Глава 46

Я не тот, за кого меня принимают
— Эй, если рана такая серьёзная, сколько, по-твоему, он будет восстанавливаться?
— Думаю, чуть дольше обычного: древко обрубили слишком близко.
— Конкретнее?
— Стрела вошла довольно глубоко, меньше месяца не выйдет. А если учитывать последствия...
— Вот как...
Он провёл рукой по грубому подбородку.
С окончания Восьмилетней войны прошло всего два года. Даже для Империи война должна быть тяжёлым бременем. Кроме того, Деон Харт ранен. Во время войны его отправляли туда и сюда, использовали чаще всех, так что маловероятно, что война начнётся без него. Значит, этим можно воспользоваться?
— Как ни посмотри, разве это не похоже на демонстрацию силы?
— Простите?
— Разве это не выглядит как демонстрация силы против нашего королевства?
— Как ни посмотри, это скорее одностороннее нападение, а не демонстрация силы... Угх!
К счастью, среди них нашёлся один сообразительный. Быстро наступив товарищу на ногу и заткнув ему рот, он бодро подтвердил:
— Да! Похоже на демонстрацию силы!
— Хорошо. Свяжитесь с дворцом. Нет, я сам свяжусь.
Нужно объяснить всё и сообщить. Если всё сделать правильно, можно получить от Империи значительную компенсацию. Похоже, они пришли шпионить под видом подавления монстров, значит, получить за это плату справедливо.
На губах командира появилась зловещая улыбка.
***
Слова Деона Харта пронзили правду, которую они изо всех сил старались игнорировать. Он, похоже, не особо ждал ответа, а члены отряда были не в том настроении, чтобы отвечать. Поэтому над маленьким полем боя опустилась холодная тишина.
Им было не страшно. Нет, страшно было, но причина была сильнее страха.
«Он всегда так хорошо говорил?»
«Сказал метко. Не думал, что он настолько острый».
«Это он у дворецкого научился?»
«Дворецкий, зачем вы так?»
Члены отряда стряхнули с себя горечь. Это были даже не ругательства, но всё равно больно. Пока они пребывали в оцепенении после удара по больному месту, среди врагов повисла тишина уже другого смысла.
«Кто двинется первым — умрёт».
Сейчас был шанс: противник в разгаре боя застыл. Но инстинкты, натренированные многочисленными заказами, предупреждали о смерти. И предупреждение превратилось в уверенность, когда они встретились глазами с Деоном Хартом.
Красные глаза цвета крови, слегка изогнутый взгляд и даже уголки губ, чуть приподнятые так, будто он ждал, кто сделает ход.
«Проклятье».
Они выбрали не того противника.
На самом деле тревога инстинкта появилась ещё в момент получения заказа. Но заплатили слишком много, и он просто пошёл. Не обязательно убивать — достаточно ранить. Кто бы отказался?
Даже если не отказываться от заказа, этой ситуации можно было избежать, отступи они без лишней жадности после первого попадания стрелы.
«Чёрт, зря пожадничал».
Помимо денег, когда он оценил степень ранения, решил, что можно попробовать, и атаковал. По поведению Деона казалось, что слухи преувеличены. Кто же мог подумать, что он внезапно изменится так?
Был только один способ переломить ситуацию без жертв. Все знали это без слов. Проблема — доверие.
«На три атакуем одновременно».
«Раз, два, три!»
...
«Грязные ублюдки».
«Кто бы говорил».
Это был уже третий раз. Удивительно, но никто не двинулся. Никто даже не дрогнул.
Когда они следили друг за другом, раздался голос, изменивший молчаливую атмосферу.
— Одного, кто даст информацию, я уже поймал. Так что не стесняйтесь, убивайте.
— ...
— Что люди, которые даже ездить верхом нормально не умеют, пытаются делать что-то им не подходящее?
Глаза членов отряда изменились. Ещё мгновение назад это были просто «сумасшедшие», наслаждающиеся кровью, но теперь они даже не смотрели на врагов как на людей. Они ухмыльнулись в их сторону.
Картина была настолько ненормальной, что, едва лошади успели развернуться, они спрыгнули с сёдел и без колебаний бросились вперёд. Смелое действие, будто опасность падения с лошади даже не приходила им в голову.
— Безумцы!
Изумление превратилось в ругательство.
Бух! Тук!
Тупые удары и приглушённые стоны раздались тут и там.
Началась настоящая грязная драка в пространстве, переполненном безумием и кровавой бойней, несравнимыми с прежними. Это был хаос.
Человек, который первым без страха атаковал и был пригвождён к земле, забыл о боли и тупо смотрел на происходящее. Ругательства, вопли, все виды грязных приёмов. И, что важнее всего, жестокость.
Он мог понять, когда бросают грязь в глаза. Укусить — тоже можно понять. Но действительно ли нужно разрывать на части того, кто уже явно мёртв? Этого он понять не мог.
Тело внезапно задрожало.
«Убийцы».
Даже имея другое официальное название, рыцари перед ним всё ещё носили прозвище «убийцы». Он задавался вопросом, почему кто-то вспоминает плохое имя, когда у них есть название, данное императором, но теперь понял.
Вид того, как они смеются и рвут врагов на куски с налитыми кровью глазами, кому угодно напомнил бы призраков, обезумевших от убийства. Говорят, такие парни стояли в авангарде Восьмилетней войны. Победа была естественной.
Как оставаться в здравом уме, если прямо перед тобой стоят такие? Кто бы ни был противником, он наверняка был бы в ужасе. Даже слова, которые они бормотали, усиливали страх.
[Всё ради выживания.]
Эти слова совершенно не подходили тем, кто с широкой улыбкой кромсал врагов. Рационализация настолько яркая, что по-настоящему шокирует. Благодаря ей эти ребята будут меньше чувствовать вину. В их действиях останется меньше колебаний.
«Дьявольские ублюдки».
Он устало посмотрел на происходящее и отвёл глаза. Если подчинённые такие, что же делает начальник, который командует такими людьми?
«Очевидно».
Он был ещё безумнее.
Деон Харт. Смешно, но он носит титул «герой Империи».
Герой.
Это настолько абсурдно, что не укладывается в голове. О чём думал император, назначая такого человека «героем»?
Деон свободно ходил по месту, смотреть на которое уже было тяжело, и ярко улыбался, словно сходил с ума от подлинной радости. Независимо от смеха, любой, кого он касался, неизбежно покрывался кровью. Трупы, остававшиеся за его шагами, были настолько изорваны, что трудно было понять, кто есть кто.
Когда он вмешался, ситуация быстро разрешилась. В мгновенно вернувшейся тишине, в нереальном пространстве, тут и там слышалось тяжёлое дыхание людей, не способных успокоить возбуждение.
Мужчина не смог смотреть в глаза рыцарям, чьи глаза всё ещё были красными и налитыми кровью под действием лекарства, поэтому уставился на Деона Харта.
Тот медленно дышал.
— Похоже, ситуация в целом решена.
Словно почувствовав взгляд, красные глаза повернулись к нему. Как только их взгляды встретились, Деон усмехнулся, шагнул вперёд и наступил на кинжал, застрявший в плече пленника. Кинжал вошёл глубже, и от внезапной боли тот невольно издал низкий стон.
— Ты ослеплён деньгами или просто глуп? Или и то и другое...
— ...
— Сколько бы людей ты ни привёл, разве не абсурдно атаковать в лоб, когда рядом рыцарский отряд?
Нога на кинжале медленно качнулась. Вместе с ней клинок двигался вверх-вниз, расширяя рану.
— Больно?
— ...
— Я тоже не очень люблю пытки. Поэтому, если возможно, хотел бы, чтобы ты послушно выложил всю подноготную...
Похоже, это будет трудно.
— Сэр Лиен, соберите членов отряда.
Дьявол, всё тело которого было окрашено красным, косвенно выразил желание остаться наедине.
***
— Из королевства Иреон поступил протест.
Император, лениво читавший документ, поднял голову. Золотые глаза, похожие на глаза дикого зверя, спрашивали, что он только что услышал.
Протест? Кто посмеет протестовать против Империи?
— Похоже, почётный граф Деон Харт подавлял поблизости монстров. Затем на него напали, и ему пришлось вступить в неизбежный бой...
— Ты на мгновение сказал «на него напали»?
— Да, верно.
— Граф Харт цел?
— Говорят, после попадания стрелы в левое плечо он не сможет нормально пользоваться рукой около месяца.
— Месяц...
Он положил документ на стол, поставил локти, будто собирался подпереть подбородок, и коснулся уголка рта. Между гладкими бровями появилась складка.
— Продолжай.
— Да. Королевство Иреон протестует, утверждая, что бой был демонстрацией силы. Похоже, они хотят компенсации.
— Войну нельзя начинать легкомысленно, а граф Харт ранен, значит, они решили, что мы избежим войны. Редкая самоуверенность.
Как мелко. Если у тебя нет силы, нужно хотя бы осознавать это. Похоже, у королевства Иреон нет ни инстинкта выживания, ни наблюдательности.
Думают, «Империя» называется Империей просто так? Император взял титул Империи силой. Это Империя, потому что обладает такой силой.
Отсутствие незаменимого авангарда? Конечно, это неприятно. Но это не значит, что мы проиграем войну. Деон Харт — всего лишь одна из многих карт, повышающих шанс победы. Его отсутствие не означает падение силы.
— Я слышал, у них беспорядок в руководстве, так что понятно. С нашей стороны можно обвинить их в нападении на почётного графа Деона Харта и надавить.
Правда не важна. Важны правдоподобный повод и национальная мощь. Империя всё ещё на пике, а королевство Иреон — на краю. Даже не глядя, было очевидно, какую сторону поддержат другие королевства.
— Тогда ответим в соответствии с планом, который упомянул Ваше Величество...
— Нет.
Уголки губ, скрытые под рукой, изогнулись. Император Эдоардо улыбнулся хищно, будто показывая зубы.
— Похоже, я до сих пор был слишком тих.
— Немезеус.
— Да, Ваше Величество.
— Готовь войну.
— Ваше Величество!
Ответил не Немезеус, а канцлер. Канцлер, почти вскрикнувший к императору, побледнев, поспешно попытался отговорить его.
— С окончания войны прошло всего два года.
— За два года я достаточно отдохнул.
— Война стоит огромных денег.
— Нужно ли мне беспокоиться о деньгах, когда у меня есть это?
Широкая ладонь императора коснулась карты.
Да, деньги и материалы добываются завоеванием. Во время Восьмилетней войны это уже делали, так почему сейчас нельзя?
Канцлер не смог ничего сказать и растерянно посмотрел на императора. Обычное королевство вело бы переговоры или, если они не сработают, хотя бы для вида наказало виновника и выплатило компенсацию другой стороне. В любом случае война — средство, наносящее огромный ущерб обеим сторонам.
К тому же нынешняя Империя имеет достаточно мер даже без силы. Но император даже не думал о них.
— Разве не будет... выговора графу Харту, из-за которого возникла эта ситуация?
Скорее всего, нет. Будь у канцлера власть, он лично сделал бы ему выговор. Разве тот не разжёг снова военный инстинкт императора, который едва удалось погасить?
— Что он сделал неправильно? Я не намерен делать ему выговор ни официально, ни неофициально. Он просто хорошо позаботился о своей территории. Насколько я слышал, он отправился на зачистку всего с одним рыцарским отрядом. Разве не для того, чтобы не провоцировать соседнее королевство? Он сделал достаточно.
— Однако...
— Канцлер.
Император улыбнулся, как клинок.
— Я тиран.
— ...
— Даже если бы этого не случилось, я собирался продолжить завоевание континента. А так всё даже удачно сложилось.
Завоевание континента было целью, поставленной с момента восшествия на трон. В любом случае, он убил братьев и сестёр и занял престол. Каковы бы ни были причины и правда, он не собирался вести себя безответственно. Так он и придумал эту цель.
Канцлер, собиравшийся сказать ещё что-то, закрыл рот и опустил голову перед настолько острой улыбкой, что казалось — она может порезать.
Император слишком одержим ответственностью. Ответственность стала кандалами, а кандалы грозили обернуться бедствием.
«Если уж вы называете себя тираном, вам следовало бы отбросить всякую ответственность, Ваше Величество».
Чувство ответственности — не плохо. Но разве не нужно знать меру? Приоритеты изначально были неверны. Он ставил ответственность перед мёртвыми братьями и сёстрами выше ответственности перед народом Империи.
Канцлер хорошо знал, что причина — чувство вины. Поэтому он и зовёт себя тираном. Но всё равно это не могло нравиться.
«Если бедствие случится, надеюсь, оно не коснётся Империи».
Канцлер Ардал медленно открыл рот, надеясь, что даже если император сойдёт с ума, это коснётся только его лично.
— Я тайно подготовлю бюджетный план.

Комментарии

Загрузка...