Среди шума и суеты.
Однажды днём праздничную атмосферу нарушила группа всадников.
Их было пятеро или шестеро, все в форме правительственных чиновников. Измождённые долгой дорогой, с суровыми лицами, они разительно отличались от улыбающихся гостей, что приходили поздравить хозяев ранее.
Они подъехали прямо к главным воротам семьи Чэнь, но спешиваться не стали. Один из них рявкнул на слугу: — Мы офицеры Текстильного бюро Цзянчжоу, прибыли по служебному делу, чтобы допросить Чжоу Шувэй. Немедленно доложи о нас!
Увидев их угрожающий вид, слуга не посмел медлить и поспешил внутрь с докладом.
Когда Чжоу Шувэй услышала слова слуги, сердце её ушло в пятки. Мгновенно её охватило дурное предчувствие.
Она вышла во двор и слегка поклонилась главному чиновнику: — Я Чжоу Шувэй. Могу я узнать, по какому делу вы, господа, ищете меня?
Главный чиновник, не слезая с лошади, посмотрел на неё сверху вниз. Его холодный взгляд скользнул по Чжоу Шувэй, пока он извлекал из-за пазухи официальный документ, скреплённый большой печатью Текстильного бюро. Он громко объявил: — Чжоу Шувэй, слушай внимательно. Семья Чжоу обязалась поставить шёлк как официальной дани, причём в этом году требовалось доставить сорок тысяч рулонов. Срок истёк пять месяцев назад, а не доставлено ни единого рулона. Это грубейшее нарушение контракта.
Голос его не был громким, но каждое слово ударяло по сердцу, словно молот.
Чиновник продолжал читать: — Текстильное бюро Цзянчжоу постановило: у вас есть два месяца, чтобы поставить сорок тысяч рулонов официального шёлка. Если вы не уложитесь в этот срок, Бюро потребует выплатить штраф за нарушение контракта в размере двух миллионов четырёхсот тысяч таэлей серебра.
— Если вы не сможете выплатить штраф, всё имущество семьи Чжоу — родовой дом, мастерские, сельскохозяйственные угодья и оборотные средства — будет конфисковано и выставлено на публичные торги для покрытия государственного долга. Если вырученных от продажи средств окажется недостаточно, мы продолжим преследовать вас до тех пор, пока основной долг и проценты не будут выплачены в полном объёме.
Лицо Чжоу Шувэй исказилось. Подняв взгляд, она сказала: — Господин, имущество семьи Чжоу уже конфисковано канцелярией магистрата округа Лиян. Умоляю вас, пусть Текстильное бюро направит официальный запрос магистрату, чтобы они сначала освободили наши активы, чтобы мы могли собрать необходимые средства.
Чиновник усмехнулся: — Конфискация магистратом — это местное дело. К нашему Текстильному бюро оно не имеет никакого отношения. Если у вас есть вопросы, мисс Чжоу, разбирайтесь с канцелярией магистрата сами.
Сказав это, он не дал Чжоу Шувэй шанса на возражения, развернул коня и умчался прочь, подняв облако пыли.
Чжоу Шувэй осталась стоять у двора, бледная, надолго застыв на месте.
Вернувшись в поместье Чэнь, она отправилась в кабинет, чтобы проститься с Чэнь Ли: — Дядюшка, Текстильное бюро сильно давит на меня. Я должна немедленно отправиться в окружной город.
Чэнь Ли, разумеется, слышал ультиматум чиновников во дворе. Он спросил: — Что ты намерена делать?
Чжоу Шувэй горько улыбнулась: — Собрать сорок тысяч рулонов шёлка уже невозможно. Единственный путь — отправиться в канцелярию магистрата и просить их вернуть конфискованное имущество семьи Чжоу: наши земли, дома, лавки и прочее.
— Я всё тщательно просчитала. Если удастся выгодно продать эти активы, можно выручить более миллиона таэлей серебра. Если добавить те оборотные средства, что я привезла с собой, включая тайные манускрипты и эликсиры, наберётся ещё миллион. Насчёт оставшейся недостачи, мне придётся придумать план позже и выплачивать долг постепенно.
Чэнь Ли покачал головой: — Не спеши так в окружной город. Здесь что-то нечисто.
Чжоу Шувэй посмотрела на него, в её глазах читалось замешательство.
Чэнь Ли сказал: — И Текстильное бюро, и канцелярия магистрата обладают законной властью. Если бы они действительно хотели устранить активы семьи Чжоу, они могли бы просто продать их напрямую. Зачем им столько хлопот с отправкой гонцов, причём не один раз? На первый взгляд кажется, что они следуют процедуре, но на деле это больше похоже на ловушку. Если ты сейчас отправишься в окружной город, скорее всего, сама в неё угодишь.
Чжоу Шувэй была необычайно умна и сразу поняла, на что намекает Чэнь Ли.
«Дело не в том, что я не понимаю, что это может быть ловушка».
Но она чувствовала, что у неё нет выбора. Она горько улыбнулась: — Дядюшка, я тоже вижу, что здесь что-то не так, но если я позволю канцелярии магистрата и Текстильному бюро распоряжаться имуществом, боюсь, активы нашей семьи Чжоу не продадут даже за пятьсот тысяч таэлей.
— К тому моменту я погрязну в огромных долгах и, возможно, уже никогда не оправлюсь в этой жизни. Даже понимая, что это ловушка, у меня нет иного выбора, кроме как... Шагнуть прямо в неё.
Чэнь Ли достал из ящика стола заранее подготовленный список подарков и протянул его ей: — Поскольку ты помолвлена с Шоухэном, ты стала частью семьи Чэнь. По обычаю, наш род обязан преподнести свадебный дар. Взгляни на этот список. Если всё устраивает, можешь забирать его.
Чжоу Шувэй застыла на месте.
Её мысли превратились в спутанный клубок, полностью поглощённый кризисом, в котором оказалась её семья.
«С чего бы Чэнь Ли вдруг заговорил о свадебном даре?»
Она машинально взяла бумагу, совсем сбитая с толку. Повинуясь жесту, она развернула её. Её глаза пробежались по иероглифам, и, увидев написанное, она замерла, словно поражённая молнией.
В списке значилось всего пять слов: «Сорок тысяч рулонов шёлка».
Сорок тысяч рулонов шёлка!
Ровно то количество, которое Текстильное бюро потребовало от неё поставить.
Чжоу Шувэй резко вскинула голову, и её прекрасные глаза расширились от недоверия, когда она уставилась на Чэнь Ли.
Она приоткрыла губы, но не смогла вымолвить ни слова. Разум её опустел.
Семья Чэнь...
«Откуда у них сорок тысяч рулонов шёлка?»
Чэнь Ли не стал объяснять, откуда взялся шёлк. Он лишь сказал: — Если ты довольна, принимай эти рулоны. Отвези их в Текстильное бюро и уладь это дело. Насчёт города Командорства, туда пока ехать не нужно.
Что же до причин, по которым он отдавал этот шёлк Чжоу Шувэй, у Чэнь Ли были свои расчёты.
Тридцать тысяч рулонов шёлка, которые он забрал у семьи Лю от имени семьи Чжоу, было трудно продать.
Держать их у себя не было особого смысла.
К тому же, на их охрану требовались люди.
Куда лучше было позволить Чжоу Шувэй использовать их для погашения официальной подати Текстильному бюро.
По правде говоря, эта мысль пришла ему в голову ещё тогда, когда Чжоу Шувэй вернулась из города Командорства в Линси и рассказала, как канцелярия магистрата чинит ей препятствия, используя задержку подати как предлог для удержания её документов.
Именно ради этого плана он воспользовался случаем и потребовал пятнадцать тысяч рулонов шёлка во время тайного разговора с Ло Пинъюанем.
Чжоу Шувэй была умна. Хотя она не знала всех тонкостей, видя уверенность Чэнь Ли, она понимала, что у него наверняка есть свой замысел.
В её душе всколыхнулись сотни чувств. Огромный груз, давивший на плечи, вдруг исчез, а на смену ему пришло тепло, от которого на глаза навернулись слёзы. Она сдавленно сказала: — Дядюшка, это доброта... Я даже не знаю, как смогу отплатить вам.
— Мы же семья. Благодарности здесь излишни.
Чэнь Ли отмахнулся и дал новое указание: — Однако прежде мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. Найди Шоуе и попроси его разыскать Цянь Лайбао. Вели ему распространить слух, что наш род Чэнь желает закупить крупную партию шёлка по рыночной цене.
Чжоу Шувэй замерла, слегка нахмурившись в замешательстве. — Дядюшка, во всём Цзиншане в обороте лишь несколько сотен рулонов шёлка. Даже если собрать его по всему уезду Лиян, будет почти невозможно раздобыть пять тысяч рулонов в столь короткие сроки.
Чэнь Ли лишь улыбнулся, не давая никаких объяснений.
На самом деле, он вовсе не собирался закупать огромное количество шёлка.
Ему нужно было лишь пустить слух, что семья Чэнь ищет шёлк. Только и всего.
Будучи проницательной женщиной, Чжоу Шувэй быстро поняла, что у Чэнь Ли есть скрытый мотив. Она не стала расспрашивать дальше, просто поклонилась и сказала: — Да, я поняла. Сейчас же пойду найду брата Шоуе.
Когда она нашла Чэнь Шоуе, тот прогуливался по внутреннему двору, держа на руках маленького сына, Чэнь Чжиюаня, и наслаждаясь редкой минутой отдыха.
— Брат Шоуе.
— позвала Чжоу Шувэй.
— Сестра?
Увидев её серьёзное лицо, Чэнь Шоуе спросил: — Что-то случилось?
Лицо Чжоу Шувэй слегка порозовело, пока она вполголоса передавала распоряжения Чэнь Ли.
Выслушав её, Чэнь Шоуе кивнул: — Хорошо, я понял. Сейчас же отправлюсь в уездный город и найду брата Цяня.
Он передал ребёнка Ли Цзиньжу и тихо сказал: — Цзиньжу, побудь, пожалуйста, с Чжиюанем.
Ли Цзиньжу взяла малыша и кивнула: — Береги себя, муж, и возвращайся поскорее. Будь осторожен.
Быстро собрав в своей комнате необходимые вещи, Чэнь Шоуе уехал верхом.
Он прибыл в уездный город Цзиншань.
Чэнь Шоуе нашёл Цянь Лайбао в его шёлковой лавке.
Услышав о цели визита Чэнь Шоуе, пухлое лицо Цянь Лайбао вытянулось от удивления. Он с трудом проговорил: — Шоуе, честно говоря, сейчас на рынке сырой шёлк днём с огнём не сыщешь, а на готовые ткани огромный спрос. Если сложить остатки моих запасов и то, что я смогу собрать в нескольких знакомых мастерских... В лучшем случае наскребу тысячу рулонов. Это мой предел.
Это не стало сюрпризом для Чэнь Шоуе. — Благодарю за хлопоты, брат Цянь. Доставай всё, что сможешь. Отец также просил передать, чтобы ты навёл справки в соседних уездах. Чем больше, тем лучше.
— Хорошо!
Цянь Лайбао кивнул, а затем не удержался и с любопытством спросил: — Шоуе, прости за назойливость, но зачем вашей семье вдруг понадобилось такое огромное количество шёлка? На нынешнем рынке скупать товар ради спекуляции — огромный риск.
Чэнь Шоуе покачал головой: — Если честно, брат, отец не объяснил конкретной причины. Я лишь выполняю его волю.
Он догадывался, что дело как-то связано с семьёй Чжоу, но, разумеется, не мог обсуждать это с посторонними.
Заметив это, Цянь Лайбао прищурил свои маленькие глазки. Он вдруг встал и таинственным жестом увёл Чэнь Шоуе в подсобку.
Закрыв дверь, он понизил голос до шёпота: — Шоуе, если вашей семье действительно позарез нужно столько шёлка, твой брат знает один способ, который может... Решить вашу насущную проблему.
Чэнь Шоуе замер. — Прошу, расскажи мне, брат.
Цянь Лайбао подался вперёд. — Несколько дней назад я слышал от странствующего торговца, что промышляет на водном пути Наньцзян: банда То Лун, похоже, спешит сбыть партию шёлка. Огромную партию. Говорят, цена до смешного низкая, всего лишь вот столько...
Он поднял пять пальцев и трижды перевернул ладонь: — Пятнадцать таэлей за рулон.
— Пятнадцать таэлей?
Чэнь Шоуе был потрясён.
Эта цена была гораздо ниже рыночной.
Рыночная стоимость шёлка немного выросла и теперь составляла двадцать пять таэлей за рулон.
Это было на целых сорок процентов дешевле.
Он тут же спросил: — Насколько «огромная» эта партия?
— Точное число неизвестно, но ходят слухи... Речь идёт как минимум о десятках тысяч рулонов.
Цянь Лайбао прищурил свои маленькие глазки и усмехнулся. — Я слышал, банда То Лун обращалась к нескольким крупным шёлковым лавкам в округе, но никто из них не смог разом выкупить такой огромный объём. Говорят, сейчас бандиты мечутся, как муравьи на раскалённой сковороде.
— Банда То Лун?
Чэнь Шоуе нахмурился. Вместо того чтобы обрадоваться, он стал более осторожным и спросил: — Что это за сила? И законный ли у них товар?
Цянь Лайбао рассмеялся. — Не беспокойся, Шоуе. Банда То Лун — это не какие-то заурядные речные разбойники или головорезы. Это крупная группировка, которая держит в руках несколько водных путей, включая Лишуй и Наньцзян.
— Порядок на бесчисленных пристанях вдоль реки и безопасность торговых судов держатся на них. Слышал, у них также есть серьёзные связи в правительственном управлении.
Он сделал паузу, а затем уклончиво добавил: — Насчёт происхождения этой партии шёлка... Твой покорный слуга не совсем уверен. Не могу гарантировать, что товар чист на все сто процентов. Но, как правило, серьёзных проблем быть не должно. Вероятно, они получили его по каким-то особым каналам и просто спешат обналичить.
Чэнь Шоуе понимал, что дело серьёзное, и не мог принять решение в одиночку. — Благодарю, что рассказал мне об этом, брат. Однако при таких объёмах я должен как можно скорее доложить отцу, чтобы он решил. Если отец заинтересуется, боюсь, мне придётся побеспокоить тебя с просьбой устроить нам встречу.
— Конечно, конечно!
Цянь Лайбао с готовностью согласился. — Предоставь это мне.

Комментарии

Загрузка...