Карлайл отослал Айзека и впустил Мейбел в свою спальню. Их комнаты соединялись через небольшую гостиную.
Мейбел окинула взглядом его наряд, приоткрыла губы, собираясь что-то сказать, но затем опустила голову. На ней было белое платье, идеально подходящее для прибрежной виллы. Однако её щеки, которые обычно заливались румянцем при взгляде на него, сегодня были такими же бледными, как её наряд.
Карлайл слегка коснулся её подбородка, приподнял его и встретился с ней взглядом.
— Вы ведь пришли, потому что хотели что-то сказать?
— Это... не будет слишком опасно? — спросила Мейбел с тревогой в голосе.
Карлайл лишь пожал плечами.
По его меркам, «опасностью» считалась езда под градом пуль из пистолета-пулемета Томпсона. Назвать опасностью легкое превышение скорости на пустынной прибрежной дороге было просто смешно. Но, разумеется, он не мог сказать этого Мейбел в лицо.
— Всё будет в порядке. Самое страшное, что может случиться — я слечу с дороги и завязну колесами в песчаных дюнах.
Она продолжала нервно покусывать губы, не скрывая беспокойства, а затем снова заговорила:
— Арабелла сказала, что гонки — это хобби маркиза де Лафайета.
Карлайл усмехнулся.
— И что с того? Неужели вы пришли сказать, что я могу проиграть маркизу?
Он слегка вздернул подбородок, глядя на неё сверху вниз. Мейбел растерянно замахала руками.
— Н-нет! Я вовсе не это имела в виду, просто... У вас ведь и так уже есть несколько автомобилей. Вместо того чтобы напрасно рисковать, не лучше ли было бы просто вернуть родстер маркизу де Лафайету...
Её голос затих, и она поджала губы.
— Хм, звучит так, будто вы предлагаете мне оскорбить маркиза. А мысль-то неплохая, — язвительно процедил Карлайл.
Ему начало казаться, что Мейбел ставит Жоржа выше него, и это начало его бесить. Он понимал, что это детская ревность, но ничего не мог с собой поделать. Казалось бы, просто проигнорируй, но это непривычное чувство раз за разом действовало ему на нервы.
Мейбел с испуганным видом отчаянно замотала головой.
— Оскорбить? Но о чем вы...
— Маркиз, вероятно, предпочитает вернуть свой родстер в честной гонке. А не получить его обратно в качестве подачки.
Уж в этот раз Карлайл был намерен размазать Жоржа в пух и прах, чтобы тот больше никогда не смел зариться на то, что принадлежит ему.
— Ах... Я об этом не подумала, — Мейбел поникла плечами.
— Это всё, что вы хотели сказать? Мне уже пора выходить, — спросил он, сдвигая очки на лоб.
Немного поколебавшись, она начала развязывать легкий струящийся шарф на своей шее. Карлайл замер, не отрывая взгляда от того, как постепенно обнажается её тонкая, изящная линия шеи.
— Раз так, то перед вашим уходом... я хочу отдать вам это.
Она протянула ему аккуратно сложенный шарф. На обоих его концах были вышиты фиолетовые ирисы.
Взгляд Карлайла, направленный на шарф, снова скользнул к Мейбел. Её лицо вспыхнуло ярким румянцем.
— Когда я училась в школе Спенс, мы читали легенды о короле Артуре. Мне особенно нравилась «История сэра Ланселота и его рыцарей». Мне вдруг вспомнилась та сцена, где перед рыцарским турниром Элейн протягивает сэру Ланселоту красный рукав, расшитый жемчугом...
Карлайл медленно протянул руку и взял шарф. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ребрах.
— И что она сказала, отдавая его? — его голос стал низким, хриплым.
— ...Что?
— Что Элейн сказала сэру Ланселоту?
Мейбел закусила губу, заправила прядь волос за ухо, но встретившись с ним взглядом, тут же опустила глаза. Помявшись некоторое время, она наконец произнесла:
— ...«Молю, носите это в знак вашей любви ко мне».
Покраснев до самых кончиков ушей, Мейбел торопливо добавила:
— Э-это то, что сказала Элейн! Это не мои слова.
— .......
Облизнув пересохшие губы, она застенчиво улыбнулась и посмотрела на Карлайла снизу вверх.
— Вы знаете, что означают ирисы на языке цветов?
Он знал, но покачал головой.
— Надежда, мужество и мудрость. Я бы хотела, чтобы вы носили этот шарф как талисман на удачу, чтобы благополучно завершить гонку.
Затем она озадаченно склонила голову набок.
— Странно. Почему-то мне кажется, что это уже происходило. Будто дежавю...
Но тут же пожала плечами, будто отмахнувшись от этой мысли.
Карлайл горько усмехнулся и сунул шарф глубоко в карман. Мейбел не помнила их первой встречи.
«Наверное, она никогда не узнает, что тот день значил для меня».
В этот момент Мейбел шагнула к нему, приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула его в губы.
— Удачи, Карлайл.
Что-то чертовски сладкое разлилось от самого солнечного сплетения. Тело обмякло, словно расплавилось. В голове даже промелькнула нелепая мысль: не ввязываться ли в подобные безумства почаще.
Карлайл заговорил сдавленным голосом:
— «Прекрасная дева, ради вас я сделаю то, чего не делал прежде ни для одной женщины в моей жизни».
Губы Мейбел приоткрылись от удивления.
— Это ответ сэра Ланселота.
Он мягко провел большим пальцем по её губам и спокойно добавил:
— Гонка закончится меньше чем через пять минут. И я выиграю.
Карлайл с усмешкой приподнял уголки губ и учтиво поклонился.
— Я вернусь в целости и сохранности, так что ждите меня, графиня де Шатильон-Вильер.
Мидоу-Лейн представляла собой прямую дорогу, пересекавшую узкий, вытянутый полуостров, выступающий из Саутгемптона, словно палец.
Состояние дороги оставляло желать лучшего. Её прокладывали кусками, каждый раз, когда строилась очередная вилла. Карлайлу тоже пришлось за свой счет ремонтировать участок дороги перед купленным участком.
На макадамском покрытии — утрамбованном мелком щебне, залитом черной смолой — тут и там виднелся рассыпанный белый песок. Но, по крайней мере, здесь не было риска увязнуть колесами, как в песчаных дюнах.
На восточном конце Мидоу-Лейн бок о бок выстроились серебристый родстер Жоржа и ярко-красный родстер, одолженный у Далласа.
Хантер, раздобывший неизвестно где маленький флажок, встал перед стартовой линией. Этим утром он завуалированно извинился перед Карлайлом за то, что втянул его в такое опасное пари. Видимо, он тоже был абсолютно уверен в победе Жоржа.
Тяжело вздохнув, Хантер нервно усмехнулся.
— Хоть это и была моя идея, сказать мне нечего... как-то всё это...
Карлайл и Жорж молчали, лишь искоса поглядывая друг на друга.
Для Жоржа «гонки» были благородным и аристократичным хобби — ездой по ухоженным трекам на роскошных родстерах.
Для Карлайла в подростковом возрасте, когда он был водителем и живым щитом для мафиозного капо, «вождение» означало выживание. Он никогда раньше не участвовал в таких праздных пари, но проигрывать не собирался.
Хантер, возможно, этого и не замечал, но сами участники прекрасно осознавали, что в эпицентре враждебности, витающей между ними, была Мейбел.
В мужских спорах из-за женщин всегда было что-то жалкое, будь то гангстеры с социального дна или джентльмены из высшего общества. Прекрасно понимая, что ведут себя как идиоты, они бросались в это импульсивно и, словно звери, были готовы насмерть биться за свою территорию.
Хантер вытянул руку с флажком прямо перед собой. Поморщившись от безжалостного летнего солнца, он глубже натянул на голову соломенную шляпу.
Оглушительный рев моторов разорвал воздух, и оба родстера завелись. В воздухе резко запахло едким бензином. Налетевший со стороны моря бриз швырнул на черную дорогу пригоршню песка.
Карлайл достал из кармана шарф Мейбел и крепко привязал его к рычагу переключения передач, торчащему наружу сбоку от водительского сиденья.
Взгляд Жоржа на мгновение задержался на шарфе, а затем снова устремился вперед.
— Готовы? — выкрикнул Хантер.
Оба по очереди кивнули и надвинули на глаза очки.
— На старт... марш!
Хантер резко взмахнул флагом.
Оглушительный рев моторов разорвал ленивое утро на мирном летнем побережье, и два родстера рванули с места, как выпущенные пули. Соломенную шляпу Хантера сорвало потоком воздуха и унесло назад.
Жорж стартовал чуть быстрее. Из-под колес серебристого родстера клубами поднималась густая песчаная пыль. Поле зрения Карлайла сквозь очки заволокло пеленой.
Белый шарф, привязанный к рычагу коробки передач, бешено трепетал на пронзительном ветру. Из-под колес летел гравий, со стуком ударяясь о кузов. Ветер яростно бил в лицо, а от рева мотора закладывало уши.
Жорж, воспользовавшись быстрым стартом, занял центр дороги и упрямо не давал Карлайлу обогнать себя.
Карлайл выжал двойное сцепление и переключился на четвертую передачу. Стрелка на приборной панели приближалась к предельной скорости.
Вскоре впереди показался подъездной путь к Невис Коттеджу. С веранды наверняка было отлично видно облако песчаной пыли, которое они поднимали.
Жорж намертво перекрыл центр дороги, не оставляя пространства для обгона. Справа была песчаная яма, слева — густые заросли кустарника и переплетенные деревья.
На такой скорости, если хоть одно колесо соскочит с дороги, машину непременно занесет или перевернет.
— Проклятье.
Карлайл сквозь зубы процедил ругательство, мертвой хваткой вцепившись в руль, через который передавалась каждая вибрация дорожного полотна.
Левый поворот к въезду в Невис Коттедж приближался с пугающей скоростью. Слева от въезда в поле зрения попал пологий песчаный холм.
За мгновение до входа в левый поворот Жорж бросил быстрый взгляд назад, и на его губах появилась торжествующая усмешка. Он сбросил скорость и прижал машину вплотную к левому краю дороги. Это был откровенный сигнал: он не уступит ни дюйма.
Времени на раздумья больше не было.
Карлайл отбросил голос разума и доверил руль инстинкту выживания. Он убрал ногу с педали газа и резко ударил по тормозам. В тот момент, когда скорость упала, он выжал сцепление и воткнул вторую передачу.
Лязг — и как только в ладонь отдался удар сцепившегося металла, вместо того чтобы нырнуть по внутренней траектории, он резко вывернул руль, заходя на широкий радиус по внешнему краю.
Красный родстер с пробуксовкой врезался в песчаный холм и по диагонали взлетел на его склон.
Вес резко сместился вправо, кузов угрожающе накренился, готовый вот-вот перевернуться. В следующее мгновение левые колеса оторвались от земли и повисли в воздухе.

Комментарии

Загрузка...