Когда Чэнь Шоухэн ушёл, Чжоу Шувэй не стала возвращаться в гостиницу. Вместо этого, словно ведомая невидимой силой, она в одиночестве направилась к поместью семьи Чжоу.
От былой суеты, когда у входа теснились кареты, а слуг было не счесть, не осталось и следа — теперь здесь царила удушливая тишина.
На знакомых главных воротах, покрытых киноварным лаком, крест-накрест были наклеены опечатывающие ленты, на каждой из которых алела яркая официальная печать канцелярии магистрата округа Лиян.
Чжоу Шувэй стояла на другой стороне улицы, и гнев, который она так долго подавляла, наконец вырвался наружу.
Она не намеревалась искать старых друзей и протеже, которые когда-то были близки к семье Чжоу.
Люди уходят — чай остывает; дерево падает — обезьяны разбегаются.
Мир всегда был холодным и циничным местом.
Она сполна познала эту горечь за те годы, что прошли с момента заката семьи Чжоу.
Кто в здравом уме захочет ввязываться в эту заваруху, если только он не обязан семье Чжоу жизнью и не боится навлечь на себя беду?
Её взгляд скользнул мимо безмолвного поместья в сторону канцелярии магистрата. — Посмотрим, что вы там затеяли.
В течение следующих десяти с лишним дней Чжоу Шувэй оставалась в Лияне.
Каждое утро в семь часов она пунктуально приходила в дежурную комнату Департамента ритуалов и образования, словно на перекличку.
Она не устраивала сцен и не шумела. Просто находила табурет, садилась и наблюдала за Ван Шули, который выглядел так, будто сидел на иголках.
Для Ван Шули эти несколько дней тянулись словно годы.
Стоило ему увидеть фигуру Чжоу Шувэй в дверях, как кожа головы начинала зудеть от ужаса, и ему хотелось одного: чтобы земля разверзлась и поглотила его.
Он пытался спрятаться, но в прошлый раз, когда он притворялся болезнь, она настигла его прямо у него дома. Этот трюк больше не сработает.
Он хотел попросить помощи у своего непосредственного начальника, декана Ли, но тот словно сквозь землю провалился — за последние двенадцать дней господин Ли ни разу не показался в правительственном учреждении.
Когда он спрашивал коллег, те лишь уклончиво отвечали, что декан отбыл по служебным делам и дата его возвращения неизвестна.
«Получаю жалование клерка, а разгребаю проблемы чиновников, — сокрушался про себя Ван Шули. — Какая же напасть на меня свалилась».
Он бесконечно жаловался про себя.
«Злые чиновники сверху и дотошная горожанка снизу».
«А я, мелкий клерк, зажат между ними... Попал меж двух огней».
Ему казалось, что у него на спине выросли шипы; такая жизнь стала просто невыносимой.
Когда Ван Шули был уже на грани безумия от этого незримого давления, давно отсутствовавший декан Ли наконец появился под навесом Департамента ритуалов и образования.
— Господин Ли, вы наконец вернулись!
Ван Шули выглядел так, словно увидел своего спасителя; он едва не бросился вперёд, и в его голосе слышались рыдания: — Если бы вы не вернулись, я... Я боялся, что мне действительно придётся уволиться по болезни и уехать домой.
Декан Ли явно был в хорошем расположении духа. Он взглянул на обезумевшего от страха Ван Шули и отчитал его: — Посмотри на себя, жалкое зрелище. Я всего-то на десяток дней отлучился в город Цзянчжоу по служебным делам. Эта барышня из семьи Чжоу уже ушла?
— Ушла?
Ван Шули чуть не плакал, жалуясь: — Как она могла уйти? Она каждый день караулит у моей дежурки. Я не могу её прогнать, да и ругаться с ней не смею. Я... За последние десять с лишним дней она довела меня до полубезумия!
— Ладно, ладно.
Декан Ли взмахнул рукой, обрывая его жалобы: — Веди меня к ней.
— Да, да. Сюда, господин декан.
Словно получив полное помилование, Ван Шули поспешно отступил в сторону, пропуская его вперёд.
Декан Ли широким шагом вошёл в дежурную комнату.
Он увидел Чжоу Шувэй, которая тихо сидела там, устремив на него холодный взгляд.
— Глава клана Чжоу, надеюсь, вы здоровы?
Декан Ли сделал несколько шагов вперёд, приветствуя её с наигранной фамильярностью.
Они явно были старыми знакомыми.
Голос Чжоу Шувэй был спокоен, но в нём сквозил лёд: — Когда декан прятался больше десяти дней, он наконец-то соизволил показаться?
Лицо декана Ли помрачнело. Он сурово парировал: — Глава клана Чжоу, что это значит? Я был в Цзянчжоу по служебным делам согласно приказу начальства. Как вы можете называть это «прятаться»? Глава Чжоу, не стоит выдвигать беспочвенные обвинения и порочить моё имя.
— Ха. Это тяжкое обвинение. Мне, слабой женщине, его не вынести.
Чжоу Шувэй не желала ввязываться в словесную перепалку и сразу перешла к делу: — Раз уж декан Ли вернулся в управу, прошу выдать мне документы для участия в провинциальном экзамене.
На лице декана Ли появилось удивление. Он притворно полюбопытствовал: — Неужели глава Чжоу забыла о времени? Военный экзамен начинается завтра. Даже если я выдам вам документы прямо сейчас, вы не успеете добраться до Цзянчжоу. Какой от них прок?
Чжоу Шувэй понимала, что он намеренно тянул время до самого последнего момента, идеально рассчитав срок, чтобы не дать ей попасть на экзамен. Не желая спорить, она холодно ответила: — Не беспокойтесь об этом, декан Ли. Будут эти документы полезны или нет — моё дело. Всё, что от вас требуется — это выдать их.
Декан Ли усмехнулся. Он давно знал, что эта женщина — крепкий орешек. К счастью, он был готов. Не спеша он сказал: — Дело не в том, что я намеренно чиню вам препятствия. Спор между вашей семьёй Чжоу и Текстильным управлением Цзянчжоу до этих пор не разрешён. Согласно законам двора, я не смею выдавать документы без надлежащих оснований.
Чжоу Шувэй уставилась на него: — Даже если у семьи Чжоу есть юридический спор с Текстильным управлением, это гражданское дело. Оно никак не связано с моим участием в военном экзамене, не так ли? На каком основании вы удерживаете мои документы, декан Ли?
— Вовсе нет.
Декан Ли покачал головой: — Невыполнение поставок тканей, задержка провизии для двора — это преступление, халатность, подлежащая наказанию. Разве может это быть обычным гражданским спором?
— Насколько мне известно, большая часть шёлка из Текстильного управления Цзянчжоу идёт на торговлю на приграничных рынках, не так ли? — парировала Чжоу Шувэй. — Не имея доказательств, как вы, декан Ли, можете утверждать, что сорок тысяч рулонов шёлка, поставленных моей семьёй, предназначались для императорской казны?
— Я не стал бы говорить без причины.
Словно только и дожидаясь этого вопроса, декан Ли достал документ, который только что получил в Цзянчжоуском бюро текстильной промышленности, и протянул его Чжоу Шувэй: — Если глава клана Чжоу мне не верит, можете убедиться сами.
Чжоу Шувэй взяла документ, и её взгляд быстро пробежал по строчкам.
На документе стояла официальная печать Цзянчжоуского бюро текстильной промышленности.
По сути, в нём говорилось, что по приказу вышестоящего начальства бюро обязано в текущем году произвести шестьсот тысяч рулонов шёлка для нужд императорского двора. Семья Чжоу из Лияна должна была предоставить сорок тысяч рулонов официального податного шёлка, срок поставки которых уже истёк.
Бюро требовало от канцелярии магистрата округа Лиян немедленно оказать содействие в истребовании шёлка. В случае, если товар не будет получен к установленному сроку, виновных предписывалось наказать по всей строгости закона за просрочку и неисполнение обязательств.
Чжоу Шувэй молча дочитала бумагу, а затем холодно сказала: — В этом документе лишь содержится требование вернуть шёлк. На каком основании канцелярия магистрата опечатала поместье моего клана?
Декан Ли не ожидал, что Чжоу Шувэй окажется столь проницательной и мгновенно переведёт стрелки, поставив под сомнение законность опечатывания поместья.
Однако, прослужив чиновником столь долгий срок, он не мог так просто загнать себя в угол и тут же переложил ответственность на других: — Я отвечаю лишь за департамент ритуалов и просвещения. Остальные вопросы вне моей компетенции. Если у главы клана Чжоу есть претензии, прошу обращаться к другим лицам.
Чжоу Шувэй понимала, что спорить с этим человеком бесполезно. Она больше не проронила ни слова и развернулась, чтобы уйти.
...
— Город Цзянчжоу.
Ранним утром, когда тонкая пелена тумана ещё не рассеялась, площадь перед Залом императорских экзаменов уже была заполнена людьми и повозками.
Здесь собрались военные учёные со всех округов Цзянчжоу.
Они стояли небольшими группами, и воздух был наполнен непрекращающимся гулом голосов, создававшим оживлённый шум.
Облачённый в простую синюю мантию, Чэнь Шоухэн стоял в стороне, намеренно скрывая свою ауру.
— Тишина!
Мгновение спустя из ворот Зала императорских экзаменов раздался глубокий, усиленный внутренней энергией окрик; голос, подобный звону огромного колокола, отчётливо прозвучал в ушах каждого присутствующего.
Шум мгновенно стих.
Две тяжёлые, покрытые киноварью створки ворот медленно распахнулись, и наружу вышли десятки воинов в боевом облачении. Они выстроились по обе стороны входа, положив руки на рукояти мечей.
Затем вышел чиновник в синей мантии седьмого ранга и встал на вершине высокой лестницы, а следом за ним — двое писцов.
— Начинаем перекличку. Когда назовут ваше имя, выходите вперёд для проверки.
Чиновник в синей мантии раскрыл список и громко начал вызывать имена.
— Цзянцзо Тунчжоу, Чжоу Вэнь Юань.
Высокий статный юноша вышел из толпы и невозмутимо поднялся по ступеням, предъявив свои документы и официальное свидетельство учёного.
Писец взял бумаги и внимательно сверил его внешность, место рождения и возраст со списком. Убедившись, что всё в порядке, он жестом разрешил юноше пройти.
Другой клерк отметил имя в списке кистью с киноварью и приложил официальную печать.
Перекличка шла в строгом порядке. Вызванные кандидаты по очереди выходили вперёд и, после проверки документов, входили в Зал имперского экзамена.
Спустя примерно пятнадцать минут наконец наступила очередь Чэнь Шоухэна.
— Чэнь Шоухэн, гора Зеркальная, Лиян.
Услышав своё имя, Чэнь Шоухэн шагнул вперёд.
Стоявший сбоку клерк внимательно изучил его документы и жестом позволил пройти.
Внутри Зала имперского экзамена пол был вымощен сине-зелёным кирпичом, а к небу тянулись древние кипарисы.
Прибывшие ранее кандидаты стояли в разных местах, и время от времени доносился приглушённый шёпот.
Чэнь Шоухэн нашёл место в углу возле колонны коридора и тихо распространил своё Духовное чутье.
«Как и ожидалось, совершенство стадии Ци здесь — стандарт... Хм?»
В его разуме промелькнула мысль: «Тот, что в юго-восточном углу с мечом, должен быть на стадии Духа. А тот высокий парень на северо-западе... Его Божественное намерение скрыто внутри, он тоже на стадии Духа... Если считать вместе со мной, нас пятеро на стадии Духа».
В этот момент раздался голос.
— Ты Чэнь Шоухэн из зала Гуанъе, верно?
Чэнь Шоухэн удивился, увидев перед собой высокого, красивого молодого человека, который улыбался ему.
— А ты кто?
Лицо этого человека показалось ему довольно знакомым, но он никак не мог вспомнить ни его имя, ни то, из какого он зала.
Заметив мимолётное замешательство в глазах Чэнь Шоухэна, молодой человек улыбнулся ещё шире и поспешил представиться: — Я Ли Цзиянь, тренируюсь в зале Чунчжи. Я был очень удивлён, когда услышал твоё имя; даже подумал, что это просто однофамилец. Никогда бы не подумал, что мы будем сдавать один и тот же экзамен. Какое совпадение.
— Значит, брат Ли.
Чэнь Шоухэн тут же сложил ладони в приветственном жесте, когда до него дошло, кто перед ним.
В Академии боевых искусств было много учеников, и разные залы не поддерживали тесного общения, так что вполне разумеется было видеть кого-то знакомого, не зная его имени.
Но то, что этот человек узнал его, стало для него неожиданностью.
— Не называй меня братом. Мы поступили в Академию боевых искусств в одно время. Я тогда был очень возмущён тем, что ты, Чэнь, первым достиг вершины, но тебя всё равно отправили в зал Гуанъе.
Лицо Ли Цзияня не изменилось, он лишь слабо улыбнулся.
Чэнь Шоухэн кивнул и улыбнулся: — У Академии боевых искусств наверняка были свои причины для такого решения.
Ли Цзиянь казался очень дружелюбным. Он понизил голос и спросил: — Ты сдаёшь экзамен в этом году, Чэнь, потому что услышал, что вопросы изменились, и решил попытать удачу?
Чэнь Шоухэн замер. «Вопросы изменились?»
Для него это было в новинку.
Он тут же покачал головой.
Взгляд Ли Цзияня небрежно скользнул по сторонам. Убедившись, что никто не обращает на них внимания, он понизил голос ещё сильнее: — У моей семьи есть кое-какие связи в городе Цзянчжоу, поэтому я слышал слухи о сегодняшних экзаменационных вопросах. Если тебе нужно, я мог бы поделиться ключевыми моментами, чтобы повысить твои шансы.
Сердце Чэнь Шоухэна мгновенно сжалось.
Слова Ли Цзияня были равносильны намёку на утечку экзаменационных вопросов.
В Академии боевых искусств ученики из разных залов редко общались между собой.
Особенно это стало заметно в последний год, когда обстановка в академии превратилась в нечто зловонное и ядовитое.
Процветали группировки, междоусобицы не прекращались. Товарищество между собратьями по учебе практически исчезло, сменившись желанием увидеть соперника мертвым.
Его не связывала с этим человеком глубокая дружба, однако Ли Цзиянь был поразительно открыт и откровенен в их первом же серьезном разговоре.
«Это простое дружелюбие или у него есть скрытые мотивы?»
Пройдя через многое, Чэнь Шоухэн стал куда осторожнее.
Понимая, что это опасная игра, в которую ему лучше не ввязываться, он изобразил на лице извиняющееся выражение, сложил ладони в приветственном жесте и сказал: — Брат, прошу прощения, но у меня вдруг прихватило живот. Мне нужно в уборную. Прошу простить мою невежливость.
Не дожидаясь ответа Ли Цзияня, он развернулся и направился к уборным.
Ли Цзиянь проводил взглядом решительно удаляющегося Чэнь Шоухэна. В глубине его глаз мелькнуло слабое удивление, и он буркнул себе под нос: — Интересно...

Комментарии

Загрузка...