Глава 168

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств
Мы отбились от упорной стаи кукол и вернулись в здание, где находился директор Алдерсон.
Недалеко — но даже так казалось, что прошло три часа.
Куклы буквально цеплялись за нас как угорелые.
К счастью, потерь не было... но душевное истощение било по мне. Почти думал — лучше бы с монстрами сражаться.
Демонические куклы не ощущались живыми существами.
Даже звери из тренировочного лагеря или тот жнец, собирающий души — не давали такого ощущения.
В их безрассудных атаках, игнорирующих раны и даже смерть, было что-то изматывающее — помимо их силы.
«Вы благополучно вернулись», — встретил нас директор Алдерсон, когда мы вернулись избитыми и помятыми.
Цвет лица у него был чуть лучше, чем когда я уходил. Бартер, всё ещё отдышиваясь, ответил: «Рад, что вы в порядке, директор. Я Бартер Гудспринг — второй по командованию Императорских Спецвойск. Жаль, что приходится представляться в такой ситуации.»
Алдерсон кивнул с слегка недовольным выражением. «Ммм... Ничего.»
Публичная личность сэра Бартера — профессор на отделении фехтования академии, но член Спецвойск означал, что это прикрытие.
С точки зрения директора, конечно, приятного мало.
В общем, они двое заговорили — обменивались информацией и т.д...
Тем временем я оглядел внутренности здания.
Я увидел кадетов, бывших с Гленном. Состояние их, кажется, немного улучшилось — не такие потерянные и без сознания, как раньше.
«...Что с нами теперь будет?»
«Это кошмар. Всё это кошмар...»
«Аа, аа... Угх...»
«...»
Конечно, возвращение рассудка не обязательно было хорошей вещью.
Я прошёл мимо кадетов, бормочущих депрессивные монологи — и добрался до тех, кто ещё в здравом уме.
Юные герои.
«...Луан.»
Растянувшиеся в коридоре подняли взгляды, увидев меня.
Состояние у них тоже было не лучшим — но они были больше измотаны физически, чем душевно — так что я хотя бы мог с ними поговорить.
«Рад видеть вас в безопасности. Вы в порядке?»
«Мы в порядке, но...»
«...Понятия не имею, что вообще происходит.»
Им явно хотелось объяснений — я сказал: «Да ладно, я же уже говорил: культисты проникли в академию, король демонов уже призван. Короче — нас затянуло в Скрытый Мир короля демонов.»
«Нам нужно было спасти кадетов, верно? Но выходит, мы оказались в той же ситуации, что и они...?» — уныло спросила Шарил.
«Вы — да. Я — нет.»
«Что?»
«Я вошёл сам. Меня не затянуло — я пришёл охотиться. Не приравнивайте меня к себе.»
Шарил покачала головой. «...Не верю, что ты шутишь в такой ситуации. Ты тоже явно ненормальный.»
Но я не шутил?
Хотя они понимали ситуацию — казалось, всё ещё в панике и смятении.
Я дал остальным юным героям минуту побыть наедине и отвёл Эвана в сторону. У него должно быть лучшее понимание ситуации.
«Объясни, что случилось», — сказал я.
Эван криво усмехнулся и объяснил: «Благодаря тому, что ты выиграл мне время — я легко выбрался из исследовательского крыла. Однако хотя я без проблем добрался до главного здания — сразу после этого отключился.»
«Хм...»
«Единственное, что я видел перед потерей сознания... люди вокруг тоже падали.»
Выслушав его объяснение, я примерно понял, что произошло. «Наверное, справедливо считать — всех в академии затянуло сюда.»
«Согласен. Дело не в навыках, не в силе духа и не в каком-то сопротивлении... Ни у кого не было времени среагировать. Я ожидал, что принцесса что-то сделает — но не ожидал, что она действует так быстро и агрессивно.» Серьёзным голосом Эван пробормотал: «...Вероятно, всё население академии затянуто на Скрытую Сторону. Все похищены — так что даже если день-два будет тихо — империя непременно заметит неладное. О чём, чёрт возьми, думает принцесса?»
Последние слова были скорее для себя, чем для меня.
Я подумал и сказал: «Может, они думают закончить всё за день-два.»
«Закончить что?»
«Всё.»
Пока Эван смотрел на меня с недоумением...
Бииииииип.
Пронзительный звук прокатился по всему зданию.
Оглушительный — словно металлический визг — и очень тревожный.
Кристалл связи?
Я видел несколько внутри здания — но сомневался, что они работают.
Юные герои, кадеты — и даже директор с Бартером — могли только поспешно прикрыть уши.
[Хм. Интересно, все ли меня слышат? Внимание, члены академии.]
Это был голос принцессы.
Голос был чётким и бодрым — словно она небрежно говорила на прогулке.
[Меня зовут Ферит Скарлет. Я та, кто пригласила вас в этот мир. Для начала хочу выразить искреннюю благодарность тем, кто участвует в моей игре. Но...]
«...»
[Поскольку сомневаюсь, что кому-то из вас это интересно — перейду к делу.]
С тихим усмешкой принцесса продолжила:
[Общее число «людей» в этом мире сейчас — 613. Конечно, не считая тех, чьи души уже в заложниках у кукол. С другой стороны, куклы, разбросанные по академии... всего 3600.]
По комнате пронеслись резкие вздохи.
По лицам кадетов промелькнул страх.
Она, видимо, наблюдала за этим — в следующий миг принцесса снова рассмеялась.
[Конечно, не считая бронированной кавалерии, которой директор Алдерсон так любезно меня одарил.]
«...»
[Даю вам день передышки. После этого каждая кукла в академии начнёт полномасштабную атаку на здание, в котором вы находитесь — Исследовательский корпус 12. Просто, не так ли?]
Голос принцессы перешёл в шёпот:
[Однако если вы доберётесь до корпуса 13, где нахожусь я — и убьёте меня до этого — победа за вами.]
«...!»
[Тогда желаю удачи. Играйте по правилам и получайте удовольствие.]
На том голос оборвался.
Одностороннее объявление.
* * * * *
* * * * *
«...Она совершенно безумна», — пробормотал Эван — и когда он цыкнул, комната снова взорвалась.
«Т-они нападут завтра?»
«Что с нами тогда будет?»
«Я-я ещё не хочу умирать...! Я ещё так много хочу сделать—»
Их паника была понятна.
Недавно эти кадеты просто сосредоточенно учились и наслаждались юностью — а их внезапно затянуло на Скрытую Сторону и по сути приговорили к смерти.
Требовать от них успокоиться в такой ситуации было бы смешно.
Бартер глянул на Алдерсона и спросил тихим голосом: «Директор, что вы предлагаете?»
Он не утруждал себя слушать остальных — но хотя бы проявил уважение к Алдерсону, архимагу.
«Хм...»
Когда директор не ответил сразу — Бартер снова заговорил. «Если пока ничего не приходит в голову — могу ли я сначала поделиться мыслями?»
«Пожалуйста.»
«Мы должны собрать все силы и немедленно атаковать принцессу. Убьём её за день — побеждаем. Неудача же будет означать поражение и наше полное уничтожение.»
«...»
«Я возьму на себя выбор и руководство ударным отрядом. Если вы в состоянии, директор — ваша помощь будет бесценна.»
«Минуту.» Взгляд Алдерсона обратился ко мне. «Я бы хотел услышать и вас, юный герой Луан.»
Брови Бартера дёрнулись.
Он, похоже, не понимал — зачем в такой тяжёлой ситуации спрашивают моё мнение.
Но для директора это был естественный выбор.
Из всех в этой комнате только он знал, что я одолел командующего легионом.
Говоря медленно, я поделился мыслями. «Согласен с атакой на принцессу — но большая группа не сработает. Ограничимся пятью людьми.»
«Какой вздор—»
«Постойте, сэр Бартер», — сказал директор, успокаивая Бартера. Он обернулся ко мне с взвешенным взглядом. «Должна быть причина, полагаю?»
«Конечно. Пэм?»
«А-а?»
Пэм, тихо отдыхавшая, вздрогнула.
Она явно не ожидала, что её вызовут в такой ситуации.
«Ты рассказывала мне страшилки про исследовательское крыло, верно?»
«Д-да.»
«Расскажи всем.»
«Сейчас? Здесь? Мне?»
«Быстро.»
«А...»
Внимание всех обрушилось на неё — Пэм остолбенела. Но щёки вспыхнули — словно её слегка возбудило внимание таких влиятельных фигур.
Она говорила, что хочет быть журналисткой.
Если так — пусть учится пользоваться моментом, когда все на неё смотрят.
Дрожащим голосом Пэм начала: «Н-несуществующий корпус 13 и призрачная игра в салки внутри него, женщина в белом, бродящая по коридорам, и стук в окна, но никого нет...»
«Достаточно, спасибо.»
«О-хорошо.»
Я похлопал Пэм по плечу, пока она делала глубокие вдохи — затем обернулся к директору.
«Страшилки, о которых говорила Пэм — на самом деле происходят здесь, на Скрытой Стороне, хоть и немного иначе.»
«К чему вы клоните?»
«Принцесса сама сказала: „Играйте по правилам и получайте удовольствие“. В этом мире воля становится законом — а тот, кто определяет закон, правила — принцесса Ферит.» Поскольку лица по-прежнему выражали недоумение — я продолжил: «Я также слышал: принцесса состоит в клубе и хочет набрать до пяти членов.»
Я почувствовал взгляд Серен на себе.
Она была той, кто сообщила мне эту информацию.
«Нужно обратить внимание на число пять. Может, если ограничить ударный отряд пятью членами — мы встретим минимальное сопротивление и доберёмся до принцессы легче.»
Бартер усмехнулся. «Это не стоит внимания. Беспочвенная чушь без логики и оснований. Вы ожидаете, что мы поставим жизни на какую-то дурацкую сплетню?»
«Моя логика может быть слабой — но доказательства есть. Вы уже забыли? Когда мы направились к корпусу 13 ранее — нас ни разу не атаковали.»
«...»
«Нас было ровно пятеро.»
«...»
Бартер закрыл рот.
«У этих правил нет мудрёной причины. Это просто прихоти принцессы.»
«...»
«Как мы только что услышали — принцесса воспринимает всю ситуацию как игру. Логика? Да, в других обстоятельствах это важно... но не здесь. Зачем искать логику в безумице?»
Шарил резко вдохнула.
Как прирождённая дворянка — она была шокирована моим замечанием.
Директор сказал: «Может, вы и правы... но есть ли шанс, что это ловушка? Уловка — ограничить наш отряд пятью?»
«Уловки — для слабых. Но разрыв в силе здесь очевиден — если бы принцесса по-настоящему хотела нас убить, она бы просто раздавила нас сейчас. С тысячами кукол плюс чёртов Платиновый Рыцарский Орден директора... День? Корпус 12 обратился бы в руины за час.»
«...»
Директор замолчал.
«Единственная причина, по которой она так не делает — проста: она не хочет односторонней игры. Хочет ощутить азарт возможного проигрыша.»
Мне было мерзко от того, что меня так откровенно унижают — но с учётом ситуации пришлось принять.
Более того — нужно было использовать это по максимуму в нашу пользу.
Шарил, молчавшая всё время, заговорила. «Кстати... В корпусе 13 ничего не происходило, пока к нам не присоединились Харис и Мир. Как только они появились — демоны внезапно возникли из ниоткуда. До того нас в здании было только пятеро.»
Опыт Шарил подтвердил мою гипотезу.
Я кивнул и сказал: «Как я и говорил. В общем, выбор ударного отряда — за мной. Порядок такой: я, Серен, Эван, Харон и наконец Мир. Всего пять.»
«...»
Мир, сидевшая в оцепенении, встрепенулась. «Я-я? Я?!»
«Да, ты», — просто ответил я — затем глянул на улыбающегося Бартера. «Вам есть что сказать? Я открыт для советов.»
Бартер продолжал улыбаться мне. Конечно, не от радости. «...Вы переходите черту, Луан Бадникер. Я до сих пор относился к вам с максимальным уважением.»
Я не смог сдержать смех.
Почему все авторитарии звучат так одинаково?
Наверное, потому что не осознают.
Не осознают, что такой тон появляется только когда они пытаются быть неуважительными.
«В чём проблема? Я просто следовал философии сэра Масла.»
«Я сказал — Бартер. И что вы имеете в виду?»
«Кто должен брать на себя руководство в такие времена?»
«...»
«Тот, кто точно оценивает ситуацию, кто принимает верные решения на основе этой оценки — и кто несёт ответственность за свои решения. Иными словами — сильнейший здесь... Ой.» Я прикрыл рукой притворный вздох и указал на себя. «Это я», — сказал я с притворным потрясением.
«...»

Комментарии

Загрузка...