Глава 28

Возвращение героя с последнего места
Вскоре пришло время уходить. Но дети цеплялись за нас, тянули за рукава и ныли, чтобы мы ещё поиграли.
«Ооо! Уже уходите?»
«Останьтесь, поиграйте ещё!»
Ирис мягко улыбнулась и присела утешить их. «Всё в порядке. Обещаю — ещё придём в гости.»
Несмотря на её заверения, нежелание расставаться было очевидно — они не сдавались легко.
«Правда?»
«Когда? Точно когда придёте?»
«Хочу ещё поиграть с вами и с братиком!»
Видя настойчивость детей, вперёд шагнул отец Антонио. «Довольно, дети. Не докучайте Святой.»
Даже его твёрдый голос не сразу их успокоил — один из детей сказал: «Н-но!»
Наблюдая, как лицо отца Антонио суровеет, Ирис сказала: «Пожалуйста, не ругайте их, отец.»
«Такое баловство приведёт только к дурным привычкам», — ответил он.
«Всё же.» Ирис мягко погладила детей по головам, улыбка не сходила с лица. Потом сказала: «О, точно! Скоро же Фестиваль печати?»
Фестиваль печати — праздник в честь дня, когда Пять Великих Героев запечатали Бога Демонов. Один из немногих дней, когда кадетам, обычно заваленным тренировками и лекциями, разрешено отдыхать и веселиться.
Более того, фестиваля ждали не только кадеты. В тот день даже Академия Героев, обычно закрытая для посторонних, разрешала друзьям и родным кадетов навещать их — и академия, и город Валхалла гудели от оживления.
Ирис сказала: «Я думала пригласить детей на фестиваль. Как вам?»
«Этих детей?» — спросил отец Антонио.
«И вас, конечно, отец», — добавила она.
Отец Антонио выглядел ошарашенным — словно такая мысль ему в голову не приходила. «Ну...»
Не успел он ответить — дети подпрыгнули и закричали от радости, поднимая пыль, возбуждённо носясь по двору.
«Ура!»
«Правда? Мы поедем?»
«В академию! Хочу увидеть академию!»
Отец Антонио наклонился. Затем, чтобы дети не услышали, тихо спросил: «Разве это не... сложно для тебя?»
Резонный вопрос. Если дети натворят что-нибудь и на фестивале что-то пойдёт не так — репутация Ирис пострадает. Даже если ничего не случится — наверняка найдутся те, кто будет смотреть свысока на сирот, бродящих по территории академии.
Хотя это место официально объявлено нейтральной зоной по соглашению трёх наций, и дискриминация по классу или статусу в зоне запрещена — человеческие предрассудки не так легко стереть. На континенте, где бродят демонические монстры и демоны, сирот считали слабее бродячих животных, и у людей была инстинктивная склонность презирать слабых.
«Всё будет хорошо», — тихо сказала Ирис. Несмотря ни на что, не все отворачиваются от уязвимых.
«Если кто посмеет критиковать меня за то, что я их пригласила — воспользуюсь властью Святой и поставлю на место», — добавила она.
Глаза отца Антонио увлажнились, когда он смотрел на неё. «Ирис, спасибо.»
«Не благодари. Скорее мне стоит извиниться, что не пригласила вас раньше.»
Он покачал головой — выражение тёплое и доброе. «Ха-ха, вовсе нет.»
Дети были в восторге от новости.
«Значит, мы правда поедем в академию?»
«Да!»
«Мы любим тебя, сестричка!»
Пока они носились по двору, смех разносился эхом, отец Антонио крикнул: «Эй вы! Что вы тут делаете? Немедленно внутрь!»
«Ах!!»
Отец Антонио продолжил: «Кто через минуту не будет внутри — на фестиваль не идёт!»
Ошарашенные громовым голосом отца Антонио, дети извинились и помчались обратно.
«П-прости!»
«Быстрее, пошли!»
Отец Антонио убедился, что дети внутри, и спросил: «Фестиваль через две недели, да?»
«Да, верно», — ответила Ирис.
Пожилой священник достойно поклонился, осенив грудь святым знаком. «Хо-хо. Тогда до встречи на фестивале, Святая. Счастливого пути.»
Повернувшись ко мне, сказал: «А ты — Дейл, да?»
«Да.»
Он хлопнул меня по плечу с многозначительной улыбкой, которую я не мог до конца расшифровать. «Позаботься о Святой.»
«Конечно, сэр.»
«Ха-ха. Придётся. Она снаружи кажется мягкой, но на удивление—»
«О-отец Антонио!» Ирис быстро вмешалась, смущённая, топая ногами на месте.
Сердечный смех священника разнёсся по двору. «Всё же время выбрано удачно.»
«Хм? Чем удачно?» — спросил я.
«Ну, обстановка в Муравьином гнезде в последнее время улучшилась. Самое время выводить детей», — объяснил он.
Я с любопытством склонил голову. «Что-то случилось?»
Отец Антонио медленно покачал головой. «Хм, сам точно не знаю. Но слышал, что чёрные пришельцы, что раньше бродили по Муравьиному гнезду, полностью исчезли.»
«Чёрные пришельцы?» — спросил я.
«Да. Говорят, они были членами преступной организации. Очень опасные личности, по слухам.»
При этих словах в голове мелькнул образ культистов-демонов. Я спросил: «Когда они исчезли?»
«Хм. Дай подумать... Недавно. Всего несколько дней назад — исчезли без следа.»
Это совпадало со временем, когда я уничтожил убежище Культа Демонов. Сроки сходились идеально. Эти чёрные пришельцы были несомненно подчинёнными Астарота — Архиепископа Снов и Фантазий.
Отец Антонио с облегчением сказал: «В любом случае для нас это отличная новость. При всей опасности этого района преступный синдикат с более чем сотней членов делал бы безопасность детей ещё хуже.»
Я удивился. «Простите. Их было больше сотни?»
«Ну, я только по слухам слышал, но да — говорят, это была крупная организация, по крайней мере столько.»
Я столкнулся и уничтожил только около тридцати в их убежище — а у Астарота было больше сотни подчинённых. Это могло означать только одно: то убежище было не единственной базой. Должны быть другие убежища по всему Муравьиному гнезду, которые я не нашёл.
И все они исчезли? — подумал я.
Логически после раскрытия плана проникновения в Академию Героев им имело смысл эвакуироваться, чтобы не попасться. Но сдаются ли они так легко?
Астарот годы готовил этот план. Он даже рисковал, проникнув в академию под маской. Как бы ни был могущ демон уровня Архиепископа — проникновение в Академию Героев ставило его жизнь на кон. Раз он пошёл на такое — неужели бросит весь план из-за того, что малая часть пошла наперекосяк?
Как бы не так, — подумал я.
Тихий усмешка сорвалась с губ. В прошлой жизни я не встречал Астарота, но если и было что-то, что я понимал лучше многих — так это природу демонов. Существа, отвернувшиеся от человечества и вписавшие благословение Бога Демонов в свои души — раз чего-то захотят, не отпустят легко.
Я не знал, какую карту он разыграет дальше — но Астарот несомненно найдёт другой путь к Семи Очам. Он непременно сделает ход — просто по-другому.
Ирис вывела меня из раздумий. «Дейл? Что ты стоишь, зависший?»
«О, извини. Просто задумался», — ответил я.
«А! Не говори... Ты тоже грустишь, что уходим от детей?»
«Ну, что-то вроде того.»
Ирис облизнула губы, как хищник, заметивший лёгкую добычу. «Хе-хе. Тогда на Фестивале печати ты бы... кхм, погулял со мной? То есть с нами! И с детьми, конечно!»
Было ясно, к чему она клонит. Я сказал: «Конечно.»
Она сжала кулаки и подпрыгнула от радости. «Да! Потом не отказывайся, ладно?»
Я усмехнулся и кивнул. «Понял.»
Камилла прервала наш разговор: «Миледи, пора выходить — иначе опоздаем к комендантскому часу.»
Её голос напомнил о времени. Я обернулся — небо уже пылало тёплыми оттенками заката.
Ирис в спешке схватила меня за руку и потащила за собой. «А! Надо спешить, Дейл!»
Позволяя ей тащить себя, я направился обратно к академии.
***
В складе, окутанном темнотой и густой затхлой вонью, несколько демонов в чёрных робах молча стояли на коленях. Над ними парил светящийся фиолетовый шар, отбрасывая зловещий свет по комнате. Затем из него раздался низкий голос: «Все здесь?»
Один из коленопреклонённых демонов низко склонился перед светящимся шаром. «Д-да! Как приказано — мы полностью вышли из Муравьиного гнезда! И этот инцидент... Это провал Жреца Каликса. Мы ни при чём—»
«Тихо. Отвечайте только когда спрашивают», — сказал голос, шар пульсировал угрожающе.
Демон поспешно снова опустил голову, дрожа. «П-прости!»
«Вы достали гвозди?» — спросил голос.
«Да! Мы извлекли каждый, что вбили в лей-лайны!»
«Хм! Понятно.» Из шара раздался резкий щелчок языком. «Вот это беспорядок.»
Из шара хлынул тёмный туман, быстро заполняя склад удушающим присутствием. Демоны вздрогнули и забились, когда туман коснулся их.
«Хиик!»
«А-Астарот, господин!»
«Пожалуйста! Дай ещё один шанс!»
«Э-это же план, над которым ты работал годы? Неужели стоит бросать из-за одной неудачи—»
«Бросать? Кто сказал, что я отказываюсь от плана?» — сказал Астарот, шар медленно вращался в воздухе.
«Ч-что? Н-но?»
«Нет мира, где я откажусь от Семи Очей. Я лишь меняю подход. На более прямой.»
Из шара раздался леденящий смех. Изначальный план был тайно украсть Семь Очей — но раз дела пошли наперекосяк, времени на тонкости больше не было. Даже рискуя раскрыться, ему придётся действовать самому.
Один из демонов осторожно поднял голову. «Э-эм, под прямым подходом ты имеешь в виду...»
«Как ты думаешь?» — Астарот рассмеялся, туман вокруг них яростно взметнулся.
Демоны отчаянно закричали — но зловещий туман лишь сгущался, крутясь, как яростная буря.
«А-Астарот, господин!»
«Пожалуйста, пощади!»
«Т-ты же говорил, есть другой план!»
Фиолетовый туман хлынул им в тела через рты, уши и носы. Они бились в агонии — глаза медленно становились светящимися фиолетовыми.
«Урк! Гвах!»
«Га! Ак!»
Низкий гул раздался из шара, парящего над кричащими демонами. «Хм. Раз исходный план провалился — ждать до следующего года не нужно.»
Астарот понял: чем раньше действовать — тем лучше; действовать нужно до того, как появится ещё одна переменная или пока тот, кто ворвался в убежище Муравьиного гнезда, не натворил ещё. Они ещё не знали личность того, кто ворвался — но расследование резни дало два факта. Первый: тот действовал один; второй: тот в одиночку зарезал более тридцати демонов. Более того — в день атаки ни один сотрудник академии не покидал её.
Он не просто кадет. Кто он, чёрт возьми? — подумал Астарот.
Изначально Астарот намеревался выследить его и наказать за срыв плана. Но сначала — завладеть Семью Очами. Расплата подождёт.
«Итак. Когда лучше?» Шар зловеще вспыхнул. «А, да. Как раз скоро Фестиваль печати.»
Фестиваль печати — праздник в день запечатывания Бога Демонов. Если завладеть Семью Очами в такой символичный день — смысл и эффект будут ещё сильнее.
Пока Астарот думал об этом, леденящий смех снова наполнил склад.

Комментарии

Загрузка...