Глава 37

Я стал младшим учеником Бога Боевых Искусств

Делак К. Бадникер, непревзойдённый гений, рождённый в семью Бадникер, был именем, неотделимым от обсуждений сильнейшего империи. Его достижения были ничем иным, как ошеломляющими.

Он начал ходить всего через несколько дней после рождения, владел железным мечом до своего первого дня рождения и победил огра голыми руками в четыре года. К семи он прочитал каждую книгу в семейной библиотеке и освоил их владение мечом. В десять он создал своё собственное. К двенадцати он поступил в Императорскую Академию как специальное исключение и окончил после завершения всей учебной программы за один год.

Полоса блеска Делака продолжилась, когда он получил двенадцать благословений в своей первой церемонии благословения — беспрецедентный подвиг.

Чтобы повторить, двенадцать. Обычно три благословения отмечали обещание, пять означали гения, а семь-восемь были настолько редкими, что их можно было пересчитать на одной руке на протяжении истории. Даже те, кто сомневался или отклонял талант Делака, больше не могли отрицать обширную пропасть между его способностями и их.

Тем не менее, он снова шокировал мир, получив ещё девять благословений в своей второй церемонии.

Никто не знал полной степени его благословений, но одна вещь стала ясной — Делак перестал стареть. Его внешность оставалась мальчишеской, хотя его стремление к силе никогда не колебалось.

В следующем году он взял на себя роль главы семьи, подняв их статус от безвестности до уровня, соперничающего с семьёй Гудспринг всего за двадцать лет.

Делак был безжалостен в своём крестовом походе против церкви. Любой след её влияния, независимо от того, насколько мал, он выслеживал и искоренял. Время и жертва ничего не значили для него. Несмотря на его позицию как главы семьи, Железнокровный Лорд всегда возглавлял атаку, лично зарезая членов церкви.

Сам император признал его достижения, предоставив ему среднее имя и подняв престиж семьи ещё дальше.

Наконец, Делак поднялся до ранга Великого Герцога, заработав репутацию как самого безжалостного и тщательного из всех имперских Великих Герцогов. Он стал широко известен как Железнокровный Лорд.

***

— Посланник, этот человек потомок Кусета?

Бог Боевых Искусств, который редко раскрывал своё присутствие, если ситуация не требовала этого, заговорил, как только увидел Железнокровного Лорда.

— Он замечательный боевой художник. Какая жалость. Если бы у меня было тело, я бы бросил ему вызов сам.

Хотеть сражаться с ним лично? Разве это не была высшая похвала, которую Бог Боевых Искусств мог предложить боевому художнику?

Тем не менее, я не был особенно удивлён. Я просто наблюдал за Железнокровным Лордом.

Каким-то образом я всегда знал, что он будет по крайней мере таким сильным. Это был человек, который вдохновил как любовь, так и ненависть в моей прошлой жизни. Тот, кого я жаждал признать меня, хотя бы раз. Тем не менее, в конце концов, он никогда не делал этого.

Пока я изучал его лицо, сложная смесь эмоций поднялась во мне. Это не был вид чувства, которое кто-то должен питать к отцу. Это чувство диссонанса не было исключительно из-за его молодой внешности, которая заставляла нас казаться почти одного возраста.

Из-за его внешности некоторые люди называли его Мальчиком-Герцогом. Но даже если бы он был старым человеком, монстром или идеальной отцовской фигурой, я сомневался, что мог бы почувствовать какую-либо отцовскую связь с ним.

— Глава семьи, — поприветствовал старейшина.

— Если вы пришли сейчас... — другой замолчал.

Старейшины говорили в замешательстве, их слова раскрывая, что даже они не предвидели прибытие Железнокровного Лорда.

— Это нормально, — сказал он, отмахиваясь от их опасений, прежде чем повернуться ко мне. — Луан.

— Да, — ответил я.

— Луан Бадникер, — продолжил он.

— Что это? — ответил я почти инстинктивно.

Независимо от того, насколько я подготовился, я всегда задавался вопросом: "Думал ли я, прежде чем говорил?" всякий раз, когда стоял перед ним.

— Пожалуйста, продолжайте, — сказал я вместо этого.

Железнокровный Лорд спросил: — Почему вы думали, что я в особняке? По тому, как вы говорили, вы, казалось, были уверены.

— Разве это не из-за церемонии благословения? Независимо от того, насколько вы заняты, это национальное событие, которое вы не можете легко игнорировать, — ответил я.

Тишина осела над комнатой.

— Даже если вы не остались на две недели, я ожидал, что вы будете в особняке в день церемонии или накануне, — добавил я.

Взгляд Железнокровного Лорда, казалось, пронзил меня, когда он спросил: — Вы говорите правду?

— Не полностью, — ответил я, встречая его взгляд. — Но пока это всё, что я могу сказать.

Было ли это удачей или нет, Железнокровный Лорд был исключительно проницательным. Спокойным, но командным тоном он сказал: — Все, оставьте нас.

— Хм? Но—

Он оставался молчаливым, не предлагая дальнейшего объяснения.

Старейшины были ошеломлены, но в конечном итоге слегка склонили головы и вышли.

Я чувствовал их недовольство. Даже в моей прошлой жизни отношения между Железнокровным Лордом и Советом Старейшин были напряжёнными. Тем не менее, я сомневался, что какой-либо старейшина открыто бросил бы ему вызов.

В мгновения комната опустела.

К тому времени темнота, которая окутала комнату, значительно угасла. Окружение стало ярче, словно мягкий свет был включён.

— Сядьте, — приказал Железнокровный Лорд.

Где? Я задавался вопросом кратко, прежде чем сесть за низкий стол, где я поместил кинжал и записку ранее. Теперь это было больше похоже на круглый стул.

— Итак, правда? — надавил он.

Я изучал Железнокровного Лорда, прежде чем ответить. Его присутствие было подавляющим, и теперь я понимал, почему я не мог произнести звук в его присутствии в моей прошлой жизни.

Тем не менее, я заметил что-то другое на этот раз. Раньше я предполагал, что Железнокровный Лорд намеренно культивировал эту пугающую ауру. Теперь я видел, что это не было намеренным. Эта атмосфера не была рассчитанным проявлением силы; это было естественно, исходящее от него без усилий. Он не пытался давить на кого-либо.

Осознавая это, я чувствовал себя легче, чем в моей прошлой жизни.

— Вы подслушали разговор между мной и старейшинами? — осторожно спросил я.

— Да, — просто ответил он.

— Тогда вы, должно быть, также слышали об убийцах, — надавил я.

— Я слышал. Но какое это имеет отношение к делу? — возразил он, его тон спокойный, но исследующий.

Я решил скорректировать мой подход. Даже если он не намеревался оказывать давление, одно его присутствие задавало тон. Его состояние бытия достигло пика намерения. Это был уровень, которого я не достиг, даже после десятилетия тренировки на Горе Духов.

Я потер затылок, пытаясь облегчить напряжение, которое накопилось. — Вы знали долгое время, что есть крыса в семье Бадникер, не так ли?

Железнокровный Лорд не ответил.

— Тем не менее, вы держали это скрытым. Очень немногие из членов семьи знают об этом. Вы скрывали ваше местоположение часто, поэтому я сомневаюсь, что кто-либо подозревал вас, — продолжил я.

Половина этого была спекуляцией, и я знал, что это повредило бы моей достоверности, если бы я раскрыл мою неуверенность. Таким образом, я говорил с намеренной уверенностью.

— Вы, вероятно, оставались в главном доме, чтобы выкорчевать крысу. Церемония благословения — одно из немногих раз, когда главный дом открывается для посторонних. Это возможность, которую крыса нашла бы стоящей риск проникнуть. Вот почему вы ждали, не так ли?

Молчание Железнокровного Лорда было красноречивым.

Пока я говорил, он изменил позу, опираясь подбородком на руку. Его выражение оставалось нечитаемым, лишённым радости или печали.

Скажите что-то, что угодно. Просто дайте мне какую-то реакцию.

Насколько я знал, моя спекуляция могла быть полностью неправильной. Возможно, он прятался среди старейшин просто потому, что находил это забавным. Я не знал правды, и неуверенность оставила меня растерянным. Это был первый раз, когда я столкнулся с кем-то вроде него, и я чувствовал себя не в своей тарелке.

Наконец, Железнокровный Лорд заговорил. — Это в основном спекуляция.

— Это правильно, — осторожно ответил я.

Хм, — признал он, его тон нейтральный. Затем он повернул взгляд ко мне и поднял другую тему. — Если вы были в Драгоценных Горах...

— Да? — подсказал я.

— Вы встретили Карзаха? — спросил он.

Я был слегка удивлён. Он знал местоположение Карзаха.

— Как вы узнали? — спросил я.

— Это чувство, — ответил он.

Я был в недоумении.

— Чтобы быть точным, это шестое чувство, — добавил он.

Ах, это благословение?

— Как дела у Карзаха?

Я колебался, прежде чем ответить: — Ситуация немного сложная.

— Что вы имеете в виду? — надавил он.

— Позвольте мне пересчитать, что произошло, — сказал я.

Я пересчитал большую часть моих опытов в Драгоценных Горах: преследование убийцами, вход в гигантскую пещеру во время кризиса, Карзах, последующее убийство Драгоценного Зверя и священник, который появился в последний момент.

Я скрыл только одну вещь, встречу с Богом Боевых Искусств.

После прослушивания Железнокровный Лорд замолчал кратко, прежде чем заметить: — Вы победили Сапфировую Змею.

— Да, — подтвердил я.

Он снова сделал паузу, затем кивнул. — Понял. Очень хорошо. Вы можете идти сейчас.

— Что? — выпалил я.

Он закрыл рот, словно сказал всё, что нужно было сказать.

Я не мог сказать, как он воспринял мои слова или что произойдёт дальше. Столкнусь ли я с дисциплинарным действием? А как насчёт церемонии благословения? Мне всё ещё будет разрешено посетить?

Он не предложил дальнейшего объяснения. Вместо этого он просто отвёл взгляд, словно потерял интерес.

Могу ли я предположить, что кризис прошёл?

Я не знал.

Иронически, мне было забавно в момент, когда он отвёл взгляд.

В то же время я был облегчён уйти. Но больше, чем уверенность или радость, моя гордость упала на дно. Каким-то образом я чувствовал, что покинуть это место не будет отличаться от моей прошлой жизни.

Правда, Каян не ранил меня. Я освоил Первую Технику Огня, победил Драгоценного Зверя, столкнулся с Богом Боевых Искусств, получил Меч Семи Грехов и даже ударил Гектора по затылку его глупой головы.

Это были достижения, далеко превосходящие всё, что я достиг в моей прошлой жизни. Но какой был смысл всего этого, если я не заработал признание Железнокровного Лорда?

Я оставался сидящим, уставившись на него. — Отец.

Его взгляд сместился обратно ко мне, лишённый убийственного намерения, но заполненный мрачностью.

Насколько я знал, из его многих детей только трое называли его "Отцом". Я никогда не использовал этот термин для него раньше. Тем не менее, вот я был, обращаясь к нему так.

— Заключите сделку со мной, — предложил я.

Чтобы убедить его принять моё предложение, у меня не было выбора, кроме как обратиться к какому-либо слабому следу привязанности, который всё ещё задерживался между нами.

***

Железнокровный Лорд замолчал на долгое время. Единственная разница на этот раз была в том, что его глаза оставались зафиксированными на мне.

Я не уклонялся от этого. Хотя давление было необычным, мне удалось выдержать его, думая о моём мастере.

Наконец, Железнокровный Лорд заговорил. — Сделка, вы говорите?

— Да.

Он просто наклонил голову. — Какая сделка?

Его тон был прямолинейным — грубым, даже, в зависимости от слушателя — но он никогда не был тем, кто заботился о формальностях.

Я внутренне вздохнул. Почему потребовалось так долго услышать эти слова?

— Прежде всего, есть что-то, что я не сказал вам ранее. Осел был значительной фигурой среди предательских Рыцарей Клыков, — сказал я.

— Значительная фигура?

— Да, — подтвердил я. — Я получил карту от него. Если интерпретирована правильно, она приведёт вас к базе церкви в горах.

Впервые выражение Железнокровного Лорда изменилось.

Это не было сюрпризом. Единственный фокус человека был искоренением церкви, миссия, которая заработала ему мрачный титул "Палача".

— Количество убийц, замеченных в горах, вместе с присутствием священника, предполагает, что их база существенна, — добавил я. — Это крупная крепость.

Железнокровный Лорд хмыкнул.

Я убрал карту пока. — Отец, пожалуйста, распространите слух.

— Слух?

— Скажите, что Луан Бадникер убил убийцу церкви в горах и победил Сапфировую Змею, — объяснил я, жестикулируя руками. — Я буду приманкой.

Железнокровный Лорд не ответил.

— Всё ещё есть следы церкви в семье. Они будут знать, кем был Осел. Может быть, они даже знают, что эта карта существует. Если так, они придут за мной, чтобы получить её или выяснить, что я знаю.

— Кто знает? Даже если зачинщик был смелым, осмелился бы он вызвать проблемы в главном доме Бадникеров? — возразил Железнокровный Лорд.

— Они не рисковали бы с кем-либо ещё. Но я Луан Бадникер — младший сын, позор, практически выгнанный из семьи.

Наши глаза встретились кратко. Удивительно, Железнокровный Лорд был первым, кто отвёл взгляд.

— Это хорошая ловушка, — признал он. — Тогда чего вы ожидаете взамен?

Я вспомнил Меч Семи Грехов в моей комнате и ответил: — У меня есть вопрос для вас. Не сейчас, но позже.

— Вопрос? — Он сделал паузу, затем кивнул. — Хорошо. Если это что-то, что я знаю, я отвечу.

Я ждал, пока он продолжил.

— Отдельно, вы свободны участвовать в церемонии благословения или нет. Независимо от того, что вы выберете, семья не будет вмешиваться, — добавил он.

Он был человеком своего слова. Я сомневался, что кто-либо в семье, будь то сборщик или Совет Старейшин, беспокоил бы меня снова.

— Я буду участвовать в церемонии благословения, — объявил я.

Я имел это в виду. Честно говоря, мне было любопытно. Теперь, когда я вернулся, получу ли я всё ещё никакого благословения вообще?

Комментарии