Глава 170

Я не тот, за кого меня принимают
Он сказал это о книге, в которой содержался способ заключить контракт с дьяволом.
[Я прошу обменять её на эту книгу.]
* * *
Чувства герцога, когда он услышал новость о падении территории Парас, были весьма жалкими.
Герцог — политик. Тактика не была его областью. Если бы у него оставались частные солдаты, он смог бы протянуть руку помощи, но раз даже их забрала революционная армия, всё, что ему оставалось, — использовать Церковь Спасения для войны общественного мнения.
Неизбежно, что гордость была задета.
«На самом деле магия есть, но...»
Если полуконтрактор Короля демонов использует магическую силу, которую тот дал ему, против армии Короля демонов, неужели всё просто оставят как есть?
«Он может получить силу».
Я не уверен, что он сможет забрать её обратно после того, как дал, но и не уверен, что не сможет. Более того, нет способа гарантировать, сколько можно сделать с этой магической силой, поэтому лучше сохранить её и полностью выплеснуть в нужный момент.
Поэтому герцог решил беречь магию до самого конца.
«Значит, нужно найти другую карту».
Нужен другой ход. Например, абсолютная власть — чтобы держать множество вещей в руках и управлять всем.
Герцог не мог участвовать в войне на шахматной доске, потому что у него не было фигур, но был уверен: дай ему фигуры — и он справится лучше любого.
«Конечно, мне нечего сказать о том, что я потерял фигуру, которую держал в руке...»
Он мягко сжал кулак.
...Такого больше не повторится.
Герцог заплатил высокую цену за высокомерие и беспечность. Значит, всё, что требуется, — чтобы император пошёл на уступки.
«Упрямство сильное».
Он слегка нахмурился. Хотелось бы передать власть силой, но нынешняя ситуация не позволяла сделать ничего подобного. Напротив, только возрастут смятение, враждебность и начнутся внутренние распри.
«Глупо».
Я не понимаю.
Здесь есть человек, который приветствует власть. Есть люди, настолько безумные в жажде власти, что рискнут ради неё чем угодно. Есть люди, которые запятнают руки кровью и возьмут полную ответственность за страну, и без того находящуюся в опасности. Так зачем отказываться и сходить с ума?
Я видел, как он часто трёт кончики пальцев, сжимает и разжимает кулаки. Движение, будто он пытается стряхнуть что-то липкое, помогло герцогу понять картину, видимую только глазами императора.
«Вероятно, ему кажется, что на руках кровь».
Уровень галлюцинаций вышел за пределы зрения и слуха: реализовалось даже осязание. Если так, возможно, реализовалось и обоняние.
Как ни подумай, он не тот, кто достоин быть императором. По крайней мере, в нынешнее время.
Если бы он взошёл на трон мирным путём в мирную эпоху, он мог бы стать святым. Но этого не случилось. Император, который нужен сейчас, — тот, кто умеет без колебаний приносить малое в жертву ради большего блага и достаточно бесстыден, чтобы не чувствовать за это вины.
Да, например, такой как я.
Герцог поднял уголок губ.
— И старший брат, и младший упрямы именно в тех вопросах, где слабы.
Ему вспомнился первый принц, с которым он давно столкнулся, когда Эдоардо Дезерт был ещё девятым принцем, а не императором.
Человек, укрепивший своё положение среди многочисленных кандидатов на престол, но ставший смертельно больным после отравления.
«Он был таким слабым, что удивительно, как вообще закрепил за собой место наследника».
Причиной, по которой он так далеко зашёл в борьбе за наследование, было желание защитить семью? Если на трон взойдут братья, кроме него, скорее всего, умрёт не только он и любимый им брат, но и его дети. Похоже, он болезненно осознал это, когда потерял жену.
Что такое семья?
Мягкие и тёплые слова вроде «семьи» герцогу не подходили. Именно поэтому он смеялся над людьми такого типа — теми, кто скрывается в тени и всё же сияет.
Поэтому я дал ему яд. Я хотел погасить этот свет и скормил ему яд, разъедающий жизнь. В то время герцогу был нужен не первый принц, которым нелегко помыкать, а другие наследники, которые могли бы стать пугалами. Поэтому в его действиях не было колебаний.
Тогда смертельно больной первый принц сам пришёл к нему.
* * *
— У меня есть книга, которая может вас заинтересовать.
Книга без названия легла на стол. Герцог мельком посмотрел вниз, проверяя её, а затем снова поднял взгляд на первого принца.
Вступление оказалось совсем не тем, чего он ожидал. И это всё, что он говорит, придя к человеку, который его отравил? Может, мужчина перед ним даже не знает, что именно он виновник, давший ему яд?
Вопрос был коротким. Если подыграть, суть выйдет сама.
Герцог первым открыл рот.
— Что это?
— Запретная книга, объясняющая, как заключить контракт с дьяволом.
...
Он сумасшедший.
Теперь, когда он смертельно болен, неужели и правда перестал что-либо видеть? Какой безумец вообще додумался бы вынести такое наружу?
Но, независимо от этого, книга действительно была интересной.
— Опасная вещь. Зачем показываете её мне?
— Я прошу обменять её на эту книгу.
— Сделка...
Теперь я понимаю. Он собирается попросить противоядие в обмен на книгу. Помимо противоядия, он может потребовать поддержки «Иллюстера», чтобы окончательно закрепить положение наследника.
Герцог, избавившийся от напряжения, немного расслабил позу.
...И всё же на всякий случай нужно проверить.
— Почему вы просите о сделке только потому, что у вас есть что-то для меня?
— Условие — защитить моих детей... Алетею, Эльпидиуса и... Эдоардо.
...
Ответ оказался совершенно неожиданным. Герцог на мгновение потерял дар речи и моргнул.
...Глупец.
Это было абсурдно глупое условие. Он действительно не знает, кому принадлежит яд? Первый принц, который в итоге вышел победителем в борьбе за наследование, правда не знает?
— Я знаю, что герцог отравил меня. Возможно, вы спросите, почему я не прошу противоядие.
...
— Я уже знаю амбиции герцога. Знаю, что жадность герцога на этом не закончится. Даже если я получу противоядие через эту сделку и взойду на трон, я не смогу контролировать силу, полученную вами через контракт с Королём демонов.
Меня стащат вниз руками герцога, и семья, которую я защищал, вся умрёт от рук герцога.
Первый принц горько рассмеялся.
Я думал о многом. Разве не лучше было бы поставить условием что-то кроме этой книги? Нет ли у меня под рукой жертвы, достаточно аппетитной, чтобы герцог принял сделку?
«Не только такой жертвы нет, но даже если герцог не заключит контракт с дьяволом, я не уверен, что смогу его контролировать».
Герцог был непростым противником.
Поэтому я изменил направление мыслей. Если использовать эту книгу в сделке, какие условия следует выставить?
«Всё, чего я хочу, — безопасность моих детей... и моя жизнь».
«То, чего хочет герцог, — власть».
Сколько ни думай, нет способа сохранить и то и другое. Даже если он узнает, как заключить контракт с Королём демонов, герцог откажется, если это перекроет ему шанс получить власть. С самого начала нельзя ставить слишком много условий.
И потому, чтобы выставить условия, достаточно уравновешенные, чтобы герцог принял их...
Первый принц чисто отказался от своей жизни.
— Какие бы условия ни ставились, если я выживу и взойду на трон, на меня наденут поводок.
Он станет королём, который тревожно следит за мыслями герцога, не зная, когда его стащат вниз.
— Я не намерен вручать поводок герцогу.
— ...То есть вы отказываетесь от жизни?
— Если формулировать так, то да.
Золотой солнечный свет рассыпался по первому принцу, который улыбнулся, произнося это. Было ясно, что яд съедает его жизнь: он исхудал, под глазами легли тени, но всё равно сиял так ярко.
— Я не понимаю.
Герцог нахмурился.
Я правда не понимаю. Даже со смертью рядом этот человек сиял.
...Это немного раздражало.
— Вы не рассматривали возможность, что я могу не принять сделку? А что насчёт того, что я могу просто подождать, пока Ваше Высочество умрёт само, или убить вас сегодня на обратном пути и забрать книгу?
— Если сделка не будет принята здесь и сейчас, я немедленно сожгу эту книгу. И прежде чем прийти сюда, я сказал нескольким людям, что иду к герцогу. Кроме того, я подготовил доказательства так, что, как только я умру — когда и где бы это ни случилось, — они укажут на герцога как на виновника.
— Я не смогу сфабриковать даже одно доказательство.
Иными словами, даже если он не сумеет заключить сделку и умрёт, даже если на него нападут бандиты по дороге, виновником станет герцог.
— Если я сообщу, что Ваше Высочество самовольно вынесло запрещённую книгу...
— Я сказал, что книга будет сожжена, как только сделка не будет принята. Естественно, к моменту расследования её уже не будет. Конечно, пустое место в библиотечном списке при выносе книги уже обработано. Герцог окажется дворянином, который посмел ложно донести на первого принца.
— Похоже, проиграю я в любом случае, приму сделку или нет.
Даже если сделка будет принята, жизнь первого принца не входит в условия. Ущерб, нанесённый первому принцу, который не получит противоядия и умрёт, не исчезнет.
Первый принц тихо рассмеялся.
— Разумеется, если герцог примет сделку, я изменю виновника моей смерти на герцога Градиса.
— Ха.
В королевстве два герцогских рода: герцоги Градис и герцоги Иллюстер. Поскольку они сдерживали друг друга, естественно, что герцог Градис был занозой в боку герцога Старбе Иллюстера, жаждущего власти.
— Теперь вижу: это угроза.
— Это просьба.
— Отлично. Я принимаю сделку.
* * *
После этого первый принц, словно ждал этого, позвал шамана и заключил контракт.
Он был противником, над которым я насмехался как над слабым, видя, как он цепляется за семью. Откуда мне было знать, что глава семьи, которому нужно защищать так много, окажется настолько страшным?
Для герцога, рождённого в семье без любви и тщательно воспитанного стремиться только к вершине, это было не чем иным, как ударом.
[Позвольте ещё раз объяснить условия. Всё просто. Защитить моих детей — Алетею Дезерт, Эльпидиуса Дезерта и Эдоардо Дезерта. Однако защита включает не только жизнь, но и свободную волю.]
[...]
[Если бы это был герцог, вы могли бы где-нибудь их запереть и сказать: «Я защитил», поэтому я добавил это условие. Думаю, хорошо, что сказал. Нужно уважать свободную волю детей.]
[...Даже если мои дети и Его Высочество девятый принц попытаются убить меня, я должен считать это свободной волей и уважать её?]
[Если это публичная личность, можно защищаться, не причиняя вреда другим. Полагаю, такой способ есть. Чтобы защищать герцога, герцог должен быть жив, так что тот момент будет исключением, но дети не должны пострадать.]
Уже слушать объяснение было тяжело, и герцог нахмурился. Мысль о том, что придётся делать это всю оставшуюся жизнь, уже утомляла.
В тот момент, когда я думал просто принять контракт, первый принц сказал:
[Срок — десять лет.]
[...?]
[Все эти условия прекращаются через десять лет.]
Это потеря для первого принца. Зачем?
Первый принц, не пропустив сомнение, ясно проступившее на лице герцога, улыбнулся.
[Через десять лет всё останется детям и герцогу.]
...
[Десяти лет достаточно, чтобы дети стали достаточно сильными, и достаточно, чтобы герцог тоже привязался. Они прекрасные дети. Особенно Эдди... Эдоардо невозможно не полюбить. Хотя он не ребёнок, а один из моих братьев, которого следует сдерживать, он — ребёнок, которого я люблю.]

Комментарии

Загрузка...