Глава 14

Стал Покровителем Злодеев
__
Вернее сказать , Калия Зенония , которая уже несколько лет фактически правила своими землями , превратив отца в послушную марионетку , прибыла в родовое гнездо Палатио , преследуя две основные цели.
Во-первых , ей нужно было прощупать намерения Алона , ныне полноправного графа Палатио. Тот факт , что он , обладая компроматом , способным нанести графству Зенония непоправимый урон , до сих пор не пустил его в ход , не давал ей покоя.
Отношения между их домами нельзя было назвать враждебными , но она нутром чуяла : за фасадом нынешнего графа скрывается натура , пугающе похожая на её собственную. «Родственная душа», если угодно.
Именно поэтому она ни на миг не сомневалась : Алон — не тот человек , который станет придерживать столь весомые козыри из пустой сентиментальности или неуместной жалости.
Она жаждала сорвать маску и увидеть его истинные мотивы.
Второй же целью визита была оценка реальной мощи организации , которую , если верить ползущим слухам , подмял под себя граф Палатио.
Разумеется , Калия была достаточно умна , чтобы понимать : одна короткая аудиенция не раскроет ей всех тайн теневой структуры , которой тот дирижировал из-за кулис.
Однако у неё в рукаве был спрятан козырь , позволяющий хотя бы мельком глянуть на край этой завесы.
Этим козырем был чародей Бьянкель.
В свое время он наделал немало шума в Магической Башне , предложив революционную теорию о «магии забытой эпохи». Академические круги рукоплескали ему , пока его не выставили за порог за чрезмерно кровавые и антигуманные методы экспериментов.
Впрочем , изгнание никак не умаляло его таланта — Бьянкель прочно закрепился на уровне пятого круга.
Его сил хватило бы , чтобы в одиночку стереть с лица земли целый полк хорошо обученных солдат. Калия взяла его под свое крыло , обеспечив ресурсами для дальнейших изысканий , и тем самым заключила с ним прочный союз.
Она резонно полагала , что маг такого полета , к тому же мастерски владеющий поисковыми заклинаниями и стоящий на самом пороге высших ступеней своего круга , без труда определит калибр тех , кто оберегает покой графа Палатио.
Личная охрана — не полная картина , но уровень «лиц первого круга» может многое рассказать о самой организации.
... По крайней мере , именно такими соображениями она руководствовалась , приглашая Бьянкеля составить ей компанию.
Сидя в приемной зале поместья Палатио , леди Калия украдкой покосилась на своего спутника. Тот до сих пор не удосужился закрыть рот , а на его лице застыла маска предельной растерянности и тревоги.
В глубине души она была поражена.
Насколько ей было известно , Бьянкель — не из тех , кто привык выставлять напоказ свои слабости или принимать столь жалкий вид в присутствии посторонних.
Обычно его физиономия так и лучилась спесью , и он не утруждал себя вежливостью ни с кем — даже с ней , своей прямой благодетельницей.
Калия , впрочем , не держала на него зла.
Даже будучи изгнанником , он оставался магом на пике пятого круга , а такая мощь сама по себе служила надежным оправданием для любого высокомерия.
Но сейчас Бьянкель выглядел... странно. Пугающе необычно.
Шок на его лице так и не прошел , но , что было еще удивительнее , она сумела разглядеть в его взгляде всполохи самого настоящего , первобытного страха — чувства , которое , казалось бы , было ему полностью несвойственно.
Калию захлестнула волна нехорошего предчувствия , смешанного с жгучим любопытством.
Она еще никогда не видела этого заносчивого мага в таком состоянии.
'Если он так реагирует... неужели то , что мы мельком увидели на тренировочном поле , и впрямь было магией Истока...?'
Впрочем , эта мысль задержалась в её голове лишь на краткий миг — Калия волевым усилием сосредоточилась на текущем моменте и встретилась взглядом с Алоном.
Его глаза ничуть не изменились.
Тот же безучастный взор , в котором она не видела ни капли интереса к происходящему , медленно и холодно скользнул по ней и застывшему Бьянкелю.
— Прошу меня простить , граф Палатио. Я проявила непростительную дерзость.
Калия первой решилась разорвать эту тягостную тишину.
Пусть формально она по-прежнему была лишь леди Зенония , она заговорила с глубочайшим почтением , принося извинения за свой незваный визит на тренировочную площадку.
Какие бы благовидные предлоги она ни подбирала , попытка заглянуть в чужую «святая святых» была прямым оскорблением , пусть и не тянущим на объявление войны.
После затянувшейся паузы Алон наконец соизволил ответить.
— ... Не утруждайте себя самобичеванием. Всё в порядке.
— В иное время я бы поинтересовался причинами вашего визита , но прежде чем мы начнем , я бы хотел внести ясность в один вопрос.
— Прошу вас , я вся во внимании.
Алон получил согласие и заговорил без тени сомнения в голосе.
— То , что вы видели сегодня , не имеет никакого отношения к «Истоку». Боюсь , ваш спутник стал жертвой досадного заблуждения.
— Именно так. Мои магические таланты очень скромны. Если оценивать их объективно... я едва ли потяну на второй круг.
Разумеется , Калия не поверила ему ни на секунду.
Даже не обладая глубокими познаниями в магических искусствах , она могла с легкостью отличить заурядные чары от того невероятного феномена , что продемонстрировал Алон.
Она вновь украдкой глянула на Бьянкеля и поразилась еще больше.
Вид у того стал еще кислее , чем прежде.
Однако , вопреки своей очевидной досаде , маг , похоже , уловил тонкий подтекст , заложенный в словах Алона.
Это было недвусмысленное предупреждение : язык лучше держать за зубами.
— Похоже , зрение и впрямь подвело меня. Каюсь , я ошибся.
Бьянкель буквально выдавил из себя эти слова.
Калия в очередной раз вздрогнула : впервые за последние пять лет она слышала , чтобы этот гордец обращался к кому-то в подчеркнуто вежливой манере — обычно он не считал нужным соблюдать этикет.
— Рад , что мы поняли друг друга. Вы кажетесь человеком искушенным , а потому наверняка осознали : та магия лишена всякого практического смысла. Что ж , раз это недоразумение осталось в прошлом... разрешите узнать , что привело вас в наши края ?
Алон мастерски перевел разговор в деловое русло , вынуждая Калию поспешно сбросить оцепенение и ответить.
— О , ничего экстраординарного. Волей случая я оказалась неподалеку по делам графства и , вспомнив о вас , решила заглянуть на огонек , чтобы засвидетельствовать почтение.
Алон поразмыслил секунду и сказал :
— Боюсь , я вынужден вас разочаровать. Сегодня я очень стеснен во времени и не смогу уделить нашей беседе должного внимания.
— Не тревожьтесь об этом. Мой визит задумывался как сугубо мимолетный. Я лишь хотела лично выразить вам свое глубокое уважение.
— Если же ваша душа жаждет светского общения , я бы порекомендовал вам нанести визит герцогине Альтия.
— ... Герцогине Альтия , вот как ?
— Да. Уверен , вы двое найдете немало общих тем и прекрасно поладите.
— Раз вы даете столь лестную рекомендацию... я всерьез рассмотрю возможность навестить герцогиню.
Леди Зенония ответила на безразличное предложение Алона вежливой улыбкой.
Однако её горло сдавил сухой ком.
— С чего бы это леди из того сомнительного западного семейства вдруг решила нанести вам визит ?
Провожая взглядом карету Зенонии , что медленно скрывалась за горизонтом , Эван озвучил вопрос , который томил его всё это время.
— Откуда мне знать ?
Эван выглядел полностью сбитым с толку , но Алону действительно было нечего добавить. Он и сам не мог взять в толк , какие цели преследовала Калия.
— Жаль только , что пришлось явить ей свою магию. очень досадно.
Алон вновь вспомнил того мага , что принял его опыты за высшее искусство Истока.
'Остается лишь уповать на то , что слухи об «Истоке» в моих руках не расползутся по королевству как лесной пожар.'
В этом мире молва обладала куда большей силой , чем можно было предположить на первый взгляд.
Если пойдет слух , что Алон Палатио способен творить Исток — магию , подвластную лишь величайшим архимагам современности , — это могло показаться благом лишь при очень поверхностном взгляде. На деле же это сулило сплошную головную боль.
Тёмное фэнтези — жестокое место , кишащее безумцами , которые не могут пройти мимо сильного человека , не попытавшись испытать его на прочность.
... Будь за его спиной могущественный покровитель , ситуация выглядела бы иначе. Но в его положении любая лишняя слава лишь притянет к нему взоры опасных хищников , жаждущих славы или проверки своих сил.
Алон навскидку мог бы составить список из восьми монстров , которые не преминут явиться к его порогу , прознай они об «Истоке». Так что эту искру следовало задушить в зародыше.
'... Надеюсь , намек был достаточно прозрачен ?'
Вспоминая покорный кивок того мага перед отъездом , Алон со сложным выражением лица продолжил свои раздумья.
'И за какие такие грехи они вообще мною заинтересовались ?'
Для Алона Калия была не просто скучна — она была одной из тех , от кого он стремился держаться на максимально возможном расстоянии.
Любая близость с ней неизбежно вела к вязким интригам преступного мира , а этого Алон желал меньше всего.
... Впрочем , он ведь сам подтолкнул её в объятия герцогини Альтия.
Он прекрасно знал , что леди Зенония не из тех , кто по первой же указке бросится в гости к герцогине.
И всё же , упомянув Альтию , он преследовал вполне конкретную цель.
Это было его послание , облаченное в форму совета.
Краткое и лаконичное «не лезь ко мне»: 'Исчезни и забудь сюда дорогу.'
С этой мыслью Алон окончательно стер Калию из своих планов.
Тем временем в недрах удаляющейся кареты...
— ... Так что вы скажете , Бьянкель ? Тот фокус графа и впрямь был магией Истока ?
Нарушила тишину Калия.
Всегда скорый на ответ , на этот раз маг долго хранил тяжёлое молчание.
И лишь когда Калия уже собралась было повторить свой вопрос ,
— Это не был Исток.
Наконец выдохнул Бьянкель.
— ... Не Исток ? Но как тогда прикажете понимать то зрелище , что мы смотрели...?
Видя , что его нанимательница окончательно запуталась , Бьянкель глубоко вдохнул , пытаясь унять всё еще бьющий его озноб , и начал пояснять.
— Исток — это финал пути любого чародея , его личный холст. Право рисовать на нем дано лишь тем , кто возвел свою магию в ранг абсолютной «истины» и способен диктовать реальности собственные законы.
— Магия , обладающая уникальной структурой и формулами проявления , нанесенная на этот незыблемый холст — вот что мы величаем Истоком. Однако...
Он сглотнул вязкую слюну и продолжил :
— ... магия графа Палатио была принципиально иной.
— ... В чем же заключалось это отличие...?
— Он не рисовал на холсте. Если подбирать точные слова... он этот холст просто-напросто разрывал.
Бьянкель поймал на себе непонимающий взгляд Калии и заговорил быстрее , словно боясь упустить мысль.
— То есть он на ходу перекраивал саму «истину», которую мы считали незыблемой. Я видел это лишь миг через «Око Наблюдения», но картина была предельно ясна.
Бьянкель почти простонал :
— Заставить молнию замереть , когда по всем законам она должна была сорваться с пальцев... искривить сами правила мироздания , чтобы развеять готовое заклинание — и при этом удержать контроль над структурой... Это было не магическое искусство , а невозможное чудо. И за всем этим...
Он внезапно оборвал фразу на полуслове.
В памяти вновь всплыл образ Алона Палатио.
Тот миг , когда он высвободил свою невероятную мощь.
В его глазах на мгновение вспыхнул талант , который обычно обретают лишь достигнув шестого круга , да и то далеко не все.
Дар , который сам Бьянкель , будучи на пике пятого круга , едва мог осознать.
Глаза , способные видеть саму изнанку этого мира.
Бездонно-черные , точно сама бездна.
И два кроваво-красных кольца , опоясывающих зрачки — они явились лишь на тот краткий миг , пока граф удерживал заклятие.
А стоило магии развеяться , как и этот пугающий взгляд исчез , словно морок.
При воспоминании об этом Бьянкель уже не мог скрыть застывшего в зрачках страха.
Если его догадки хоть в чем-то верны , то граф в тот миг коснулся могущества давно забытого , древнего бога...
Но Бьянкель тут же яростно отогнал эти мысли , почти на физическом уровне заставляя свой разум замолчать.
Как человек , который посвятил жизнь изучению запретных манускриптов , он отлично знал : пытаться докопаться до дна в таких делах — значит собственноручно подписать себе смертный приговор.
— разрешите мне дать вам один-единственный совет.
— Никогда не делайте его своим врагом. Что бы ни случилось , не вздумайте идти наперекор графу Палатио.
— Это всё , чем я могу вам помочь.
Бьянкель вымолвил это и окончательно погрузился в молчание.
Леди Зенония тоже не спешила нарушать тишину.
В её сознании невольно воскресла бесстрастная маска Алона и тот ледяной , спокойный взор , которым он одарил её напоследок.
Сама того не замечая , она горько и иронично усмехнулась.
Ведь благодаря словам мага она осознала одну простую вещь.
Пытаться понять мотивы такого человека было пустой тратой времени с самого начала.
И вместе с тем...
— Если ваша душа жаждет общения , навестите герцогиню Альтия.
— ... Герцогиню Альтия ?
— Да. Уверен , вы двое прекрасно поладите.
Она вдруг ясно осознала : граф уже давно отвёл ей место пешки в своей игре.
Карета еще долго катилась в безмолвии.
А пять месяцев спустя , когда Алон уже окончательно сросся с ролью главы дома и с легкостью управлял делами графства , до него долетела весть , заставившая его на миг забыть о делах.
— ... Ах , граф. Вы уже слышали последние городские новости ?
— Смотря какие именно. О чём речь ?
— Поговаривают , что дом Зенония и герцогство Альтия официально объявили о заключении военного и торгового союза. Алон медленно отложил перо. Он понял : Королевство Астерия неумолимо сползает в пучину великого кризиса.

Комментарии

Загрузка...