Когда Цюнцин увидела, как карнизы один за другим взлетают к небу, а кроны деревьев темнеют густой зеленью, и когда боль вдруг отступила, оставив после себя странную невесомость, она поняла: похоже, она умерла. Стала одной из тех неприкаянных душ, о которых потом рассказывают легенды.
Никакого любовного приворота, никакого «погибнем вместе» — всё это она сочинила, чтобы обвести Лу Хуатина вокруг пальца. Хорошо ещё, что в нефритовой подушке, в предсмертном письме, она оставила Ян Фу указания: что делать и что говорить.
Пока принцесса помнит её слова, она протянет хотя бы столько же, сколько князь Янь.
Цюнцин сделала всё, что могла: оставила план спасения Ян Фу, но так и не убедилась, что та в безопасности. Видимо, именно незавершённое дело и не отпускало — душа вихрем пронеслась над запретными стенами дворца и влетела прямо в Зал Лянъи, где держали Ян Фу.
На подоконнике лежала железная маска: оскаленная морда злого духа смотрела вверх. Цюнцин на миг застыла и, поддавшись суеверному страху, облетела её стороной.
В зале не было ни стражи, ни телохранителей. Ян Фу сидела, привалившись к стене. Любой, кто видел её впервые, невольно замирал от красоты — даже сейчас, с растрёпанными волосами и опухшими от слёз глазами, она напоминала единственную весеннюю ветку среди лотосов.
— Что ты с ней сделал?
Ли Хуань стоял с каменным лицом. Он молчал долго, а потом всё же сказал:
— Она была лазутчицей Южного Чу. Убила не меньше пяти человек. Оставить ей целое тело — уже милость с моей стороны.
Он шагнул было ближе, но принцесса Баоань, дрожа всем телом, выдернула из волос золотую шпильку. Ли Хуань перехватил её запястье и, направляя её руку, сам вонзил шпильку себе в живот:
— Ну так убей меня. Отомсти за неё.
Говорили, что в ночь рождения князя Яня его мать, увидев лицо сына, разрыдалась от ужаса, и с тех пор он был вынужден носить железную маску. Но сегодня, без маски, его лицо оказалось вовсе не уродливым — напротив, в нём была суровая, резкая красота.
Когда он надвигался на человека, от него веяло разбойничьей удалью, накопленной годами на полях сражений. Одной рукой он полностью сковал оба запястья принцессы — она билась, но вырваться не могла. Острый конец шпильки глубоко вошёл в плоть, а он даже не моргнул.
Ян Фу вскрикнула и отдёрнула руку. Золотая шпилька со звоном упала на пол.
Ли Хуань загнал её в угол. Он хотел коснуться её руки, но, почувствовав, как она вздрогнула, неловко убрал ладонь.
— Неужели в твоём сердце для меня совсем нет места? Даже взглянуть на меня не хочешь?
И тут же добавил:
— Я убил твою служанку не для того, чтобы причинить тебе боль. Я хотел, чтобы Южное Чу больше не держало тебя на поводке. Пока она жива, тебя будут рвать на части между долгом перед страной и ненавистью к врагу!
Слёзы хлынули из глаз Ян Фу, как дождь:
— Ты не понимаешь...
— Это ты не понимаешь! — отрезал Ли Хуань. — Наследный принц Чжао — жалкий фигляр. Неужели ты правда веришь, что он восстановит страну? Семьдесят тысяч? Я пошлю сто тысяч и выйду против него сам. Рано или поздно Срединные земли окажутся в моих руках. Даже если будет война — такова воля Неба, и ни ты, ни горстка таких же девиц ничего не измените!
Ян Фу жива — Цюнцин могла бы выдохнуть. Но то, как эти двое общались друг с другом, совершенно не укладывалось в её голове.
Ян Фу рассказывала ей, что каждый раз, когда князь Янь вызывал её в Зал Лянъи переписывать сутры, он унижал её, издевался, и принцесса возвращалась с глазами, распухшими, как персики. И Цюнцин возненавидела князя Янь до глубины души.
Но это... разве похоже на взаимную ненависть?
Свечи метались, пламя дрожало — как смятённое, растерянное сердце Цюнцин. Всхлипы Ян Фу становились всё тише, всё безнадёжнее.
Ли Хуань заговорил:
— С этого дня, если ты поверишь мне и выйдешь за меня, ты станешь моей женой. Я дам тебе имя, титул, буду оберегать тебя всю жизнь. Но если ты по-прежнему хочешь быть невестой наследного принца Ли Сюаня... — он тяжело вздохнул, отвернулся, и в глазах мелькнул холодный, жестокий блеск. — Тогда, как сказал Лу Хуатин, отправишься в темницу вместе с наследным принцем.
Ян Фу пошатнулась. Ли Хуань не выдержал — сразу подхватил её.
Может, виноваты были мечущиеся свечи и равнодушный, ледяной взгляд статуи бодхисаттвы Кшитигарбхи; может, Ян Фу, измученная страхом, стала похожа на уставшую птицу, которой некуда сесть. Даже самый слабый понимает, когда приходится склониться перед обстоятельствами. Принцесса медленно подняла руку в широком рукаве — и вдруг бросилась в его объятия, тёплые и несокрушимые, и разрыдалась:
— Цинцин мертва. Что мне делать, что мне делать... Прошу, Ваше Величество, не обманите меня...
Ли Хуань замер. Его лицо озарилось тем, что можно было назвать только безумной, ликующей радостью. Он крепко сжал её талию и одним движением усадил на стол.
А Цюнцин смотрела на две тесно переплетённые тени, будто застряла в нелепом, чудовищном кошмаре, в котором нельзя ни крикнуть, ни проснуться.
Она уже не могла вспомнить, когда началась ложь.
Разве принцесса Баоань всегда не ненавидела Ли Хуаня?
В детстве, когда семья Ли приезжала с севера на поклон во дворец, Ян Фу всякий раз, завидев Ли Хуаня на коленях у подножия Нефритовой террасы, пряталась за спину Цюнцин, сжимала её руку влажными от пота пальцами и торопливо проходила мимо, словно терпела невыносимую муку: «Посмотри, какая у него жуткая маска! И он всё время смотрит на меня. Какая наглость!»
И каждый раз именно Цюнцин выпрямлялась и заслоняла принцессу от дерзкого взгляда юного князя Янь.
В ту ночь, когда князь Янь ворвался в Чанъань и обесчестил принцессу Баоань в монастыре Цинцзин, её отвращение и страх дошли до предела. Как бы Ли Хуань ни пытался расположить её к себе, принцесса при каждой встрече смотрела на него, как на исчадие ада...
В тот день, когда решили подсыпать Ли Хуаню яд, принцесса сказала сквозь слёзы:
— Я всё-таки принцесса. Если стерплю подобное унижение — как посмотрю в глаза отцу, старшей сестре, как предстану перед храмами предков и алтарём земли?
До того дня Цюнцин была уверена: принцесса ненавидит князя Янь, и он — их общий враг.
Когда же всё переменилось? Когда в сердце принцессы князь Янь перестал быть чудовищем? Когда он спрашивал, тепло ли ей? Когда дарил подарки? Когда преследовал, не давая покоя?
Почему принцесса Баоань ни разу не сказала ей об этом предательстве — ни словом, ни намёком?
Цюнцин вдруг уставилась на руки Ян Фу.
Принцесса Баоань обнимала шею Ли Хуаня. На кончике её длинного накладного ногтя поблёскивала крохотная золотая фольга, а под ней — ядовитая жемчужина, которую Цюнцин приклеила собственноручно. Жемчужина была цела. Оболочка не повреждена.
В ушах зазвенело.
Вот почему Лу Хуатин смотрел на неё так. Вот почему придворный лекарь, осмотрев князя, доложил: «Никакого серьёзного недуга».
Не было отравления — откуда взяться недугу? Здесь, в Зале Лянъи, принцесса Баоань не довела дело до конца. Коснулась — и тут же отдёрнула руку.
У неё не хватило духу отравить Ли Хуаня.
Какие же чувства питала Ян Фу к князю Янь, если в последний миг дрогнула и отступила? Зная, что от этого покушения может зависеть исход войны. Зная, что за её спиной Цюнцин рискует жизнью, выстраивая план...
Кто для неё важнее — стало ясно без слов.
Выходит, сегодня в ловушке была не принцесса Баоань. Это она, Цюнцин, заглотила наживку и сама прыгнула в сеть.
Медленно, словно издалека, донеслось хоровое пение сутр. Голоса наполняли небо и землю, между ними позвякивала бронза — скорбный, неземной звук, похожий на тёплую ладонь, гладящую по голове, гасящую гнев, шепчущую: усни, успокойся, усни...
Бесполезно.
Сердце болело.
Перед мысленным взором Цюнцин проносились лица. После той ночи, когда Чанъань пал, родные разбежались кто куда. Матушка — жива ли, мертва, никто не знает, тела не нашли. Лекарь Ли, который её спас. Его юный ученик Фансе... Столько людей были добры к ней, стольким она задолжала. Но всё это осталось позади. Она упрямо шла во дворец, заслоняла собой Ян Фу — ради долга подданной и ради любви.
Ради восстановления страны она знала: рано или поздно погибнет. После ранения болезнь терзала её так, что смерть казалась избавлением. Она представляла себе сотни способов умереть, но никак не могла предположить, что умрёт вот так — напрасно, бессмысленно.
Умереть можно. Но не так — не этой жалкой, унизительной смертью!
Цюнцин с усилием распахнула глаза. Зрение прояснилось. Она увидела источник пения: по дворцовой аллее двигалась похоронная процессия. Семеро или восьмеро даосов несли белые стяги и тянули молитвы. Двое евнухов в траурных одеждах несли гроб — чёрный, с изящно нарисованным лотосом. Раздавался крик:
— Выносят тело канцлера Лу! Дорогу, дорогу!
Цюнцин услышала слова евнуха и нахмурилась.
Нынешний канцлер — Мэн Гуаншэнь, и он уже сидит в темнице вместе с наследным принцем. Кто такой «канцлер Лу»?
Она уловила, как один из носильщиков, юный евнух, шепнул другому:
— Батюшка, гроб-то какой тяжёлый, будто там не один покойник. Руки отваливаются...
И тут же получил от «батюшки» нагоняй.
Процессия прошла сквозь неё — сквозь её бесплотную душу. Мощное пение сотрясало воздух, бумажные ленты кружились и пролетали через её тело, не встречая преграды.
Она убедилась: да, она и правда призрак. И в тот же миг рассыпалась в прах, растворилась в небе и земле — а потом какая-то огромная сила собрала её снова и швырнула куда-то бесконечно далеко...
Она открыла глаза. Ощущение было такое, будто её запихнули в сундук, прокатили раз семьдесят-восемьдесят и вытряхнули. Небо и земля кружились.
Цюнцин, превозмогая тошноту, почувствовала, как на голову безжалостно выплеснули ковш ледяной воды. А в ушах — тихий, протяжный плач «призраков», от которого по спине бежали мурашки.
Она очень медленно повернула голову, посмотрела на этих «призраков» — и увидела нескольких дворцовых служанок: они кусали губы и всхлипывали, лица покраснели и распухли. Причёски у здешних служанок были собраны в простые узлы, а в остальном они ничем не отличались от тех, наверху.
— Жара, легко потерять сознание. Я вас освежаю. И не думайте, что если рухнете в обморок — вас помилуют, — раздался голос.
Ещё один ковш воды с силой выплеснули на кого-то рядом — брызги долетели до лица Цюнцин.
Она стояла, позволяя каплям стекать с волос и бровей. Мокрая ткань холодила шею за воротником.
Вода...
Цюнцин сжала пальцы, комкая подол юбки из разноцветных полос. Сильнее, ещё сильнее — и ладонь пронзила ясная, острая боль.
Она почувствовала, как ладони горят от раскалённой земли, как колени саднит от камней. Издалека донеслось глухое стрекотание цикад, а сверху палило безжалостное солнце.
Это был мир живых.
Тот, кто держал ковш, оказался евнухом в тёмно-красном халате и чёрной шапке-путоу. Цюнцин вгляделась в его лицо — и вздрогнула. Это же... тот самый евнух Лян, который подносил ей чашу с ядом! Он служил Ли Хуаню главным евнухом — почему же теперь на нём грубое платье дворцового ведомства Етин?
Похоже, её взгляд был слишком пристальным: стоявшая рядом с евнухом Ляном полная женщина лет сорока, в придворном платье, сердито зыркнула на неё, безмолвно приказывая не глазеть.
Цюнцин смотрела на неё долго, тупо, пока из тумана не всплыла ниточка воспоминания. Наставница, которая встречала её, когда она впервые вошла в Етин под именем Цюнцин. Госпожа Чжан.
Но ведь это было в первый год эры Шэнлинь?
Она медленно потянулась рукой к тому месту на животе, где когда-то был след от кинжала. Трогала и трогала. Раны не было...
Евнух Лян велел служанкам стоять на коленях под палящим солнцем. Госпожа Чжан попыталась вмешаться:
— Надзиратель, если среди них есть неразумные, наказывайте потом, сколько угодно. Но сегодня я по приказу наследного принца должна отвести их к двум госпожам на отбор. Нельзя заставлять знатных особ ждать!
Отбор для двух знатных особ...
Цюнцин вспомнила. В тот год она вернулась во дворец под личиной служанки, пробыла в Етине больше месяца, а потом, воспользовавшись отбором, попала к принцессе Баоань, затем проникла в Шесть ведомств и стала пешкой Южного Чу во дворце.
Значит, сегодня тот самый день, когда она покидает Етин. Но за что их поставили на колени?
Евнух Лян усмехнулся:
— Именно потому что отбор для знатных особ, нужно быть вдвойне внимательными. Нельзя допустить, чтобы в число избранных затесалась та, чья добродетель запятнана.
Госпожа Чжан удивилась:
— Запятнана? Я лично отбирала каждую из них. Какая может быть порча?
Евнух Лян сказал:
— Кто-то донёс мне, что позавчера ночью одна из вас тайно встречалась с посторонним мужчиной. По законам Великой Чэнь дворцовым женщинам запрещено сноситься с чужими. Нарушительнице — тридцать ударов палками. А если выяснится, что она лазутчица Южного Чу — смерть без погребения! Можете доносить друг на друга. Знатные особы ждут в павильоне Луани. Если через одну чашку чая виновная не будет найдена — все тридцать ударов получите вместе.
Девушки-служанки, которым было по пятнадцать-шестнадцать лет, качнулись, как тростник на ветру.
Палки для наказаний делали из терновника с шипами. Когда такая палка обрушивается, шипы, впиваясь сквозь ткань, входят в мясо; когда её поднимают — вырывают плоть. После десяти ударов человек уже не в состоянии кричать. После тридцати — ноги превращаются в раздавленную мякоть арбуза.
Даже если выживет — останется калекой до конца дней.
Цюнцин смотрела на свой подол. Мысли путались. Она никогда не верила в воскрешение из мёртвых и не понимала: это и правда возвращение в первый год эры Шэнлинь — или она бредит в предсмертном бреду? Если второе, то это просто «фонарь, который проносят перед глазами умирающего», как говорят старики...
Не успела она додумать, как по голове хлопнули фучэнь — евнух Лян ударил её рукоятью.
— Ну и хладнокровие. Ни одной слезинки. Ты первая. Говори.
Сердце Цюнцин ёкнуло. В её воспоминаниях этого не было.
Она не успела открыть рот, как рядом раздался торопливый голос:
— Господин евнух, я доношу! Та, кто передавала послания, — это Цюнцин! Я встала в час Цзы и слышала, как она разговаривала с незнакомым мужчиной.
Цюнцин резко повернула голову вправо. Служанка не смела поднять на неё глаз — уткнулась лицом в землю, плечи тряслись.
И в одно мгновение знакомое, ледяное чувство опасности разлилось по всему телу Цюнцин — мучительно и безошибочно напоминая: она жива. И напоминая, что, возможно, сейчас ей предстоит умереть во второй раз.

Комментарии

Загрузка...