Глава 17

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств

Даже после того, как мы определились с маршрутом, мы трижды сталкивались с последователями церкви.

К счастью, они были такими же слабыми, как и те, с кем мы встретились ранее. Тем не менее, их всё прибывало — сначала четверо, потом пятеро, а затем и семеро.

Бой был непростым.

Несмотря на их низкий уровень, численность, тёмный лес и тот факт, что они были убийцами, делали ситуацию сложной. К тому же, Арджан и мне приходилось беречь силы, в то время как они атаковали с безрассудным отчаянием.

Мы бежали без передышки и наконец достигли первого пункта назначения перед самым рассветом.

— Вот, — сказал я, указывая на место с зияющим входом, словно пасть чудовища.

Перед нами возвышалась гигантская пещера — вероятно, дом Драгоценного Зверя.

— Огромная, — прокомментировал я.

Я ожидал, что пещера будет большой, судя по карте, но её подавляющий размер превзошёл мои ожидания. Удивительно, что гора не обрушилась, несмотря на такую огромную дыру.

— Не чувствую следов монстра, — сказала Арджан, её голос был тяжёлым от подавляемой усталости.

Как она и заметила, вход казался безопасным, хотя нам придётся углубиться, чтобы быть уверенными. Учитывая размер пещеры, сбежать при необходимости будет вполне возможно.

Арджан и я вошли в пещеру.

Внутри было прохладно, хотя и не так холодно, как снаружи. Мох покрывал камни, а сталактиты свисали с потолка. Сырость говорила о том, что это известняковая пещера с подземными водами где-то глубже.

Я осмотрел территорию и нашёл небольшой уголок, частично скрытый камнями, но с хорошим обзором на вход.

Я направился туда и взглянул на Арджан. — Арджан, пока поспи.

— Здесь? Сейчас? — удивлённо спросила она.

— Ты измотана, — ответил я.

— Нет, — настаивала она.

Какая чушь. Её глаза были настолько налиты кровью, что она напоминала кролика.

Учитывая, что она не спала три дня и три ночи, а потом сражалась с ночи до рассвета, её состояние было понятным. Хоть она и держалась, я знал, что она на грани обрушения.

Я достал одеяло из сумки и расстелил его на земле. — Всё нормально. Просто спи, Арджан. В твоём нынешнем состоянии ты скорее обуза, чем помощь.

Арджан колебалась долгое время, прежде чем дрожащим голосом ответила: — Понимаю.

Затем она завернулась в одеяло и прислонилась к ближайшей стене, быстро засыпая.

Ты уже столько сделала. Просто ляг и спи. Зачем так мучаться?

Возможно, она не могла иначе — возможно, её так учили. Привычки, укоренившиеся со временем, нельзя изменить за одну ночь.

Я цокнул языком и сел в позу лотоса в подходящем месте.

Было кое-что, чем мне нужно было заняться, хотя это не было срочным. Жгучий жар исходил от внутренней энергии, осевшей в моём дантяне, словно я проглотил огненный шар.

Во время погони я был настолько напряжён, что чуть не умер.

Жар, а не тепло — тонкое, но критическое различие для того, кто, как я, использовал Огненную Ци в качестве основной силы.

Ощущение жара вместо тепла от внутренней энергии означало, что она ещё не стала полностью моей. Это указывало на то, что Ян Ци, влитая из яда Осела, всё ещё содержала примеси, которые не были изгнаны. Вот почему я не мог откладывать циркуляцию внутренней энергии.

Сейчас серьёзных проблем не было. Я даже умудрился направить свою внутреннюю энергию в этом состоянии, чтобы выполнить техники Белого Солнечного Затмения. Тем не менее, оставлять это без внимания было опасно. Мне нужно было ассимилировать эту силу в моё тело и очистить её до моей полной, истинной Ци.

К счастью, этот процесс не занял много времени.

Примерно полчаса спустя я медленно открыл глаза. Я слегка приоткрыл губы и выдохнул. Густой чёрный дым с отвратительным запахом, но доказательством того, что жар был полностью нейтрализован, вышел наружу.

Кажется, всё в порядке — хм?

Я внезапно заметил Арджан. Она дрожала, её лицо было бледным и покрытым потом.

Внутри пещеры не было так холодно, но её бледные губы дрожали.

— Ничего не должно было случиться... — пробормотал я.

Ей снился кошмар?

Это не значило, что я ничего не мог сделать. Она спала недолго, поэтому насильно будить её казалось ненужным.

Я положил руку ей на голову и влил немного тепла. Постепенно цвет вернулся к её бледному лицу, и дыхание успокоилось.

Знакомая мысль о возрасте Арджан промелькнула в голове. С её смягчившимся выражением она выглядела намного моложе. Хотя я не знал её точного возраста, у меня сложилось такое впечатление. Она всегда носила костюм и перчатки и держалась прямо для женщины, что придавало ей более взрослый вид.

Возможно, это было намеренно.

Продолжать смотреть на её лицо во сне казалось невежливым, поэтому я перевёл взгляд и осмотрел интерьер пещеры.

Оставлять её одну было не вариант, но прогулка вокруг дала мне некоторые подсказки, хоть и расплывчатые.

Два часа спустя Арджан проснулась. Она моргнула на меня, ошеломлённая.

Я никогда раньше не видел такое глупое выражение на её лице, и, как ни странно, оно ей подходило. Но ошеломлённое выражение длилось недолго.

Она быстро взяла себя в руки, привела себя в порядок и вернулась к роли идеального дворецкого. — Прошу прощения за плохие манеры, Молодой Господин Луан.

Я открыл рот, чтобы подразнить её о её предыдущем выражении, но сдержался. — Тебе не нужно больше поспать?

— Нет. Этого достаточно, — ответила она, хотя я мог сказать, что она ещё не полностью избавилась от усталости.

По правде говоря, это не была ситуация, в которой я мог позволить себе быть чрезмерно внимательным.

Я кивнул. — Хорошо. Тогда идём внутрь.

Арджан и я начали углубляться в пещеру по-настоящему.

Пещера образовывала прямой туннель, поэтому мне не нужна была карта, и я мог оставаться настороже. Странно, но не было никаких признаков монстров.

Тем не менее, мы сохраняли бдительность.

По мере того, как мы углублялись, туннель становился уже, а естественно образовавшиеся каменные столбы переплетались вместе, усиливая сложность пещеры.

Несмотря на это, она была намного больше большинства пещер, и риска заблудиться не было.

Однако были некоторые проблемы.

— Кажется, становится холоднее? — спросил я её.

— Да.

Этот факт тревожил меня. Здесь должно быть кромешно темно, но я не мог избавиться от беспокойства из-за слабого свечения. Тем временем я что-то чувствовал, но держал это при себе, не желая искушать судьбу, неосторожно говоря вслух.

Мы осторожно шли около трёх часов, достигнув того, что, как мы полагали, было выходом из пещеры. Возможно, именно здесь находился противоположный вход.

Там Арджан и я обнаружили источник зловещего чувства — монстра, блокирующего выход своим телом.

Он спал, но его огромная, дрожащая форма затмевала любых мутантов, с которыми мы сталкивались в горах. Он напоминал гигантскую змею, чешуя была сложной и прекрасной, словно высеченная изо льда. Она блестела, как драгоценность в темноте.

Я не мог сдержаться от ругательства: — Дерьмо.

Это была худшая возможная ситуация. Этого монстра мы победить не могли.

***

Арджан и я быстро вернулись назад.

Не было нужды в словах или сигналах; мы приняли то же решение, словно это было предопределено.

Только когда мы добрались до места, где холод Сапфировой Змеи больше не касался меня, я выпустил желчь, которую подавлял.

— Все Драгоценные Звери такие? Это просто дракон без крыльев, — воскликнул я.

— Это не так. — Арджан тоже казалась удивлённой, но объяснила со своим обычным спокойствием: — Драгоценные Звери слишком уникальны, чтобы вписаться в одну категорию. Они сильно различаются по внешности, чертам и поведению.

— Тогда почему их называют Драгоценными Зверями?

— Это из-за странных цветов, найденных в определённых областях — зрачках, зубах, когтях, гривах, чешуе и даже панцирях. Эта особенность появляется только у мутантов из Драгоценных Гор, — ответила Арджан.

— Понятно.

— Пожалуйста, давайте вернёмся, Молодой Господин Луан, — мрачно сказала Арджан. — Лучше столкнуться с церковью.

— Вот как? Я слышал, что мой отец победил троих из них, — сказал я.

— Это другое. Драгоценные Звери, которых глава семьи победил в прошлом, были Изумрудный Скорпион, Гранатовый Крокодил и Топазовая Мышь. Это монстры среднего и низкого уровня среди Драгоценных Зверей. Тот, кого мы только что видели, другой. Ему по крайней мере сотни лет, он определённо больше духовное существо, чем монстр.

Арджан была странно осведомлена о Драгоценных Зверях, учитывая, что она даже не знала, как справиться с троллями.

Я был озадачен, но решил, что это не стоит дальнейшего обсуждения, и оставил это.

— Это может быть монстр S-ранга, — прокомментировал я.

— S-ранга? — спросила она, озадаченная.

— Это метод классификации, используемый наёмниками.

Наёмники изначально фокусировались на рангах, что делало их оценки относительно точными.

Я тоже знал, что лучше столкнуться с церковью, чем с Сапфировой Змеёй. Я понимал это, но мне нужно было отбросить это мышление. Если шансы на победу равны нулю, это не бой — это азартная игра.

Странно, но я наполнен волнением.

— Ладно, тогда давай подумаем, с какой стороны прорываться первой... — сказал я, доставая карту, но остановился.

Арджан тоже вздрогнула.

Мы обменялись взглядами, прежде чем укрыться за ближайшим каменным столбом и начать внимательно слушать.

Сколько времени прошло даже без малейшего звука дыхания?

Чёрная фигура появилась у входа в пещеру.

Поначалу я подумал, что мне показалось, так как не было ни звука, ни движения. Однако я понял, что не ошибся.

Первый появившийся человек огляделся и подал знак. За ним появилась группа людей в похожей одежде.

Один, два, три... Восемь, девять, десять...

Я досчитал до двадцати, прежде чем остановиться. Их было, вероятно, около тридцати, судя по виду. Их одежда отличалась от одежды тех, кто преследовал нас ранее — их капюшоны были тёмно-красными.

Это были враги, о которых я слышал — последователи Короля Демонов Кровавой Луны. Они поклонялись свежей крови, и чем выше их ранг, тем темнее был кроваво-красный цвет их одежды.

Полный провал.

Наихудший возможный сценарий осуществился.

Комментарии