Линси.
Поздняя осень, десятый месяц.
Листья шелковицы пожелтели, а утренняя и вечерняя прохлада предвещали скорую суровую зиму.
В полях крестьяне, согнувшись, собирали листья шелковицы. Привычная картина безмятежности.
Вдруг хриплый, отчаянный крик, подобно громовому раскату, разорвал тишину.
— Прошел! Он прошел! Молодой господин прошел!
По тропинке у входа в деревню, спотыкаясь и чуть не падая, сломя голову мчалась какая-то фигура.
Это был слуга из дома Чэнь Ли — Чэнь Пинъань.
Его пучок волос растрепался, лицо пылало от возбуждения. Он размахивал руками и вопил во всю мощь своих легких.
— Цзеюань! Он стал Цзеюанем! Наша деревня Линси породила Цзеюаня!
Эта ошеломляющая новость, словно огромный валун, брошенный в спокойное озеро, мгновенно подняла тысячи кругов на воде.
— Что он прошел?
— Кто прошел? Цзеюань? Что это такое?
— Это семья Чэнь! Боже мой, неужели молодой господин из семьи Чэнь стал ученым мужем?
Крестьяне в полях выпрямились, даже не заметив, что переломали ветки шелковицы.
Женщины в шелковичных рощах перестали болтать и замерли, разинув рты от изумления.
Закрытые двери каждого дома с протяжным скрипом распахнулись, и оттуда, выглядывая, посыпались старики и дети.
После мгновения мертвой тишины вся деревня Линси забурлила, словно котел с кипящей водой.
Возгласы изумления, горячие споры и недоверчивые вопросы слились в единый гул.
Со всех сторон к дому семьи Чэнь потянулись люди.
Как раз в тот момент, когда шум достиг своего апогея...
— БРЯЦ! БРЯЦ! БРЯЦ!
— Тише... Дайте дорогу...
За пределами деревни воздух наполнился звуками гонгов и барабанов.
Отряд правительственных стражников, несущих таблички с головами тигров и надписями «Тише» и «Дайте дорогу», маршировал в четком строю, расчищая путь.
Сразу за ними следовал не кто иной, как уездный судья Ло Пинъюань в сопровождении свиты чиновников из уездной канцелярии.
Среди них один младший чиновник с громоподобным голосом вытянул шею и принялся настойчиво выкрикивать официальным, канцелярским тоном.
— Благая весть! Благая весть!
— Чэнь Шоухэн из деревни Линси, что на горе Зеркальной, успешно сдал Цзянчжоуский провинциальный военный экзамен и удостоился звания цзеюаня! Восходящая звезда сияет ярко, принося славу родным краям...
— Поздравляем, господин Чэнь! Примите наши поздравления, господин Чэнь!
Официальное объявление от правительственной канцелярии подействовало подобно ковшу воды, выплеснутому в раскаленное масло: атмосфера взорвалась оглушительным ревом.
Возгласы толпы, ликующие крики и полные зависти вздохи слились в единый крещендо — звуковая волна едва не захлестнула Линси.
Чэнь Ли, который в это время практиковал культивацию в своей тайной комнате, был вынужден прерваться из-за грохота гонгов.
Он распространил свое Духовное чутье и прислушался, через мгновение быстро осознав суть происходящего.
Даже при его невозмутимости он не смог сдержать удивленного движения бровей.
Успех Шоухэна на экзамене был вполне ожидаем.
Наконец, при уровне совершенствования его старшего сына, достигшего Второй Ступени Сферы Духа и открывшего Тайную Точку, стать военным ученым мужем не составляло труда.
Но вот это... Стать цзеюанем — было поистине неожиданно.
Он быстро привел в порядок свой Дух Сердца, поправил одеяния и широким шагом вышел из кабинета.
Во дворе уже собралась вся семья.
Госпожа Чэнь, опираясь на служанку, заливалась слезами. Ее губы дрожали, когда она вновь и вновь шептала: — Предки оберегают нас... Предки оберегают нас! Шоухэн стал ученым мужем!
Сун Ин тоже безудержно рыдала, крепко сжимая руку Чжоу Шувэй, а слезы катились по ее щекам, словно рассыпавшийся жемчуг.
Прелестное лицо самой Чжоу Шувэй раскраснелось, красивые глаза подернулись влагой, а сердце наполнилось смесью сладости и предвкушения.
Шоуе держал на руках своего сына; на лице читалась искренняя радость за старшего брата, но в глубине глаз мелькнула тень сложного, смешанного чувства.
Шоуюэ же, напротив, подпрыгнула на месте и схватила за руку невестку Ли Цзиньжу, раскрасневшись от восторга: — Старший брат — цзеюань! Он просто невероятен!
Даже наложница Лю Юнь, стоявшая поодаль, крепко прижала к себе двоих детей, Шоуи и Шоучэн. Редкая рябь эмоций нарушила привычное спокойствие её глаз.
Чэнь Ли вывел свою семью за ворота особняка, чтобы поприветствовать гостей.
Площадка перед воротами уже превратилась в море людей, наполненное шумом гонгов и барабанов.
Уездный судья Ло Пинъюань, облаченный в официальное одеяние, стоял в окружении местных именитых горожан.
Уездный капитан Фэн Чжань, заместитель судьи Ли Динбан и почти все остальные чиновники уездной канцелярии были в сборе.
Позади них правительственные чиновники несли поздравительные таблички с надписями «Вэнь Куй» и «Боевой треножник», что создавало очень величественное зрелище.
— Господин уездный начальник, капитан Фэн, заместитель начальника Ли и все почтенные чиновники, вы почтили своим присутствием мой скромный дом. Прошу прощения, что не встретил вас подобающим образом. Надеюсь на ваше снисхождение.
Чэнь Ли сложил ладони в приветственном жесте, его тон был спокойным и сдержанным.
— Помещик Чэнь, о каких обидах может идти речь? Мы пришли сегодня специально, чтобы поздравить вас!
Ло Пинъюань расплылся в улыбке. Он сделал шаг вперед и громко объявил: — Поздравляю, помещик Чэнь! Ваш сын, Шоухэн, — человек необычайного таланта и выдающегося мастерства в боевых искусствах. На провинциальном экзамене в Цзянчжоу он превзошел всех гениев провинции и завоевал титул цзеюаня. Это небывалая честь для нашего уезда Цзиншань! От имени управления уездного начальника я пришел принести вам официальные поздравления.
Стоило ему произнести эти слова, как наблюдавшие за происходящим соседи и слуги поместья Чэнь разразились громогласными приветствиями и оживленными разговорами.
— Цзеюань! Он и в самом деле стал лучшим из лучших, цзеюанем!
— Молодой господин Шоухэн действительно прославил наш Линси.
— В нашем Линси еще никогда не было даже ученого, тем более цзеюане.
Чэнь Ли снова сложил ладони в приветственном жесте: — Уездный начальник, вы слишком высоко его превозносите. Мальчику просто повезло, и всё это лишь благодаря милости императорского двора.
С этими словами он поспешно проводил чиновников в поместье и отдал распоряжение немедленно накрыть банкет, чтобы угостить дорогих гостей.
Всё поместье Чэнь украсили фонарями и цветными знаменами, оно буквально светилось праздничным настроением.
Слуги суетились повсюду, а их лица сияли от гордости за своего господина.
Банкет устроили в переднем зале. Поднимались чаши с вином, звучали тосты, и атмосфера была по-настоящему оживленной.
Лю Вэньдэ поднялся с чашей вина и с улыбкой сказал: — Племянник, достижение Шоухэном ранга цзеюаня — событие, какого наш уезд не видел сотню лет. По моему мнению, почему бы не воздвигнуть у входа в деревню мемориальную арку в честь нашего достойного племянника Шоухэна, чтобы увековечить его талант? Что скажете?
Как только он это сказал, многие дворяне и чиновники выразили свое согласие.
Уездный начальник Ло Пинъюань также кивнул: — Согласно обычаям двора, арка может быть воздвигнута только в честь ученого высшей ступени. Однако цзеюань, безусловно, достаточно прославил деревню. Управление уездного начальника может взять инициативу в этом вопросе на себя.
«Возведение арки — слишком вызывающий шаг. Это неразумно».
Чэнь Ли тут же вежливо отказался: — Уездный начальник и все мои дорогие соседи, я ценю ваши добрые намерения. Однако Шоухэн еще молод, и ему лишь повезло сдать экзамен. Как он может осмелиться преступить границы дозволенного и строить арку? Будет лучше подождать. Если ему посчастливится в будущем сдать высшие экзамены и стать ученым высшей ступени, тогда еще не поздно будет возвести арку в знак благодарности нашей родной земле.
Видя твердость Чэнь Ли, собравшиеся не стали настаивать.
После банкета Ло Пинъюань не ушел сразу. Вместо этого он понизил голос и сказал: — Помещик Чэнь, можно мне поговорить с вами наедине?
Чэнь Ли всё понял: — Уездный начальник, прошу, пройдемте в кабинет.
Как только дверь закрылась, Ло Пинъюань, только что сохранявший величественный вид уездного начальника, мгновенно принял гораздо более смиренную позу. С едва скрываемой тревогой на лице он тихо сказал: — Старший, по поводу дела, о котором этот младший просил вас ранее... Интересно, как продвигаются ваши размышления?
Взгляд Чэнь Ли стал чуть острее.
Он, разумеется, прекрасно понимал, о чем говорит Ло Пинъюань.
Когда Лю Цзунъин, Лю Жои и остальные были вызваны в канцелярию уездного магистрата для допроса, Ло Пинъюань под предлогом вручения «Земного дара» передал ему шкатулку с тайным письмом.
В письме говорилось, что он уже взял под контроль большую часть влияния семьи Цзян.
Однако второй мастер семьи Цзян, Цзян Хунсинь, обладал огромной силой и был старейшиной секты Скрытого Меча. Он оставался кинжалом, вонзённым в сердце Ло Пинъюаня.
Ло Пинъюань умолял Чэнь Ли вмешаться, найти возможность устранить Цзян Хунсиня и раз и навсегда избавиться от этой угрозы.
Чэнь Ли внимательно посмотрел на Ло Пинъюаня, чувствуя, что его аура стала плотной. Тот действительно стабилизировал свою культивацию на уровне второй ступени сферы Духа — Глубинной Точке.
К тому же, его фундамент был крепок, совсем не как у того, кто только что совершил прорыв. Было очевидно, что он извлёк огромную выгоду из дел семьи Цзян.
Помолчав мгновение, он не стал отвечать, а вместо этого спросил: — Ты тщательно изучил прошлое Цзян Хунсиня? Ты уверен, что он всего лишь мастер сферы Божественного Зала?
Ло Пинъюань поспешно ответил: — Совсем уверен! Этот младший потратил немало денег, чтобы купить сведения в Павильоне Слушающих Ветер. В последние годы не было слухов о том, что Цзян Хунсинь совершил прорыв; он всё ещё должен находиться на уровне мастера сферы Божественного Зала. Если этот зверь не будет устранён, этот младший не сможет ни есть, ни спать спокойно, а процесс подчинения семьи Цзян столкнётся с огромным сопротивлением. Умоляю вас, помогите мне, старший.
«Если он действительно лишь мастер сферы Божественного Зала, то большой опасности нет. И всё же, нужен толковый план».
Чэнь Ли немного подумал и медленно кивнул: — Хорошо.
Ло Пинъюань просиял. Он низко поклонился и сказал: — Благодарю вас, старший. В двенадцатом месяце годовщина смерти покойного отца Цзян Хунсиня. Он непременно вернётся в Сунцзян, чтобы почтить его память. Это будет идеальный момент для удара.
— Ладно.
Чэнь Ли согласился бесстрастно.
Волнение Ло Пинъюаня было очевидным: — Будьте спокойны, старший. Как только это будет сделано, как я и обещал ранее, все земли и текстильные мастерские семьи Цзян в уезде Цзиншань перейдут в ваши руки. Я не возьму свои слова назад.
Но Чэнь Ли лишь слабо и холодно улыбнулся: — Господин магистрат, пустые слова — не доказательство. Если вы хотите, чтобы я пошёл на такой риск, боюсь, одного лишь вашего устного обещания будет недостаточно, не так ли?
Лицо Ло Пинъюаня напряглось, он выглядел встревоженным: — Старший, прошу, поймите. Хотя этот младший получил начальный контроль над семьёй Цзян, внутри клана всё ещё слышны голоса несогласных. Многие из старой гвардии по-прежнему возлагают надежды на Цзян Хунсиня, поэтому этот младший пока не может принимать единоличные решения. Внезапная передача большого количества активов, скорее всего, спровоцирует внутреннюю смуту. Сейчас... Это действительно невозможно сделать.
— В таком случае, — Чэнь Ли не стал ходить вокруг да около и прямо озвучил свою цену, — доставьте мне тридцать тысяч рулонов высококачественного шёлка как задатка.
— Тридцать тысяч рулонов?
Ло Пинъюань опешил, а затем горько усмехнулся: — Старший, хотя у семьи Цзян есть текстильная мастерская, её масштабы ограничены. Мы только что выполнили официальную подать за этот год, так что на складе почти ничего не осталось. К тому же весенние шелкопряды ещё не свили коконы, так что нового шёлка нет. Этот младший... Я правда не могу собрать столько.
Чэнь Ли пристально посмотрел на него: — Сколько ты можешь достать?
Ло Пинъюань молча подсчитывал в уме, а затем стиснул зубы: — Максимум... Пятнадцать тысяч рулонов. Это предел.
Чэнь Ли некоторое время смотрел на него, прежде чем наконец кивнуть: — Тогда пятнадцать тысяч рулонов.
— Хорошо, по рукам!
Ло Пинъюань выглядел так, словно с его плеч свалился огромный груз. Он поспешно поклонился: — Этот младший всё устроит в кратчайшие сроки и доставит весь объём шёлка в ваше поместье.
Чэнь Ли слегка кивнул и больше ничего не сказал.
...
Когда чиновники из канцелярии уездного магистрата отбыли, волнение в резиденции семьи Чэнь не утихло. Напротив, оно достигло апогея и продолжалось ещё более десяти дней.
К их воротам нескончаемым потоком прибывали кареты и всадники.
Все влиятельные фигуры из окрестных земель, прослышав новости, поспешили сюда, чтобы принести свои поздравления.
Пиры в семье Чэнь шли с утра до ночи, и звуки празднества не смолкали ни на миг.
Однако среди этого шума возникало немало хлопот и мелких неурядиц.
Самой главной проблемой стало то, что многие члены клана и даже сам тесть Чэнь Ли зачастили с визитами. Их слова звучали искренне, но цель у всех была одна.
Они надеялись переписать свои земельные владения на имя семьи Чэнь.
Причина была проста: согласно законам двора, Когда Чэнь Шоухэн стал учёным, он получил право на освобождение от налогов на пять тысяч му земли, а также мог избавить три поколения своей семьи от трудовой повинности.
Это были осязаемые, реальные выгоды.
Многие положили глаз на этот лакомый кусок.
Однако на семью Чэнь уже было записано пять тысяч сто тридцать му земли.
Этого как раз хватало, чтобы покрыть квоту на освобождение от земельного налога.
Если бы они приняли чужую землю, не только их собственные поля лишились бы налоговых льгот, но это также привлекло бы внимание правительственных чиновников, что привело бы к ненужным неприятностям.
Позиция Чэнь Ли была твёрдой. Он вежливо отказал всем до единого.
Как бы родственники ни пытались уговорить или надавить на него, он не уступил ни на йоту.
Спустя несколько дней большинство осознало его непоколебимую решимость и, затаив обиду, было вынуждено отступить.

Комментарии

Загрузка...