Глава 83

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Это даже не стоило размышлений.
— Как мне вернуться туда, откуда я изначально пришёл? — спросил я.
Бровь Ассада нахмурилась. — Хм... Так, ты отказываешься от моего предложения, это так?
— Похоже, так, — ответил я.
— Почему? Разве ты не понял меня правильно? Ты снова превратился в дурака?
Он был настоящим засранцем. Не злонамеренным, но определённо не тем, с кем я хотел бы общаться долго.
— Я понимаю, — сказал я.
— И всё же ты всё ещё хочешь вернуться в тот ад?
Я слабо улыбнулся. — Остаётся увидеть, ад это или нет.
Хм... — Ассад погладил подбородок вдумчиво. — У тебя должны быть свои причины. Очень хорошо. Если это твоё решение, у меня нет права вмешиваться.
Затем он указал позади меня. — Я создал выход позади тебя. Просто открой дверь и уйди.
Я повернулся и увидел дверь, которой там не было раньше. — Прежде чем я уйду, ты не скажешь мне, кто придумал этот безумный план, даже если я спрошу, не так ли?
— Нет, — просто ответил он. Затем, словно поражённый забавной мыслью, он усмехнулся и добавил: — Но я мог бы передать сообщение для тебя.
— Сообщение? — повторил я.
— Да. Есть что-то, что ты хотел бы сказать тому человеку?
— Ты старый ублюдок.
— Что? — Ассад наклонил голову, смущённый. — Это всё?
— Да, — подтвердил я.
— Понятно, — сказал он, его тон вдумчивый. — Но упоминал ли я когда-либо возраст?
— Нет, но я сомневаюсь, что сопливый ребёнок вроде меня мог бы повлиять на главу семьи.
— Именно так, — подтвердил Ассад.
Конечно, его подтверждение могло быть уловкой. Всё же, казалось маловероятным, что Ассад будет заниматься такой запутанной психологической войной.
Я принял его ответ как намёк — тонкое признание, замаскированное под незнание. Зачинщик, вероятно, был одним из старых монстров, скрывающихся за завесой семьи Бадникер.
Ассад махнул рукой пренебрежительно. — Хорошо. Если мне захочется, я передам твоё сообщение. Теперь иди.
Когда я опустил голову и потянулся к дверной ручке, он позвал: — Луан Бадникер.
— Да? — ответил я, останавливаясь.
— Я надеюсь, ты выживешь. — Я оглянулся, и Ассад улыбнулся. — Я серьёзен.
***
— Т-ты вернулся! — воскликнул кто-то.
— Луан! Ты в порядке? — позвал другой голос.
— Ты встретил Отца? Что он сказал? — спросил Гектор.
— Подожди минутку. Я чувствую головокружение. — Я притворился, что пошатнулся, выигрывая время, чтобы собрать мысли.
Ожидающие лица окружили меня. Даже Харон, задерживающийся в углу, взглянул в мою сторону.
Должен ли я сказать им правду или скрыть её?
Если бы я раскрыл всё, репутация Бадникеров рухнула бы, и ситуация могла бы выйти из-под контроля. Другие семьи не были дураками — они не стояли бы в стороне, если их драгоценные дети умирали.
Конечно, это была не моя проблема. Что беспокоило меня, так это отношение Ассада. Этот умный человек, несомненно, понимал эффект бабочки, но он рассказал мне всё без колебаний.
Ему всё равно, что думают другие семьи,
заключил я.
Если бы они оступились, это не только испортило бы отношения — могли последовать санкции от императорской семьи. Честно говоря, наблюдать, как семья Бадникер горит в своей собственной карме, стоило бы хаоса.
— Я был телепортирован в странную комнату, но никого там не было, — солгал я.
Это было не ради Бадникеров. Я просто сомневался, что эти начинающие герои могли справиться с правдой.
Даже моё заявление о том, что я не получил помощи, оставило их выглядящими, словно небо упало. Как бы они отреагировали, если бы узнали, что их использовали как приманку, чтобы заманить священника? Это было моей личной заботой, по крайней мере.
— Тогда что мы должны делать сейчас?
— Нам следует держаться, — предложила Чарльз. — Бадникеры разберутся в конце концов.
Они были правы. Бадникеры уже знали всё.
Пока ученики героев дебатировали, я раскрыл свой следующий ход.
— Я планирую направиться в лагерь, — объявил я.
— В лагерь? — повторил Эван, смущённый.
— Да, — объяснил я. — Инструкторы не сделали никаких ходов, и я обеспокоен. Я хочу увидеть, что происходит.
— Это будет опасно... — робко пробормотал дварф Бэзил.
— Нет риска, нет награды, — твёрдо ответил я.
— А-ах... ну, я буду защищать это место, — запинаясь сказал Бэзил. Его поведение ясно показывало, что у него не было намерения присоединиться.
— Я не ожидал, что все придут, — сказал я. — Движение группой было бы слишком рискованным. Так что я возьму только добровольцев. Кто готов?
Честно говоря, мне было всё равно идти одному — за исключением одного человека.
— Харон, ты идёшь со мной, — объявил я, поворачиваясь к нему.
— Почему?
— Почему? Потому что я говорю тебе, ублюдок. — По какой-то причине мой тон всегда становился суровым вокруг Харона.
Было ли это из-за того, как он выглядел? У него был воздух наёмника, и это напоминало мне о тех днях.
Харон замолчал.
Дело было не только в том, что он был самым полезным среди них. Я также был единственным, кто мог контролировать его. Если бы он выскользнул из моего поля зрения, не было бы способа сказать, какой хаос он вызвал бы. Он был безумцем, который заботился только об очках, даже с демонами, бродящими вокруг. Он сделал бы что угодно.
— Я намеревался пойти, даже если бы ты не сказал мне, — пробормотал Харон, предлагая минимальное сопротивление.
Я был готов заставить его, если бы он отказался, так что это спасло меня от хлопот.
— Я тоже иду, — сказал Гектор, выступая вперёд.
Я кивнул. Я ожидал, что он вызвется добровольцем.
Пока что наша группа состояла из трёх членов.
Я повернулся к ученикам героев, которые всё ещё выглядели неуверенными, и твёрдо сказал: — Если ты не уверен, оставайся здесь. Это лучше, чем причинять вред другим.
Лес был бы намного более опасным, чем вчера. Это было не время нести мёртвый груз.
— Я тоже пойду.
Неожиданно Эван вызвался добровольцем. Я удивился, что происходило в его уме, но когда я внимательно посмотрел, его взгляд был зафиксирован на Хароне, а не на мне.
Он чувствует чувство соперничества с Хароном?
Возможно, он всё ещё размышлял над своим сокрушительным поражением в их последнем спарринговом матче. Хотя соревновательный дух мог бы стимулировать рост, я не был уверен, что это было полезно в нашем текущем затруднении.
— Эван, если ты будешь тащить ноги, как ты делал вчера, я отправлю тебя обратно на полпути, — предупредил я.
— Это больше не произойдёт. Я клянусь.
Поскольку он был так полон решимости, у меня не было причин спорить.
— Тогда разведывательная группа решена, — объявил я.
Это были бы я, Харон, Гектор и наконец Эван. Четверо из нас направятся в лагерь.
— Остальные из вас, оставайтесь здесь и обеспечьте еду, если у вас будет шанс. Если нас заставят покинуть хижину, оставьте некоторые следы позади, — проинструктировал я.
— Понял. Но почему еда...? — спросил Бэзил.
— Предположим худшее, — ответил я. — Если миазмы вторгнутся в эту землю, они испортят и иссушат всё — леса, источники, всё это. Соберите столько, сколько сможете, прежде чем это произойдёт.
— Понятно... — пробормотала Чарльз.
Наконец, я повернулся к Мир. Её ошеломлённое выражение предполагало, что она не полностью поняла серьёзность ситуации.
— Мир, — позвал я мягко.
— Я-да? Что это? — спросила она, приходя в себя.
— Пожалуйста, позаботься о них, пока меня нет, — сказал я.
Мир посмотрела на меня пусто. — Позаботиться о них?
— Да, — сказал я, встречая её глаза. — Ты будешь защищать их, не так ли?
— Я? — повторила она, указывая на себя в недоверии.
— Защита слабых — это то, что делают герои, верно? — заметил я легкомысленно, чтобы снять напряжение.
— Кого ты называешь слабым? — проворчала Чарльз.
Я был наполовину серьёзен, наполовину шутил. Потенциал Мир соперничал с потенциалом Харона и Гектора. Если бы она могла преодолеть свой страх, низкосортные демоны вокруг неё не были бы ровней.
— Я понимаю! — сказала она, энергично кивая. — Я буду защищать их. Не волнуйся и оставайся в безопасности!
Её простая природа делала её лёгкой для поощрения. Мир сжала кулаки, и я дал её плечу несколько обнадёживающих похлопываний.
— Итак, мы направляемся в лагерь первым делом? — спросил Эван.
— Это финальный пункт назначения, — ответил я. — Но если мы столкнёмся с какими-либо учениками героев по пути, мы поможем им.
Было что-то, что я ещё не поделился с группой. Был один ученик героя, с которым мне нужно было встретиться — Серен Гудспринг. Она действовала, словно знала о планах церкви заранее.
Как она, которая даже не была Бадникером, получила такие знания? Это была тайна, которую мне нужно было разгадать.
***
Карта леса, которую предоставили нам инструкторы, была далека от точной, хотя приблизительное местоположение было ясно отмечено.
— Лагерь не слишком далеко, — заметил Гектор. — Если бы не эта ситуация, мы могли бы достичь его за два или три часа.
— А сейчас? — спросил я.
— Трудно сказать. Это может занять два дня — или три или четыре максимум. — Гектор указал на место на карте. — Вместо того чтобы направляться прямо в лагерь, давайте используем ручей как наш основной пункт назначения. Мы можем пополнить нашу питьевую воду по пути.
Ручей был там, где наша группа впервые столкнулась с пауком-монстром. С запасами воды, заканчивающимися, мы согласились с планом.
Харон, который ушёл разведывать вперёд, вернулся молча. Его голос был резким, когда он доложил: — Я проверил область. Демоны роятся, двигаясь группами по два или три.
— Как и ожидалось, — сказал я. — Похоже, они были призваны в больших количествах.
Если бы они путешествовали парами или небольшими группами, засада на них была бы слишком рискованной. Было лучше избегать любой встречи вообще, даже если это означало более длинный маршрут.
Харон оказался исключительным проводником, навигация по лесу, кишащему демонами, так же легко, как если бы это был его собственный задний двор. Его способность скрывать своё присутствие была безупречной.
Тем временем Гектор был глубоко знаком с географией и характеристиками леса. Будь то через предыдущие посещения или собранную разведку, его знания были бесценными — по крайней мере, пока лес не стал насыщен Тёмной Ци.
Эта группа лучше моей оригинальной,
подумал я.
Гектор и Харон были среди элиты учеников героев, в конце концов. Вместе мы продвигались вперёд медленно, но неуклонно.
Наш прогресс был более гладким, чем ожидалось. С таким количеством переменных в игре, определённость была невозможна, но если бы мы поддерживали этот темп, мы, вероятно, достигли бы лагеря к завтрашнему дню.
Или так я думал.
Хм... — Я вытащил песочные часы и проверил их. Мы шли некоторое время. Даже если бы мы не достигли поляны, мы должны были столкнуться с ручьём к этому времени.
В тот момент Харон заговорил. — Что-то не так.
— Что это? — спросил я.
— Я не чувствую, что мы продвигаемся, — ответил он.
— Что это означает...
— Подожди, — прервал Гектор. — Разве это не то же место, которое мы прошли ранее?
При его словах Харон остановился. — Ты говоришь, мы уже прошли это место?
— Да, — подтвердил Гектор.
— Какие доказательства? — настаивал Харон.
— То дерево. Оно выглядит точно так же, как то, которое мы видели ранее, — сказал Гектор, указывая на него.
Харон изучил дерево, но, похоже, не был убеждён.
Однако я согласился. — Брат Гектор, я думаю, ты прав.
Эван наклонил голову, выглядевший озадаченным. — Правда? Я не могу их различить.
Затем Гектор и я обменялись понимающим взглядом.
— Брат Гектор.
— Да.
Это было осознание, которое могли сделать только Гектор и я — факт, который понял бы только Бадникер. Одна из странных черт Леса Бабочек заключалась в том, что любой, кроме Бадникера, неизбежно заблудился бы в нём.
— Барьер леса был сломан? — спросил я.
— Он в процессе разрушения, — ответил Гектор. — Если бы он полностью рухнул, семья отреагировала бы немедленно.
Он был знаком с Бадникерами, но он, вероятно, не ожидал, что кто-то попытается использовать учеников героев как жертв для призывания короля демонов. Он узнает правду когда-нибудь — но не сейчас.
Я замолчал.
Как раз тогда крик эхом отдался откуда-то вдалеке.
— Ты слышал это? — спросил Эван.
— Да. Это пришло с запада, — подтвердил Харон.
— Это противоположное направление лагеря, — указал Гектор.
— Нам всё ещё нужно идти, — сказал Эван, его тон вежливый, но твёрдый. Он всё ещё был неловким вокруг Гектора. — Разве Луан не сказал перед отъездом, что если мы столкнёмся с учениками героев, мы должны спасти их?
— Это правда. Но что, если это не ученик героя? — спросил Гектор.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эван, хмурясь.
— Это могла быть Банши, низкосортный демон, который имитирует человеческие крики, — объяснил Гектор. — Они более проблематичны, чем Звери.
— Ты думаешь, она могла быть призвана также?
— Это возможно.
Все глаза обратились ко мне, и я почувствовал немного неловкости. Я ожидал этого от Эвана, члена моей оригинальной группы, но почему другие относились ко мне как к принимающему решения?
— Нам нужно пойти и спасти их, — твёрдо сказал я.
Если бы мы не услышали крик, это было бы одно дело. Но теперь, когда мы услышали, мы не могли игнорировать это. Несмотря на нашу молодость и неопытность, мы всё ещё были стремящимися героями.

Комментарии

Загрузка...