Вернувшись к Департаменту ритуалов и образования, младший чиновник забегал глазами, пока в уме созревал план.
Он проскользнул в соседнюю комнату и нашел там своего знакомого коллегу по фамилии Сунь. Схватившись за живот и поморщившись от боли, он заныл: — Брат Сунь, ты должен мне помочь. Живот скрутило так, что сил нет — острая, пронзающая боль. Должно быть, я съел что-то несвежее прошлой ночью. Мне срочно нужно к врачу.
В моем кабинете ждут двое, им нужно оформить документы. Не окажешь ли мне огромную услугу? Скажи им, чтобы пришли завтра. Прошу тебя, умоляю.
С этими словами он пулей вылетел за ворота канцелярии окружного магистрата.
«Ли Сые всё равно здесь нет, — подумал он. — Возьму сегодня больничный. К чёрту всё».
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй прождали у Департамента ритуалов и образования почти полчаса, но младший чиновник так и не вернулся.
Когда они начали расспрашивать, другой, незнакомый им чиновник сообщил, что Ван Шули, ответственный за бумаги, вдруг заболел и отправился в лечебницу. Он добавил, что сегодня им помочь не смогут и им следует прийти завтра.
Брови Чэнь Шоухэна нахмурились, а лицо Чжоу Шувэй помрачнело.
Они уже заплатили серебро, и все их документы были в полном порядке, но возникло это неожиданное препятствие.
Переглянувшись, оба поняли: дело куда сложнее, чем внезапная болезнь.
— Понятно.
Чэнь Шоухэн подавил недовольство, его голос звучал ровно. Они с Чжоу Шувэй поднялись и покинули канцелярию окружного магистрата.
Как только они вышли из гнетущих стен присутственного места и их ушей коснулся уличный шум, Чжоу Шувэй понизила голос: — Шоухэн, они намеренно затягивают оформление моих бумаг. Боюсь, это направлено против семьи Чжоу.
Чэнь Шоухэн кивнул, его взгляд похолодел: — Да. Похоже, кто-то не хочет, чтобы ты участвовала в провинциальном экзамене. Оставим это на сегодня. Вернемся завтра и посмотрим, какие еще фокусы они припасли.
Они нашли чистую гостиницу, решив остановиться там и посмотреть, как будут развиваться события.
Тем временем Ли Сые помчался к городскому зернохранилищу в восточной части города, где нашел заместителя губернатора Янь Вэньлу.
— Милорд, случилось непредвиденное, — поклонившись, сказал Ли Сые.
Янь Вэньлу нахмурился: — Что такое?
Ли Сые подался вперед и прошептал: — Старшая дочь семьи Чжоу, Чжоу Шувэй, сегодня приходила в Департамент ритуалов и образования. Она хочет зарегистрироваться на провинциальный военный экзамен.
Лицо Янь Вэньлу дрогнуло. Он задумчиво сказал: — Чжоу Шувэй? Она осмелилась вернуться? И хочет сдавать военный экзамен... К этому делу нужно подойти с осторожностью. Ты хорошо поступил.
— Губернатор рано утром уехал в уезд Циншуй, его нет в канцелярии. Решения такого масштаба не нам принимать. Немедленно подготовь быстрого коня. Скачи в уезд Циншуй и доложи Его Превосходительству лично. Мы поступим так, как он прикажет.
— Слушаюсь.
Не смея медлить, Ли Сые поспешил прочь.
— Той же ночью.
— Уезд Циншуй, гостиница «Юньшуй».
«Небесное здание, комната 1».
Выслушав доклад Ли Сые, который скакал всю ночь напролёт, губернатор Хэ Минъюнь взял чашку чая и осторожно помешал плавающие в ней листья. Ни одна эмоция не дрогнула на лице, когда он едва заметно улыбнулся: — А я-то гадал, в чём тут дело. Просто скажи клерку в канцелярии окружного магистрата, чтобы следовал процедуре.
Ли Сые опешил: — Ваше превосходительство, вы хотите сказать... Мы не должны её останавливать?
Лицо Хэ Минъюня оставалось безмятежным: — Возвращайся завтра. Соблюдай порядок и принеси документы мне на утверждение.
Ли Сые на мгновение лишился дара речи, а затем всё понял.
«До провинциального экзамена осталось всего десяток с небольшим дней. Учитывая, что губернатор сейчас в уезде Циншуй или где-то ещё, прохождение стандартной процедуры утверждения — с пересылкой документов туда и обратно — займёт в лучшем случае дней десять».
«К тому времени будет уже слишком поздно».
И всё же он засомневался: — Но что, если Чжоу Шувэй будет настаивать? Что, если она потребует окончательного решения?
Хэ Минъюнь бросил на него взгляд: — Тогда скажи ей, что Текстильное бюро Цзянчжоу выпустило уведомление, признающее её семью Чжоу виновной. Как член семьи преступников, она не имеет права сдавать экзамен.
Ли Сые осторожно напомнил: — Ваше превосходительство, Текстильное бюро не присылало подобных уведомлений.
Голос Хэ Минъюня звучал ровно: — Возьми моё личное предписание и отправляйся запросить его.
С этими словами он взял кисть и вывел пять иероглифов.
«Прошу выдать официальный документ».
Затем он приложил свою личную печать и передал записку Ли Сые.
Лицо Ли Сые помрачнело: «С одной лишь этой пустой бумажкой поездка в Текстильное бюро обернётся тяжёлой битвой, полной банкетов и уговоров».
После ухода Ли Сые из укрытия вышел Хэ Чжанцю: — Отец, эта Чжоу Шувэй посмела покинуть Академию боевых искусств, а теперь хочет сдавать Военный экзамен? Может, мне послать людей, чтобы они разобрались с ней?
Хэ Минъюнь даже не поднял глаз: — Люди, которых мы посылали разобраться с Чжоу Цинъи, так и не вернулись, — холодно сказал он. — Их судьба неизвестна. Восемь генералов Врат Ветра тоже исчезли без следа. Мы до этих пор даже не установили, кто наш противник. Ты настолько уверен, что сможешь «разобраться» с ней?
Вопрос отца заставил Хэ Чжанцю умолкнуть, но он всё же настоял: — В прошлый раз я был неосторожен. В этот раз я подготовлюсь основательно.
Хэ Минъюнь фыркнул, опуская чашку: — И как ты можешь гарантировать, что в этот раз всё пройдёт без сучка и задоринки?
— Так что, мы должны просто сидеть сложа руки?
Хэ Чжанцю был возмущён.
— Если тебе не хватает даже такой малости, как терпение, как я могу спокойно доверить тебе огромное дело нашей семьи?
Взгляд Хэ Минъюня скользнул по сыну. Отчитав его, он продолжил: — Приставь к ней людей. Я хочу знать о каждом её шаге. А пока тебе запрещено действовать без моего разрешения. Если ослушаешься — пощады не жди.
Он с силой поставил чашку на стол, и резкий стук эхом разнёсся по комнате.
Поняв, что отец по-настоящему разгневан, Хэ Чжанцю немедленно замолчал, не смея больше спорить.
...
На следующее утро Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй вернулись в канцелярию магистрата округа Лиян.
Внутри кабинета Департамента ритуалов и просвещения.
Чиновника, который вчера водил их за нос, нигде не было.
Их встретил другой, незнакомый клерк, который бюрократическим тоном выдал им точно такое же оправдание, как и днём ранее: «Вы пришли в неудачное время. Ван Шули сегодня взял больничный. Пожалуйста, приходите завтра».
Брови Чэнь Шоухэна сошлись на переносице.
«Дата провинциального экзамена быстро приближается, а нам ещё нужно заложить время на дорогу. Если так пойдёт и дальше, — подумал он, — мы точно опоздаем».
Он подавил гнев, понимая, что спорить с этими мелкими сошками бессмысленно. Это всё равно ни к чему не приведёт.
Он отвёл клерка в тихий угол и негромко сказал: «Друг, нам нужно срочно попасть в Цзянчжоу на экзамен. Пожалуйста, окажи услугу. Просто скажи, где Ван Шули, и мы сами его найдём».
— Спешите на экзамен?
Клерк бросил на Чэнь Шоухэна косой взгляд. — Если вы так спешили, — холодно сказал он, — нужно было подавать документы раньше. Появляться в последнюю минуту — значит только создавать нам трудности, не так ли?
Едва он договорил, как по полу раздался тихий звон. Два пятитаэловых серебряных слитка покатились к его ногам.
— Друг, кажется, ты уронил серебро.
Лицо клерка дёрнулось.
«Мы же в здании правительственного учреждения! Ты что, настолько обнаглел? Даже не пытаешься скрыться?»
«Какой позор для образованного человека!»
«Отвратительно! Просто омерзительно!»
Пока он колебался, на пол упали ещё два слитка, каждый весом по десять таэлей. Он услышал слова мужчины: — Друг, должно быть, у тебя в кошеле дыра.
«Это... Разве я тот человек, который будет пресмыкаться из-за грошей?»
Но в следующее мгновение к его ногам подкатились два пятидесятитаэловых серебряных слитка.
Клерк поспешно сгрёб серебро, сохранив на лице маску недовольства. — Одежда из швейной мастерской Тяня просто ужасного качества. Не советую там покупать.
Припрятав серебро, он просиял: — Ван Шули живёт в переулке Юйцянь, в южной части города. Его дом — тот, перед которым растёт большое дерево акации...
Чэнь Шоухэн поблагодарил его, и вместе с Чжоу Шувэем они немедленно покинули канцелярию магистрата.
Вскоре они нашли дом Ван Шули.
Ворота во двор были плотно закрыты.
Они обменялись взглядами, а затем перемахнули через стену во внутренний двор.
Там обнаружился Ван Шули — тот самый клерк, который еще вчера в канцелярии жаловался на «невыносимую боль в животе». Сейчас он преспокойно развалился в бамбуковом кресле под деревом зизифуса, закинув ногу на ногу, похрустывал жареным арахисом и с довольным видом потягивал вино. Он ни капли не выглядел больным.
Увидев их в своем дворе, Ван Шули перепугался до смерти. Чаша с вином, которую он держал в руках, с грохотом полетела на землю и разлетелась вдребезги.
Лицо его стало белее мела. — В-вы... Как вы нашли это место? — заикаясь, буркнул он.
В глазах Чэнь Шоухэна мелькнул холодный блеск. Он двигался словно призрак и в мгновение ока оказался перед клерком.
Не успел тот опомниться, как чья-то рука, подобно железным клещам, сомкнулась на его горле, отрывая его от земли.
— Гх-х...
Ван Шули беспорядочно засучил ногами. Его лицо из белого стало мертвенно-сизым, он с трудом ловил ртом воздух, а глаза расширились от ужаса.
— Надо же, какие у вас утонченные вкусы, сударь.
Голос Чэнь Шоухэна был холодным, как лед. — Похоже, ваш вчерашний внезапный недуг прошел без следа. Так что насчет тех бумаг? Оформишь их или нет?
— П-пусти... Отпусти...
Выдавил из себя Ван Шули, бесполезно царапая руку Чэнь Шоухэна — словно муравей, пытающийся пошатнуть великое древо.
Чэнь Шоухэн опустил его на землю, ослабив хватку ровно настолько, чтобы тот смог глотнуть воздуха.
Задыхаясь так, что в глазах плыли искры, Ван Шули прохрипел: — Молодой господин, это правда не я специально вставлял палки в колеса! Это... Это был приказ сверху! Я всего лишь мелкий чиновник, выполняющий волю начальства. Вы не можете винить такого маленького человека, как я!
— Говори яснее! Кто из начальства? Что за приказы?
— потребовал Чэнь Шоухэн.
Ван Шули больше не смел ничего скрывать. Вся история вылилась из него потоком.
Однако, будучи мелким чиновником низшего звена, он знал немного.
Он знал лишь то, что приказ пришел с самого верха: все дела, касающиеся семьи Чжоу, надлежит рассматривать с особой осторожностью, и без особого разрешения их в работу не брать.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй переглянулись, и у них на душе стало тяжело.
Губернатор Хэ Минъюнь!
— Мы с тобой сегодня не встречались. Если до меня дойдет хоть малейший слух, что ты проболтался об этой встрече...
Чэнь Шоухэн посмотрел сверху вниз на Ван Шули, который теперь обмяк и осел на землю. Он достал из рукава серебряный слиток весом в десять таэлей, бросил его перед мужчиной и холодно хмыкнул.
Ван Шули выдавил из себя улыбку, которая выглядела болезненнее рыданий, и закивал как заведенный: — Понял, понял. Я никого из вас сегодня не видел. Я ничего не знаю.
Когда они ушли, оба были мрачнее тучи.
Вернувшись в постоялый двор.
Чжоу Шувэй посмотрела на Чэнь Шоухэна, её лицо выражало решимость. — Шоухэн, тебе больше не нужно меня ждать. Мы не можем позволить себе медлить. Тебе следует немедленно отправляться в Цзянчжоу. Провинциальный экзамен... Я не буду в нём участвовать.
Чэнь Шоухэн покачал головой. — Возможно, ещё есть выход. Давай вернёмся домой и сперва поговорим с моим отцом...
— Времени нет.
Чжоу Шувэй перебила его: — Он твёрдо намерен мне помешать. Даже если у твоего отца есть решение, это не то, что можно уладить за одну ночь. Я не могу разрушить твоё будущее. Ты уже сделал для меня более чем достаточно.
Она подняла взгляд и заставила себя улыбнуться. — Езжай. Я... Я вернусь в Линси и буду ждать тебя там.
Чэнь Шоухэн смотрел на её улыбающееся лицо, а в душе его бушевала буря противоречивых чувств.
Он понимал, что она права. Если они продолжат упорствовать, то, скорее всего, оба пропустят провинциальный экзамен.
Он глубоко вздохнул, вдруг шагнул вперёд и бережно притянул её к себе в объятия.
Тело Чжоу Шувэй слегка дрогнуло.
— Я буду ждать тебя.
Она уткнулась лицом в его грудь.
Спустя мгновение Чэнь Шоухэн отпустил её и собрал свои вещи.
Попрощавшись с Чжоу Шувэй у городских ворот, он пришпорил коня и направился в сторону Цзянчжоу.

Комментарии

Загрузка...