Глава 30

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Арджан безучастно посмотрела на обрушившуюся пещеру. Медленно она приблизилась и положила руку на большой камень.
— Это опасно. Отойдите, — предупредил я.
— Ах, да.
Было здравым смыслом не приближаться к месту недавнего обрушения — не было бы удивительным, если бы ещё одно произошло в любой момент.
— Что, чёрт возьми, произошло? — голос Арджан затих.
Она, казалось, искренне озадачена внезапным обрушением. Постоянные крики из пещеры, должно быть, она не услышала, вероятно, потому что она только что восстановила свои чувства.
— Не удивляйтесь. Признаки обрушения были там с самого начала— — Я споткнулся на полуслове и упал.
Арджан рванула ко мне. — Молодой господин Луан!
Я попытался кивнуть, чтобы показать, что я в порядке, но даже это чувствовалось невозможным.
Вот что люди имеют в виду, когда говорят, что у них нет силы поднять даже палец.
Я задыхался и сказал: — Арджан, ваша харизма была действительно чем-то там.
— Что вы имеете в виду? — спросила она, озадаченная.
— Пригнитесь, это было? Я нашёл себя приседающим, не осознавая этого, — ответил я.
— Ах, э-это... — Лицо Арджан немного нагрелось. — Я извиняюсь. Я действовала неуважительно.
— Забудьте об этом. В ситуации, подобной той, настаивание на формальностях было бы более постыдным. Более важно, вы чувствуете себя лучше?
— Не беспокойтесь обо мне. Молодой господин Луан, вы должны сосредоточиться на себе сначала—
— Арджан, вы должны быть в хорошей форме, чтобы нести меня, — перебил я её.
Арджан кивнула. — У меня достаточно энергии, чтобы служить вам, молодой господин Луан.
— Тогда я попрошу одолжение. Я действительно достиг моего предела. Если я рухну сейчас, я, вероятно, буду без сознания в течение дней, — признал я, мой голос едва выше шёпота.
— Пожалуйста, скажите мне, что делать.
— Спуститесь с горного хребта и отвезите меня обратно в главный дом. Если вы поторопитесь, мы успеем как раз вовремя.
Арджан колебался, её рот сжался.
— Вы думаете о Карзахе? — спросил я, чувствуя её беспокойство.
— Это... — Её голос дрогнул.
— Я понимаю. Я чувствую то же самое, — успокоил я её со смехом, пытаясь облегчить напряжение.
Арджан посмотрела на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.
— Даже так, нам нужно идти. Это не о морали или эффективности, — сказал я, вспоминая финальный крик Карзаха. — Это был Старший, который принял решение. В тот момент он понял ситуацию и выбрал то, что было лучше всего.
Я был удивлён Мастером Меча, Великим Мастером. Я не думал, что недооценивал его, но, возможно, я неосознанно упускал из виду его способности.
Я подсознательно сравнивал его с моим мастером и старшими на Горе Духов, но теперь я понял, насколько я невольно недооценивал его.
Это было похоже на пословичную лягушку в колодце. Сила была не только физической мощью. Карзах, которого я только что стал свидетелем, был достаточным доказательством, чтобы признать его действительно сильным человеком.
— Ожидание здесь или возвращение назад оскорбило бы Старшего. Поэтому нам нужно спуститься с горы, как он проинструктировал. Вы понимаете? — спросил я, мой голос устойчивый.
Арджан кивнула. — Я понимаю.
— Да. Тогда пошли.
Сколько дней у нас осталось?
Мы провели три дня в пещере. Как долго мы бродили по горам? Это было серьёзное дело.
Может быть, я был слишком расслаблен, потому что волна сонливости ударила меня. Я хотел вытащить карту из моего кармана, но моё зрение размылось, и даже мои мысли стали трудно удерживать.
— Есть карта... в моём кармане... — пробормотал я. — Я взял её у тех убийц... Используйте её, чтобы найти путь... и золото... оно уже было там, так что не беспокойтесь об этом—
Я потерял сознание, прежде чем смог закончить говорить.
— Молодой господин Луан! — крикнула Арджан.
Может быть, к тому времени, когда я снова открою глаза, я уже буду дома.
***
Церемония благословения была величайшим событием империи, зарезервированным исключительно для тех, кто имел кровные линии Великих Семей.
Однако сегодня это было больше, чем просто случай для получения необычайных талантов от богов. Это стало важным собранием для самых могущественных фигур империи.
Хотя её первоначальная цель была продемонстрировать молодых наследников, предназначенных вести империю, и провести процедуры без беспокойства, событие приобрело двойную роль. Оно также служило встречей обмена, где могущественные дворяне оценивали позиции друг друга и культивировали союзы.
В конечном итоге, это было место, где влиятельные фигуры, которые поддерживали империю, собрались вместе, делая политические манёвры неизбежными.
Популярная поговорка гласила: "Чтобы понять точную иерархию имперского дворянства, посмотрите на расположение сидений на церемонии благословения."
Событие было глубоко укоренено в истории и традициях империи, поэтому никакая обычная семья не могла контролировать его подготовку и выполнение. Только три благородные семьи, включая императорскую семью, были доверены этой честью.
Одна из этих семей была Бадникеры, среди самых могущественных в империи сегодня. Территория, которой они правили, чьё имя означало "Земля" на древнем языке фей, была домом для некоторых из самых плодородных земель и живописных пейзажей в империи, привлекая многочисленных туристов каждый год.
Однако была одна область на территории, которая была закрыта для всех, даже для давних жителей. Это был Лес Бабочек. Родовой дом семьи Бадникер сидел в сердце этого леса, место, недостижимое обычными средствами.
Чтобы избежать заблудиться в Лесу Бабочек, нужно было либо кровную линию Бадникер, либо признание главы семьи.
Люсия вздохнула. Хотя она была одной из жён Железнокровного Лорда и матерью Луана, это не имело значения. Кровь семьи Бадникер не текла в её венах — она родилась в другой благородной семье. Возможно, поэтому она всегда чувствовала себя неспокойно в главном доме.
Она снова вздохнула. Прошло почти месяц с её возвращения, но чувствовалось намного дольше.
Чувствуется, как будто прошёл год.
Спешка домой для её единственного сына стоила того, но жить здесь было далеко не легко.
Люсия кашлянула, выплюнув пыль.
Её назначенная комната была мрачным, почти складским пространством. Она знала, что слуги имели лучшие условия. Её хрупкое здоровье ухудшало дела — её горло постоянно чесалось, и постоянные головные боли мучили её.
Маленькое окно комнаты было недостаточным для вентиляции такого большого пространства. Без слуг, назначенных для его уборки, и комнаты слишком обширной для неё, чтобы управлять одной, она сосредоточилась только на уборке кровати. Даже это едва помогало.
Люсия просто покачала головой и спокойно пробормотала: — Как по-детски.
Она понимала причину её обращения. Другие жёны Железнокровного Лорда, кроме одной, действовали как мелочные дети, строя планы, чтобы держать её в узде. Они никогда не осмеливались вести себя так, когда Железнокровный Лорд был дома, но в его отсутствие их незрелость показывалась.
Тем не менее, по-детски или нет, Люсии пришлось признать, что их издевательства были настойчивыми и безжалостными.
Сначала это начиналось с незначительных вещей.
Даже когда комнаты были явно пустыми, они говорили: — Извините, но с предстоящей церемонией благословения нет свободных гостевых комнат.
Во время еды они делали оправдания о нехватке еды. — У нас закончились ингредиенты сегодня. Есть немного пшеничного хлеба осталось — хотите немного? Однако он немного твёрдый.
Не только ей пришлось убирать свою комнату, но ей также пришлось стирать свою одежду. — Извините, мадам Люсия. Нет свободных рук, поэтому никто не может делать домашнюю работу для вас.
На следующий день, когда она упомянула, что её одежда порвана, они рассмеялись и передали ей форму горничной. — Ваша одежда порвана? Но это единственная одежда, которая осталась.
Люсия считала всё это издевательство незначительным. В первую очередь, Люсия не была богатой дворянкой.
Её родина, Коланд, лежала на дальнем севере — территория, когда-то известная как Королевство Льда. Хотя технически часть империи, чем дальше кто-то двигался от столицы, тем слабее становилось влияние империи. На самом деле, эти пограничные земли были больше похожи на отдельные нации.
Это было только естественно. Окружающая среда, культура и даже внешность людей отличались. Они были объединены под знаменем империи исключительно из-за общего врага — Тёмной Церкви — но это было всё.
Большинство людей из империи не рассматривали людей Коланда как сограждан и часто дискриминировали их. Это было лучше, чем обращаться с ними как с совершенно другой расой, но это означало, что Коланд был ближе к маленькому королевству, чем к простой пограничной территории.
Статус Люсии был похож на статус принцессы в той маленькой земле, хотя у неё было десять старших братьев и сестёр впереди неё.
В конце концов, у Коланда не было ничего примечательного — кроме того, что было холодно.
Интерес Железнокровного Лорда к дочери такой семьи исходил из факта, что Коланд когда-то произвёл сильнейшего мечника в империи. Это была сказка из сотен лет назад.
Люсия рассмеялась.
Дворец Коланда был меньше особняка Бадникер.
Спать на складе? Это было не плохо. По крайней мере, было тепло без необходимости зажигать огонь.
Нет еды? Даже пшеничный хлеб мог быть вкусным. Если она устала от него, она могла арендовать кухню и готовить свои собственные блюда.
Она привыкла убирать свою комнату и стирать свою одежду. Если бы она была здоровее, она бы заставила эту комнату сиять. Будь то одежда или обувь, она могла зашить их, когда они изнашивались.
Да, оскорбления и унижения ничего не значили для Люсии. Они были трудными, и её гордость была ранена, но она могла вынести что угодно для её единственного сына, Луана. Вот почему Люсия оставалась в главном доме, несмотря на все оскорбления, которые она терпела.
Было бы здорово, если бы я могла заставить Луана участвовать во второй церемонии благословения года, но, похоже, маловероятно на этот раз.
Церемония благословения проводилась дважды каждые пять лет — один раз в первой половине года и один раз во второй.
Это был год, когда Луан был выгнан из семьи после получения никаких благословений, поэтому реалистично участие было бы трудным на этот раз.
Каждая семья могла отправить до пяти человек на церемонию.
Поскольку у Железнокровного Лорда было много детей, конкуренция за церемонию благословения была ожесточённой. Каждый участник мог получить благословение до двух раз, в зависимости от их таланта.
Луан, которому была предоставлена эта редкая возможность, но не удалось получить ни одного благословения, не будет показано никакой пощады.
Поэтому Люсия пересмотрела её оригинальный план. Вместо посещения полной двухнедельной церемонии благословения она посетит встречу обмена, проводимую в течение того времени.
Уверена, Великие Мастера тоже будут там.
Железнокровный Лорд лично пригласил десять влиятельных фигур из семьи Бадникер и других могущественных фигур в империи. Некоторые будут достаточно удачливы, чтобы привлечь внимание Великого Мастера и стать их учеником. Многие, посещающие встречу обмена, вероятно, имели эту цель в виду.
Люсия поправила свою одежду перед зеркалом, думая: Встреча обмена начинается сегодня.
Она никогда не считала себя непривлекательной, но что-то в её внешности чувствовалось неправильным, словно её уход был небрежным. В ней был двусмысленный воздух, намекающий на бедность. Она не выглядела как жена благородной семьи.
Она выпрямила спину, зная, что без уверенности останется только потрёпанность.
Когда Люсия открыла дверь и вышла, она увидела слуг, суетящихся в коридоре. Она прошла мимо них и направилась в главный зал на первом этаже, где должна была состояться встреча обмена.
Внутри она нашла группу элегантно одетых дворян.
Столы были расставлены через регулярные интервалы, воздух наполнен ароматным запахом вина, и мягкая музыка играла на фоне.
Несмотря на большую толпу, атмосфера зала была спокойной, намекая на утончённость и высокий статус присутствующих людей.
Люсия была немного запугана, но выпрямила плечи и сделала шаг вперёд.
Как раз тогда кто-то заблокировал путь Люсии. — Одну минуту, пожалуйста.
Судя по его наряду, он был дворецким главного дома.
— Вам есть что сказать? — спросила Люсия.
— Мы проверяем личности перед разрешением входа. Из какой семьи вы пришли? — спросил дворецкий.
Люсия внезапно почувствовала себя ошеломлённой.
Проверка личности?
— Вы не узнаёте меня? — спросила она, её голос окрашенный неверием.
— Мои извинения, но... — Дворецкий сделал паузу, когда он более внимательно изучил лицо Люсии. Его выражение оставалось безразличным, когда он слегка склонил голову. — Извините. Оказывается, это вы, мадам Люсия.
Затем слабый смех распространился по залу. Люсия увидела знакомые лица — вторую и третью жён Железнокровного Лорда. Они смеялись, прикрывая рты веерами.
— Это долгожданная встреча обмена. Я рада, что ничего не нарушает её, — заметила одна из них, её голос пропитан насмешкой.
— О, вот почему она должна была показывать своё лицо чаще, — добавила другая, её тон одинаково резкий.
— Кто знает? Я думаю, это больше вопрос достоинства, — продолжила первая, её слова пропитанные презрением.
— Действительно. Это платье выглядит, словно было сшито в спешке. Даже если бы я попросила мою горничную носить его, она не сделала бы этого, — подхватила вторая.
Их комментарии были далеки от тонких, и, казалось, даже музыка остановилась.
Лицо Люсии покраснело, но она притворилась, что не слышит, и стояла высоко. Это было краткое унижение, но она не могла отступить — ради Луана.
— Если проверка личности завершена, могу ли я продолжить? — спросила Люсия, её голос спокойный, но твёрдый.
Дворецкий, однако, не показал намерения отступить. — Извините, но вы пришли одна?
— Что вы имеете в виду?
— Больше семей, чем ожидалось, прибыли на эту церемонию благословения. В результате Совет Старейшин наложил новые условия для посещения встречи обмена, чтобы избежать путаницы и любых неуместных инцидентов, — объяснил дворецкий.
Дворецкий усмехнулся неприятно и добавил: — Вам не будет разрешено посещать эту встречу обмена без сопровождающего, чтобы помочь вам.
— Что? — выпалила Люсия, её голос поднимаясь в неверии.
— Мои извинения, мадам Люсия. Я должен попросить вас уйти сейчас.
Люсия стояла застывшей, всё ещё осмысляя слова.
Тем временем взрывы смеха отозвались эхом снова. На этот раз, однако, это были не только жёны Железнокровного Лорда, которые смеялись.
Кто-то усмехнулся.
— Я спросил, кто она, и оказалось, что это тот человек из Коланда, — подхватил другой.
— Ах, это объясняет это. Я чувствовал беспокойство о её внешности по какой-то причине.
— Посмотрите на эти волосы. Это жутко.
Хах. Я рада, что она уходит.
Лицо Люсии побледнело. Она никогда не ожидала, что кто-то из семьи Бадникер оскорбит её так, особенно ей в лицо. На мгновение её ум стал пустым.
В тот момент дворецкий протянул руку, и выражение Люсии застыло.
Он пытался заставить её уйти оттуда?
Разве это не заходит слишком далеко?
Бам.
Внезапно кто-то схватил руку дворецкого. Большая рука, заключённая в чёрные перчатки, легко остановила твёрдую хватку дворецкого.
Дворецкий нахмурился, чувствуя неожиданную силу. Его выражение быстро застыло, и он мог только пробормотать: — Э-эх...
— Если вы ищете сопровождающего, вот я, — сказал новичок низким, сильным голосом. — Я позабочусь о мадам Люсии.
Комната замолчала, словно холодная вода была вылита на неё. Все глаза были на мужчине средних лет, стоящем перед ними, фигуре, которая удивила даже Люсию.
Это был не кто иной, как Железнокровный Сборщик, Каян!
Его губы скривились в улыбку под усами. — Это нормально?

Комментарии

Загрузка...