Глава 95

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств

Ситуация была быстро решена.

К тому времени, когда Гектор восстановил сознание, рыцари Бадникер прибыли.

— Что в мире? — воскликнул он.

Впереди стояло знакомое лицо — вице-капитан Железнокровных Рыцарей. Он был талантливым человеком, который, вероятно, станет капитаном рыцарей сейчас.

Гектор отвёл его в сторону, чтобы объяснить ситуацию.

— Священник, Молодой Тёмный Папа и король демонов низошли здесь... Молодой Мастер Гектор, ты серьёзен? — спросил вице-капитан.

— Я только передал то, что видел и слышал, — ответил Гектор.

Хах... Для того, чтобы такая вещь произошла в владениях Бадникеров... — Хотя неохотно верить этому, факт, что Гектор доставил новости, заставил его принять это пока что.

Был ли его скептицизм актом? Вероятно, нет.

Это означало, что Бадникеры скрыли свою гнусную схему так тщательно, что даже вице-капитан рыцарей остался неосведомлённым.

— Это может немного болеть, — сказал рыцарь, ухаживающий за мной, когда он остановил кровотечение из моей отрезанной руки. — Где отрезанная конечность?

— Почему? Планируешь прикрепить её обратно?

Я немедленно удивился, должен ли я был говорить так неформально. Однако этот рыцарь выглядел моложе других, вероятно, не старше меня.

— В зависимости от состояния, да, — ответил он.

— Если её нет поблизости, демон, вероятно, съел её.

— Понятно. Это неудачно.

Как раз тогда Гектор позвал: — Ты видел каких-либо других учеников героев?

Вице-капитан ответил с серьёзным выражением: — Выжившие в Тренировочном Лагере, но немногие остались невредимыми.

— Понятно.

— Пожалуйста, следуй за мной сначала.

Мы последовали за вице-капитаном обратно в лагерь.

Сцена, которую мы достигли в течение минут, напоминала поле боя, разорённое войной.

— Больно... Ух, ухх...

— Г-Гилберт, это не время для шуток...

— У нас заканчиваются зелья! У кого-нибудь есть, чтобы поделиться?

Область вокруг здания инструкторов переполнялась ранеными. Рыцари и то, что выглядело как слуги, двигались лихорадочно. В контрасте, кварталы учеников героев были жутко тихими. Похоже, большинство трупов были размещены там.

Затем я заметил знакомое лицо среди раненых. — Чарльз.

— Ах. — Чарльз посмотрела на меня с ошеломлённым выражением.

— Что произошло? — спросил я.

— Т-то... — Её голос был хриплым.

Я никогда не видел Чарльз такой раньше.

Необъяснимое чувство предчувствия охватило меня, когда я просканировал окружение.

Бэзил, Эдди, Зерос и Шинба, который, должно быть, присоединился позже, были поблизости. К счастью, ни один из них не выглядел серьёзно раненным. Но одного лица не хватало.

— Где Мир? — спросил я.

Даже с её маленьким ростом, её синие волосы выделялись бы даже в этом тусклом лесу. Её должно было быть легко заметить.

— Мир защищала нас, — пробормотала Чарльз, всё ещё ошеломлённая.

Именно тогда я понял, куда был зафиксирован взгляд Чарльз. Только тогда я увидел Мир. Среди упавших тел был один труп с поразительно маленьким телосложением.

— Защита слабых... это то, что делают герои, верно? Она сделала это... вместо меня.

В тот момент последние слова, которые я сказал Мир, мелькнули в моём уме.

«Пожалуйста, позаботься о них, пока меня нет».

«Защита слабых — это то, что делают герои, верно?»

Они были шуткой, чем-то, чтобы снять напряжение Мир. Но для Мир они не были шуткой вообще. Она приняла их близко к сердцу, сражаясь, чтобы почтить те неосторожные слова мои. Буквально, со всем, что у неё было.

— Я непригодна быть героем. — Голос Чарльз дрожал со слезами, но у меня не было слов в ответ.

***

Я проснулся от мягкого ощущения, обволакивающего моё тело. Даже прежде чем я открыл глаза, я знал, что я в постели.

Я потерял сознание?

Удивился я.

Учитывая, как долго моё состояние ухудшалось, это не было удивительно.

Ух...

Даже поднятие верхней части тела было борьбой. И это было не только из-за последствий Белого Огня.

— Ты проснулся, — пришёл знакомый голос рядом со мной. Это был Каян.

— Как долго я был в отключке? — спросил я.

— Это четвёртый день.

— Это долгий сон, — заметил я.

— Твоё тело... — Он выглядел, словно хотел спросить, в порядке ли я, но его взгляд упал на мою пустую правую руку. — Семья ищет высокопоставленного священника. Совет Старейшин агрессивно настаивает на этом, поэтому ты можешь ожидать хороших результатов.

— Понятно, — спокойно ответил я и встал.

Каждая часть моего тела кричала в протесте, но мне нужно было двигаться.

— Позволь мне помочь тебе, — предложил Каян.

— Нет. Я в порядке, — отказал я и двигался сам.

Небольшая растяжка помогла бы моему восстановлению.

Пока Каян наблюдал в тишине, он наконец заговорил. — Совет Старейшин вызвал тебя.

— Что они хотят сейчас?

— Я не уверен. Но если ты всё ещё испытываешь трудности с движением, тебе следует отдохнуть дольше. Я справлюсь с этим.

Я покачал головой. — Забудь это. Когда они хотят, чтобы я пришёл?

— Они сказали уведомить их, как только ты проснёшься, — ответил Каян.

— Тогда скажи им, что я проснулся. Тем временем я хотел бы что-нибудь поесть.

— Я подготовлю это немедленно.

Каян ушёл, и вскоре горничная принесла сытное рагу. Хотя я едва пробовал его, я заставил себя проглотить несколько чаш, чтобы наполнить желудок.

К тому времени, когда я закончил, Каян вернулся. — Мастер Луан, здесь гость, чтобы увидеть тебя. На самом деле, он оставался в главном доме последние два дня.

— Кто это? — спросил я.

— Это Сэр Доддс Хелвин.

Я знал это имя — оно принадлежало отцу Эвана.

Каян продолжил: — Если ты не хочешь встретиться...

— Нет, — прервал я. — Где он?

— Приёмная на первом этаже.

— Пойдём, — сказал я и направился в приёмную с Каяном.

Ходьба оказалась трудной, и на полпути я наконец принял поддержку Каяна.

— Ах...!

Когда я открыл дверь, я нашёл внутри мужчину средних лет с измождённым цветом лица.

Я слышал, что он когда-то был рыцарем, но было очевидно, что он не поддерживал тренировки с момента выхода на пенсию. Он не был избыточным весом, но дряблая плоть обвисла с его телосложения.

— Я Доддс Хелвин. Ты Молодой Мастер Луан? — спросил он.

— Это я.

— Я-я вижу. Приятно встретиться. Я Доддс Хел...

— Ты только что сказал это, — перебил я.

Я был не в состоянии судить, но этот человек выглядел так же плохо. Он выглядел, словно не спал несколько дней. Я точно знал, почему он был здесь и выглядел таким отчаянным, но я всё равно спросил: — Есть что-то, что я могу сделать для тебя?

— Т-то... Я слышал, что ты был в той же группе, что и мой сын в Тренировочном Лагере.

Я оставался молчаливым.

— Ты видел Эвана, случайно? — спросил он.

Вскоре после того, как король демонов исчез, Эван исчез без следа.

Был ли Эван мёртв? Или он был возрождён как Молодой Тёмный Папа? Я не знал на этом этапе.

— Трудно сказать, — плоско ответил я.

— Я-я вижу. — Он колебался, прежде чем спросить с решительным выражением: — Тело Эвана не было найдено. Он всё ещё пропавший...

Я ждал, пока он продолжил.

— Я слышал, что Лес Бабочек Бадникеров больше, чем большинство территорий. Может быть, он прячется там. — Доддс посмотрел на меня отчаянно. — Можешь ли ты, возможно, помочь, Молодой Мастер Луан? Как ты знаешь, посторонний вроде меня не может войти в лес. Нужна сила Бадникеров для поиска...

Как раз тогда Каян явно прочистил горло.

Доддс, который говорил быстро, вздрогнул и склонил голову. — Я-я извиняюсь.

— Всё в порядке, — сказал я. — Я поговорю с Бадникерами от твоего имени.

— П-правда?

— Просто не ожидай слишком многого, — напомнил я ему.

— Конечно! Спасибо! — Доддс кивнул лихорадочно. Если бы не разница в статусе, он, вероятно, схватил бы мою руку в благодарности.

После краткой встречи с Доддсом я направился прямо туда, где собрался Совет Старейшин.

По пути я спросил Каяна: — Ты знаешь что-нибудь об Эване?

— Я знаю. — Каян кивнул, прежде чем спросить: — Что-то произошло с Учеником Героя Эваном?

Гектор проинформировал вице-капитана о Молодом Тёмном Папе, но, похоже, он не раскрыл истинную идентичность Эвана. Это означало, что только избранные немногие в семье знали, кем Эван действительно был.

— Кто знает? — Затем я сменил тему. — В любом случае, куда мы идём?

— Просто ещё одна приёмная, — ответил Каян.

— Я думал, мы встречаемся с Советом Старейшин.

— Мы встречаемся. Они уже там.

Это застало меня врасплох. Я ожидал, что они соберутся в Зале Суда.

Каян сказал мне: — У нас есть почётный гость.

— Почётный гость?

Он зафиксировал взгляд на мне. — Это Гудспринг.

***

Гудспринги были достаточно могущественными, чтобы соперничать с Бадникерами. Естественно, две семьи не были в хороших отношениях. На самом деле, Гудспринги существовали, частично, чтобы держать Бадникеров в узде. Возможно, под влиянием главы семьи Бадникер, большая часть их враждебности была перенаправлена на Тёмную Церковь.

Гудспринги были другими. На своём пике они имели достаточно влияния, чтобы влиять даже на императорскую семью. Сила была их главной ценностью, что делало Бадникеров — семью, которая взорвалась в последние десятилетия — занозой в их боку.

— Кто из семьи Гудспринг? — спросил я.

— Это Сандрия Гудспринг, — ответил Каян.

Имя было незнакомым мне.

Как будто чувствуя моё замешательство, Каян объяснил: — Она старейшина семьи Гудспринг и один из самых могущественных элементалистов империи.

Почему кто-то её статуса искал бы Бадникеров? И почему вызвала меня?

Подавляя свои сомнения, я открыл дверь в приёмную.

На этот раз Каян не последовал за мной.

— Ты прибыл, Луан Бадникер.

Комната была в десять раз больше той, где я встретил Доддса, но удивительно просторной. Присутствовали только три человека.

Первый, Агенор Бадникер, председатель Совета Старейшин и фактический глава семьи в отсутствие Железнокровного Лорда.

Рядом с ним был Ассад, его волосы, похожие на морские водоросли, висели как обычно. Он выглядел более истощённым, чем сонным сегодня, его лицо изношено усталостью. Он предложил маленький взмах, и я поклонился в ответ.

Третий была женщина средних лет с наполовину седыми, наполовину светлыми волосами.

Это Сандрия Гудспринг?

Снова я понял, почему Серен чувствовала себя такой изолированной в своей семье. Их характеры были слишком разными, чтобы поверить, что они разделяли ту же кровь.

Сандрия излучала тепло, как добрый пекарь, но что-то в ней беспокоило меня.

Я слегка поклонился, прежде чем занять своё место.

Агенор посмотрел на Сандрию и заговорил. — Теперь, когда заинтересованное лицо здесь, давайте начнём.

— Очень хорошо. — Сандрия улыбнулась, когда начала. — Молодая леди из нашей семьи, которая приняла участие в церемонии благословения твоей семьи, умерла. Так что я буду прямолинейна — как ты намереваешься загладить вину?

— Избавь нас от умственных игр, Старейшина Сандрия. У нас есть подписанное обязательство от Серен Гудспринг. Оно ясно заявляет, что независимо от травмы — или даже смерти — понесённой во время Тренировочного Лагеря, Бадникеры не несут ответственности. — Голос Агенора был ровным, его выражение нечитаемое. — И всё же причина, по которой мы вызвали тебя сюда, проста: избежать ненужных хлопот.

— Ненужных хлопот? — повторила она.

— Не притворяйся незнанием. Мы знаем, что твоя семья встречалась с семьями учеников героев, которые посещали Тренировочный Лагерь.

Сандрия не отрицала это.

— Даже с обязательством, если несколько семей объединятся под знаменем Гудспрингов, мы столкнёмся с значительными неудобствами. Единственные враги Бадникеров — демоны и Тёмная Церковь. У нас нет желания тратить усилия в другом месте.

Сандрия усмехнулась, звук пронизан насмешкой. — Как и ожидалось от Бадникеров. Всё ещё цепляясь за это благородное чувство долга. Но Председатель Агенор, давайте будем ясны об одной вещи.

— Что это было бы?

— Обязательство покрывало инциденты в Тренировочном Лагере Бадникеров. Тем не менее дочь нашей главной семьи умерла в Ритуале Призывания Короля Демонов. Ты действительно приравниваешь эти два?

Наступила тишина.

Она продолжила: — Не говоря уже о том, что ты не смог обнаружить проникающего священника или предотвратить Ритуал Призывания Короля Демонов. Честно говоря, это поднимает вопросы.

— Какие вопросы? — потребовал Агенор.

— Действительно ли Бадникеры ничего не знали о плане.

Лицо Агенора потемнело. — Выбери свои следующие слова осторожно, Старейшина Сандрия. Ты обвиняешь нас в сговоре с церковью?

— Конечно нет. Но твоя семья так поглощена охотой на демонов, я удивляюсь, не закрыли ли вы глаза на план, зная, что это может дать вам шанс убить священника, — ответила Сандрия. — И кроме того, разве не странно, что только потомки Бадникер выжили?

При этом Агенор указал на меня. — Луан почти умер. Ты видела это сама — ты знаешь это.

Взгляд Сандрии дрейфовал к моему пустому правому рукаву.

Только тогда я понял, почему Агенор вызвал меня. Я почти испустил горький смех.

Самообладание Сандрии слегка треснуло. — Очень хорошо. Давайте отложим это пока что. Поскольку ты презираешь бессмысленные споры, Председатель Агенор, я буду прямолинейна.

— Говори.

— Семья Гудспринг требует одного: годичного приостановления всех героических действий членами Бадникер в Обществе Героев.

Впервые брови Агенора дёрнулись. — Ты в своём уме?

— Конечно, я в своём уме, — плавно ответила она.

Как раз когда Агенор собирался возразить, Ассад наконец заговорил. — Прими это. Но ограничь это отчётами о деятельности, а не самими действиями.

— Это означает...

— Бадникеры не перестанут охотиться на членов церкви. Поскольку Гудспринги только стремятся обуздать нашу производительность, это не должно иметь значения, не так ли? — заметил Ассад.

Рейтинги силы Великих Семей определялись их показателями достижений в Обществе Героев.

Бадникеры держали верхнее место годами из-за доминирования Железнокровного Лорда. Годичный разрыв мог позволить не только Гудспрингам, но и другим семьям догнать. Отставание означало бы, что влияние Бадникеров среди Великих Семей ослабнет — именно то, чего хотели Гудспринги.

Как и ожидалось, довольная улыбка скривила её губы. — Поскольку ты настаиваешь, Архимаг Ассад, у меня нет выбора, кроме как уступить.

В момент, когда я увидел это выражение, я не мог не рассмеяться.

Все глаза обратились ко мне, и Сандрия спросила: — Молодой Мастер семьи Бадникер, что так забавно?

— Кто знает? — Я пожал плечами. — Но поскольку ты ублажаешь меня, Старейшина Сандрия, у меня есть вопрос.

— Продолжай.

— Каковы были твои отношения с Серен?

Сандрия моргнула, прежде чем ответить: — В семье я была её крёстной матерью. Лично я была её двоюродной бабушкой.

Я изучил самопровозглашённую двоюродную бабушку и заявил: — И всё же ты даже не спросила, как она умерла. Я думал, это почему ты вызвала меня сюда.

Я знал, что у меня не было права говорить в такой обстановке, но слушание их разговора заставляло меня чувствовать, словно я теряю рассудок.

Я встал. — Если у тебя нет дела со мной, я уйду.

Я должен был хотя бы поклониться, но у меня не было желания показывать вежливость этим отвратительным старым существам. Таким образом, я вышагнул из комнаты.

Когда я шёл по коридору, фигура заблокировала мой путь. — У тебя есть характер.

Это был Ассад. Хотя я только что видел его в комнате, его присутствие здесь не особенно удивило меня.

— Тебе что-то нужно? — спросил я.

— Не совсем.

— Тогда я уйду. Моё тело в ужасном состоянии.

— Ты? — Ассад спросил. — Разве у тебя нет ничего сказать мне?

Не совсем.

Как раз когда я подумал это, любопытство взяло верх. — Где глава семьи сейчас?

— Он не в главном доме.

Местоположение Железнокровного Лорда было строго засекречено, но если кто-то имел приличное представление, это был бы Ассад. Если он сказал это, это, вероятно, было правдой.

Я слегка кивнул и повернулся, чтобы уйти, но его голос последовал за мной. — В любом случае, я рад, что ты выжил, Луан.

В момент, когда я услышал эти слова, я остановился на месте.

Рад, что я выжил?

Это ударило меня, как удар по затылку. Онемевший, покалывающий шок хлынул через моё тело.

***

Я вернулся в свою комнату. Несмотря на кровать, я растянулся на полу, уставившись вверх на показную люстру, которая украшала потолок.

«В любом случае, я рад, что ты выжил, Луан».

Это была правда. Я выжил.

Мой мастер предвидел мою смерть, но я бросил вызов этому, вырезав другой исход.

Означало ли это, что я преуспел? Вовсе нет.

Я знал своё состояние. Мой разум балансировал на краю.

Бадникеры потворствовали смертям десятков, чтобы убить священника. Тем временем даже после того, как один из их потомков умер, Гудспринги заботились только о прибыли.

Затем были лица Доддса Хелвина, тоскующего за выживанием своего сына, и Чарльз Рубиета, уставившейся на безжизненное тело Мир.

Образ Серен, оставленной одной в лесу во время зимы, также задержался в моём уме.

Действительно ли я выжил? Нет. Это было просто цепляние за жизнь. Я не захватил жизнь своими собственными руками — я просто едва дышал.

По крайней мере, это не было жизнью, как должен жить боевой художник.

— Жалко, — выплюнул я.

Ярость горела от моей собственной жалкости. Я прошествовал через этот второй шанс, словно мог контролировать всё, и это был результат. Жалкий исход, который заставлял меня хотеть избить себя до бессознательности.

Наоборот, было бы что-то другое, если бы я сделал всё возможное?

Это не было оправданием. Я отдал всё во время Тренировочного Лагеря, оставаясь бдительным и подталкивая свои пределы.

Тем не менее стены между мной, священником и королём демонов возвышались слишком высоко. Никакое количество тренировки не могло преодолеть разрыв для пятнадцатилетнего Луана Бадникера.

Даже если бы дали ещё один шанс, мог ли я изменить что-нибудь? Пустой смех почти вырвался из меня.

Может быть, это было самонадеянно, но я начал сомневаться в намерениях моего мастера. Если моя смерть была будущим, которое предвидел мой мастер, тогда был ли этот исход тем, на что он надеялся?

Просто этот жалкий результат? Десятки учеников героев умерли, но я был жив, и священник был мёртв.

Действительно ли Бай Лугуан, Первый Под Небом, думал так?

Чёрт возьми!

Я воссоединился с Бай Лугуаном в моих воспоминаниях. Мой мастер слабо улыбнулся мне, и каким-то образом это выглядело как одно из удовлетворения.

Ошеломлённый, я потребовал:

«Что так удовлетворяет тебя?»

Однако мой мастер в моих воспоминаниях только усмехнулся и сказал:

«Ты понял, что твоего лучшего было недостаточно?»

«Да».

«Ты нашёл желание, которое должен выполнить?»

«Я нашёл».

Когда я ответил внутренне, я уставился на него, озадаченный.

Это действительно... воспоминание?

«Если так, Младший Ученик — с сегодняшнего дня ты вошёл в боевой мир».

Затем неожиданный голос эхом отдался в моём уме.

— Условия были выполнены.

— Что?

— Благословение Духовной Горы было активировано.

Внезапно видение передо мной закрутилось. Окружающий пейзаж расплавился, как акварель, и ослепляющий свет заполнил моё зрение.

Я моргнул, дезориентированный, и мне потребовалось мгновение, чтобы приспособиться к свету.

— Ах.

Прежде чем моё зрение полностью вернулось, знакомый воздух ударил мои лёгкие первым. Постепенно моё зрение прояснилось, открывая место, которое я хорошо знал — загадочное место, окутанное туманом, суровую горную вершину, где даже травинка не могла быть найдена.

Там я увидел кого-то, стоящего в том бесплодном пейзаже. — Мастер?

Бай Лугуан снова призвал меня?

В момент, когда я заговорил, отличительный голос эхом отдался, который я знал слишком хорошо. — Это ты, Младший Ученик?

— Четвёртый Старший Брат? — воскликнул я.

Это был Старший Брат Аранг, четвёртый ученик Бай Лугуана, Первого Под Небом.

Он посмотрел на меня и прокомментировал: — Ты наконец здесь.

Комментарии