Глава 48

Я не тот, за кого меня принимают
Я чуть не выплюнул чай.
Стоило мне ослабить бдительность, как разговор ударил с размаху. «Скажу это именно вам» — что это вообще значит?.. Пока я застыл, не успевая приспособиться к внезапно потяжелевшей теме, наследный принц продолжил:
— По положению мне приходится занимать место наследного принца, но ведь люди знают меня. Разница в возрасте между Его Величеством и мной всего восемь лет. Когда Его Величество станет достаточно стар, чтобы уйти на покой, я сам уже буду в возрасте, когда пора готовиться к отставке.
Восемь лет разницы.
Наследному принцу Эльпидиусу Дезерту двадцать лет, а двадцативосьмилетний император старше его всего на восемь лет. Иногда послы из других королевств, приехавшие без должного сбора сведений, наклоняют головы и спрашивают окружающих, родной ли он сын. Но разве такое возможно?
Наследный принц — племянник императора.
«Нет, но почему вы рассказываете это мне?.. Я не подхожу для такой тяжёлой личной истории».
Он никак не мог не видеть моё лицо, полное затруднения, но проклятый принц не обратил внимания и продолжил:
— Если настанет день, когда я взойду на трон, это будет означать, что с жизнью Его Величества случилась беда. Я этого не хочу.
— ...
— И главное, когда я увидел, как работает Его Величество, я ясно понял: я так не смогу.
В глазах наследного принца, произнёсшего это, смешались неизвестные эмоции. В одном я уверен: негативными они точно не были.
Если учесть, что император убил всех своих братьев и даже их детей, чтобы не оставлять наследников, было бы странно не только то, что племянник существует, но и то, что племянник не ненавидит дядю. Но причина была.
Был один брат, который не умер от руки императора. Когда император, бывший девятый принц, обнажил меч, его единственный старший брат, первый принц, уже был мёртв.
Я знаю немного, но если ходит история: «будь первый принц жив, девятый принц не поднял бы меч», можно сделать вывод, что отношения между ними были довольно хорошими. Кроме того, о первом принце ходило много слухов.
Член королевской семьи, не похожий на королевскую семью, а скорее на озорника. Единственный кровный родственник, который был добр к девятому принцу, попавшему в беду. Даже после женитьбы и рождения детей он каждый день навещал его, заботился о нём и вместе о его детях. Поэтому неудивительно, что нынешний император добр к наследному принцу и принцессе, детям первого принца. Должно быть, он испытывал к ним глубокую привязанность. Возможно, воспринимал как собственных детей или младших брата и сестру.
Поэтому их действительно признали «наследным принцем» и «принцессой».
— Поэтому, пожалуйста, хорошо заботьтесь о Его Величестве.
— Да... да?
Я удивлённо поднял голову. В глазах наследного принца, встретившегося со мной взглядом, было необъяснимое доверие.
«Он хотел сказать это раньше... Что это за безграничное доверие? Разве подозрительность — не добродетель императорской семьи?»
И человек, о котором просят заботиться, — император. Тот самый император, который лично обнажил меч, прошёл по полям битв и завоевал территории во время Восьмилетней войны! Я в полном недоумении.
— Брат, графу незачем говорить такое!
— Ваше Высочество принцесса...
— Даже если не говорить, граф всё сделает хорошо!
Совершенно нет.
Так что не смотри на меня с лицом «я хорошо сказала?». Почему наследный принц кивает!
— Я был груб.
— О нет.
Я решил. Нужно бежать. Если так пойдёт дальше, кажется, будут всплывать только тяжёлые темы. Нельзя просто вскочить и выскочить без слов, значит, лучше придумать хорошее оправдание, отойти, а потом вернуться. Тогда хотя бы атмосфера изменится.
К тому же я выпил слишком много чая и действительно хотел в уборную. Можно использовать это как повод уйти.
Осторожно наблюдая за лицами принца и принцессы, я открыл рот.
— Могу я ненадолго отлучиться в уборную?
— Теперь, когда вы сказали, я заметил, что вы выпили много чая. Пожалуйста, возвращайтесь.
Я один раз поклонился принцу и принцессе, которые помахали руками, и поспешно вышел из сада, где проходило чаепитие.
«Я выжил! Думал, задохнусь».
Когда думаю, что нужно снова туда вернуться, будущее мрачнеет, но раз уж вышел — уже что-то!
Я бодро шёл по коридорам императорского дворца, решив, что на обратном пути после дела пойду немного медленнее. И, несмотря на радостную походку, вскоре подумал:
«...Где я?»
Я заблудился.
Не жалейте меня за то, что я потерялся, хотя часто бываю во дворце. Обычно я сразу встречался с императором и сразу возвращался домой, без необходимости идти другими путями. Так откуда у меня возьмётся способность знать другие дороги?
«Нельзя заставлять императорскую семью ждать слишком долго...»
Моя жизнь в опасности. Если, не дай бог, они решат, что я их обманул, разве не будет беды?
Я в растерянности поспешно огляделся.
К счастью, вскоре я нашёл слугу, стоявшего в углу одного коридора.
— Эй!
— ...!
О, я так обрадовался, что почти крикнул. Слуга вздрогнул и посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Я слегка улыбнулся в знак извинения, но он почему-то начал дрожать.
...Может, показалось.
Боясь, что он убежит, я не убрал улыбку, а широким шагом приблизился к нему. Меня немного беспокоило его тревожное лицо — возможно, из-за моей репутации, — но сейчас мне было гораздо спешнее. Кажется, вот-вот взорвусь. И я не скажу, что именно.
— Здесь...
— А-а-а!!
...Где уборная, сумасшедший?
Я посмотрел на парня, который внезапно выхватил нож и бросился на меня, скорее в недоумении, чем в удивлении.
***
— Он ушёл.
— Да, похоже.
Вероятно, сбежал. Похоже, разговор был для него слишком тяжёлым.
«Честно говоря, это было внезапно».
Но иначе было нельзя: легко получить время для такого разговора не получится. Наследный принц Эльпидиус слабо улыбнулся и тихо поднял чашку. Ему было жаль, что он возложил на графа бремя, но забирать сказанное назад он не собирался.
В отличие от спокойной поверхности воды, под ней шло тёмное движение, и его клинок явно был направлен на его дядю — императора. Движение, продолжавшееся с того самого момента, как дядя стал императором.
[Мы позволим вам занять высший трон.]
[Если так продолжится, вы можете никогда не сесть на трон императора.]
[Сопротивление дворян растёт.]
[Пожалуйста, покарайте тирана.]
Восьмилетняя война закончилась. Даже в самый её жар они продолжали приходить к нему.
Это не значит, что его поколебали эти абсурдные слова. Но он не мог гарантировать, как долго сможет сохранять нынешние чувства. Они могут прийти и потрясти его слабостями, о которых он сам не знает. Разве слабость называется слабостью просто так? Если такой миг настанет, он, вероятно...
...
С момента смены монарха прошло десять лет. Даже если во время войны у них не было времени строить трюки, после неё времени хватало, чтобы при желании найти одну-две слабости.
До сих пор наследный принц служил крепкой защитой для императора. Чтобы свергнуть императора, нужен не только правдоподобный повод, но и «член императорской семьи», который сядет на пустой трон. Если наследный принц не согласится, их действия закончатся простым мятежом. Можно заменить его принцессой, но наследный принц убедительнее для окружающих, а она тоже не согласится.
Поэтому «действия» подрывных элементов неизбежно откладывались. Но и этому теперь есть предел. Нет, предел уже наступил. Два года назад их действия начали переходить от «уговоров» к «угрозам, замаскированным под уговоры».
Как наследный принц, не знающий, когда его поймают на слабости и заставят действовать против воли, он должен был поспешить и запустить подготовленный план. Поэтому естественно, что он обратил внимание на Деона Харта, героя, которому император особенно доверяет.
«Хорошо, что я всё же не сказал это».
Деон не выдержал тяжести сказанных слов и сбежал. Услышь он эти слова, наверняка выскочил бы из дворца. Вероятно, не захотел бы видеть меня до конца жизни.
Если что-либо встанет на пути помощи императору — даже если это член императорской семьи.
«Убей его».
Он дал принцессе печенье и ласково улыбнулся. Принцесса встретилась с ним глазами и, будто понимая, кивнула, изогнув глаза полумесяцами. Для любого со стороны это выглядело бы как добрый брат, кивающий сестре.
Как всегда, день наследного принца и сегодня шёл мирно.
***
Ещё несколько минут назад шпион Иреона в одиночку мысленно праздновал победу.
Пока император был занят посетителями, он пробрался в кабинет и сумел скопировать и украсть важные документы.
В той самой Империи! Обычный шпион маленькой страны совершил такое невероятное достижение!
Конечно, было нелегко. Он даже не мечтал войти в кабинет императора и вместо этого нацелился на кабинет канцлера, но охрана всё равно была плотной. Всё усложнялось тем, что срок предварительной разведки был ограничен одной неделей: существовала вероятность, что тиран-император начнёт войну в ответ на бесстыдные требования королевства Иреон, даже не взвесив выгоды и потери.
«Теперь домой, в мою страну, проклятые ублюдки!»
Цель достигнута, осталось только вернуться. Но, похоже, в этом мире всё не бывает так просто.
— Эй!
— ...!
Громкий голос явно звал в его сторону. Заметили? Шпион, который невольно сильно вздрогнул, потому что словно был пронзён насквозь, запоздало сделал досадное выражение лица.
Это был всего лишь оклик, а слуга так испугался. Разве кто угодно не сочтёт это подозрительным?
«Что делать?»
В его одежде всё ещё лежали важные документы. Если попадётся так, избавиться от них не сможет. Бежать? Но это всё равно что громко прокричать: «Я подозрительный человек».
«Нет, успокойся. Он может оказаться на удивление тупым».
Сначала он проверил другого человека — и понял, что не выйдет. Нужно бежать.
Он попытался выровнять быстро уставшее лицо.
Красные глаза, белые волосы. Невезение. Если уж попадаться, то именно Деону Харту. Он знаменит своей любовью к крови. С древних времён есть исторические доказательства, что у сумасшедших хорошие чувства; разве с человеком перед ним не так же? Он ещё и восемь лет провёл на поле боя, значит, звериные инстинкты у него непревзойдённые.
И всё же шпион попытался возложить надежду на неизвестную возможность, но...
«Это... он сейчас улыбается?»
Улыбка, будто тот уже ясно понял его личность. Шпион сжал губы и прикусил щёку изнутри, глядя на спокойную улыбку, словно говорившую: что бы ты ни сделал, ты у меня на ладони.
Нельзя иметь с ним дело. В тот миг, когда вступишь в игру, точно станешь игрушкой этого ублюдка.
«Нельзя просто бежать».
Деон Харт — один из немногих, кому разрешено носить оружие перед императором. Он, должно быть, и сейчас вооружён. Известно, что он хорошо не только машет кинжалами, но и метает их в цель; он не станет просто смотреть, как кто-то поворачивается спиной и убегает. Вероятно, как только он покажет спину, кинжал полетит следом.
Деон Харт, будто чувствуя его сложные мысли, широким шагом приближался с улыбкой. Значит, больше времени на размышления не даст?
Мысли шпиона бешено заработали, пытаясь найти лучший выход. Притворяться слугой и иметь с ним дело — сыграть по воле этого ублюдка. Просто бежать — то же самое. Значит, остаётся только «атаковать».
«Разумеется, я ему не соперник, так что цель — застать врасплох».
Самоуверенная мысль: неуклюжий шпион, уже выдавший себя испугом, не посмеет напасть. Нужно использовать именно её. Если атака будет внезапной, он, каким бы ни был, на мгновение растеряется. В этот зазор можно сбежать.
План составлен — дальше колебаться не нужно.
«Сначала проверю, что он скажет. Если первое слово покажется странным — сразу атакую».
Когда люди говорят, их бдительность незаметно ослабевает. Додумав до этого, шпион поднял голову и встретился взглядом с Деоном Хартом.
Потекло тонкое напряжение. Деон Харт медленно открыл рот.
— Здесь...
— А-а-а!!
Дослушивать не было нужды. Шпион немедленно выхватил нож и бросился вперёд.
«Как ты смеешь говорить мне, где я нахожусь».
Если слушать такое до конца, гораздо выгоднее воспользоваться мгновением, когда он ослабил бдительность, заговорив.

Комментарии

Загрузка...