Глава 152

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Я тяжело вздохнул — выражение лица Эвана изменилось. «Ты не станешь поднимать что-то пустое вроде морали?» — спросил он.
«Извини, но придётся. И прости за выражения.» Я помолчал и сказал: «Ты, ебанутый придурок, зачем убивать их, когда ещё ничего не определено?»
«Я же объяснил», — Эван смотрел в недоумении. «В Академии Картелл сейчас больше тысячи студентов. Плюс преподаватели и персонал — наверное, ещё полторы тысячи, если не больше.»
«Знаю.»
«Речь о том, чтобы убить двоих и спасти больше тысячи. Почему бы нет? Если только ты не ярый приверженец королевской семьи.»
Я прервал его чепуху ещё одним тяжёлым вздохом. «А если ни тот ни другая не культисты?» — спросил я.
«Они главные подозреваемые, но у меня есть список других подозрительных. Просто идём по списку.»
«Убивая их?»
Эван поднял обе руки в знак капитуляции, явно заскучав. «Слушай, признаю — крайность, но это единственный способ точно спасти всех в оставшееся время.»
Я не сдержался. Плечи медленно затряслись — усмешка перешла в смех.
Когда наконец успокоился, сказал: «Мне столько всего нужно спросить, но сначала разберёмся с этим.»
«Давай», — ответил Эван.
«Если бы это и впрямь могло положить конец всей этой истории — зачем ты с самого начала просил моей помощи?»
«Что?»
«Принц и принцесса... Если хотел их убить — мог бы и один.»
Эван замолчал.
«Хочешь мою догадку? Убийство принца и принцессы — только первый шаг твоего плана, а может, даже нулевой. Тебе нужна моя помощь для того, что будет дальше, верно?»
«...»
«А если нас поймают за убийством членов императорской семьи — никто не поверит, даже если я выложу твою личность. Плюс у тебя будет чем шантажировать меня.»
Эван цыкнул и почесал щёку. «Тск.»
Странно было видеть его таким смущённым и застигнутым врасплох — совсем как знакомого Эвана.
Через мгновение он молча пожал плечами — подтверждение.
Раздражение заливало по брови. На миг подумал, как бы его голова сгодилась вместо груши... но в итоге любопытство перевесило злость.
«Что будет дальше?» — спросил я.
«После того как убьём первосвященника?»
«Какого первосвященника?»
«Того, кто временно призвал демонического лорда. Называю первосвященником — раз уж ясно, что здесь проводили ритуалы.»
«...Ладно, зови как хочешь», — вздохнул я, слишком устав спорить.
«Технически убийство священника — скорее последствие призыва демонического лорда. Как... раз начался лесной пожар — потушить его не вернёт сгоревшее, верно?» — спросил Эван.
«К чему ты клонишь?»
«Но тушение не даёт огню распространяться. Точно так же убийство первосвященника не даст демоническому лорду стать сильнее.»
«...Стать сильнее?»
«Да. Конечно, демоническому лорду нужны постоянные жертвы, но... Честно, даже на этой стадии наши шансы победить его близки к нулю. Значит, нужно убить первосвященника как можно скорее, если хотим хотя бы проблеск надежды. Пока ясно?»
«Да.»
«Тогда ты за мой план?»
Я покачал головой. «Нет.»
Эван выдохнул длинно и сдуто. «Ладно, давай твой вариант. Есть идея получше?»
«Для начала хочу кое-что спросить.»
«Давай.»
«Что с тобой случилось в исследовательском корпусе?»
«М-м.» Эван кивнул. «Короче... Двенадцать зданий исследовательского корпуса уже под влиянием культа. Днём относительно безопасно — но после наступления темноты другая история. Высок шанс, что тебя затянет на Скрытую Сторону.»
«Затянет?»
«Да. После этого воспоминания смутные. Как говорил — туманно, почти как сон... но расскажу, что помню.»
То, что Эван сказал дальше, было почти невероятно.
Он сказал: после потери сознания проснулся среди ночи под луной, озарённой кровью, над академией.
Похоже, это и была та Скрытая Сторона, о которой он говорил.
«Помню, там было много других. Лица не помню, но уверен — в основном студенты академии, хотя несколько профессоров тоже.»
«Это... странно.»
«Много» должно означать по крайней мере десятки людей...
Как я уже говорил, в академии за всеми следить куда проще. Студент пропустил одно занятие — сразу отметка в посещаемости. Если пропуски копятся без причины — инструкторы заметят неладное.
Эван — особый случай: он мог умереть один раз и всё равно остаться в живых.
«Демонический Лорд Хаденайхар любит играть — уверен, на Скрытой Стороне тоже есть правила. Какими бы нелепыми ни были — должен быть шанс вернуться в реальный мир.»
«Хм...»
«В общем, из того мира я помню три ключевые вещи: „Кука“, „Исследование“ и наконец „Луна, озарённая кровью“.»
«...Кука, говоришь.»
Хоть в голову и пришёл образ принцессы Ферит с куклой... что-то не сходилось.
Как сказать...
По всем раскладам принцесса — очевидная виновница, но эта очевидность почему-то заставляла сомневаться.
Конечно, как указывала Серен, это не роман.
Подозрительные подозрительны, потому что делают подозрительные вещи.
Всё же я не мог игнорировать нарастающее чувство дискомфорта.
«Суть понял», — сказал я. «Значит, твоя настоящая цель—»
«—Убрать первосвященника и вернуться на Скрытую Сторону. Там мы вдвоём убьём демонического лорда.»
«Хм.» Я кивнул. «Да, вроде уловил. Но не кажется ли тебе, что нас двоих для этого маловато?»
«Согласен. Чем больше союзников — тем лучше. Пятеро было бы в самый раз, но...» Эван вдруг уставился мне в лицо. «Что за взгляд?»
Я покачал головой. «...Пустое.»
Я просто вспомнил, что Серен говорила мне раньше.
—Принцесса хочет набрать всего пять участников, не знаю зачем.
Принцесса хотела пятерых участников для своего клуба.
Эван утверждал, что для победы над демоническим лордом нужно как минимум пятеро.
Совпадение?
«Есть кого вербовать? Кого-то надёжного для начала, и чтобы не хромали в навыках. Значит, ни Гектор, ни Харон.»
Гектор и Харон, конечно, отличные бойцы на базовом уровне — но до противостояния демоническому лорду им явно далеко.
Первым на ум пришла Серен Гудспринг, но...
«Да. Один есть.»
«Кто?»
«Директор Алдерсон.»
Хозяин этой академии.
Мне нужно было сообщить Фиолетовому Архимагу текущую ситуацию и получить его помощь.
* * * * *
* * * * *
«Директор сейчас в Башне Испытаний. Вообще он проводит там большую часть времени, а не в кабинете.»
Я поспешил в кабинет директора в главном здании — меня встретил человек, похожий на его секретаря.
Обычно он бы не выдал местоположение директора, но, к счастью, моё удостоверение отличного студента по сути заставило его ответить.
Мы с Эваном тут же вышли из главного здания и направились к Башне Испытаний.
Пока мы шли по потемневшей академии, я заметил: сегодня фонари необычно тусклые.
Я глянул на Эвана, молча следовавшего за мной, и подумал: не удастся ли устроить встречу с Леоне?
Ведь Леоне говорила, что поделится информацией, если я приведу вице-лидера культа, но...
Я всё ещё не был уверен.
Даже не знал, зачем Леоне ищет другого вице-лидера культа.
Может, у неё зловещие намерения — например, завладеть телом вице-лидера.
Хм...
Вообще, подумав — и Эвану я не могу полностью доверять.
Ух, голова.
Я раздражённо вздохнул.
Нелепо.
Говорят, обычный человек может прожить жизнь, ни разу не увидев культиста — не говоря уж о первосвященнике...
А я застрял между двумя чёртовыми вице-лидерами культа. С ума сойти.
Всё же отмахнуться от этого было нельзя. Демонический лорд призван — и без помощи Эвана из этой передряги не выбраться.
«Ты знаком с директором Алдерсоном?» — спросил я, скрывая мысли.
Эван, похоже, не возражал против вопроса. «Он Фиолетовый Архимаг — конечно, я о нём знаю. Но сомневаюсь, что он легко поверит слову простого юного героя.»
Любому здравомыслящему человеку было бы трудно поверить, что демонический лорд призван прямо в центре столицы.
Всё же...
«Он поверит, если расскажу я.»
«Похоже, имя Бадникер и впрямь много весит», — сказал Эван голосом, не соответствовавшим напряжённости ситуации.
...Может, просто свести их, ничего не говоря.
Решил: по тому, как два вице-лидера культа отреагируют, можно будет что-то понять.
Вскоре мы добрались до Башни Испытаний.
Возвышающееся здание среди ночи напоминало маяк на тёмном берегу.
На каком этаже директор?
Если на самом верху — придётся карабкаться по всем этажам?
Едва эта гнетущая мысль мелькнула...
Вууш.
Лёгкий ветерок — и перед нами появился Алдерсон, директор.
«Что привело вас обоих в такой час?»
Хоть он сказал «обоих», взгляд был прикован ко мне.
Я спокойно встретил его напряжённый взгляд и ответил: «Мне нужно кое-что с вами обсудить.»
«Что именно?»
«...Не могли бы вы сначала вызвать Леоне?»
Независимо от планов с Эваном и ею, я хотел спросить Леоне о текущей ситуации в академии.
«Хм... Следуйте за мной.»
Алдерсон взмахнул рукой — окружение преобразилось.
Я понял: мы в сокровищнице.
Он повернулся ко мне: «Просьба вызвать Леоне... могу ли я понять это как то, что вы продвинулись?»
«Немного, да.»
«Хм...»
Алдерсон ненадолго меня оглядел. Потом, как в прошлый раз, протянул руку.
Лязг...
Из-под руки появилась деревянная кукла, опутанная тонкими нитями.
«Вау...» — пробормотал Эван, когда Алдерсон наполнил куклу своей маной.
Некогда грубая деревянная кукла обрела форму.
Хоть я видел это во второй раз — по-прежнему завораживало.
Безликое лицо преобразилось — появились брови, нос, губы.
Мгновение спустя кукла Леоне выглядела живее, чем само лицо принцессы. Сходство с человеком было почти полным.
Пока это происходило, я краем глаза следил за выражением Эвана — ловил малейшую перемену при первом взгляде на лицо Леоне.
Вопреки ожиданиям, он почти не прореагировал.
Может, Эван хитрее и основательнее, чем я думал?
«...Хм.»
Леоне фыркнула.
У неё были та же яркая внешность, завораживающие глаза и двусмысленная уверенная улыбка с налётом тайны. В целом она казалась скорее человеком, чем куклой.
Она даже не удостоила директора взглядом. Едва глаза открылись — взгляд на меня, потом короткий — на Эвана за моей спиной.
«...»
На мгновение её улыбка словно стала чуть глубже.
Курр...
«Хм...?»
Внезапно вся башня слегка содрогнулась.
Не сильная тряска, но и не такая, чтобы не заметить.
«Это... наверное, снова буйствует броненосная кавалерия.»
«Броненосная кавалерия?»
«Испытание пятого этажа — ещё один мой шедевр. Вернусь, проверю, что там — и продолжим. Леоне оставляю с вами.»
Пфт.
С этими словами Алдерсон исчез на месте.
Едва мы остались в сокровищнице втроём — Леоне разразилась смехом.
«Давно не виделись. Ты пришёл быстрее, чем я ожидала.»
«Ты чувствуешь течение времени?»
«Конечно. Хоть для меня оно течёт чуть иначе, чем для тебя.»
С усмешкой Леоне подошла ко мне.
Простой шаг редко источает такую грацию — но у неё получалось.
Обойдя меня кругом, Леоне усмехнулась: «По выражению твоего лица уже представляю ситуацию...»
«...»
«Дитя Бадникера, ты знаешь?»
«Знаю что?»
«Как отличить человека от куклы.»
О чём она внезапно?
Я смотрел на неё в недоумении; Леоне подошла ближе — почти на расстояние выдоха.
Её пронзительные красные глаза смотрели прямо в мои, уголки глаз изогнулись, как полумесяцы.
«...»
Тут до меня дошло.
Эта девочка...
Она не дышала.
На самом деле это было очевидно. Кукле без сердца, сосудов и дыхательных органов дышать нечем.
«...Каждый червь, ползущий по земле, каждое существо под морем, каждая травинка у дороги умеют одно: дышать. Иными словами, дыхание — самый верный признак жизни.» Леоне наклонилась к моему уху и сказала: «Среди кукол я редкая — большинство даже не осознают, что они куклы. Связанные субъекты, ошибочно верящие, что движутся по своей воле — о, до чего смешно...»
«...»
«Юный Бадникер и вице-лидер культа...» Леоне промычала. «Навевает воспоминания. Забавно. Дам один совет.»
Её холодный бездыханный шёпот коснулся уха, как лёд.
«Сомневайся во всём. Отбрось тщетные предрассудки. Но если завеса обмана и подозрений всё ещё окутывает тебя со всех сторон — продолжай размышлять без конца... даже с закрытыми глазами.»
Я нахмурился. «Что?»
Я презирал такие туманные расплывчатые слова.
Я слегка прищурился — Леоне лишь ярко улыбнулась и отступила.
В её весёлой улыбке не было и намёка на злобу.
Эван склонил голову: «Что она сказала?» — видимо, не слышал шёпота Леоне. Но вместо ответа...
Я воспользовался моментом, чтобы оценить «Эвана Хелвина» в целом.
Обычно не проверяют, дышат ли другие — разве что при серьёзной травме.
«...»
Лёгкое движение груди, ровный пульс, поток воздуха у трахеи...
Эван дышал.
Шлёп.
Директор Алдерсон вернулся.
«Извините за внезапный уход. Вопрос улажен.»
«...»
«На чём мы остановились?» — директор Алдерсон спросил с тёплой улыбкой.
«А.»
Я на мгновение замер, глядя на его лицо и притворяясь, что собираюсь с мыслями, — в уме тихо считал.
«Ну так...»
С момента возвращения директора Алдерсона прошло пять секунд.
Десять секунд.
Пятнадцать.
...Двадцать секунд.
«...»
Он ни разу не вдохнул.
Под бородой грудь оставалась совершенно неподвижной.
Стоя рядом с директором, Леоне мягко улыбнулась — и...
Мороз пробежал по коже.
Не оставалось места сомнениям или подозрениям.
Истина была очевидна.
Директор Алдерсон — кукла.

Комментарии

Загрузка...