Чэнь Шоухэн был наготове и уклонился от скрытого оружия.
Одновременно с этим его правая ладонь метнулась вперёд, подобно молнии. Он ударил вторым, но достиг цели первым: ладонь впечаталась в грудь Ли Цзияня, воспользовавшись брешью, возникшей в тот самый миг, когда тот метнул скрытое оружие.
— Кха!
Словно поражённый тяжёлым молотом, Ли Цзиянь выплюнул фонтан крови и отлетел назад, с грохотом рухнув на землю под ареной.
Победитель был определён.
Академический администратор Лу Чжунпин запрыгнул на арену, взглянул на Ли Цзияня и огласил результаты: — Финальный поединок: победил Чэнь Шоухэн. Оценка Чэнь Шоухэна — высший ранг «А». Оценка Ли Цзияня — средний ранг «А».
Он обвёл взглядом толпу под ареной и громко объявил: — Провинциальный экзамен этого года завершён. Через три дня результаты будут официально опубликованы в здании Государственной канцелярии. Прошу всех ожидать добрых вестей.
Среди общего шума грандиозное состязание подошло к концу.
Чэнь Шоухэн стал безоговорочным центром всеобщего внимания, бесчисленные взгляды были прикованы к нему.
Он не был настроен на светские беседы и тихо проскользнул сквозь толпу, намереваясь как можно скорее покинуть это место раздора.
Как только он вышел из главных ворот Зала императорских экзаменов и собрался свернуть в тихий переулок...
...фигура в ярко-алом беззвучно преградила ему путь, излучая незримый холод.
— Чэнь Шоухэн.
Это была Му Юаньин. Её прекрасное лицо было холодным, острый взгляд — устремлён на него. Ярко-красный боевой наряд подчёркивал её высокую, статную фигуру, делая её похожей на гордую красную сливу, одиноко стоящую в снегу.
Она стояла неподвижно, глядя на него холодным взором, словно ждала уже давно.
— Мисс Му?
Чэнь Шоухэн был слегка озадачен.
Му Юаньин не ответила. Она окинула его взглядом с ног до головы, её лицо было сложным и нечитаемым, прежде чем она наконец тихо усмехнулась: — Старший молодой господин Чэнь теперь так знаменит, человек столь важный, у которого полно дел. Вижу, теперь не так-то просто выкроить хотя бы минуту вашего времени.
Чэнь Шоухэн слегка нахмурился: — Мисс Му, почему вы так говорите?
В глазах Му Юаньин отразилась горечь, и она фыркнула: — Раз уж вы приехали в Цзянчжоу, почему не пришли повидаться со мной? Я приходила к вам, но встретила лишь пустую, безмолвную комнату. Так старший молодой господин Чэнь обращается со старыми друзьями?
Чэнь Шоухэн объяснил: — Мисс Му, вы неверно истолковали ситуацию. Меня задержали другие дела, а когда я прибыл в Цзянчжоу, Провинциальный экзамен уже должен был начаться. Два последующих этапа испытаний сильно истощили мой Дух Сердца, что потребовало уединения для восстановления. Именно поэтому я отказывал всем посетителям. Это никоим образом не было попыткой избежать встречи с вами намеренно.
Услышав о его истощении, Му Юаньин немного смягчилась.
Но дистанция, сквозившая в тоне и поведении Чэнь Шоухэна, заставила её почувствовать ещё большее беспокойство: — Даже если вам нужно было отдохнуть, разве так сложно было передать весточку? Как по мне, вы явно избегали меня нарочно.
Чэнь Шоухэн на мгновение замолчал, понимая, что с этим нужно покончить раз и навсегда.
Он поднял голову, его взгляд спокойно встретился с глазами Му Юаньин: — Мисс Му, я не избегал вас. Просто... Я уже помолвлен. Свадьба состоится в ноябре. Мужчинам и женщинам следует соблюдать дистанцию, и, чтобы избежать лишних пересудов, мне было бы неуместно навязываться вам.
— ...
Воздух, казалось, в одно мгновение застыл.
«Помолвка?»
Му Юаньин выглядела так, будто её поразила молния. Краски быстро отлили от её лица, сделав его белым, как снег.
Её прямая фигура едва заметно качнулась. Ей пришлось опереться о холодную стену рядом, чтобы просто устоять на ногах.
Сначала её холодные глаза наполнились неверием, но затем сменились пустотой и отрешённостью.
Все её вопросы и даже тот крохотный огонёк надежды, что она хранила в душе, в этот миг были разбиты вдребезги.
— Что... Ты сказал?
Её голос был тише комариного писка и едва заметно дрожал.
Она словно искала на лице хоть какой-то намёк на шутку, но видела лишь спокойную прямоту.
— Я помолвлен. В ноябре я женюсь.
— повторил Чэнь Шоухэн ровным тоном.
Му Юаньин больше не проронила ни слова.
Окружающий шум голосов, грохот карет и топот лошадей, казалось, вмиг стихли.
Она не помнила, как ушла, что ещё мог сказать Чэнь Шоухэн и как вообще добралась до дома.
В памяти осталось лишь то, что юноша в зелёных одеждах, когда-то всколыхнувший её сердце, собственными устами признался: он женится на другой.
Осенний ветер завывал скорбно, подхватывая сухие листья, которые кружились и опадали на каменную дорожку, по которой она шла с отсутствующим выражением лица.
Вспышка огненно-красного цвета растворилась в сумерках.
Чэнь Шоухэн стоял на месте, провожая взглядом фигуру, исчезающую в конце переулка.
Почти неслышно вздохнув, он развернулся и скрылся в толпе.
...
«Город Лиян, административный центр округа».
Глубокая и тихая ночь опустилась на внутренние покои поместья.
Высокие красные свечи горели, наполняя воздух приторным теплом.
Хэ Чжанцю только что перевёл дыхание после бурной близости.
Как раз когда он собирался пойти на второй круг, в дверь настойчиво застучали, вмиг разрушив всю атмосферу.
— Чёрт возьми! Какой слепой пёс-раб смеет мешать веселью этого молодого господина?
В нём вспыхнула яростная злоба.
Снаружи послышался дрожащий голос слуги: — Молодой господин, это Глава... Он говорит, что вы должны немедленно вернуться в поместье. У него есть срочное дело для обсуждения.
— Проваливай! Разве не видишь, что этот молодой господин занят?
Хэ Чжанцю схватил с подушки нефритовую безделушку и швырнул её в дверь.
— Молодой господин, прошу, умерьте свой гнев!
Слуга за дверью так перепугался, что его голос сорвался на визг: — Глава... Он выглядел очень недовольным. Он приказал, чтобы вы вернулись немедленно.
Услышав, что отец недоволен, Хэ Чжанцю почувствовал, будто его окатили ведром ледяной воды, и ярость мгновенно улетучилась.
Он раздражённо оттолкнул Ли Юйнян, которая льнула к нему, и, чертыхаясь сквозь зубы, натянул одежду: — Вот же невезение. Какую ещё дурь вздумал вытворять старик?
Поправив халат, он с мрачным видом распахнул дверь и уставился на слугу, который съёжился, опустив голову и обливаясь холодным потом. — В чём дело? Говори толком!
Слуга заикаясь ответил: — Э-это... Этот раб не знает подробностей. Только... Глава только что вернулся из Управления. Он выглядел очень неважно, сразу прошёл в кабинет и велел мне найти вас и немедленно доставить домой. Молодой господин... Вы... Вам стоит быть осторожнее в ответах.
Сердце Хэ Чжанцю пропустило удар, и все остатки любовного пыла развеялись, словно дым.
Его отец всегда был очень проницателен и никогда не показывал своих чувств. Если уж он потерял самообладание, значит, случилось нечто серьёзное.
Вернувшись в поместье, он миновал несколько дворов и оказался перед кабинетом своего отца, Хэ Минъюня.
Дверь в кабинет была плотно закрыта. Двое доверенных слуг стояли снаружи, опустив руки, и не смели даже громко дышать.
Хэ Чжанцю поправил одежду, глубоко вдохнул и, толкнув дверь, вошёл внутрь.
В кабинете мерцали свечи.
Хэ Минъюнь не сидел за столом, просматривая документы, как обычно. Вместо этого он стоял спиной к двери, заложив руки за спину, и смотрел в окно на густую ночную тьму.
— Отец, ты звал меня?
Хэ Чжанцю осторожно вошёл в кабинет и тихо спросил.
Даже не подняв век, Хэ Минъюнь указал на «Имперский вестник», лежавший на столе: — Посмотри сам. Тот мальчишка из семьи Чэнь из Линси, за которым я велел тебе присматривать... Он действительно добился своего.
Сердце Хэ Чжанцю ушло в пятки. Он поспешно шагнул вперёд, схватил «Имперский вестник» и пробежался глазами по строчкам.
Когда он увидел строку «Объявлены результаты провинциального военного экзамена в Цзянчжоу. Цзеюань: Чэнь Шоухэн из уезда Цзиншань, округ Лиян», его зрачки резко сузились, и он в шоке ахнул.
— Первый на военном экзамене? Это... Как такое возможно?!
Он резко вскинул голову, находя это абсурдным. — Этот деревенщина, сын провинциального выскочки? С его культивацией в Сфере Духа ему, может, и нетрудно сдать экзамен и стать Учёным-воином, но Цзеюань — это лучший из лучших во всей провинции! Он? Да достоин ли он этого? Хватит ли у него удачи для такого?
Хэ Минъюнь бросил на сына холодный взгляд, полный разочарования. — Не стоит недооценивать героев этого мира лишь из-за собственной никчемности. Этот юноша прошёл третий уровень, заняв первое место в каждом испытании, и завоевал титул Цзеюаня. Как ты можешь объяснить это одним лишь «везением»?
Хэ Чжанцю поспешно проговорил: — Отец, тогда... Что же нам теперь делать? Он теперь Учёный-воин, да к тому же Цзеюань. Если он действительно женится на Чжоу Шувэй и поможет семье Чжоу выбраться из этого кризиса, не станут ли они мстить нам в будущем?
В глазах Хэ Минъюня блеснул острый огонёк. — Именно поэтому мы не можем позволить ему набраться сил. Ждать больше нельзя...
Увидев, что отец дал добро, Хэ Чжанцю просиял. — Отец, не беспокойся. Я прямо сейчас свяжусь с нашими людьми. Я позабочусь о том, чтобы в этот раз всё было идеально. Когда этот мальчишка вернётся к Зеркальной горе, мы поймаем их всех одной сетью. Гарантирую, мы больше не оступимся.
— Вернись!
Хэ Минъюнь остановил сына, в его голосе сквозило раздражение из-за недалёкости отпрыска. — Ты из благородной семьи, а говоришь только об убийствах, грабежах и повадках обычных разбойников. С каких это пор наша семья должна вести себя как кучка головорезов?
Хэ Чжанцю замер, ошеломлённый отповедью, и растерянно обернулся. — Отец... Тогда что ты имеешь в виду?
— Расправиться с новоиспечённым Учёным, особенно с Цзеюанем, с помощью прямого покушения — это катастрофа, если всё вскроется. Когда ты уже начнёшь пользоваться мозгами?
Хэ Минъюнь подавил раздражение и опустился обратно в кресло Мастера, его голос прозвучал низко и тяжело: — Ты немедленно выполнишь три поручения.
— Во-первых, завтра утром отправляйся в управу уезда Циншуй. Шёлк, конфискованный у семьи Лю и до этих пор не распределённый, — найди способ прибрать его к рукам, чего бы это ни стоило. Подкупи Ху Чжицзе, чтобы он не лез в это дело.
— Во-вторых, возьми мою визитную карточку и лично отправляйся в Текстильное управление Цзянчжоу. Найди кого-нибудь из семьи Цао и добейся, чтобы они немедленно отправили агента в Линси с официальным требованием к Чжоу Шувэй. Дай ясно понять: сорок тысяч рулонов официального шёлка-дани, которые семья Чжоу задолжала в этом году, должны быть оплачены полностью в течение двух месяцев.
— Если они не уложатся в срок, Текстильное управление согласно законом выставит на публичные торги все ткацкие мастерские, «Сан Тянь» и прочее имущество семьи Чжоу в счёт погашения государственного долга.
— В-третьих, немедленно найди свою старшую сестру. Пусть она, любыми средствами, пригласит ещё как минимум трёх Мастеров нам в помощь. Если она сможет достать Мастера Сферы Превращения Пустоты — цена не имеет значения. Помни, всё должно быть в тайне. Чем меньше людей знают, тем лучше, и чем быстрее они прибудут, тем лучше.
Хэ Чжанцю опешил и смутился. — Отец, разве первые два пункта... Не излишни? Раз уж мы собираемся действовать, почему бы просто не попросить сестру пригласить Мастеров, чтобы устранить того мальчишку и остатки семьи Чжоу? Разве так не чище? К чему тратить серебро на махинации с шёлком и давление на семью Чжоу?
Хэ Минъюнь посмотрел на сына, который всё ещё мыслил как заурядный бандит, и почувствовал прилив необъяснимого гнева.
Подавив ярость, он ответил: — У меня есть свои причины приказывать тебе именно так. А какие именно — подумай сам. Если не сможешь догадаться, значит, твои мозги годятся лишь на то, чтобы путаться под юбками у женщин.
Хэ Чжанцю, основательно отчитанный, то бледнел, то краснел. Он не посмел возразить и лишь в смущении опустил голову. — Да... Да, отец, твой урок верен. Сын пойдёт и сделает всё, как ты приказал.
Хотя в голове у него роилась куча вопросов, он видел гнев отца и не осмелился спрашивать дальше, поспешно удалившись из кабинета.
Наблюдая за уходом сына, Хэ Минъюнь устало потёр переносицу.
Он вспомнил сына семьи Чэнь, сумевшего занять первые места и на уездном, и на провинциальном экзаменах, а затем взглянул на бездарность собственного сына. Он почувствовал уныния.
Род из трёх поколений, знатная семья из пяти, закрытое сообщество из девяти.
— Неужели семья Хэ не сможет продержаться даже пять поколений?

Комментарии

Загрузка...