Глава 20

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств

Дэн изучил меня мгновение, прежде чем снова заговорить. — Я спросил первым. Ответьте мне. Вы сын Делака?

Поскольку тон изменился, так же изменилась и атмосфера. Это было не похоже на его более ранний вопрос. Я почувствовал, что должен ответить правдиво на этот раз.

— Верно. Меня зовут Луан Бадникер, — ответил я.

— Луан? Луан Бадникер... Я никогда не слышал этого имени, — пробормотал Дэн.

Это неожиданно.

Он не узнал моё имя. Не хочу показаться высокомерным, но я был печально известен как внутри, так и за пределами семьи — как сумасшедший, который продал драгоценный меч нашей семьи.

Опять же, это имело смысл. Если этот мужчина, Дэн, был изолирован в Драгоценных Горах в течение лет, он не услышал бы обо мне.

— Я сказал вам, кто я. Теперь ваша очередь, — сказал я.

Эм... — Дэн размышлял над этим, прежде чем сказать: — Я полагаю, что это справедливо. Прежде всего, Дэн — не моё настоящее имя. Это просто псевдоним.

— Понял.

Дэн поднял озадаченную бровь. — Что? Почему вы не удивлены?

— Я мог сказать, что это был псевдоним.

— Правда? — Он вздохнул, искренне ошеломлённый, затем покачал головой. — Ну, не важно. Моё настоящее имя — Карзах.

— Карзах...! — Арджан, стоящая рядом со мной, ахнула под дыханием, не в силах скрыть своё изумление. — Вы, возможно, Великий Мастер главной семьи?

Карзах кивнул. — Я Мастер Меча.

***

Влияние семьи Бадникер пронизывало нацию, не только из-за их физической силы, но и их символической и институциональной силы.

Как одна из Великих Семей, они председательствовали над плодородными территориями, отправляли героев по всей земле и несли вес имени, синонимичного власти — Железнокровного Лорда.

Главный дом семьи, известный как Розовый Особняк, был местом исключительности и почтения. Только избранные немногие могли войти в его залы.

Библиотека особняка, как сообщалось, переполнялась руководствами секретных техник, собранных со всей империи. Его арсенал размещал оружие и аксессуары, выкованные мастерами-ремесленниками, и его склады ломились от пилюль и секретных лекарств за пределами счёта. Эти ресурсы были зарезервированы для тех, кто был связан с семьёй Бадникер, делая членство в их кругу высоко желанным.

Кровные связи не были предварительным условием для включения. Рыцари, охранники или даже садовники могли получить доступ к некоторым из этих ресурсов, пока они принадлежали внутреннему кругу семьи.

Эта исключительность привела к строгому процессу отбора, обеспечивая, что только самые способные люди заработали место. Даже самые скромные сотрудники гордились служением семье.

Но что насчёт Великих Мастеров?

Они были лигой отдельно. В отличие от других, они не искали Бадникеров. Вместо этого сам Железнокровный Лорд путешествовал по империи, чтобы пригласить их, особенно для тренировки и образования его потомства.

Несмотря на то, что был изгнан из семьи, престиж Мастера Меча был настолько огромным, что даже я хорошо осознавал его репутацию.

Прославленный как самый сильный мечник среди десяти Великих Мастеров, он занимал особое место в сердцах моих братьев и сестёр. Владение мечом, в конце концов, было краеугольным камнем традиции боевых искусств семьи Бадникер.

Я тоже когда-то мечтал стать его учеником. Однако я никогда не взаимодействовал с ним лично, только посещая несколько общих классов, открытых для всех детей.

Ходили слухи, что Мастер Меча никогда не принимал учеников из-за своего темперамента.

Если память служит, он исчез на несколько лет тогда.

Я сузил глаза.

В моей прошлой жизни, казалось вероятным, что Карзах не смог победить Драгоценного Зверя. Этот безжалостный конфликт должен был продолжаться до моей смерти — или, возможно, Драгоценный Зверь убил его.

Каким бы ни был исход, его упорство было необыкновенным. Этот человек вёл одиночную битву в течение лет, испытание, которое привело бы большинство к безумию.

— Вы, кажется, имеете что-то спросить, — сказал Карзах, фиксируя взгляд на мне.

— Есть два вопроса, — ответил я.

— Какие они?

— Во-первых, вы упомянули потерю руки Драгоценному Зверю. Это правда?

Глаза Карзаха обострились. — Что вы подразумеваете?

— Церковь могла вмешаться в какой-то момент. — Я колебался, затем выбрал честность, чувствуя, что он ценил прямолинейность. — Мне трудно поверить, что Драгоценный Зверь мог одолеть Мастера Меча.

Ухаха! — Карзах внезапно разразился смехом.

— Другими словами, я не могу поверить, что простой монстр победил вас.

Я зашёл слишком далеко? Я не хотел быть саркастичным.

К счастью, Карзах не показывал признаков обиды. — Это была неблагоприятная битва во многих отношениях. Поле битвы было болотом, они мобилизовали своих подчинённых, и я потерял мой меч.

— Понял.

Карзах увидел мою реакцию и рассмеялся. — Разве так стыдно, что Великий Мастер был побеждён, что вы смягчаете свою реакцию?

— Ни в коем случае. — Я почувствовал, что недоразумение углубится, если я промолчу, поэтому добавил: — В ситуации с такими плохими условиями впечатляет, что вы выжили. Кроме того...

— Кроме того?

— Разве битва всё ещё не продолжается?

Карзах изучил меня с тонким выражением. Он неловко почесал голову, прежде чем снова встретить мой взгляд. — У вас было два вопроса, верно? Какой другой?

Я колебался. Этот вопрос был более важным. — Почему Дэн?

Он был удивлён. — Что?

— Ваше настоящее имя — Карзах. Почему вы пошли с Дэн? Независимо от того, как вы сокращаете, Карзах не становится Дэн.

— О, я вижу. — Карзах усмехнулся. — Если я скажу Дэн, вы не свяжете это с моим настоящим именем или не подумаете об этом как о сокращении. Это действительно не имеет связи.

Я оставался молчаливым.

— Это забавляет меня видеть людей, борющихся напрасно, — добавил он.

Он действительно был таким извращённым, каким казался. Помимо этого, моё настроение упало, зная, что мелкая схема Карзаха ввела меня в заблуждение.

Если бы Четвёртый Старший Брат увидел это, он бы сказал со своим характерным холодным выражением: — Младший Ученик, вас снова обманули.

— Кстати, что привело вас в горы? Не говорите мне, что вы здесь, чтобы имитировать главу семьи, — заметил Карзах.

— Это отличается, но несколько связано с главой семьи, — ответил я.

— Что вы имеете в виду? — спросил он, любопытный.

Я кратко объяснил, как мы оказались в этой пещере.

Карзах разразился смехом после того, как услышал всю историю. — Убийцы, прячущиеся вокруг семьи Бадникер? Поклонники богов бедствий приползли?

— Я знаю, что это трудно поверить, но всё, что я только что сказал, правда, — настаивал я.

— Семья Бадникер стала беспорядком, пока я был в отъезде. Глава семьи осознаёт это?

— Кто знает? Мне придётся пойти туда и спросить его, — ответил я.

— Понял. Хорошо.

Он порылся в карманах и бросил что-то мне.

Я поймал это и нашёл, что это был странно выглядящий фрукт. — Что это?

— Разбейте его и посыпьте над головой. — Карзах постучал по носу. — Вы были подвергнуты отслеживающему запаху церкви.

— Отслеживающему запаху? — воскликнул я.

— Это запах, встроенный в скрытое оружие, которое они используют. Вы не можете почувствовать его сами. Есть ещё один запах, который сочетается с ним. Я слышал, что они используют тот, чтобы проследить отслеживающий запах, — объяснил он.

— Так вот как это, — пробормотал я.

Дело было не в следах, которые мы оставили позади. Я щёлкнул языком и сразу последовал инструкциям Карзаха, раздавливая фрукт, похожий на грецкий орех.

Едкий запах заполнил воздух.

Ух. — Я посмотрел на Карзаха, озадаченный. — Это единственный способ?

— Да.

Казалось, это был лучший вариант, чтобы устранить запах. Я вздохнул и посыпал фрукт над головой.

Удивительно, Арджан выглядела спокойной. Но когда я посмотрел внимательно, её выражение было крайне жёстким.

Тем временем Карзах изучил нас с тонким выражением, прежде чем заговорить. — Теперь, когда вы посыпали его, убийцы скоро отступят.

— Я не думаю, что убийцы Хаденайхара сдадутся так легко, — прокомментировал я.

— Это обычно так. Однако они странно склонны избегать оставаться в этой пещере долго. Это может быть из-за Драгоценного Зверя, — предположил Карзах.

Это была довольно оптимистичная трактовка, но это также имело смысл. Это было единственное место на карте, где не было размещено войск.

— Кроме того, они, вероятно, не отступят полностью. Некоторые останутся для разведки, но я разберусь с ними, — добавил он.

— Вы часто разбирались с войсками церкви так?

— Я делал это при любой возможности. Убийцы делают хороших партнёров для спарринга. Они держат меня в тонусе, — ответил он.

Было ли это удивительно? Церковь была осторожна с саботажником, и Карзах идеально подходил под описание. Для такого искусного бойца справляться с убийцами, не оставляя следов, было бы легко.

В любом случае, неожиданный союзник присоединился к нам. Вместе мы могли прорваться через осаду церкви.

Я наконец почувствовал облегчение. — Хорошо.

Карзах усмехнулся, затем сказал что-то неожиданное. — Тогда вы должны помочь мне получить мою месть.

— Что? — Я был шокирован.

— Давайте убьём Драгоценного Зверя вместе. Убейте его быстро, и я вернусь в семью Бадникер с вами, — предложил он.

Какая чушь это была?

***

Озадаченная, Арджан спросила: — Что вы имеете в виду?

— Это именно то, что я сказал. Давайте убьём Драгоценного Зверя, — повторил Карзах.

— Я не понимаю, почему разговор повернулся к этому, — сказала Арджан.

— Это потому, что это единственный вариант. Вам это тоже пойдёт на пользу, — заявил он.

— Вы имеете в виду, что церковь более опасна, чем Драгоценный Зверь? — спросил я.

— Верно. Здесь есть священник, — раскрыл он.

Шок Арджан был ясен, хотя я был менее удивлён, но всё ещё ошеломлён.

Священник Тёмной Церкви фактически был исполнителем — кем-то с прямой связью с королём демонов. Помимо таинственного лидера церкви и его ближайших сообщников, священники были самыми могущественными и опасными членами.

— Священник настолько силён? — спросил я.

— Честно говоря, я также не полностью понял его силу. Я не осознал, что произошло, пока не потерял руку. Я действительно нанёс удар, но это определённо была моя потеря.

Я посмотрел на пустой рукав Карзаха. — Значит, вы не потеряли её Драгоценному Зверю.

Мимолётное сомнение прошло через мой ум. Я предполагал, что Карзах потерял руку Драгоценному Зверю, что было почему он оставался здесь для мести. Но это был священник церкви, который отрезал его руку.

Забрал ли Драгоценный Зверь что-то ещё более ценное, чем рука, от Карзаха? Больше вопросов возникло.

— Есть некоторые вещи, которые я не понимаю, — сказал я.

— Что это?

— Согласно тому, что вы сказали, церковь сильнее, чем Драгоценный Зверь. Так почему они просто не убивают его? — спросил я его.

— Я не знаю, — ответил Карзах, его тон твёрдый.

— Как так?

— Я также думал об этом, но у меня нет ответа. Однако члены церкви никогда не углублялись глубоко в пещеру. Даже когда им приходилось входить, они делали это осторожно.

Какие ещё секреты скрывала эта пещера?

Это был секрет, который знали только члены церкви.

Озадаченный, я открыл карту.

Карзах показал интерес. — Что это?

— Мы украли эту карту у убийц церкви.

— Её владелец должен был быть довольно важным, если есть карта, — заметил он. — Покажите мне её.

Я передал карту Карзаху.

Арджан и я не заметили ничего, но Карзах сражался против церкви так долго. Может быть, он заметит что-то.

Карзах изучил карту мгновение, затем нахмурился. — Я вижу. Это было это?

— Вы нашли что-то?

Карзах указал на место на карте. — Да. Теперь я понимаю, почему те ублюдки не бегают свободно в пещере.

Комментарии