Глава 21

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств

Это был уникальный символ.

Если бы мне пришлось описать его, он напоминал перевёрнутый треугольник, окружённый странным узором внутри круга. Моё эстетическое чувство боролось, чтобы передать больше, чем это. Этот символ был расположен близко к Сапфировой Змее, более точно, на стороне пещеры, в которой мы были.

— Что это? — спросил я Карзаха.

— Это перевёрнутая башня — древняя структура, скрытая по всему миру, — ответил он.

Это была башня, а не треугольник. Но какая разница?

— Это Алтарь Забытого Бога. Вы поймёте, если я скажу это так, верно?

— Да.

Упоминание забытого бога убедило меня. Были боги, чьи имена были широко известны — семьдесят два бога империи, тринадцать королей драконов, которые охраняли монстров и зверей, девять духовных богов и пять королей.

Некоторые также считали богов бедствий, которым поклонялась Тёмная Церковь. Однако мир в целом признавал девяносто девять богов.

В противоположность этому, забытые боги были теми, кто потерял свою божественность, их имена забыты всеми. Тем не менее, даже без поклонников, их сила и влияние оставались огромными. Вот почему Алтарь Забытого Бога был так значим.

Если человек делал искреннее подношение и зарабатывал признание забытого бога, он мог стать их первым верующим.

Забытые боги никогда не забывали тех, кто проявлял к ним доброту, и они почти всегда исполняли желания первого верующего, который вытащил их из болота забвения. По сути, первый верующий мог решить, был ли забытый бог добрым или злым.

— Если божественность забытого бога передаётся церкви—

— Может быть, будет ещё один король демонов. Это может быть худший сценарий, — перебил он.

Теперь всё встало на свои места. Убийцы были осторожны с пещерой, потому что если битва разрасталась и они оскорбили забытого бога или повредили алтарь, последствия могли быть катастрофическими. В сравнении, убийство Драгоценного Зверя казалось тривиальным.

— Значит, убийство Драгоценного Зверя — это просто вторичная забота для церкви?

— Верно. Они просто ждут, пока Сапфировая Змея проснётся от спячки и покинет эту пещеру, — ответил Карзах.

— Разве вы не должны остановить это?

Карзах покачал головой. — Как? Мы даже не знаем силу их войск в горах. Один священник — это проблемный противник. Учитывая их цель, вероятно, другие столь же могущественные, как он, вовлечены. Захват Алтаря Забытого Бога — один из их главных приоритетов.

— Так что мы делаем? — настаивал я.

— Есть только два входа в эту пещеру. Один заблокирован Драгоценным Зверем, поэтому остаётся только один открытым. Члены церкви будут ждать вас там, пока вы не появитесь, — сказал Карзах, гладя бороду. — Таким образом, нам нужно избавиться от Драгоценного Зверя.

— Вы хотите, чтобы мы сбежали через тот вход?

— Да. Затем мы быстро покинем горный хребет и доложим семье Бадникер. Лучше всего сформировать экспедиционный отряд и ударить по ним. — Карзах посмотрел на меня и Арджан. — Конечно, это просто моё предложение. Если у вас есть лучшая идея, я открыт для неё.

Я подумал об этом мгновение, но уже знал ответ.

План Карзаха был лучшим вариантом — по крайней мере, по сравнению с другими. Однако это не было блестящим решением. Независимо от того, сколько жизней у кого-то было, их не хватило бы, чтобы победить Драгоценного Зверя.

— Вы оба согласны? — спросил Карзах. — Не меняйте своё мнение позже.

— Можем ли мы убить Драгоценного Зверя только с тремя людьми?

— Конечно. Это монстр, которого я намеревался убить один с самого начала. Почему я не могу сделать это с двумя дополнительными людьми? — ответил Карзах пренебрежительно. — Что касается проверки вашей силы, мы разберёмся с этим позже. Давайте отдохнём сегодня. Вы оба выглядите, как будто прошли через ад.

— Мы сделаем, как вы говорите, — сказал я.

Даже Арджан была измождена, и я был не намного лучше после серии битв.

Я разложил одеяло и лёг. Земля всё ещё была твёрдой, но сон быстро охватил меня.

***

Я проснулся, чувствуя, как будто всё моё тело было избито. Сон на твёрдой земле дал о себе знать, хотя я был облегчён, что мои губы не замёрзли.

Как раз когда я собирался сесть, я подслушал разговор.

— Кто знает о вас сейчас? — спросил Карзах.

— Только глава семьи, Совет Старейшин и жена главы семьи, — ответила Арджан.

— Понял. Это должно было быть трудным, — сказал он.

Карзах и Арджан были в глубоком разговоре. Я инстинктивно притворился, что остаюсь спящим.

— А как насчёт него? — спросил он, явно имея в виду меня.

— Он ничего не сказал, но я думаю, что он что-то подозревает, — ответила Арджан.

— Он, кажется, проницателен и смел. Он интригует. Странно, что я не слышал его имени от Делака, — размышлял он.

Казалось, критическая часть их разговора уже закончилась. Я не был особенно разочарован, хотя. Я обещал Арджан, что не буду выпытывать, и подслушивание их обмена заставило бы меня чувствовать себя виноватым.

Я намеренно ворочался, прежде чем сесть.

— Молодой господин Луан, вы проснулись? — спросила Арджан.

— Да. Доброе утро, хотя я не уверен, что это утро, — ответил я.

Я вытащил мои часы и проверил время. Было 9 вечера.

Повернувшись к Карзаху, я спросил: — Вы не спали?

— Вы спите меньше, когда стареете, — ответил он. — Ах, кстати. Мне понравилась вяленая говядина.

— Вяленая говядина? — повторил я, озадаченный.

Карзах жестом указал на пол подбородком, где лежали разбросанные несколько пустых пакетов с вяленой говядиной. Казалось, он помог себе из запаса в моём рюкзаке.

— Прошло много времени с тех пор, как я ел столько мяса. Солёная еда вкусна, — сказал Карзах, явно довольный.

Я был должен ему мою жизнь, поэтому пакет вяленой говядины казался тривиальной ценой. — Ну, я рад, что вам понравилось.

Тон Карзаха стал серьёзным. — Теперь тогда, давайте обсудим что-то продуктивное. Как мы собираемся убить эту проклятую змею?

— Вы сражались с ней раньше, не так ли? Вы должны знать много, — ответил я.

Карзах сузил глаза и изучил меня с неодобрительным выражением.

— Что это? — спросил я.

— Мне не нравится, что вы обращаетесь ко мне на «вы», — заявил он.

— Тогда как я должен называть вас?

— Вы можете называть меня Учителем, — предложил он.

— Я даже не ваш ученик, так что это немного... — я замолчал, неуверенный, как сформулировать моё возражение.

— Хорошо. Называйте меня Братом.

— Я буду придерживаться Старшего, — решительно сказал я.

— Почему Старший?

— Вы практиковали боевые искусства дольше, чем я, — объяснил я.

Хм... Называйте меня как хотите, — пробормотал Карзах, затем погладил бороду. — В любом случае, нам нужно тщательно подготовиться, чтобы убить Драгоценного Зверя. Нравится мне это или нет, я буду учить вас обоих, начиная с сегодня.

— Обучение? Разве это не слишком неторопливо? У нас нет времени, — возразил я.

— Вам не нужно беспокоиться об этом. Кто я такой? Престижный Великий Мастер семьи Бадникер. За один или два месяца я вколочу вам в голову основы, — похвастался Карзах.

За один или два месяца?

— Старший, как долго, по вашему мнению, займёт охота на Драгоценного Зверя?

— Давайте посмотрим. Мне нужно сначала оценить ваш уровень, но я бы сказал, по крайней мере, три месяца, — ответил он.

Этот ответ встряхнул меня, как брызги холодной воды. У меня было назойливое чувство, что всё шло слишком гладко. — Три месяца?

— Да, — подтвердил он.

— Это слишком долго, — пожаловался я.

— Долго? Тогда вы, должно быть, уже имеете в виду крайний срок.

Я подумал о расписании, которое я представлял — победить Драгоценного Зверя и вернуться в главный дом.

Я говорил неуверенно. — Три дня максимум?

— Что? Хахаха... — Карзах усмехнулся, но я не присоединился к нему. В ситуациях, подобных этой, я мог лучше всего передать мою искренность через бесстрастную манеру.

Я стоял неподвижно, не дрогнув, и смех Карзаха угас.

Последовала тишина, густая и леденящая.

— Малыш. Вы слишком недооцениваете Драгоценного Зверя. — Его голос звучал, как рычание зверя. — Вы думаете, это шутки, что Делак сорвал головы трёх Драгоценных Зверей? Я выгляжу как идиот за то, что провёл годы, охотясь на эту змею?

— Нет, конечно нет.

— Вы... хах. — Карзах хлопнул себя по лбу. Его тон смягчился, но только слегка. — С тех пор, как Делак, многие пришли в эти горы, ища славы. Ни один из них не преуспел в убийстве Драгоценного Зверя. А те, кто вернулся живыми?

Карзах поднял указательный палец. — Около 10%. Забавная вещь в том, что меньше половины даже видели Драгоценного Зверя. Остальные убежали, никогда не поймав взгляд на одного.

Я молчал.

— У молодости и пыла есть свои достоинства, но если вы хотите жить долго, вам нужно понять вашу цель. Я притворюсь, что не слышал вас только что—

Чувствуя, что нужно уточнить, я перебил его: — Я хорошо осознаю цель. Я знаю, что может сделать Драгоценный Зверь. Может быть, не так хорошо, как вы, но у меня есть хорошее чувство этого.

— Какая уверенность у вас есть, видя только спящего Драгоценного Зверя издалека? — спросил он.

У меня не было ответа на это.

Я вздохнул. — Разве я не объяснил мою ситуацию? Я должен вернуться в главный дом до конца года. Это не вопрос возможности; это команда главы семьи. Старший, я слышал, что вы были близки к главе семьи даже до того, как стали Великим Мастером. Вы, вероятно, знаете лучше, чем я, что происходит с его детьми, которые не подчиняются его словам.

Карзах замолчал и отвёл взгляд. Я увидел жалость и сострадание в его глазах. — Быть сыном Делака не означает, что вы должны жить жизнью Бадникера. Ваша жизнь не закончится, если вы не оправдаете ожидания Делака. Вы всё ещё молоды.

Я моргнул от удивления. Я не ожидал, что кто-то в этом разочаровывающем и консервативном доме так думает.

В то же время у меня были другие мысли. Если бы я встретил Карзаха в моей прошлой жизни и послушал этот совет, может быть, я бы жил лучшей жизнью.

— Я понимаю, — сказал я с улыбкой. — Однако я не связан именем Бадникер. Для меня фамилия не кандалы — это инструмент.

— Инструмент?

— Имя Бадникер — сильное. Мне нужно воспользоваться тем, что доступно.

Карзах изучил меня, его глаза острые, словно пытаясь выяснить, блефую ли я или искренен.

Я не избегал его взгляда.

— Вы не блефуете. Хорошо. Тогда докажите это.

Он вызывал меня на бой?

Это напомнило мне о Каяне.

Какая скучная рутина.

Карзах прошёл мимо меня, поднял что-то с каменного стола и показал мне. — Вы знаете, что это?

Это напоминало зеркало, достаточно маленькое, чтобы поместиться в моей ладони, с таинственным голубым блеском. Что-то в нём чувствовалось странно знакомым.

— Возьмите это, — сказал Карзах, бросая мне.

Я поймал его, отметив его удивительный вес и скользкую текстуру. Понимание наступило. — Это чешуя от Сапфировой Змеи?

— Да. Я подобрал несколько во время боя с ней давно. — Карзах прислонился к стене. — Теперь, каким бы методом вы ни хотели. Попробуйте повредить её.

Комментарии