Глава 191

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Чёрная сфера. Её присутствие было на другом уровне.
Огромная кроваво-красная луна, нависавшая над нами, тоже была подавляющей — но давление сейчас было ещё сильнее и куда более жутким, пока она смотрела на меня в полной тишине.
У неё было почти трансцендентное присутствие — и всё же она была не больше человеческой головы.
Неужели та огромная кроваво-красная луна была не доспехами, как я думал?
Может, всё это время это была печать.
«...»
Или это только казалось?
Холодный пот стекал по спине.
Звук собственного прерывистого дыхания отдавался в ухе в такт стуку сердца — но я не был уверен, своё ли это дыхание или игра разума.
Вздрог.
Пальцы дёрнулись.
Атаковать первым?
Если ждать атаки короля демонов — могу не успеть среагировать. Но и первый ход с той же вероятностью может меня убить.
Как оно будет атаковать?
Даже когда это была просто луна, методы были странными.
Оно разбивало собственное тело, чтобы использовать осколки как снаряды. Выбрасывало языки, будучи чёртовой луной. В конце даже швырнулось вниз, словно пытаясь уничтожить само себя.
Теперь, с истинной формой явленной, оно просто сокращало дистанцию.
Уууууунг.
Низкий гул жужжал в ушах, как рой пчёл. Словно от чрезмерной концентрации тело давало сбой.
Я был слишком в отключке, чтобы точно сказать — но одно было ясно: чёрная сфера приближалась с каждой секундой.
...?
Что-то было не так. Она определённо приближалась.
Каждое чувство в теле подтверждало приближение сферы. Все — кроме зрения.
Потому что хотя сфера приближалась, её размер не менялся. Она определённо приближалась — так почему?
Я тупо уставился на сферу — и в тот же миг она врезалась в меня.
Удар.
Я не смог противостоять удару. Откашлял и слюну, и кровь разом.
Затем с опозданием накатила боль. Так бы ощущалось падение со скалы?
Словно всё тело разлетелось на куски.
Я не рухнул только потому, что тело тоже с опозданием зарегистрировало атаку.
Конечности дрожали, голова кружилась — но я заставил себя обернуться.
Сфера уже прошла сквозь меня.
Что только что...?
На мгновение потерять её из виду — одно. То, что она прошла сквозь меня, не оставив дыры — другое.
Самая большая загадка — как сфера такого размера могла ударить всё моё тело разом.
По сути удар ощущался словно от огромного железного шара.
Может, это невозможное явление связано с искажением, которое я только что почувствовал?
Принцип движения в покое? Нет, одного этого недостаточно.
Удар.
Прямо перед вторым ударом я пустил каждую каплю энергии в теле на защитную телесную ци.
Получилось криво — как доспехи из металлолома — но лучше, чем ничего.
«Кх...!»
Тело уже было в плачевном состоянии — боль ощущалась так же, но удар на этот раз был слабее.
Всё же накопившийся урон свалил меня на колени.
«...»
Откашляв кровь, я подумал: чувствовал ли я себя таким беспомощным с самой первой регрессии?
Даже когда сталкивался с двумя другими королями демонов — не было так плохо.
БААНГ...!
На этот раз удар пришёл сверху — позвоночник словно готов был переломиться.
Я был благодарен, что уже на коленях. Будь я на ногах — удар разнёс бы колени; будь телесная ци слабее — меня бы расплющило, как рыбу под слоном.
Я стиснул зубы изо всех сил и сопротивлялся чем мог.
Затем услышал голос.
[Ре... гресс.]
«...»
Голос звучал как у маленькой девочки — может, из-за Дэтберри. Так или иначе, он был неприятно близко к уху.
Улыбка снова поползла на лицо.
Как настойчиво...
Оно всё ещё не сдалось.
В этот момент это почти забавляло. Жаль только, что противник — король демонов.
«...Ты хочешь меня?»
[...]
На секунду давление слегка ослабло. Похоже, оно действительно слушало.
«Через мой труп.»
Хотелось плюнуть в него окровавленной слюной для эффекта — увы, не смог.
[...!]
Хотя лица у него не было и реакции я не видел — по всему было видно: этот урод снова взбешён.
Сфера снова помчалась ко мне — я приготовился к следующему удару.
По крайней мере попытался.
Фвуууууууууш!
Внезапно вдали вырвалось огромное количество маны — и король демонов на мгновение отвлёкся от меня.
Одного этого отвлечения хватило, чтобы дышать стало легче.
Внимание его зафиксировалось на источнике внезапного всплеска маны. Там, в руинах рухнувшего здания неподалёку, божественная энергия проникала волнами.
Словно прорвало плотину, сдерживавшую огромную массу воды.
Мана взорвалась наружу — бушующие потоки искажали воздух, как застывшие следы.
«...»
Во второй раз я видел великую магию — и заклинатель был тот же, что и раньше.
Но на этот раз уровень был совсем другой.
Хуууууууш...
Нити голубоватой маны темнели, растекаясь по небу, как корни тысячелетнего дерева.
Светящиеся фиолетовые корни несли тайну могущественнее Млечного Пути на ночном небе.
Магия. Таинственная наука — и на мгновение я понял, почему некоторые посвящают ей всю жизнь.
Тот, кто в юности, впечатлительный, увидел бы такое — был бы пленён.
По крайней мере в этот миг красное сияние, отравлявшее мир, исчезло.
Вскоре сотни корней, протянувшихся по небу, склонились вниз...
...и, как фиолетовая приливная волна, обрушились на чёрную сферу.
* * *
Алдерсон Мавёр впервые услышал об Академии Картелл очень давно.
«...Вы хотите, чтобы я стал профессором?»
Когда он был ещё молодым человеком.
Ему было сорок, но лицо и характер говорили иное. Без единой морщины Алдерсон с вызовом смотрел на того, кого звал старшим братом.
Брат только усмехнулся. «Верно, Ал.»
«С какой стати?»
«Я говорил — радость преподавания—»
«Величайшая радость?» — Алдерсон фыркнул. «Мы оба знаем, что это неправда. Вы хотите сказать что-то вроде... даже учитель и ученик могут стать семьёй... да?»
Улыбка брата дрогнула.
Алдерсон видел, но не остановился. «Смиритесь. Наших родителей нет.»
«...»
«Нет нужды носить мёртвых в сердце. Для этого есть могилы. Пора жить своей жизнью. Хватит тратить время на игру в учителя.»
«Ал.»
Но Алдерсон проигнорировал его и ушёл, оставив старшего брата.
После этого он заперся в Башне Магов. По сути добровольное затворничество.
В то время он был одержим новой областью — исследованием, которое потрясёт всё магическое сообщество: кукольное искусство.
Войдя туда, он не покинет каменную башню, пока не достигнет цели.
Одержимость, граничащая с безумием — не иначе чем затворнические тренировки бойцов, достигших высшего мастерства.
Он потерял счёт сменам времён года.
Затем однажды, погружённый в исследования, он внезапно понял: наконец достиг цели, к которой стремился.
«Получилось...! Наконец получилось! Ахахахаха!»
Когда он создал то, к чему стремился больше всего — самую сложную куклу, какую мог создать — он вырвался из башни, смеясь как безумец.
Растрёпанный, в пыли и поту, он пошёл искать брата.
Он не нашёл брата — только три могилы.
«...Он умер два года назад. Долго болел. Мы узнали только когда он рухнул.»
«Он беспокоился о тебе до самого конца, знаешь? Просил не говорить тебе о болезни и смерти.»
«...Он что-нибудь сказал... перед кончиной?» — спросил Алдерсон, тупо глядя на могилу.
Друг брата ответил: «„Не отвлекайте Ал. Пусть сосредоточится.“»
«...»
Ал — так брат звал его с детства.
Теперь не осталось никого, кто бы произносил это имя. Никого, кто бы его помнил.
«...Что это у тебя сзади?»
«...Куклы.»
За ним стояли две куклы — точные копии их родителей...
Но того, кому он хотел их показать, уже не было.
Тихо Алдерсон пробормотал: «Кто на самом деле был одержим мёртвыми?»
* * *
Он простоял четыре дня перед могилой, просто смотря, пока не рухнул от изнеможения.
Очнувшись, Алдерсон направился прямиком на самое жестокое поле боя Империи — землю войны и дикости.
Граница.
Южные пределы империи.
Беззаконная земля, где группировки сражались за власть и ресурсы, где бродили свирепые чудовища и влияние империи едва достигало — идеальное прибежище для культистов.
Алдерсон провёл там три года военным магом. Большая часть времени стёрлась.
Кристально ясно осталось одно: сколько людей он убил.
Он бросался в бой, словно искал место, где умереть.
Около того времени, как он заработал паршивый титул «Смерть поля боя», за ним пришёл человек от императорского двора — молодой дворянин с ярко-рыжими волосами до пояса.
«Алдерсон Мавёр?»
«Что вам нужно?»
«Слышал слухи — сотни культистов пали от твоей руки, ты раздавил верховного жреца в одной схватке.»
Острый взгляд скользнул по Алдерсону — он не мог не содрогнуться.
Взгляд абсолютного существа. Глаза, как красный корунд, словно пронзали его насквозь.
Губы дворянина изогнулись в усмешке. «Неплохо. Похоже, зря время не терял. Такой талант не должен пропадать как пушечное мясо для жалких наёмников.»
«Кто вы, чёрт возьми...?»
Та властная манера. Те багряные волосы.
И императорская печать на письме в его руке.
Алдерсон сразу признал в нём особу королевской крови.
Что было не совсем неверно — но и не совсем верно.
«Меня зовут Ред.»
«Архимаг Багряного...!»
Величайший из Архимагов Семи Цветов, владыка багряного пламени, сильнейший в империи — бессмертный.
Человек с бесчисленными титулами.
Алдерсон никогда не робел перед властью — но сейчас сердце колотилось в груди.
Ред сказал: «Среди Семи Цветов есть вакансия. Я искал преемника — ты подходящий кандидат. Конечно, повышения сразу не будет.»
«Я...»
«Знаю. По взгляду вижу — в глазах глубокая скорбь. Тонёшь во внутренней смуте? Хотя это и бессмысленно, вам, людям, всегда нужны муки роста», — Ред бросал слова равнодушно и протянул Алдерсону письмо. «Прочти. От брата.»
«...Что?»
Не ответив, величайший маг Империи исчез.
Оставшись один, Алдерсон тупо смотрел на письмо. Долго не решался открыть.
В письме не было ничего особенного. Просто нудные наставления, тревоги и прощальные слова старшего брата...
Надеюсь, ты счастлив. Живи долго.
«...»
В какой-то момент солнце село.
Продолжая смотреть на лист, он внезапно заметил — внутри ещё что-то.
«Это...»
Фотография. Увидев её, он рассмеялся.
Впервые с смерти брата.
Он думал, брат умер в одиночестве.
Думал, что безнадёжный старший брат не справился и страдал один, мучительно умирая на больничной койке.
Теперь Алдерсон знал — нет.
Бесчисленные люди были рядом со старшим братом. Его ученики.
«...Они лучше родного брата по крови.»
Глядя на улыбающихся людей, Алдерсон не мог не усмехнуться горько.
В следующем году Алдерсон Мавёр стал профессором Академии Картелл.
* * * * *
* * * * *
Он признавал: учить других было непросто.
Более того, он начинал думать, что талант к преподаванию — полная противоположность обычному таланту. Объяснить менее способным требовало бесконечного терпения.
«Проф, у вас такой скучный урок», — сказала кадет с необычно ярким характером. Из простой семьи, но с хорошими оценками и все её любили. По тому, где она сидела и как на неё смотрели, она была душой класса.
Единственный изъян — была слишком болтливой, до того что задерживалась после уроков болтать с наименее популярным профессором академии.
Алдерсон ответил равнодушно: «Почему образование должно быть забавным?»
«Если не забавно — не интересно, а без интереса не захочется учиться!»
«Это от недостатка ума. Мои уроки доведены до совершенства. Будь у тебя страсть и достоинство — училась бы как надо.»
«Угх.»
«Что?»
«Звучите как старик...»
«...Такова природа ценного знания. Только достойные имеют право его постигать.»
Девушка закатила глаза. «Опять вы... Тогда почему бы не вставить шутки на уроке? Это точно разрядит обстановку! И кто знает — может, кадеты обратят внимание.»
«...Подумаю.»
Всё равно эта кадет была единственной, кто проявлял к Алдерсону интерес — он решил смиренно принять совет.
На следующий день.
«Солнце в последнее время рано садится...» Алдерсон прочистил горло и закончил урок напутствием. «...Спешите в своё обречённое общежитие, пока не стемнело.»
«...»
Тишина.
«...»
Ещё тишина.
Алдерсон не появлялся на занятиях неделю.
На восьмой день, наконец преодолев смущение, Алдерсон пошёл искать кадета, давшую тот чёртов совет.
«Пфт... Хахаха!» Девушка громко рассмеялась, словно услышала великую шутку.
«Из-за тебя... моя репутация, мой авторитет здесь...»
«Да ладно! Знаешь, когда кто-то настолько не смешной — это и делает его смешным! Вы были идеальны—»
«Хватит. Не следовало слушать совет человека с низким интеллектом.»
«Ну вот опять. После того как вы это сделали — такая реакция у остальных!» Девушка ярко улыбнулась, сверкая зубами. «Теперь другие кадеты не будут вас так бояться!»
Так и вышло.
С того дня кадеты, хоть поначалу робко и застенчиво, стали задавать Алдерсону вопросы.
А Алдерсон внимательно слушал. Понимая, чего кадеты не понимают — он начал понимать, как лучше подходить к преподаванию.
Впервые Алдерсон Мавёр понял, как смотреть с точки зрения ученика.
Его острый ум быстро схватывал суть преподавания — и вскоре уроки Алдерсона стали самым популярным предметом в академии.
Естественно, студенты стали к нему теплеть.
«Вау, профессор, вы любите кукол?»
«Да.»
«Вау...»
«Неожиданно.»
«Моя покойная мать собирала их. Наверное, повлияло.»
«Соболезную.»
Естественно, характер и речь Алдерсона тоже стали меняться. Большинство восприняло нового Алдерсона положительно.
Затем однажды Архимаг Багряного снова навестил его.
«Твоя скорбь, похоже, ушла, Алдерсон.»
Этот загадочный маг, почти как высшее существо, выглядел так же, как при последней встрече. Лицо без единой морщины — по-прежнему юное.
Словно время решило к нему не применяться.
«У меня императорское письмо.»
«Слушаю.»
«Во-первых, присваиваю тебе звание архимага. С сегодняшнего дня ты носишь второе имя — седьмой цвет, прочерчивающий небо, последний из семи цветов, фиолетовый, знаменующий и начало, и конец.»
«Смиренно принимаю.»
Алдерсон помедлил. «„Во-первых“ — значит...?»
«Да. Есть второе», — с улыбкой сказал багряноволосый дворянин.
«Алдерсон Мавёр — тебя хотят назначить Седьмым Директором Академии Картелл.»
«Что...»
«Слышал, профессора и даже прежний директор единогласно согласны. Такой поддержки не бывало. Двадцать лет реформ академии — чего ждать.»
«...»
Двадцать лет. Уже прошло двадцать лет.
Алдерсон коснулся лица, осознавая, сколько времени прошло.
Он почувствовал шершавость кожи и бороды. Жизнь того юного мага закончилась.
Но он был доволен — помнил желание брата: жить долго и счастливо.
«...Приму», — сказал Алдерсон, глядя на Реда. «Приму роль седьмого директора этой академии.»
* * *
С переменой взгляда мир словно изменился.
Юный маг, с разбитым от потери семьи сердцем, теперь считал семью всех, кого видел.
И так прошло почти сто лет — не зря.
Брат, ты был прав.
Жизнь была полной.
Настолько, что, получи он шанс пройти путь заново — прошёл бы его без колебаний.
Алдерсон огляделся.
Его взгляд охватил Академию — запятнанную кровью и тьмой.
...Всё это моя вина.
За то, что дал связать себя как идиот и позволил повредить каналы ци в теле.
Он создал эту ситуацию и вызвал этот кризис.
Он не мог как следует применить великую магию и вынужден был полагаться на юных героев...
Всё из-за моей несостоятельности.
Как директор этой академии его долг — защищать всех кадет, продолжая волю почитаемого Платинового Короля.
Но защищать их вечно он не мог.
Он знал: этих юных прекрасных детей однажды отправят в настоящий мир.
Им неизбежно предстоят суровые ветра — империя переживает невиданную смуту.
По крайней мере...
Он должен дать им место безопасности и покоя — хотя бы до выпуска.
Когда-нибудь потом, когда буря по имени жизнь измотает их, когда они устанут от бесконечных болот страданий, когда им захочется сдаться и рухнуть на месте...
Он хотел, чтобы воспоминания, созданные вместе, стали им утешением.
Это, превыше всего, было долгом наставника в этой академии.
Долгом, который нужно было исполнять.
И долгом, ради которого стоит поставить на кон жизнь.
Кровь хлынула и пролилась.
Хлюп.
Напряжение от произнесения великой магии сломанным телом пронзило его, как удар молнии. В глазах поплыло красным — он не обратил внимания.
КРАААК!
Нематериальная энергия вырвалась из чёрной сферы — отталкивая его магию.
Мир, недавно купавшийся в фиолетовом, снова поглотило кроваво-красное.
...Вот он, король демонов.
Давление было невыносимым.
Алдерсон сжал посох крепче — дряхлое тело словно готово было рассыпаться в любой миг.
Упусти он этот шанс — умрёт.
В этот миг он увидел её.
Принцессу — плачущую вдали.
Может, из-за вины за происходящее. Перед ней лежала девушка из дома Гудспринг — без сознания, придавленная завалом.
«Серен, Серен...» Ферит отчаянно пыталась сдвинуть завал, чтобы освободить Серен.
Может, королю демонов не понравилось это зрелище — потому что...
Крааааак!
Осколок, острый как сосулька, выстрелил из чёрной сферы.
Дэтберри — кукла, некогда лелеемая в руках принцессы — давно забыла прежнюю хозяйку.
Глаза Ферит расширились от шока.
Вжик!
Кровь брызнула в воздух.
Ферит подняла взгляд дрожащими глазами. «П-почему...»
«...»
Алдерсон не мог ответить.
Осколок пронзил его живот насквозь.
Поток маны, циркулирующий в теле, на мгновение прервался — и тщательно подготовленная великая магия чуть не рухнула.
Но даже в этой ситуации...
«...Всё в порядке.»
«...!»
Он попытался улыбнуться ей.
Хотел протянуть руку, погладить по голове — но не мог двинуться.
Всё, что мог — выжать голос, клокочущий кровью, сохраняя храброе лицо.
«Д-директор...» Глаза Ферит наполнились слезами. «Э-это всё моя вина. Прости. Мне так жаль...»
Какая уж её вина?
Алдерсон выдавил напряжённую горько-сладкую улыбку.
Если невежество — грех, то величайший грешник — учитель, не сумевший направить учеников.
Он должен был направить её на верный путь. Помочь развить характер — различать добро и зло.
И потому Ферит винить нечего.
«...Каждый может ошибиться. Для этого и существуют академии — чтобы ошибки прошлого не повторяло следующее поколение.»
Алдерсон по-прежнему дорожил каждым кадетом и считал их семьёй.
Принцесса Ферит не была исключением.
«Никто тебя не тронет.» Улыбаясь, Алдерсон снова посмотрел на короля демонов.
В глазах мерцали синие огни — как блуждающие огоньки.
Тук, тук, тук...
Сердце бешено колотилось — признак перегрузки. Тело предупреждало: немедленно прекратить использовать магию. Иначе умрёт.
Он не послушался.
«...За всё приходится платить», — пробормотал он.
Сразу после...
«Услышь меня, Хаденейхар!»
Крик Алдерсона прокатился громом.
Фиолетовые лозы, ненадолго отступившие, снова хлынули вперёд.
«Твоя злоба и обман никогда не осквернят эту Академию! Это святилище учёности! Будущее империи! Древо знания, и...»
И... что ещё?
Это место —
Для него Академия Картелл была...
Знаю...
По лицу Алдерсона расплылась улыбка.
«...мой дом.»
Кап. Кап...
Даже когда вены рвались и боль разрывала тело — он улыбался.
«Это не место для такого жалкого демона, как ты!»
КЕКЕКЕКЕКЕ!
Уродливый смех прокатился эхом.
Это был звук трескающейся чёрной сферы — но звучало как вопль.
«Я — Архимаг Фиолетового—!»
Рёв мага прокатился по полю боя — и его магия, словно в ответ, собралась для последнего рывка силы.
[...!]
Фиолетовые корни обвили сферу. Обвивали снова и снова, поглощая её — пока...
КРАК!
Она не разлетелась.
Тело короля демонов — владыки зла, чёрная сфера —
Воплощение злобы, вторгшееся в академию — наконец было уничтожено.
* * *
Буря маны пронеслась по земле.
Это был последний след архимага.
Великая магия Алдерсона полностью уничтожила тёмную сферу — безжалостно стирая даже разлетевшиеся чёрные осколки.
Огромные фиолетовые корни, протянувшиеся по небу, теперь напоминали трещины на стекле.
И те трещины стали началом разрушения этого мира.
Треск...
На мгновение все на Скрытой Стороне подняли взгляд к небу.
Все увидели это в один миг.
Треск!
Кроваво-красное небо рухнуло. Это был конец зловещей Скрытой Стороны — мира злобы, заточившего сотни кадетов.
«А...»
За упрямством директора была причина — то, над чем многие кадеты когда-то смеялись.
Директор упрямо настаивал, чтобы Фиолетовый Зал был общежитием высшего ранга, а не Багряный. Директор Алдерсон поставил фиолетовый — последний из семи цветов — выше даже багряного, символа императорской семьи.
Некоторые профессора и студенты тихо списывали это на упрямство старика, гордыню архимага низшего ранга.
Но в этот миг те, кто наблюдал сцену — поняли и осознали.
Багряный пылал в небе как огонь — но голубовато-фиолетовый был цвет, которым солнце у горизонта окрашивало небо.
Это было предвестие перемен.
КРАК!
Последний осколок кроваво-красной тьмы поглотило сияние фиолетового.
Мир, некогда погружённый в ужас, окутало тёплое багряное сияние.
И наступил рассвет.

Комментарии

Загрузка...