Глава 155

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Одиннадцать кадетов окружили меня — но, как ни странно, ни один не был куклой.
Ну, может, не так уж странно.
Кукле меньше всего нужно было серьёзно пострадать.
Обычно никто не проверяет, дышит ли кто как надо — но любой заподозрит неладное, если у кого-то сломанная кожа отвалится, как фарфоровые осколки.
Возможно, в инстинкты кукол встроены определённые команды. Например: любой ценой избегать ситуаций, где можно пострадать.
Трах!
Едва Талис рухнул — двое кадетов ринулись на меня одновременно с двух сторон.
Я резко подбросил стол.
Еда взлетела в воздух — я схватил пустые кружки и разнёс ими по головам нападавших.
Со звоном разбитого стекла двое кадетов рухнули на месте.
И это я ещё по-хорошему. Если бы ударил по лицу, а не по голове — осколки бы изрезали лица.
«Ублюдок!»
Крупный парень потянулся ко мне. Для своего размера он был быстр — но только этим и ограничивался.
Я схватил его протянутую руку и швырнул к старому шаткому столику рядом.
Трах!
Он был настолько здоровенным, что приземлился на два стола и сломал оба. Лишние разрушения меня не смущали — драку начали они.
Разобраться с этой мелочью было немного хлопотно — но не особо трудно.
После того как восемь-девять зелёных кадетов оказались на полу...
Я услышал леденящий звук стали — один из задних обнажил меч.
Шииинг!
«Нет! Без оружия!» — крикнул Гленн с лёгкой паникой, но кадет уже зашёл слишком далеко. Глаза закатились от безумия.
Словно совсем сорвался — испустил звериный вопль и ринулся вперёд с мечом.
Я посмотрел на идиота с неодобрением, сконцентрировал внутреннюю энергию в пальце и щёлкнул.
Лязг...!
Кадет выпустил меч — вибрирующая боль прошла от меча к запястью. В краткий миг, пока он шатался, я ударил его по лицу рукой.
Не ладонью и не кулаком — тыльной стороной руки.
Шлёп!
Один звук ясно показывал, что это равнялось удару кулаком — и боль, уверен, соответствовала. Как тот здоровяк раньше — этот полетел не менее эффектно.
Глубокий тяжёлый голос прорезал суматоху. «...Я слышал, младший в семье Бадникер — всего лишь ребёнок. Железнокровный Лорд всех обманывал?»
Это был хозяин таверны.
Даже разбираясь с некомпетентными зеленцами, я не упускал его из внимания.
Не только возраст — аура вокруг него была не чета этим заурядным кадетам.
«Ты не похож на человека, который должен содержать таверну», — сказал я.
Мужчина фыркнул и ринулся на меня. Мана в его кулаке была очевидна и мощна.
Его отточенная энергия была неоспорима — видна невооружённым глазом.
По моему лицу поползла улыбка. Неплохо.
Я сконцентрировал внутреннюю энергию и тоже поднял кулак.
БУУМ!
Наши кулаки столкнулись в воздухе.
«...!»
В отличие от мечей, кулаки редко сталкиваются в воздухе.
Если это не было срежиссировано — значит, один из бойцов попал в цель с идеальной точностью, что невозможно без исключительного восприятия.
«Ты меня недооцениваешь?» — прорычал он.
Как и ожидалось, он обладал навыком это понять. Он ринулся на меня с новой яростью.
Я легко увернулся от атаки — но мысли лихорадочно работали.
Боевого опыта у него было с избытком — без сомнения.
В империи, где рукопашный бой презирали, редко встречался кто-то настолько искусный.
Продолжая сражаться, я не мог не перебирать варианты.
Относительно молодой возраст...
Лицо и манеры, не подходящие хозяину таверны...
То, как он до сих пор скрывал пути внутренней ци...
И наконец — мастерство в рукопашном бою.
Мечи — отличное оружие, но главный недостаток в том, что они неизбежно настораживают врагов.
Поэтому тех, кто специализируется на проникновении или тайных операциях, учат либо прятать оружие, либо оттачивать рукопашный бой.
Вспомнив то, что узнал о Бартере, я предположил: «Спецвойска?» — и тут же заметил, как у него слегка перехватило дыхание.
«...!»
Как скучно.
Я хотел ещё немного подраться — но не мог притвориться, что не вижу такой очевидный промах.
Я тут же протянул руку и схватил его за воротник. Он инстинктивно ухватился за моё запястье — но затем застыл.
Он понял разницу в уровне.
Бам!
Я дёрнул его за воротник к себе и ударил в живот. Потом швырнул мужчину вверх — в кухню.
Раздался грохот — в заведении воцарилась тишина.
Я повернулся к Гленну.
Хотел увидеть его реакцию — но большая шляпа и широкие очки до щёк мешали разобрать выражение.
«Ты...» Мужчина, швырнутый в кухню, застонал, поднимаясь на ноги. Он прищурился, уставившись на меня: «Если ты тронешь его...»
«Просто заткнись и принеси ещё томатного пива.»
Хозяин ошарашенно уставился. «Что...?»
«Я успел выпить только полкружки, пока вы все ринулись на меня как обезглавленные курицы. До еды даже не добрался — теперь голодный.»
«...»
Гленн, молчавший до сих пор, приказал: «Марко, сделай, как говорит Луан.»
«...Понял.»
Тип — Марко — кивнул и скрылся на кухне, но я по-прежнему чувствовал его наблюдающий взгляд.
Тем временем я, как добрый человек, поднял опрокинутый стол и быстро смел следы драки.
«Ваше высочество... пожалуйста, у-убегите...» — донёсся голос Талиса.
«Значит, ты его верный последователь, а не сволочь. Тогда то, что было в аудитории», — сказал я Гленну, «ты приказал, да?»
Гленн посмотрел на меня и сказал: «Талис, оставь нас.»
«Да?»
«Быстро.»
«...П-понял.»
Медленно Талис и остальные кадеты поднялись на ноги и вышли из таверны.
Нескольких пострадавших пришлось буквально вытаскивать — как побеждённых солдат.
Логично. Сколько бы мозгов ни было у дворянского отпрыска — не набрался бы наглости вести себя как сволочь перед императорской кровью.
Особенно такой авторитарный, как Талис. Такие всегда сжимаются перед более сильными.
* * * * *
* * * * *
«Могу дать совет?» — сказал Гленн.
«Какой?»
«Даже если оставишь меня здесь полумёртвым — проблем не будет.»
Я молча уставился на него, гадая, какую чушь он понесёт дальше — но лицо Гленна стало серьёзным.
«Просто говорю: если не поднимаешь на меня руку из страха перед императорской семьёй — не надо.»
«...»
Не уверен, несёт ли он эту чушь от перепоя — но бить Гленна я и не собирался.
Не потому что не верил — просто не входило в планы.
Я продолжал молча на него смотреть — в конце концов он замолчал. Но подбородок слегка дрожал.
«Тебе нравится, когда бьют?»
Глаза расширились. «Н-нет! Это вообще вопрос?»
Я пожал плечами. Просто хотел убедиться. «Тогда зачем такое говорить?» — спросил я.
«...»
Гленн не собирался скоро отвечать — я продолжил: «Ты провёл проверку на меня, собрал всю банду, чтобы закопать меня на шесть футов — и не можешь ответить на такой простой вопрос?»
«...»
«Давай, расскажи. Я хоть и такой — но с советами друзьям неплох...»
От моих слов Гленн разразился смехом.
Смех после отвратительной шутки.
«Как ты сказал, я покопался и узнал о твоей репутации. Тебя зовут единственным изъяном в имени Железнокровного Лорда, позором дома Бадникер, никчёмным мусором без благословений.»
«Не забудь — я ещё и родовой меч продал», — добавил я небрежно.
«...Если меня изобьёт до полусмерти кто-то вроде тебя — никто не будет считать меня членом императорской семьи, и мой королевский авторитет будет на нуле.»
«М-м.»
«Я говорил тебе, что у меня были сотни братьев и сёстер?»
«Говорил.»
«Но меньше десяти из нас официально зовут „принц“ и „принцесса“. Как думаешь, что случилось с остальными?»
«Ваше высочество», — голос из кухни прервал Гленна — видимо, чтобы остановить его.
Гленн всё равно принуждённо улыбнулся и продолжил: «Большинство мертвы или пропали — а те, кто пропали... я даже не знаю, живы ли.»
«...»
«Эти десять, получившие имя Скарлет — по каким критериям их отобрали? Как такой неудачник, как я, оказался на позиции четвёртого принца?»
Гленн пару раз постучал по шляпе.
«Цвет волос. Вот и всё. Не статус, не достижения, не талант — как при оценке скота на бойне, только яркость и насыщенность цвета моих волос определяют оценку.»
Он разразился смехом — громким, в котором смешались разные эмоции... но радости среди них не было.
«Такова реальность императорской семьи империи. Гнилые старые ублюдки, ослеплённые этой паршивой символикой. Клоака безумцев, помешанных на грёбаном цвете.»
В этот момент подали ещё томатного пива.
Я глянул — Марко смотрел на меня так, словно хотел убить. Я спросил: «Ты в него не плевал?»
«С едой не шутую.»
«Приму твоё слово», — сказал я торжественно... и поменялся кружками с Гленном.
Судя по отсутствию реакции — он говорил правду.
Я отхлебнул пару раз своеобразное томатное пиво и сказал: «Я только что понял...»
«...?»
«Ты тоже кукла.»
Конечно, я имел в виду не ту куклу.
С моей точки зрения Гленн жил жизнью не так уж отличной от куклы.
«Что?»
И с этими словами я плеснул оставшееся томатное пиво Гленну в лицо.
«Ваше высо—»
Марко, вздрогнув, тут же ринулся на меня. В отличие от прежних движений — этот удар нёс смертельный умысел.
Он замахивался, чтобы убить.
Но даже не глянув в его сторону, я взмахнул рукой.
Шлёп!
Марко не успел среагировать — тыльная сторона моей руки ударила его в лоб, и он полетел в стену с тяжёлым стуком.
Я повернулся к Гленну — он смотрел на меня широко раскрытыми пылающими глазами.
«Если так ненавидишь императорскую семью, если действительно не выносишь цвет волос — почему бы просто не сбрить их? Твоя сестра в академии красит свои — почему ты нет?»
«...Это...»
«Мне тоже не особо радостно от крови Бадникеров в жилах. Благодаря нашему великому главе семьи ожидания, связанные с этим именем, — не шутка... но и что?»
Честно говоря, этот Гленн казался мне таким жалким, что хотелось дать ему по голове.
Но с учётом возраста у него ещё был потенциал — я сдержался.
«Конечно, ненависть, которую ты носишь, наверное тяжелее моей — не говоря уж о том, что авторитет императорской семьи куда больше Бадникеров... но это правда так плохо?»
«Что?»
«Я решил использовать свою кровь с выгодой. Много тех, кто пресмыкается при одном упоминании имени Бадникер. По крайней мере это отсеивает жалких людей, запуганных репутацией. И признаем — быть из видной семьи значит, что я всегда могу занять денег или попросить одолжение. Но важнее всего...» — я встретился с Гленном взглядом и продолжил: «...что я не горжусь этим именем. Для меня Бадникер — не клеймо, а инструмент. Но посмотри на себя.»
Я цыкнул, скрестил руки и окинул принца, облитого томатным пивом.
«Ты так ненавидишь императорскую семью, что прячешь волосы под шляпой? Не выносишь, когда зовут принцем или обращаются как с принцем? Возьмись за ум, блин.»
Я видел, как Гленн сжимает кулаки — но не остановился.
«Ты вообще помнишь, что сказал мне, когда я впервые обратился к тебе на „вы“?»
«...»
«Ты сказал мне не делать этого. Такова твоя природа. Стоит эмоциям чуть подняться — ты перестаёшь просить и начинаешь приказывать. Как с теми идиотами, что ушли из заведения, или с тем, кто там без сознания.»
Я кивнул в сторону Марко, лежащего без движений на полу.
«И при этом жалуешься, как ненавидишь императорскую кровь, что культ зло и бла-бла-бла... Чёрт. Думал, в твоих истериках есть что-то большее — а ты просто жалкий подросток в пубертате.»
«Что ты знаешь...!»
Для меня слова Гленна звучали скорее как «мне нечего больше сказать».
Я засунул руки в карманы, встал и сказал: «Платишь ты, да? Еда и выпивка норм, но атмосфера? Ноль из десяти, блин. Я пошёл.»
«Подожди, с—»
Его полуоткрытый рот резко закрылся.
По выражению лица он, кажется, собирался приказать «Стой!» или «Садись!»
Я фыркнул, усмехнулся ему и вышел из таверны.
Я чувствовал взгляд Гленна, прожигающий спину — но честно, что он мог сделать?
Да, я прочитал ему что-то вроде лекции — но...
Не зря.
По крайней мере одно стало ясно.
Гленн Скарлет — не культист.
***
Вернувшись в Янтарный Зал, я обошёл юных героев по одному и поделился текущей ситуацией.
Прим. пер.: Отныне Архимаг Красного будет называться Багряным Архимагом, Архимаг Жёлтого — Янтарным Архимагом. Соответственно изменятся и названия залов (например, Жёлтый Зал станет Янтарным).
Занятия были так разбросаны, что к моменту, когда я нашёл всех, солнце уже село.
Я привёл группу юных героев в убежище.
Внутри уже было много юных героинь, включая Серен.
Они, видимо, уже пользовались кухней — на столе лежало несколько буханок хлеба вместе с жареным мясом, сосисками и рагу.
Я взял сосиску и спросил: «Как прошло?»
«Из ста двух участников двадцать один — куклы. Может быть погрешность — но если это соотношение по всей академии, получается около двухсот студентов-кукол.»
«...»
В комнате воцарилась тяжёлая тишина.
Шарил внезапно заговорила — в голосе страх: «...Трудно поверить в то, что ты говоришь — но я тоже видела кадетов, которые не дышат. Отрицать — просто бегство от реальности.»
По тону она, похоже, приняла ситуацию. Мне нравилось, что она не устроила истерику, а спокойно приняла реальность.
Но, конечно, не все отреагировали так.
Харис не мог принять. «Э-это не какое-то мероприятие? Не сходится. Это же Академия Картелл... Разве не одно из самых безопасных мест после императорского дома?»
Пэм казалась в ужасе. «Н-не надо ли просить помощи? Если вызвать Императорскую Гвардию или действующих героев из Организации Героев...»
«Если вы забыли — это остров», — сказал я. «Река не такая уж широкая — но через неё один мост. Уверен, директор держит его под пристальным наблюдением.»
«А если магический предмет...?»
«Вроде кристалла связи? Не знаю... Сомневаюсь, что великий архимаг это не учёл.»
«...»
Я посмотрел на Пэм — она словно сжималась с каждой секундой. Хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание.
«Возьми себя в руки», — сказал я. «Мы учили это в лагере. Культ может атаковать когда угодно и где угодно. Да, безумие, что это происходит в Академии Картелл — но... не для этого мы участвовали в лагере? Чтобы научиться справляться с неожиданными ситуациями?»
Юные герои вокруг начали кивать в согласии.
Всё же пара лиц выглядела так, словно им всё равно — это бесило.
Я решил жёстко вернуть их к реальности.
«Точнее — мы ещё на экспериментальной стадии. Есть несколько способов обнаружить кукол... но так будет не всегда.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Как думаешь, что будет, когда они создадут дышащих кукол или кукол с настоящей кровью и венами под кожей?»
«Что будет?» — спросил Харис.
Я посмотрел на Хариса с разочарованием и продолжил небрежно: «Никто не сможет понять, кукла человек или нет. А когда те куклы закончат академию — станет ещё хуже. Говорю очевидное — но все студенты здесь проверенные таланты. Большинство выдающиеся, верно? Им понадобится несколько месяцев, чтобы подняться на важные посты в империи. Только подумай — императорская гвардия, герои, наследники знатных семей — что, если все станут слугами демонического лорда?»
«...»
«Тогда мы будем в жопе. Крупнейшее учебное заведение империи превратится в фабрику культистов.»
Лица юных героев окаменели.
Я не скептик.
Если дела пойдут так дальше — моё предсказание сбудется. Мы окажемся в полномасштабной войне с культом в течение десяти лет.
Растущая Тёмная Церковь и рушащаяся империя...
До меня вдруг дошло. Начало конца Безымянной Империи могло быть положено куклами, созданными в этой самой академии.

Комментарии

Загрузка...