Глава 146

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
《Предупреждение о содержании: в главе упоминаются самоповреждение и суицид.》
Когда я ничего не сказал, тупица решил продолжить.
— С вами, идиотами, что отказываются называть фамилию, всегда одно и то же. Явно настолько жалкая семья, что и сказать не хочется.
«...»
— Всегда находятся такие ублюдки: безмозглые ничтожества, не знающие своего места, но умудряющиеся втереться в академию. Поэтому и прилип к принцу? Ждёшь какого-то чуда, что перевернёт жизнь?
Прихвостни бандита захихикали — но я опешил по другой причине.
Значит, они знают, что Гленн принц — и всё равно пыхтят кругами и жрут выпивку сзади?
Каким бы простым ни был Гленн — их тупости я не понимал.
Детские подколки меня особо не задевали — но было любопытно, почему эти идиоты думают, что могут разевать рот безнаказанно.
— Тогда из какой вы семьи, сэр б— кхм — старшекурсник? — вежливо спросил я.
Медведь усмехнулся в ответ: — Даже такой деревенщина, как ты, должен был слышать о нас... Я из семьи Розаллус.
Я ожидал не узнать имя — но, к сожалению, узнал.
Розаллус была дворянской семьёй — графство, кажется — довольно известной в городе.
Уже то, что я узнал имя, говорило: он не мелкая сошка.
— А я Талис Розаллус — законный наследник и первенец семьи Розаллус, будущий глава дома.
— М-м-м. Понятно.
— Эй, простолюдин. Ты уже впал у меня в немилость — даже не думай сбегать. Куда бы ни пошёл — не уйдёшь от моих глаз, ясно? Ты не сможешь даже бросить этот курс без моего разрешения—
Его прервал звук открывающейся двери — на пороге появился мужчина средних лет с пустыми усталыми глазами.
Волосы жирные и неухоженные, спина сутулая, большое пятно тянулось от щеки до подбородка.
Это профессор Алек?
«...»
Похоже на то — хулиганы заткнулись и отступили. Талис зло глянул на меня и беззвучно сказал «пошёл вон», когда я на них посмотрел.
Я твёрдо кивнул и снова сел.
— ...Начинаем занятие, — сказал профессор. Голос был таким же унылым, как внешность.
Хотя это было моё первое занятие в академии — я знал: так курс обычно не идёт.
Даже если опустить все представления — разве не должно быть хотя бы переклички?
Более того — Алек даже не глянул в мою сторону, хотя я сидел в первом ряду. Обычно преподаватели интересуются новыми лицами.
И это ещё не конец проблем.
Что он говорит?
Я едва слышал.
Один thing — тихий голос, но бормотать каждый слог так, что даже отдельные слова не разобрать?
Это правда реально?
Я смотрел на него с недоверием — когда наконец вернулся Гленн.
Увидев, что профессор Алек здесь, он тихо подошёл, что-то нацарапал в конспекте и показал мне.
«Всё в порядке?»
Я кивнул в ответ.
Гленн с облегчением вздохнул и перевёл внимание на переднюю часть зала.
В тот миг его манера изменилась.
«...»
Его обычная робкая неловкость исчезла — за очками красные глаза ярко горели интересом.
«...»
Увидев его новый настрой — я тоже сосредоточился на занятии.
Чем больше я вслушивался — тем лучше различал бормотание Алека.
— ...В нынешнем мире земля, покорённая нашим разумом, составляет менее одной десятой континента. За границей Империи — угрозы и смерть в изобилии, и форму мира мы знаем лишь по древним текстам. Те, кто некогда горел тоской, страстью, стремлением, духом приключений и жаждой неизведанного — мертвы. В течение следующих ста лет Империя встретит свой конец.
Я моргнул.
Я только что услышал нечто, к чему нельзя относиться легкомысленно.
Он говорит о конце Империи?
Этот человек, получивший звание профессора истории — говорит такое перед членом императорской семьи?
Ещё хуже была реакция Гленна.
Он не был ни зол, ни печален, ни удивлён. — ...Через сто лет, — повторил он, словно слышал это бесчисленно раз.
Сидеть в этой комнате внезапно стало душно и некомфортно — хотя комната была теперь явно проветрена.
Я чувствовал, будто меня внезапно швырнули в эпицентр какого-то безумия.
От этого было и раздражение, и неловкость.
В досаде я поднял руку. — У меня вопрос.
Профессор Алек посмотрел на меня полными глазами и сказал: — Я не принимаю вопросы во время лекций.
— Тогда после?
— Если захочу.
Звучало как «нет».
Я был уверен — он выйдет из комнаты в миг окончания лекции и не оглянется.
Мне не оставалось выбора — настаивать.
— Какие у вас доказательства, что Империя падёт в течение ста лет?
Алек помолчал. Я гадал — проигнорирует вопрос и продолжит лекцию, но он неожиданно ответил.
— ...За последнюю тысячу лет область разума сокращалась. Тысячи лет назад этот обширный континент был домом для многих рас. Снежный север — земля гигантов, лес на дальнем востоке — дом эльфов и зверолюдей, южные земли населяли дварфы и драконы. А теперь? Мы заперты на этой малой имперской территории — и та разделена на пять частей. Пока проблем нет — но скоро достигнем предела.
— Когда население превысит вместимость?
Алек покачал головой. — Нет. Когда культ и демоны по-настоящему начнут действовать.
— Хм.
Значит, его прогноз «около ста лет» был основан на этом допущении.
Я усмехнулся. — Понятно. Значит, вы оптимист.
— ...Что?
— Империи не понадобится сто лет, чтобы пасть.
Пустой взгляд Алека обратился ко мне. Мне было слегка неловко — но я продолжал не моргнув.
— Десять лет. Вот сколько на самом деле понадобится.
— ...Если вы несёте чушь—
— Не чушь. Сейчас сколько в Империи мест хоть отдалённо безопасных, кроме Императорского Города? Наверное, только герцогство Бадникер, верно?
И я говорил это не потому что семья. Это факт.
Но конечно, я теперь знал — и это неверно. Культ проник и в Бадникер... и судя по отношению Серен — Императорский Город тоже не безопасен.
Правда была в том, что в Империи нет абсолютно безопасного места.
— Север так холоден, что там изначально мало кто жил; охотники-собиратели восточных степей fiercely независимы, — сказал я. — Императорский дом — не тот, кому они следуют. Они следуют вождям племён, великим воинам и предкам. Юг? Когда придёт бедствие — оно несомненно начнётся там. Сейчас Империя не контролирует и половины той обширной пустоши.
Это была правда. Конфликт Империи и впрямь начался на юге.
Алек устремил на меня взгляд. — Вы правда верите в гибель Империи? — спросил он.
— В полное падение не уверен — но в войну уверен.
Никто в мире не знал этого лучше меня.
Ведь я пережил это сам — когда Тёмная Церковь начала подниматься из теней. Через десять лет меня сметёт та война — и я умру.
— ...Кстати, ваше лицо мне незнакомо.
Он наконец проявил интерес.
Я слегка усмехнулся на его вопрос — прежнее беспокойство превратилось в уверенность.
Этот парень не сумасшедший.
Он только притворялся.
* * * * *
* * * * *
Занятие закончилось.
Обычно это было бы последнее занятие в месяце. Однако...
— Я проведу ещё одно занятие через три дня. Сможете присутствовать? — спросил профессор Алек.
Он смотрел мне в глаза — и я конечно кивнул.
Я смотрел, как Алек выходит из комнаты — потом повернулся к Гленну. — У меня срочное дело — пойду первым.
— Ч-что? О, хорошо! Береги себя—
Я не дослушал. Быстро вышел вслед за Алеком.
К счастью, он не успел далеко уйти — я догнал его у выхода из корпуса теории.
— Профессор, у меня вопрос.
— ...Если это ваш вопрос — его стоит выслушать. Подготовьте вопросы к следующему занятию.
— Нет. Хочу спросить сейчас — наедине, не на занятии.
«...»
Я надеялся, он услышит, как я искренен.
Алек, похоже, услышал — остановился и повернулся ко мне.
Я воспользовался моментом. — Профессор, вы знаете о Духовной Горе, верно?
Я увидел, как мышцы его лица напряглись — он сжал челюсти.
Реакция была небольшой — но достаточной.
— ...Где вы слышали это имя?
— Извините за позднее представление. Я Луан Бадникер.
— ...Бадникер, — повторил Алек. — Верно, вы юный герой. Глава семьи, Железнокровный Лорд — конечно знает об этом.
— Да. Сам глава семьи велел мне найти вас, профессор.
Алек тихо рассмеялся. — ...Ху-ху. — Он расплылся в тревожащей улыбке и сказал: — Следуйте за мной.
Я так и сделал.
Мы прошли мимо корпуса теории, главного корпуса и незнакомого здания. В конце остановились перед ветхим строением.
Вероятно, здесь жил Алек.
Алек достал связку ключей.
Клинк.
— Могу спросить — зачем вам Духовная Гора?
— Это место, куда мне когда-нибудь нужно попасть.
— ...Вот как.
Клинк.
Когда дверь открылась — меня ударил знакомый запах.
Это запах лекарственных трав?
Наверное да.
Внутри было похоже на лабораторию: бесчисленные стеклянные колбы, жидкости и мензурки, старые книги и документы в беспорядке на столах и полу.
— По записям, — начал Алек, входя внутрь, — существование Духовной Горы впервые подтвердили 157 лет назад. На полуострове у восточного края континента обнаружили горную гряду, круглый год окутанную туманом.
Шурш.
Он выдвинул мне лежавший рядом документ — но при ближайшем рассмотрении понял: это не документ, а газета.
[Имперский Вестник]
Название я слышал. Пэм не говорила, что это крупнейшее издательство Империи?
Я не мог не удивиться дате публикации. Почти век назад...
[Великая экспедиция Империи снова отправляется разгадывать тайны Востока.]
— Это...
— По записям за последние сто лет на Духовную Гору отправляли бесчисленных людей — и у некоторых был особый магический предмет.
Алек достал что-то из ящика и показал мне.
— Похоже на старые наручные часы, — сказал я. Но у них не было часовой и минутной стрелок, а стекло было квадратным.
— Они могут показывать время — но это лишь одна из функций. Их создал Пенне: Янтарный Архимаг и признанный величайший алхимик мира. Хотя сделаны они больше ста лет назад — уверяю, это по-прежнему одни из самых сложных магических предметов в мире.
— Они позволяют носителям общаться друг с другом, а также проверять пульс и температуру тела. Ударопрочные и водонепроницаемые, с отсеком для хранения мелких предметов.
После короткой паузы Алек продолжил: — Благодаря этим часам мы знаем две вещи.
— Какие?
— Местонахождение носителя и жив ли он.
Алек скрежетал зубами.
Скрип.
Однако я не чувствовал от него злости. Скорее — страх.
Голос дрожал, когда Алек с трудом выдавил: — ...Все живы.
— Что?
— За последние сто лет каждая экспедиция, разведка и карательный отряд, направлявшийся к Духовной Горе — все, кто носил эти часы...! Показывает, что они по-прежнему живы...!
«...»
— Их местоположение постоянно меняется. Иногда — что они взмыли на сотни метров в воздух. Иногда — что провалились на тысячи метров под землю. Иногда носители, пропавшие десятилетия назад, внезапно появляются снова.
Алек обхватил себя рукой и зловеще усмехнулся.
— Знаю, знаю. Разумно предположить, что устройства сломаны... Но я верю...
«...»
— Если Ад существует — он там.
— Почему вы так думаете?
— У меня есть фотография. Одна-единственная, снятая на Духовной Горе.
Я на мгновение замер. — Фотографию сняли?
— Да. Я снял. Я был в экспедиции десять лет назад... Самое глупое решение в моей короткой жизни.
«...»
— Честно не помню — когда и как снял. Не помню ничего и за полгода после возвращения... Но мне говорили, что я кричал и вопил, неконтролируемо смеялся как безумец, часто калечил себя и при каждой возможности пытался повеситься.
Я изучал лицо Алека. Через мгновение осторожно спросил: — Не покажете фотографию?
«...»
Алек помедлил — потом двинул своё хрупкое тело к ящику.
— Снято старой моделью, фото сильно повреждено — но...
Он открыл ящик. Я увидел, как его рука дёрнулась, тело застыло — словно он увидел нечто особенно уродливое.
Дрожа, он полез в ящик — и через мгновение вытащил пожелтевшую выцветшую фотографию.
— ...Посмотрите.
— Это...
По спине пробежал холод.
Я видел всяких монстров в дни наёмника.
После возвращения в прошлое столкнулся с драгоценным зверем.
В тренировочном лагере видел нисхождение короля демонов.
Но тревожная странность, которую я чувствовал сейчас — в разы сильнее всего этого.
Передо мной была лишь фотография — но от неё исходила осязаемая жуть. Словно тьма, запечатлённая в кадре, вот-вот станет реальностью.
На фото было существо. Его маленькие глаза были полны злобы. Ощущалось, будто смотришь в глаза живому. Явно зверь — но с нечеловечески злой ухмылкой.
Не просто страшный или угрожающий. Нет — это не укладывалось в простые описания. Оно было уродливым, жутким.
— Это зверь. В записях восточных меньшинств его называют—
— Тигр?
Алек вздрогнул от моего перебивания. — Вы... удивительно осведомлены. Да, как вы сказали. Существо, давно вымершее на континенте. — Но Алек не закончил. Стиснув зубы, продолжил: — Однако тигры из литературы так не выглядели. Они не были такими огромными и не носили таких ужасных выражений...!
«...»
— Сколько таких существ было? Что случилось с остальными экспедициями? Кто-то может надеяться на их возвращение — но не я. Я надеюсь на противоположное. Лучше бы они были мертвы. Мертвы и освобождены от того ада... Даже спустя всё это время я каждую ночь десятки тысяч раз думаю и молюсь об одном и том же. Но...
Лицо Алека словно постарело на десять лет. Он закрыл глаза и сказал: — Я... думаю... чувствую — те, кто остался там, по-прежнему живы. И думаю — они корчатся в агонии, переживая участь хуже смерти.
Только теперь я понял, зачем Алек показал мне это фото.
— Юный герой, я не знаю — с какой целью вы направляетесь на Духовную Гору. Но...
«...»
— Пожалуйста, цените свою жизнь.

Комментарии

Загрузка...