Глава 192

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Где-то во дворце Безымянной Империи.
В тишине отдавались шаги — молодой багряноволосый дворянин шёл по серовато-белому коридору, пустому и от света, и от людей. Огненные пряди и пронзительные багряные глаза мерцали в темноте.
Изысканная красота — тому, кому высокомерие шло как нельзя кстати. Он был Ред А. Скарлет — Архимаг Багряного империи.
Прямая осанка и округлые плечи образовывали идеальный баланс. Хотя он просто шёл — от него веяло разрушением, словно он топчет и крушит что-то под ногами.
Пройдя через одно из священнейших мест империи, Ред распахнул дверь и вошёл.
Странное место. Просторное, но освещён только центр комнаты — свет сосредоточен там, как прожектор на сцене.
В центре стояло багряное кресло, вокруг — шесть зеркал в полный рост, каждое своего цвета: топаз, янтарь, изумруд, лазурь, индиго и фиолет.
С глухим стуком Ред сел в кресло. Сразу же зеркала — все кроме фиолетового — заволновались, проявляя размытые фигуры.
Спокойный взгляд Реда скользнул по пятерым, когда он сказал: «Алдерсон выбыл.» Никто не ответил, но он знал — все слушают. Он продолжил обычным бесстрастным голосом: «В академии, не меньше — в сердце столицы. Во многом он был ещё молод, но я лично поручился за его звание архимага. Это доказательство: обстоятельства хуже, чем мы думали.»
«Полагаю, мир длился чуть слишком долго», — раздался вялый голос из изумрудного зеркала. «Тёмная Церковь, наверное, с ума соскучилась. Раз они процветают на разрушении и хаосе — не удивительно, что начали действовать.»
Ред нахмурился от равнодушия. «И всё же, зная это, ты по-прежнему сидишь в своей чёртовой комнате, отшельник?»
«Жаль тебя — не ценишь красоту одиночества. Величайшая добродетель мага — самообладание, а стены комнаты помогают сохранять душевный покой.»
«Хватит болтать. Империя столкнулась с невиданной нехваткой талантов. Даже если это связано старым пактом — держать двух архимагов запертыми на том клочке земли расточительно.»
Тут Архимаг Изумруда Ассад не смог не изменить тон.
«Ты всегда был груб — но то, что ты сейчас сказал, трудно оставить без внимания. Ред, неужто ты предлагаешь какую-то чушь насчёт освобождения Лиз Ледигот.»
«В своё время Платиновый Король лично допрашивал преступников, формируя Орден Платиновых Рыцарей.»
«Тогда была война.»
«Была. Ты правда думаешь, сейчас лучше?»
«...»
«Войны может и нет — но Империя не лучше, чем тогда. Скажи, правда ли моё предложение стоит сбрасывать со счетов как чушь?»
«...»
Воздух похолодел. Пока Ред смотрел на изумрудное зеркало, напряжение разрядил беззаботный смешок.
«Вы двое всегда так ладите», — раздался голос из топазоватого зеркала. Пытаясь вмешаться, человек за ним сказал: «Но сейчас худшее время для ссор, не так ли?»
«Заткнись.»
«И ты помолчи, Оранж.»
«...»
Маг по имени Оранж больше не сказал ни слова — но ледяное напряжение в комнате хоть немного ослабло.
«Ладно», — сказал Ред. «Пока спущу — судьбу той ведьмы я оставил в твоих руках. Но мы не можем надолго оставлять пустым место среди Семи Цветов. Особенно в такое время.»
«Значит, нужно срочно выбрать преемника?»
«Не вижу причин не делать этого. Кандидатов много. При войне на юге имена видных военных магов постоянно доходят до меня. Из последних — Мастер Взрывов и Песчаный Маг.»
«Что за Песчаный Маг? Они песочной магией что ли занимаются?»
«Так гласят слухи. Может, разработали свою уникальную магию.»
Тут из молчавшего лазурного зеркала раздался голос: «Алдерсон тоже сначала прославился как военный маг на юге. Идея неплохая... но лично я хотел бы порекомендовать кого-то из Башни Магов.»
Взгляд Реда переключился на зеркало. «Амелия, я слышал слухи о гении из Башни Магов Рыбы. Полагаю, этот гений — твой ученик? Слышал, в семнадцать лет овладел всеми семью цветами магии.»
«Семнадцать? Впечатляет, если правда», — подхватил Ассад.
Из лазурного зеркала донёсся голос, полный гордости: «Талант Коралин величайший в истории — и не в смысле „исключительна для своего возраста“. Когда она займёт место архимага, я буду видеть в ней не ученицу, а равную», — сказала Архимаг Лазури Амелия, словно вакантное место уже занято.
Остальных архимагов её тон слегка удивил — Амелия не из тех, кто поддаётся личным мнениям в суждениях.
...Придётся убедиться самому.
Если даже Амелия говорит с такой уверенностью...
Эта Коралин — не обычный маг.
Единственный, кого это не смутило — Ред.
«Пусть. Но знай: за свою не такую уж короткую жизнь я повидал немало так называемых талантов раз в поколение — и большинство не смогли бы даже сапоги Короля Магов лизать, не то что занять его место», — сказал он небрежно.
«Коралин —»
«Другая? Тогда не надо вбивать мне это в голову. Истина скоро проявится сама.»
«...»
У Лазурного Мага не нашлось слов — он был не неправ.
Ред продолжил: «Как бы то ни было, ставлю на обсуждение — рассматриваю даже Ковен Авраама на место Архимага Фиолетового. Их мастерство неоспоримо, хоть они и чудаковатая компания.»
«Ты намерен судить только по магическому мастерству?»
«На сей раз — да. Базовую порядочность я всё же учту... но возраст, происхождение и прошлые заслуги? Ценность невелика.»
«Хм.»
Такое решение неизбежно встретит сильное сопротивление.
Архимаги Семи Цветов — не просто лучшие маги империи. Они по сути лицо и представители императорского двора. Не говоря уж о том, что кроме затворника Ассада каждый возглавляет крупную организацию.
И всё же никто не высказал жёстких возражений — по одной простой причине...
Слова исходили от Реда — по сути главы архимагов.
«Если планируешь заполнить вакансию — к какому сроку?»
«В лучшем случае в этом месяце, в крайнем — до конца года.»
«Не слишком ли поспешно?»
«Думаешь?» — Ред тихо усмехнулся. Но выражение лица за секунды стало серьёзным. «Король демонов едва не сошёл на Императорский Город.»
«...»
«На востоке новая религия сеет хаос. На западе банды сговариваются с Церковью. На юге... вы все знаете. Север пока тих — но это лишь делает его идеальным местом для тайных заговоров.»
«Иными словами», — сказал Ассад, — «в империи не осталось безопасного места?»
Молчание Реда подтвердило его мысль.
* * * * *
* * * * *
Большинство архимагов считало вывод поспешным — но Ассад полностью соглашался с Редом. Ведь не только Императорский Город столкнулся с кризисом.
«Верховный жрец проник в Бадникер», — сказал Ассад.
«...!»
В комнате ахнули — даже Ред моргнул с недоверием.
«Что?»
«Говорю — король демонов едва не сошёл в тренировочном лагере.»
«Тренировочный лагерь Бадникера... это недавно было?»
«Становится по-настоящему интересно...»
«Территория Бадникеров — место столь же безопасное, как столица, нет — даже безопаснее от влияния культа—»
Пока остальные архимаги реагировали по-своему, Ред подперел подбородок рукой и пробормотал: «Неожиданно. Не думал, что такое возможно в владениях Железнокровного Лорда.»
Железнокровный Лорд был одним из немногих, кого этот высокомерный архимаг действительно уважал.
«Какому королю демонов служил верховный жрец?»
«Чёрному Болоту.»
«А тот, что едва не сошёл в академии — Кровавая Луна. Слышал, Чёрное Болото и Кровавая Луна не ладят... Забавное совпадение.»
«Ты намекаешь на связь?»
«Просто предположение — но его стоит учесть...» Ред постучал пальцем по подлокотнику. Атмосфера, грозившая вскипеть, снова остыла.
После паузы Ред сказал: «Не секрет — фракции Церкви не ладят из-за разницы в доктрине, поэтому мы редко видим их вместе.»
«Значит—» — начал Архимаг Лазури, но Ред перебил.
«Однако согласовать время событий им не составило бы труда. Им не нужно работать бок о бок — просто подстроить расписание. Насколько я знаю, в Церкви только один человек способен этим управлять.»
«...Глава культа», — пробормотал Ассад, звуча измотанно.
Он думал об этом с тех пор, как узнал, что Хуан — верховный жрец.
«Значит, глава культа начинает действовать?»
«Этого я не знаю. За последние столетия немало людей в империи утверждали, что видели главу культа — большинство встреч во сне... но настоящая проблема в том, что ни два свидетельства не совпали.»
Ред даже не скрывал раздражения.
«Кто-то говорил — зловещего вида мужчина. Другие — морщинистый старик. Кто-то клялся — юная девочка с детским лицом. Это лишь моя теория — но насчёт личности главы культа я вижу две возможности.»
Ред поднял два пальца и загибал их по одному, говоря.
«Первое — глава культа умеет менять облик. Честно, было бы почти облегчением, если бы так.» Ред покачал головой и продолжил: «Но эти черви в культе всегда выбирают худший сценарий.»
«И какой же?»
«Что глав культа не один.»
«...»
Воцарилась холодная тяжёлая тишина.
Затем впервые раздался голос из янтарного зеркала: «Не несколько вице-глав культа — а несколько глав культа?»
«Говорю лишь — это возможно.»
«Хм... Всё же кажется натянутым.» Голос был небрежным, почти легкомысленным — но Реда это не задело.
«Просто имей в виду. Теперь, Ассад — нужны подробности о происшедшем в Бадникере.»
«...»
«Понимаю, семья, которой ты служишь, скрытна — но ты же не станешь вытаскивать карту „внутренние дела“.»
«Ммм», — нерешительно ответил Ассад. «Проще говоря... стариканы в семье попытались дёргать ниточки и в итоге сами себе наступили на ногу.»
«В каком смысле?»
«...Чем больше объясняю — тем больше вымазываю Бадникер. Если на этом закончу — пойми. Как бы то ни было, тот, кто раскусил план культа и уложил жреца — неожиданный человек: младший Делака, парень по имени Луан, и—»
«Луан Бадникер», — перебил Ред.
Ассад подумал: чёрт, как он любит перебивать — но отпустил. Вместо этого спросил: «Ты его знаешь?»
«О, знаю. Скоро вся империя будет знать.»
«Хм?»
Пока Ассад моргал в замешательстве, голос из топазоватого зеркала вступил:
«Он сыграл важную роль в остановке катастрофы Кровавой Луны. Был одним из ключевых фигур наряду с директором Алдерсоном в предотвращении схождения короля демонов.»
«Я читал отчёт Спецвойск. Если всё правда — он справился куда лучше, чем можно ожидать в его возрасте. Похоже, возглавлял и юных героев. Странно, что кто-то столь способный так долго оставался в тени. Бадникеры намеренно его скрывали?»
«Ну... Что-то вроде того», — с долей неуверенности ответил Ассад.
Ред задумчиво потер подбородок и пробормотал: «Сначала верховный жрец, теперь король демонов. Заметная закономерность. Странно, как глубоко он замешан в недавних событиях культа.»
Лицо Ассада окаменело — он уловил лёгкое подозрение в голосе Реда.
«Эй, Ред — очень надеюсь, у тебя не появляются странные идеи», — сказал Ассад голосом куда холоднее, чем при обсуждении Лиз Ледигот.
Ред, конечно, плевал хотел.
«Парень — Бадникер.»
«Знаю. Но знаешь, в Церкви Солнца есть поговорка: „Только крещёный клирик может претендовать на истинную невинность.“»
«...»
«Скажи — Луан Бадникер крещён?»
«Не может быть.»
«Тогда мой ответ тот же. Я обязан предполагать худшее. Такова моя позиция.»
«Но...»
«Уже поздно, Ассад.» Тон Реда изменился, когда он продолжил: «Так или иначе правда скоро всплывет — даже без моего участия. Герои и Церковь Солнца выслали своих информаторов — как и все остальные интриганы. Даже императорская семья вынуждена плыть по течению. В академии какое-то время будет шумно.»
«...»
«Но переменим тему... в целом этот инцидент удалось остановить усилиями Алдерсона, юных героев, Спецвойск, кадетов и даже императорской семьи. Схождение короля демонов было сорвано — в результате последователи Кровавой Луны, вероятно, понесли удар. Поэтому я, как Архимаг Багряного империи, настоящим призываю—»
«Что? Ты же не имеешь в виду...»
Игнорируя тревогу в голосе Ассада, Ред закончил: «Вторые Имена.»

Комментарии

Загрузка...