ощущение неприятное.
Что это? Я сам ударился о карету? Или кто-то бросил меня в карету?
В любом случае люди здесь, у которых каждая минута была на счету, не дали мне времени на размышления и снова начали мыть, как только лечение закончилось.
Они так спешили, что даже не дали мне согреться, говоря, что времени нет. Сразу полили водой, чтобы смыть кровь, и принялись тереть всё тело...
«Это опыт, который я ни за что не хочу пережить дважды...»
В следующий раз, если император снова спросит, я восприму это как молчаливое давление и тут же откажусь. Точно откажусь!
С этим обещанием я, наполовину ошалевший, был утащен их руками в комнату.
То, что я увидел там, было не чем иным, как моей одеждой, которую я уже решил наверняка выбросить. В тот миг, когда я увидел её аккуратно сложенной и ровно разложенной, я не мог не растеряться.
«Не может быть. Как?»
Она ведь была покрыта кровью. Настолько, что другого выхода, кроме как выбросить, не было. Даже если как-то отстирать, потребуется время, чтобы высушить.
«Магия? Это магия? Нет. Люди не могут пользоваться магией... Тогда колдовство?»
Можно ли быстро сушить одежду с помощью колдовства?
Колдовство — исключительная прерогатива людей, созданная как противовес магии демонов. Если магия ломает правила мира, то колдовство платит цену и слегка изгибает эти правила в свою пользу.
Я внутренне склонил голову набок, потому что о колдовстве известно мало: шаманы редки. Горничные, не зная, как быстро бегут мои мысли, просто протянули мне одежду и подтолкнули в спину, велев быстрее надеть и выйти...
«...Ладно, неважно. Моя одежда куда лучше той, что дал бы император.»
И не такая обременительная.
В тот момент я не знал.
Пока я мылся, во дворец привели дизайнеров из всех ателье столицы вместе с учениками. А когда они уходили, все плелись с пустыми лицами, словно неделю не спали.
В тот момент я также не услышал чей-то вопль при виде сотни с лишним людей, поспешно покидавших дворец с опустошёнными лицами.
[Тридцать минут. Сделайте точно так же за тридцать минут.]
[Вы сказали, это невозможно? Правда невозможно, когда вас так много?]
Если не получается — сделайте так, чтобы получилось.
Я на мгновение забыл, что именно это император любил говорить при любом удобном случае.
***
Хотя шум явно был, банкетный зал быстро вернулся к спокойствию, будто ничего не произошло. Слуги спешно вытерли красные следы и капли крови, отчётливо оставшиеся на полу, музыка заиграла снова, а люди собрались группами по двое-трое и принялись беседовать.
Картина ничем не отличалась от той, что была до переполоха.
Разве что одно изменилось: взгляды всех беседующих были направлены в одну сторону.
В конце этих взглядов на ближайшем кресле сидел беловолосый мужчина в аккуратном белом мундире. Он подпирал подбородок рукой и сонно опускал глаза, будто скучал.
Снаружи он выглядел просто дворянином из какого-то рода, но те, кто знал его истинную личность, не могли подойти и лишь украдкой поглядывали.
— Тёмные круги исчезли. Помню, в прошлый раз, когда я его видел, под глазами была густая тень.
— Слышал, он ездил на зачистку тварей. Может, это потому, что увидел кровь?
— Тогда слухи о том, что он вампир, правда?
— Думаю, правда, раз Его Величество так его защищает. Иначе не было бы смысла держать информацию о нём в секрете...
Почётный граф Деон Харт.
Беспрецедентный человек, внёсший выдающийся вклад как лидер в Восьмилетней войне и, будучи спутником героя, вернувший его тело.
В светском обществе он и правда был отличной темой для разговоров. Вокруг него ходили самые разные слухи, в том числе и история о том, что император пытался дать ему статус выше «почётного графа» — титула великого победителя, — но сам Деон отказался.
И одной из самых часто всплывающих тем было...
— Значит, он также виновник уничтожения рода Хартов...
— Тс-с, тише.
Инцидент с уничтожением рода Хартов, полной правды о котором никто не знал.
Исчезновение рода Хартов, который поколениями был верен императорской семье, в один день и без предупреждения потрясло дворянское общество.
Полной истории никто не знал, но это не означало, что нельзя строить догадки. Дворяне сложили все известные сведения и выстроили довольно правдоподобную гипотезу.
Например: «Между Деоном Хартом и императором была некая сделка.»
Оснований хватало.
Император молчал, хотя пёс, поколениями следовавший за кровью Дезертов, погиб. Род Хартов — верный род. Не баронский и не виконтский, а графский.
Такой род исчез за одну ночь, а император молчит? Любому это показалось бы подозрительным.
— С самого начала Его Величество, который ценит талантливых людей, дал ему только титул почётного графа...
— Да, это было странно. Он даже отложил признание его официальным героем.
Деон Харт, вернувшийся после Восьмилетней войны, был признан за свои заслуги и встретился с императором наедине. Никто не знает, о чём они говорили, но в результате он получил лишь титул «почётного графа», в отличие от других героев, получивших маркизов.
Это не соответствовало привычке императора дорожить талантами.
На самом деле, кроме титула почётного графа, он получил огромную денежную награду, а с тех пор и поныне к нему постепенно переходили феоды, так что сейчас его владения по размеру сопоставимы с маркизатом. Но в итоге самое важное — «титул» — осталось на таком странном уровне.
Поэтому и возникла эта догадка.
[Деон Харт отказался от высокого титула, предложенного императором, а взамен пожелал уничтожения рода Хартов.]
Деон Харт — мутант рода.
Чисто-белые волосы, красные глаза и бледная кожа. Может, они и правда подобрали где-то юного вампира и вырастили его.
Правда неизвестна, но и мутанты, и вампиры вызывают одинаковое отвращение, так что род наверняка тяготился им. Возможно, его и правда жестоко обращали. До участия в Восьмилетней войне он никогда не выходил из особняка, так что это предположение не было полностью беспочвенным.
— Значит, ради мести он отправился к роду Хартов...
— Удивительно, что вы говорите об этом, зная, кто главный герой этого банкета.
— Герцог!
Старбе Иллюстер мягко улыбнулся и помахал рукой тем, кто удивлённо его приветствовал.
Человек, стоявший за ним, был не кем иным, как Круэлем Хартом — главным героем этого банкета. Он молча склонил голову перед теми, кто смотрел на него с озадаченными лицами, и прошёл мимо без малейшего изменения выражения, словно ему было всё равно.
Когда вот-вот должна была наступить неловкая тишина, герцог Старбе несколько раз хлопнул в ладони, будто переводя внимание с Круэля на себя, и с улыбкой заговорил:
— Это шутка. На самом деле это известная история, которую все знают, верно? Так что не нужно так удивляться. Сэр Круэль, вероятно, и сам всё знает.
— ...
Да, скорее всего, знает очень хорошо.
Потому что человеком, который помогал расследовать этот слух, был никто иной, как Круэль.
Это история, известная каждому, кто хоть немного пробыл в свете. Для герцога, примерно понимавшего ситуацию, слух был неинтересным, но Круэль — его подчинённый и непосредственный участник того инцидента — сомневался, поэтому герцог использовал его, чтобы глубже раскопать дело.

Комментарии

Загрузка...