Глава 157

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
«За последние столетия кондитерская промышленность сделала потрясающий рывок — в отличие от бесконечно скучной области магических исследований. Взгляни на это сочетание „влажного“ и „хрустящего“. Оно столь же сложно, как совмещение противоположных стихий — блестящее достижение. А эта интересная текстура... а, наверное, арахис. В сладость спрятали нотку ореха. Кондитер, создавший это печенье, обладает необычайной фантазией и мастерством.»
«...»
Лиз, сожравшая печенье словно кто-то вот-вот отнимет, смотрела на меня с довольным выражением.
Не выдержав давления, я выпалил: «...В следующий раз принесу больше.»
«Сахар — ближайший друг и спутник мага на всю жизнь.»
«...»
Я не мог заставить себя сказать, что пакеты печенья уже наполовину съедены — сменил тему. «Могу теперь задать вопрос?»
«Сначала чётко объясни ситуацию. Где ты столкнулся с демоническим языком и магической окружностью?»
«В Академии Картелл.»
Лиз слегка склонила голову. «Академия Картелл? Учебное заведение в столице?»
«Да. Произошло вот что...»
Я как можно короче изложил цепочку событий в Академии Картелл.
Когда я закончил, Лиз выглядела заинтригованной. «Ясно, сила империи за годы сильно ослабла», — сказала она. «Демонический лорд призван в самом сердце столицы? Это не полное воплощение — но возможно лишь потому, что это Хаденайхар, владыка Скрытой Стороны...»
«...»
«Было бы занятно увидеть всю академию превращённой в логово демонов. Ахаха, довольно забавно.»
...Судя по тому, как она говорила, вряд ли через Лиз можно было просить помощи у дома Бадникер.
«...Кстати», — сказал я. «Я использовал магический предмет, который вы дали, чтобы встретиться с вами — но беспокоюсь, что кукла-директор может заметить.»
Лиз коротко рассмеялась. «Куклы не могут достичь идеального копирования. Чем выше уровень оригинала — тем труднее его воспроизвести. Будут и провалы в памяти. Кукла архимага, вероятно, обладает меньше чем половиной силы оригинала.»
«Понятно...»
Значит, недостатков больше, чем я думал.
С другой стороны — разве не очевидно? Невозможно штамповать кукол такого уровня без серьёзных потерь.
«Конечно, даже искуснейший архимаг не сможет разглядеть магический предмет этой Лиз Ледигот — так что беспокоиться не стоит.»
Её уверенность успокаивала. Будь её характер чуть мягче — она была бы идеальным союзником.
С другой стороны, никто не идеален.
«В общем... дела становятся интересными. Значит, твоя цель — напрямую войти на Скрытую Сторону и победить демонического лорда?»
«Да, пока такой план.»
Лиз рассмеялась. «Хорошо. Тогда могу поделиться кое-чем. Магическая окружность, которую ты показал, означает создание и поддержание Скрытой Стороны, а также введение новых законов. Стоит тебе ступить во владения Хаденайхара — придётся подчиняться его правилам.»
«Что будет, если нарушу?»
«Тебя заточат навечно: тело привяжут к миру луны, озарённой кровью, а душу бесконечно будут мучить в руках демонического лорда. Даже смерть не освободит.»
Её слова напомнили описание Алеком экспедиции на Духовную Гору — они жаждали смерти.
Даже смерть не освободит.
Демонический Лорд Зелёного Языка Тантата...
В памяти мелькнул образ того изверга, игравшего отрубленной головой Хуана как мячом.
Тогда при всей вражде к Хуану я чувствовал скорее жалость, чем удовлетворение — но...
Меня внезапно осенило.
Может, в конце концов смерть была для Хуана благословением.
Лиз глянула на листок и продолжила: «Похоже, текст на демоническом языке излагает правила Скрытой Стороны. Скажу один раз — запомни. Может, из-за сахара — но Лиз сейчас исключительно счастлива. Голос лёгкий, почти напевный. «Первое: если тебя поймает кукла — конец. Второе: не покидай указанную зону. Чтобы победить — найди проводящего ритуал и победи демонического лорда. Лимит времени — до восхода полной луны. Хм, правила проще, чем ожидала.»
Я подумал и спросил: «Если победа над проводящим — условие победы, зачем вообще входить на Скрытую Сторону?»
«Убийство проводящего снаружи почти не имеет смысла. Сила демонического лорда не вырастет — но и явленный демонический лорд не исчезнет. Скорее велика вероятность, что демонический лорд пустится в бойню.»
«...»
Именно это и говорил Эван.
По крайней мере подтвердилось — он не врал о том, как подчинить демонического лорда.
По крайней мере в академии вряд ли придётся бояться его предательства.
Всё же полностью доверять ему не мог. Или точнее — полное доверие казалось невозможным?
Пока я боролся с этими мыслями, Лиз сказала: «Дам один совет.»
«Какой?»
«Беги», — Лиз слегка усмехнулась. «Все, кто понимает правила, поначалу полны надежды: „Может, смогу победить“, „Может, выживу“. Твердят как мантру — словно зомбированы, не ведая, что даже эта надежда лишь средство для забавы Демонического Короля. Чем глубже зайдёшь — тем яснее поймёшь: с самого начала игра устроена так, что абсурдно выгодна Хаденайхару.» Лиз протянула ко мне руку. «Конечно, это может быть кукла — но всё же двойник архимага. Обмануть или сбежать тебе будет непросто... но для меня, Лиз Ледигот, это вряд ли вызов.»
Внезапно вспомнил — мне говорили нечто похожее. Наверное, в первом лагере, когда встретил Ассада.
Чуть не выдавил сухой смешок.
Если подумать — ситуация удивительно похожа.
Отличия только в том, что это Демонический Лорд Луны, озарённой кровью, а не Чёрного Болота — и совет даёт Лиз, а не Ассад.
Но всё же...
Может, слепо отказываться, как тогда — не лучший ход сейчас. Если уйду из академии — могу попытаться искать помощь снаружи.
Что если удастся привлечь Железнокровного Лорда?
Конечно, герцог — самый занятой человек на континенте... но это не пустяк. Это демонический лорд.
Неужели он не примчится без колебаний?
«Допустим, я следую твоему совету. Как сбежать?»
«Несложно. До завершения призыва демонического лорда осталось шесть дней. Прячься здесь до тех пор.»
* * * * *
* * * * *
Неожиданный ответ на мгновение ошарашил меня.
«Что за...?»
«В момент полного нисхождения демонического лорда все, заточенные на Скрытой Стороне, будут принесены в жертву. По крайней мере половина людей в академии разделит эту участь — а тем, кому повезёт выжить, внушат семена зла.»
«Семена зла? Что это?»
«Считай их тёмными инстинктами, которым суждено в итоге прорасти... Когда семя зла расцветёт — ты задушишь тех, кого любил, уничтожишь сокровища, которые хранил, и будешь питать бесконечную ненависть к родителям и детям.»
«...»
«Если останешься здесь — избежишь этого. Потом сможешь покинуть академию и оставить разборки Императорской Гвардии, другому архимагу или даже Делаку. Учитывая, что дело в демоническом лорде — тот примчится сюда даже с другого конца континента.»
Та же мысль была у меня про Делака — но я промолчал.
Лиз смотрела на меня — удивлена моим молчанием.
«В академии уже больше двухсот человек заменены куклами», — сказал я.
«Да, ты уже говорил.»
«Я думал, их уже принесли в жертву демоническому лорду — но ты говоришь, это не так.»
Лиз улыбнулась. «Те, кого заменили куклами, всё ещё заточены на Скрытой Стороне — цепляются за мимолётные надежды, дрожа от страха и ужаса, жаждая солнца, которое никогда не взойдёт под кровавой луной.»
«Тогда их ещё можно спасти?»
«Ты хочешь их спасти?»
«Если можно — правильно попытаться.»
Лиз не по-дамски фыркнула. «И как ты собираешься? Вступить в игру демона без шанса на победу? Своими ногами войти в ад... разве не поступок глупца?»
«...»
«Они уже мертвецы. Прыгать в море за тем, кого унесло бурей — не доброта. Это вопрос ума. И это, Луан, не спасение. Это совместное самоубийство.»
Взгляд Лиз упал на меня сверху.
И всё же странно — в этот момент её пронзительные фиолетовые глаза были лишены обычной зловесности.
Вместо этого в них было звёздное, вопрошающее выражение.
«Однако, Луан Бадникер, прежде чем вынести суждение — я хочу спросить тебя об одном.» Лиз смотрела на меня, словно на нечто невиданное. «Ты добродетельный человек?»
***
Я покинул подземную библиотеку, оставив Лиз позади.
Я так и не ответил на её предложение.
Почему-то разговор с ней вызывал беспокойство... В таком состоянии мне нужно было время наедине разложить мысли.
В тихом месте — лицом к лицу с собой.
К счастью, кладовая была тихой, а лунное окно добавляло уединённости.
Я сел на ящик и погрузился в размышления.
Академия Картелл.
Для меня это было не место учёбы — а лабиринт, наполненный туманом.
Дискомфорт с первого шага... Серен Гудспринг, принц и принцесса, профессор Алек, истории о призраках, Духовная Гора, демонический лорд, вице-лидер культа Эван и большой заговор, раскрытый через него, и директор Алдерсон, оказавшийся куклой —
Я думал, что наблюдаю со стороны — но незаметно оказался в потоке.
Я брел без цели, не зная куда иду. Во многие дни растерянность весила тяжелее беспомощности.
И хотя туман наконец рассеялся... вид чудовища внутри заставил испустить беззвучный пустой смешок.
Говорят, неведение — благо. Сейчас это чувствовалось как никогда.
Вот бы не знать.
Вот бы не знать, что двести ни в чём не повинных кадетов всё ещё живы и страдают на Скрытой Стороне.
Я горько усмехнулся.
Какая подлая мысль.
—Ты добродетелен?
Ответ на этот вопрос — «Нет».
Лиз Ледигот не понимала природу таких, как я, ни капли.
В мире много по-настоящему хороших людей. Взять Серен Гудспринг — она ринулась в лагерь Бадникеров спасать юных героев, бывших для неё чужими.
Я не такой, как Серен. Не мог бы быть.
Но это не значит, что я считал себя плохим.
Относительно совестливый парень.
Так бы я себя описал.
Шииинг.
Я обнажил Меч Семи Грехов.
Его грубое неотполированное лезвие не отражало меня и не ловило лунный свет...
Ты всё слышал, да?
[Верно.]
Я делаю безрассудный выбор?
[Трудно отрицать.]
[Сколько бы жизней у тебя ни было — не хватит. Никто не осудит за побег. Более того, в твоём возрасте такое решение имело бы смысл, если думать о будущем.]
«...»
[Но ты не хочешь, да?]
[Не делай того, чего не хочешь.]
Он вряд ли говорил это, чтобы утешить или ободрить — но слова глубоко отозвались во мне.
«Ты пойдёшь со мной?» — спросил я.
Боевой Бог улыбнулся.
[Мир, где луна не заходит — иными словами, мир, где солнце не восходит. Как же должны быть напуганы те бедные хрупкие дети. Сколько ночей они провели в страхе.]
«...»
[Может, уже никто не надеется увидеть рассвет. Может, они забыли ощущение солнечного света на коже. Но я думаю — в таком мире рассвет должен прийти. Должно быть доказано, что солнце взойдёт.]
«...»
[Идём, Наследник.]
[Даже если пойдёшь путём Ада — я пойду рядом.]
Я уже собирался выйти из кладовой...
В окно хлынул слабый луч света.
Я моргнул, привыкая к необычно яркому свету.
Восходило солнце.

Комментарии

Загрузка...