В одно мгновение мысли унесло прочь — туда, к шумному ночному пиру.
Лишь в ночи Середины Осени, зимнего солнцестояния и Праздника фонарей чиновники всех рангов — от военачальников до сановников, принцы и принцессы — собирались вместе, невзирая на чины. В тот вечер повсюду горели фонари, алели праздничные ленты; гомон, хохот, звон чарок, стук стрел в кувшинах для тоуху не стихали ни на миг. Кто-то опрокинул блюдо с жареным ягнёнком — горячий соус плеснул прямо на подол, и Цюньцин, воспользовавшись суматохой, незаметно покинула пир.
По обе стороны сновали гости с чарками, толпились у помоста, где танцевали. Цюньцин скользнула боком, уступая дорогу, — и тут же древко стрелы для тоуху, пущенной чьей-то неловкой рукой, просвистело у самого её носа. Она отшатнулась, поскользнулась и рухнула спиной на стол, сдвинув его на целый чи, так что по столешнице расплескалась похлёбка.
По всем расчётам, она должна была удариться об острый угол — но в ту же секунду чья-то ладонь легла на этот угол, обхватив его, и Цюньцин всем весом придавила чужую руку. Она обернулась: молодой человек в белом одеянии невозмутимо убрал ладонь и, согнув пальцы, разглядывал алеющий след на тыльной стороне.
Пальцы незнакомца — тонкие, с чётко очерченными суставами — были поразительно красивы. Но, подняв взгляд, Цюньцин поняла, что ещё прекраснее — его брови и глаза: пляшущие отблески светильников отражались в зрачках, и в них вспыхивал почти дерзкий, стеклянно-яркий блеск, как блики на глазури.
В Великой Чэнь действовала система чиновничьих цветов: по оттенку одежды различали ранги. Лишь безродные простолюдины и молодые кандидаты на экзаменах носили белое и тёмное. Этого человека Цюньцин прежде не видела, но его платье, хоть и простое на вид, таило в себе дорогую ткань — верно, один из тех, кто в этом году держал экзамены.
Пока она разглядывала его, незнакомец, будто почувствовав, вскинул ресницы и встретился с ней взглядами. Глаза его были иссиня-чёрными, лицо — из тех, что называют «божественно прекрасным», — и от этой красоты становилось не по себе, словно перед хрупкой фарфоровой вазой: так и тянет разбить. Но в следующее мгновение в его взгляде разлилась улыбка — как весенний ручей, взламывающий лёд.
Цюньцин поблагодарила его. С самого детства всё ослепительно-прекрасное вызывало в ней одно желание — отвернуться. Она машинально выпрямила стол, но тут ещё одна шальная стрела чиркнула у виска и полетела прямо в незнакомца. Цюньцин перехватила её у самого его рукава и, развернувшись, метнула обратно — точно в горлышко кувшина.
Бросал тот самый стрелок — управляющий домом принцессы Даньян, человек развязный и легкомысленный. Увидев, с какой злостью она швырнула стрелу назад, он захлопал в ладоши и захохотал, расхваливая её меткость.
Среди общего гама и хмельного веселья на кончиках пальцев Цюньцин ещё чувствовалось мягкое прикосновение шёлка.
Она хотела поскорее уйти, но дорогу ей преградил мужчина в холщовой одежде — с суровым, непреклонным лицом.
— Что тут происходит? Ты только что сидела за моим столом? — резко спросил он.
Белый молодой человек, всё ещё сидевший за столом, отозвался спокойно:
— Просто случайность. Зачем так грубо?
Тот в холщовом глянул на залитую похлёбкой столешницу и вскипел:
— Чиновница шестого ранга внутренних ведомств, а несётся как угорелая, никаких приличий! Ладно, хоть людей не замечает — но мой рыбный отвар я так и не отведал, а она мне его на скамью выплеснула! Хоть бы вытерла!
Белый юноша уже небрежно поднял скамью — похлёбка стекала по ножкам, — и усмехнулся:
— Чего ты лаешь? Я как раз и вытираю.
— Да не тебе говорю! — Мужчина холодно уставился на Цюньцин.
Она не знала, кто перед ней, но раз на пиру он в простой одежде — значит, чанши Лу. Сердце сжалось: только бы не выдать себя. Цюньцин тут же достала шёлковый платок, вытерла скамью, усадила его, налила чашу вина и почтительно поднесла чанши Лу.
Вокруг стоял такой шум, что Цюньцин не поняла, расслышал ли чанши её тост, — он лишь нахмурился, будто вот-вот ударит по столу и разразиться гневом. Но юноша в белом рядом молниеносно перехватил его запястье, удержав на месте.
Юноша сдержал улыбку, мазнул взглядом по пятну на юбке Цюньцин и указал куда-то за плечо:
— Тебе нужно переодеться? Иди скорее. Восточные ворота уже заперты, но западные открыты — выходи там.
Цюньцин, благодарная, поклонилась и поспешила прочь. Краем глаза она заметила, что он ответил поклоном.
Она уже ушла, а он вдруг окликнул её — негромко, легко, как бросают лепесток на воду:
— Госпожа...
Цюньцин обернулась. Он расставил пальцы, словно мяч, подхватил с угла стола фонарь и одним движением бросил ей в руки:
— На дворе снег и темень. Возьми этот фонарь — осветит дорогу.
В ту ночь снег валил хлопьями, и дворцовые аллеи укрылись толстым, как одеяло, покровом.
Цюньцин брела по сугробам, проваливаясь то по щиколотку, то по колено, — и вдруг поняла, что фонарь, который дал ей белый юноша, устроен необычно.
Свеча внутри висела на подвижном кольце в самом центре: как ни наклоняй фонарь, пламя оставалось ровным и прямым. Огонь горел ярко и спокойно, не боясь ни ветра, ни снега, и путь впереди, и падающие снежинки озарялись тёплым, ясным светом.
Она донесла фонарь до своих покоев, поставила на полку — и на ширме отчётливо отразилась её тень, медленно переодевающаяся.
За стеной жила чжанцзань — женщина-чиновница восьмого ранга. Видя, как Цюньцин шатается от вина, она предложила ей отдохнуть.
— Я полежу немного и вернусь, — сказала Цюньцин. — Разбуди меня через половину шичэня.
Чжанцзань устроила её поудобнее и прикрыла за собой дверь.
Едва та ушла, Цюньцин поднялась. Ни звука: собрала волосы, переоделась в платье служанки, выскользнула в окно и кратчайшей тайной тропой через дворцовые стены поспешила к боковому павильону подле зала Ханьюань.
В павильоне пир ещё бушевал. В восточном крыле были приготовлены простые одежды и служанки — на случай, если захмелевшим гостям понадобится переодеться или протрезветь.
Ещё за столом Цюньцин заметила, как князь Чжао, Ли Пань, совсем пьяный, едва держась на ногах, повис на руках двух служанок, которые повели его в боковой павильон. Вышивка на его одеждах поблёскивала в свете фонарей. Едва он скрылся за дверью, она под благовидным предлогом покинула пир и, как тень, последовала за ним.
Князь Чжао Ли Пань — второй сын императора Чэньмина от первой жены, родной брат свергнутого наследного принца. За несколько лет до того, как род Ли захватил власть, старшая принцесса оставила его при дворе царства Чу — заложником, чтобы удержать Ли от мятежа. На людях он учился в дворцовой школе вместе с прочими принцами и принцессами, вёл себя тише воды, ниже травы, заискивал перед каждым — и так, в личине покорности, прожил долгие годы. А когда род Ли поднял восстание, сорвал маску: изнутри распахнул ворота навстречу Ли Хуаню и его воинам.
За это Ли Пань получил титул князя и богатства. Сначала держался наследного принца, но когда князь Янь набрал силу, а чанши Лу перетянул его на свою сторону, переметнулся — и сохранил жизнь. Теперь он должен был отдать все накопленные за годы торговли деньги на войско князя Яня. Наследный принц Чжао из Южного Чу скрипел зубами от ярости. Задание — убить Ли Паня — легло на стол Цюньцин. Она взглянула — и приняла его без колебаний.
Ли Пань лежал на плетёном кресле, свернувшись калачиком, и хрипло просил воды. Цюньцин потянулась за чашкой — и в тот же миг заметила в углу двух ложных служанок. Они появились одновременно. Дурной знак.
Именно тогда она попала в ловушку.
«Князь Чжао», дремавший в кресле, оказался переодетым приближённым князя Яня — мастером менять обличье. Тот вскочил, одним ударом кинжала уложил обеих ложных служанок, а снаружи в павильон хлынули десятки воинов-смертников с оружием, обступив его, как железное кольцо.
Зазубренные лезвия, рвущие плоть, — боль, раскалывающая тело надвое. Цюньцин отшвырнуло к стене, потом она рухнула среди трупов. Руки и ноги заледенели от холодного пота, кровь била ключом, а вместе с ней уходило и тепло.
К счастью, входя, она накинула на столб светильника кольцо с благовонной смесью. Воины-смертники, чтобы не выпустить убийцу, заперли двери; напольные лампы догорели до того места, огонь мигнул, и комнату заволокло дымом. Некоторые закашлялись, теряя сознание. Цюньцин прижалась к полу, разжевала припасённый ломтик женьшеня — сил хватило ровно на то, чтобы обмотать рану несколькими слоями ткани, прижать что есть мочи — и, пятясь среди тел, заползти в потайной ход под полом павильона.
Ещё в детстве, играя, матушка учила её перевязывать раны, останавливать кровь, а муку раскладывала по маленьким мешочкам — будто это целебный порошок. Никто в семье не соглашался быть её «больным», и она бинтовала собственный живот. Эта игра повторялась сотни раз — и теперь, на краю гибели, руки сами вспомнили всё, одно за другим. Так матушка, даже из-за грани жизни, спасла её ещё раз.
Вернувшись к себе, Цюньцин распустила волосы, стёрла кровь с прядей и пальцев — и вдруг увидела фонарь, подаренный белым юношей: он лежал на столе, забытый, не погашенный, тёплый и светлый.
Она осторожно поставила его ровно, придвинула ближе — пусть этот мягкий свет согревает, — и, стиснув зубы, снова перевязала рану.
Половина шичэня истекла. Чжанцзань постучала в дверь, чтобы разбудить её. Цюньцин уже стояла за ширмой, прихорашиваясь. Чжанцзань принюхалась и удивилась:
— Откуда на новом платье сыцзи такой сильный запах вина?
— Забылась, положила новое поверх старого, — ответила Цюньцин.
— Ты так пьяна, лучше не ходи обратно! На дворе снег, холодища! А у зала Ханьюань, похоже, что-то случилось — говорят, на принца напали, пир сворачивают.
Цюньцин провела помадой по побелевшим от потери крови губам и повернулась. Обычно она не пользовалась столь ярким цветом, но сейчас, на белоснежной коже, алые губы в полумраке казались почти колдовскими. Чжанцзань на миг замерла. Цюньцин улыбнулась ей — не так, как всегда:
— Ничего. Верну фонарь — и сразу назад.
Когда она вернулась к тому столу, за ним уже никого не было. Свечи погасли, на столе остались лишь объедки.
Цюньцин отдала фонарь дворцовой служанке, ведающей светильниками, — предварительно стерев все следы крови до мельчайшей капли:
— Верните, пожалуйста, этот фонарь чанши Лу. И тому господину, что сидел с ним рядом.
— Тот господин рядом... — служанка задумалась. — А, это Сяо-эрлан.
Цюньцин молча запомнила имя и спросила, вернутся ли они.
— Господин Сяо ушёл на дежурство, — ответила служанка. — А чанши Лу — не знаю. Он сегодня в хорошем настроении, сказал, что расставил ловушку на убийцу.
Рана на животе Цюньцин всё сочилась; каждый шаг отзывался пронзительной болью. Она стояла здесь только на силе воли. Приподняв уголок глаза, спросила:
— Поймали?
— Говорят, один ушёл. Князь Янь уже послал людей обыскивать все покои. Вряд ли чанши вернётся, пока не поймают. На улице небезопасно, сыцзи лучше идти не одной.
Цюньцин кивнула и вышла.
В ту ночь князя Чжао уберегли, но князь Янь потерял шестерых приближённых стражей. Благодаря показаниям чжанцзань и служанки с фонарями, люди князя Яня перерыли все шесть ведомств, перевернули каждый камень — и подозрения не коснулись Цюньцин.
Этот ускользнувший лазутчик Южного Чу стал занозой в сердце князя Яня.
— Я искал тебя больше ста дней. А до того ты четыреста ночей не давала мне сомкнуть глаз. — Лу Хуатин наконец снял покров с загадки и посмотрел Цюньцин прямо в глаза. — И покушение на князя Чжао — тоже твоих рук дело.
В эту минуту Цюньцин поняла всё. Она обозналась. Фонарь ей дал Лу Хуатин. А тот, рядом, — Сяо-эрлан. В ту ночь они встретились лицом к лицу, говорили друг с другом — и не знали, кто перед ними.
На пиру Лу Хуатин улыбался ласково, заступался за проходивших мимо женщин-чиновниц — потому что в тот вечер он расставил сеть и думал, что убил её. Потому был в хорошем настроении. Потому, вопреки обыкновению, надел парадные одежды — как и сегодня.
Цюньцин вспомнила снежную ночь, фонарь — и что-то невыразимое потянуло вниз. Сердце обратилось в свинцовый груз и медленно пошло ко дну, в живот, скручивая всё тупой, вязкой болью. Сквозь эту боль голос Лу Хуатина вился, как неприкаянный дух:
— И князя Чжао тоже хотела убить ты. Верно?
В тёмном квадратном оконце вдруг мелькнуло изуродованное лицо — и звон цепей. Человек закричал:
— Цинцин! Ты забыла, как мы выросли вместе на берегу Вэйшуй?! Ты обручена! Ты не можешь... как ты можешь покоряться этому негодяю...
Видно, кто-то протащил того человека мимо окна и заставил заглянуть в проём. Лу Хуатин сидел. Цюньцин стояла на коленях. Её длинная шея изгибалась хрупкой дугой, подбородок покоился в его ладони — зрелище непристойное.
— Цинцин...
Лу Хуатин с наслаждением повторил это имя. Только что учёный Су готов был пожертвовать собственной репутацией ради неё, теперь ещё один. Оказывается, у неё немало поклонников.
Сквозь пелену холодного пота Цюньцин с трудом узнала в этом растрёпанном, кричащем безумце Линь Юйцзя.
В детстве дед, не спросив её согласия, обменялся на берегу Вэйшуй залоговыми безделушками с семьёй Линь и устроил помолвку. Вторым сыном в семье Линь был Линь Юйцзя. Он любил её. Она же терпеть не могла затхлость их дома и, завидев Линь Юйцзя издали, сворачивала прочь.
Позже Линь Юйцзя служил в Ведомстве обрядов, делая вид, что покорился Великой Чэнь, а на деле — как и она — работал на возрождение Южного Чу. Несколько заданий передал он. Узнав, что Линь Юйцзя тоже лазутчик, Цюньцин стала относиться к нему с бо́льшим уважением.
Но сейчас, видя его таким жалким, слыша, как он, забыв всякий стыд, кричит её детское имя, Цюньцин разом поняла: Лу Хуатин схватил Линь Юйцзя первым. Её личность, её связь с принцессой — всё выдал Линь Юйцзя. Если бы не его предательство, Лу Хуатин не нашёл бы её так быстро.
Ярость обожгла жилы — и разум, напротив, прояснился. Она подняла глаза на Лу Хуатина:
— Это не я.
— Ты или не ты — достаточно снять платье и взглянуть, есть ли раны от кинжала, — небрежно бросил Лу Хуатин. В его словах не было ни тени похоти — лишь ледяная, зловещая суровость.
Он убрал руку, посмотрел на свои пальцы. Не ожидал, что Цюньцин так напряжена: холодный пот на висках пропитал даже его кожу.
Он не любил эту муть, эту размытость границ. Достал шёлковый платок — накрыл хаос чистотой. За стеной Линь Юйцзя затих — то ли увели, то ли вид пыточных орудий заставил замолчать.
Обернувшись, он увидел, что Цюньцин и вправду потянулась к вороту — пальцы нащупали потайные пуговицы на тёмно-зелёном мундире. Но движения её были скованны и неловки: она возилась, никак не могла расстегнуть.
Вероятно, она и впрямь не походила на ту, кто заигрывает, — и во взгляде Лу Хуатина мелькнуло удивление. В комнате не было жарко, а у неё на лбу выступила испарина; из-под воротника потянулся едва уловимый аромат — тонкий, почти неощутимый, и от него почему-то становилось не по себе.
Рукоять веера вдруг легла на её руку, остановив пальцы. Цюньцин почувствовала в этом жесте презрение.
Он словно говорил: к чему эти уловки?
Её руки замерли. Но его веер — нет. Кончик скользнул по вышитому круглому цветку на плече, вниз по линии талии, зацепил пряжку пояса — и вдруг с силой надавил на то самое место, где под одеждой прятался старый шрам от кинжала. На шее Цюньцин вздулись жилы; она не сдержала глухого стона.
— Вот же, рана налицо. Откуда у тебя тогда было лекарство? — спросил Лу Хуатин бесстрастно. Одна рука лежала у неё на пояснице, другая прижимала веер к ране. Улыбка сошла с его лица, и проступило нечто инфернальное — лик Ямы-владыки.
Глаза его смотрели только на её руку — ту, что от боли сжимала куколку из персикового дерева. Красивая рука: длинные, белые пальцы, как очищенные стебли лука.
— Какой яд ты подложила князю Янь? Как называется? Как снять? Говори подробно.
— Я расскажу чанши Лу одну вещь, — прошептала Цюньцин. Ресницы её увлажнились, но, когда она открыла глаза, в них мелькнула улыбка. — «Сянсыинь» — не яд. Это гу. А если гу — его не снять. Разве что найти ту, кто его вырастила. Я и сама давно ищу — и не нашла.
Лу Хуатин схватил её за ворот и рывком притянул к себе. Их лица оказались так близко, что она увидела: его выражение переменилось целиком. Он был потрясён — и изо всех сил сдерживался. Смотрел на неё так, словно перед ним — самый ненавистный человек на свете. Почему?
Она почувствовала, что в нём зреет желание пытать её — но чужими руками он не хочет. Поэтому лишь сверлил её взглядом и цедил сквозь зубы:
— Сделка сыцзи со мной — ещё в силе?
— Чанши Лу с самого начала не верил и не собирался принимать условия, — ответила Цюньцин. Она смотрела на него и улыбалась — медленно, устало. Белки глаз краснели всё сильнее. Опустив взгляд, она увидела, что его белый веер уже в крови, но от нарастающей боли в животе перестала что-либо чувствовать отчётливо.
Как жарко.
— Верно, — сказал Лу Хуатин. — Умри ты — я могу хоть тут же убить принцессу Баоань. Что ты мне сделаешь?
Видимо, от невыносимой боли Цюньцин вцепилась в его рукав, смяв мягкую ткань в кулаке:
— Что такое разлука? Не быть вдвоём — вот разлука. Это гу — любовное. Один гу — на двоих. Я велела супруге наследного принца подложить князю Янь «Сянсыинь», но она не знала, что я уже заранее вложила гу и в неё. Теперь они — одно: процветают вместе, гибнут вместе. Можешь убить принцессу. Можешь мучить принцессу. Разве что хочешь смотреть, как князь Янь умирает с ней заодно.
На висках и бровях выступил пот, но в её прекрасных глазах всё ещё горела насмешка — дерзкая, вызывающая:
— Или, может, чанши Лу — и есть мятежник, который хочет, чтобы князь Янь умер, а сам занял трон?
Лу Хуатин переменился в лице. Но в тот же миг Цюньцин выплеснула изо рта густую, тёмную кровь. Он замер. Её тело обмякло, осело на пол — и в одно мгновение из него ушла жизнь. Она опрокинулась навзничь, в растёкшуюся лужу крови.
Алая кровь текла, как ручей, и медленно темнела — из алой становясь багрово-чёрной. Лу Хуатин посмотрел на свой халат: густая, тёмная влага впитывалась в подол, ползла вверх по шёлковым нитям.
Красный гребень журавля.
В этом зале он отравил немало людей. Кишечная боль от этого яда заставляет восьмичи здоровяков кататься по полу и молить о пощаде. Вытерпеть до конца, вытерпеть так тихо — мог только один человек.
И он даже не заметил, что она заранее приняла яд.
Лицо Лу Хуатина стало непроницаемым — и страшным. Виски взмокли. Он опустил руку с халатом и посмотрел в окно: за стеклом качались ветви, и ветер обрывал лепестки, унося их в ночь.
— Ты сама говорила: Ян Фу слаба и ни на что не годна. Наследник Южного Чу, будь он хоть чем-то полезен, не бросил бы вас тогда. Ради чего всё это? Зачем?
Глаза Цюньцин остекленели. На губах — тонкий слой алой помады. Голос — едва слышное дуновение:
— Ты думаешь, князь Янь... лучше?.. Победителю... — трон... проигравшему — плаха...
Последнее дыхание растаяло в воздухе. Только ветер шевелил оконную раму, и предгрозовая прохлада просочилась в комнату, разгоняя горький запах крови.
Тяжёлая бронзовая дверь вдруг распахнулась. Двое скрытых стражей ввели Лян-гунгуна. Тот, увидев лицо Лу Хуатина, перестал вырываться.
— Ты дал сыцзи Цюнь вино чжэнь? — спросил Лу Хуатин.
Лян-гунгун, бледный, рухнул на колени и застучал лбом об пол:
— Виноват! Виноват, господин! Я исполнял тайный приказ князя Яня: непременно отравить сыцзи Цюнь прежде, чем вы начнёте пытку. Вся вина — на ней одной, и дело кончается на ней. Не расследовать, не тянуть дальше!
«Не тянуть дальше» — всего лишь не хочет, чтобы ниточка потянулась к Ян Фу.
Лу Хуатин безразлично вертел веер в пальцах, о чём-то думая. Наконец усмехнулся — легко, почти ласково:
— Зачем ты просишь прощения у меня? Иди попроси у сыцзи Цюнь.
Лян-гунгун открыл рот. Потом, ради жизни, развернулся к телу Цюньцин и принялся биться лбом об пол:
— Сыцзи Цюнь, прости! Прости меня! Прости...
— Уведите. Забейте палками, — сказал Лу Хуатин.
Лицо Лян-гунгуна исказилось. Он закричал, моля о пощаде. Лу Хуатин усмехнулся:
— Пощадить? Хорошо. Если сыцзи Цюнь скажет, что прощает, — пощажу.
Лян-гунгун посмотрел на тело в луже крови — то, что уже не ответит, — и сразу всё понял. Он заорал, сыпля проклятиями:
— Лу Хуатин! Ты что, решил меня убить?! Я — дворцовый евнух! Ты всего лишь пятого ранга! Это самоуправство, измена! Тьфу! Разбойник! Я столько лет одевал и раздевал князя Яня! Князь Янь тебя не пощадит! Князь Янь тебя покарает! Лу Хуатин, тебе не сдобровать...
Все четыре потайные двери были настежь распахнуты. Скрытые стражи стояли кругом и переглядывались, не решаясь вмешаться.
И правда: евнуха нельзя казнить палками простому советнику — тем более любимого евнуха князя Яня. Это было уже не по чину, за такое потом спросили бы.
А Лу Хуатин тем временем подобрал полы и сел прямо на пол. Поправил одежду, ухватил Цюньцин за ворот, приподнял её и устроил у себя на груди. Левой рукой взял платок и стал вытирать кровь с её лица.
Но кровь на губах въелась слишком глубоко — не оттиралась. В волосах поблёскивала шпилька, которая всё время колола его в ключицу.
Лу Хуатин выдернул шпильку и бросил на пол. Вторая впилась ему в предплечье. Он сменил позу, потом ещё раз — будто всё мешало, всё кололо, — и вдруг сказал:
— Принесите мой гроб.
Двое стражей оцепенели. Лу Хуатин с детства был слаб здоровьем; говорили, что в храме ему выпал жребий короткой жизни и с тех пор он держал наготове гроб — в соседней комнате, на всякий случай.
Гроб был сделан на славу: крышку украшала резьба с лотосами. Говорили, Говорили, это дар знаменитого монаха из царства Люли, наставник Цзэнцзя, — редкая драгоценность. И вот теперь он отдаёт её мертвецу.
Лу Хуатин привычными, точными движениями расправил мундир Цюньцин, разгладил складки. Пальцы коснулись раны на животе — он обошёл её. И вдруг замер: выше, на груди, под одеждой обнаружился ещё один шрам — длинный, извилистый, как след сороконожки.
Он тронул ещё раз. Ран было слишком много. Будто фарфоровую чашку разбили вдребезги и потом кое-как, наспех склеили.
Смутно догадываясь о чём-то, Лу Хуатин отвёл прядь волос, заглянул ей за ухо — и лицо его изменилось. Раньше, обряжая тела, он имел привычку: кончиком травинки, смоченной в киновари, ставить метку за ухом, в незаметном месте.
Сейчас он ещё не поставил свою. А за ухом Цюньцин уже был старый, потускневший след киновари.
Память ударила волной — и вместе с ней что-то дремавшее в самой глубине груди рвануло наружу. Не успел он понять, что происходит, — изо рта хлынула тёмная кровь, а за ней — ещё и ещё.
Лу Хуатин поднял руку. Два пальца, которыми он касался её воротника, почернели. Четверо стражей заметались, потеряв всякое самообладание. Он усмехнулся — горько, криво — и вдруг вспомнил: её неловкие пальцы, возившиеся с пуговицами. И тот тонкий, едва уловимый запах, исходивший от её платья.
В пуговицах был спрятан яд. Тогда, расстёгивая ворот, она растирала ядовитую жемчужину — и травила его...
В руке Цюньцин всё ещё была стиснута куколка из персикового дерева.

Комментарии

Загрузка...