Внутри зала Императорских экзаменов.
Чэнь Шоухэн только что вернулся из уборной и занял своё место, как вдруг шум вдруг стих.
Чиновник в малиновых одеждах — с исхудалым лицом и внушительным видом, не выражавшим ни капли гнева, — поднялся на высокую платформу во дворе в окружении своих подчинённых.
— Я Лу Чжунпин, академический администратор Цзянчжоу.
Чёткий голос чиновника мгновенно прервал все перешёптывания. — Я председательствую на этом провинциальном экзамене по боевым искусствам. Слушайте меня внимательно.
Толпа под платформой притихла.
— Местом проведения этого провинциального экзамена станет не город, а...
Академический администратор обвёл взглядом собравшихся и с нажимом добавил: —...болото Юньмэн, остров Озеро Сердца.
— Болото Юньмэн?
— Остров Озеро Сердца? Где это?
— Почему в этом году опять меняют место?
— Черт возьми, какой-то торговец выманил у меня десять таэлей. Он говорил совсем другое.
Внизу, под платформой, поднялся невообразимый шум.
Лу Чжунпин окинул взглядом всё собрание, сделав вид, что ничего не слышит.
Его речь была краткой. Озвучив несколько важных моментов, он повысил голос: — Хорошо, все за мной. Следуйте за сопровождающими чиновниками к берегу и немедленно поднимайтесь на корабли. Никаких задержек.
Под присмотром чиновников несколько сотен кандидатов организованно покинули зал Императорских экзаменов.
Они вышли из города Цзянчжоу и добрались до берега широкой, окутанной туманом реки.
Несколько официальных судов уже ждали их. Толпа по очереди поднялась на борт.
Швартовые канаты отвязали, и паруса наполнились ветром.
Флотилия отошла от берега, направляясь на север против течения, вглубь болота Юньмэн, где вода сливалась с небом, а тростниковые заросли тянулись до самого горизонта.
Солнце поднялось выше, и туман постепенно рассеялся.
Примерно через четыре часа в поле зрения показались очертания острова.
Остров был огромен, и конца ему не было видно.
Его периметр был окружён деревянным частоколом. Примерно через каждые пятьдесят чжанов возвышалась высокая сторожевая башня, на которой виднелись фигуры солдат с алебардами. Охрана была строжайшей.
Корабли пришвартовались к относительно пологой отмели.
Кандидаты высаживались на берег один за другим.
Они прошли через тщательно охраняемые ворота частокола и наконец оказались на открытой площадке в глубине острова, где было установлено несколько десятков внушительных армейских палаток.
Лу Чжунпин привел группу к самой большой палатке. Он не стал сразу объявлять о начале испытания, а молча окинул взглядом стоявших перед ним юных кандидатов.
На всей площадке для высадки воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в тростниках да тихим плеском болотных волн о берег.
Спустя долгое мгновение Лу Чжунпин заговорил неспешно. Его голос не был громким, однако он отчетливо прорезал шум ветра и воды: «Это Остров Греха, где Имперский Суд заточил более трехсот самых отъявленных преступников. Здесь пройдет первый этап вашего Провинциального Экзамена, призванный отсеять недостойных».
Он сделал короткую паузу, и его голос вдруг окреп: «Преступники на этом острове живут разрозненно: в горах, лесах и хижинах. Сейчас вы по очереди выйдете вперед, чтобы вытянуть жребий. Имя, написанное на вашей бирке, — это человек, которого вы должны найти».
Пройдут лишь те, кто найдет свою цель, проверит идентификационный номер на теле преступника, выяснит совершенное им злодеяние и вернется сюда, чтобы предоставить точные сведения. У вас есть одни сутки. Любой, кто не вернется к назначенному сроку, провалит испытание. Чем быстрее вы справитесь с задачей, тем выше будет ваша оценка.
Его тон вдруг стал суровым, когда он добавил: «Хотя Даньтяни заключенных на этом острове были разрушены, а их совершенствование — подавлена, многие из них — отчаянные беглецы. Они сохранили навыки владения кулаками, ногами и оружием, и им не занимать жестоких и коварных методов».
«Их свирепость и хитрость превосходят любые ваши ожидания. Попадание на этот остров — не показательные выступления по боевым искусствам и не соревнование в мастерстве. Смерть и увечья — вопрос судьбы. Не думайте, что раз вы обладаете некоторой культивацией, то можете терять бдительность. Не вините меня, если не вняли предупреждению».
Это беспощадное наставление подействовало словно ушат холодной воды, заставив лица многих прежде высокомерных кандидатов мгновенно измениться, когда они осознали всю опасность этого места.
Лу Чжунпин отметил реакцию каждого и холодно фыркнул. Только после этого он подал знак правительственным стражникам вынести пять тубусов для жребия и объявил особые правила.
— Запомните эти три правила.
Он поднял три пальца, его голос звучал резко и решительно: — Первое: вы можете лишь захватить их и допросить, но не смеете лишать жизни. Причинение смерти приведет к немедленному провалу и дисквалификации. Любое беспричинное убийство будет сурово наказано. Второе: вам запрещено вступать в сговор, обмениваться информацией или красть чужую цель. Нарушители понесут равное наказание. Третье: когда выйдет время, прозвучит барабанный сигнал. Все, кто не вернется к этому моменту, будут считаться выбывшими.
— А теперь приступайте к жеребьевке.
Кандидаты потянулись вперед один за другим, очередь двигалась медленно.
Когда настала очередь Чэнь Шоухэна, он протянул руку и взял бамбуковую плашку. На ней было вырезано имя «Цю Цяньтао».
Он запомнил его, вернул плашку для регистрации и отошел в сторону.
Когда все вытянули жребий.
— Вперед.
Тяжелые ворота частокола медленно отворились.
Более трехсот кандидатов хлынули подобно приливной волне в эти земли, где не действовал закон.
Чэнь Шоухэн, не торопясь, последовал в хвосте толпы.
Внутренняя часть острова оказалась куда обширнее, чем казалось снаружи. Рельеф был холмистым, леса — густыми, а трава — высокой; здесь и там виднелись простые дома и лачуги, напоминавшие заброшенную и отрезанную от мира деревню.
Первоначальная тишина была вскоре нарушена.
Один нетерпеливый кандидат заприметил кого-то, зашагал навстречу и крикнул: — Эй! Ты не знаешь, где найти Цянь Булоу?
Мужчина, к которому обратились, имел грубое, мясистое лицо. Услышав вопрос, он не ответил, а лишь сплюнул, и в его глазах сверкнула злоба: — Откуда ты взялся, щенок? Проваливай!
Увидев это, кандидат двинулся к нему, намереваясь схватить.
Неожиданно, хотя у мужчины не было внутренней ци, его реакция оказалась невероятно быстрой. Он перехватил руку кандидата, заломив запястье, а другой рукой, подобно гадюке, метнулся к его горлу.
— Ты ищешь собственной погибели!
Кандидат, застигнутый врасплох внезапной атакой, подсознательно влил энергию и ударил в ответ, обрушив ладонь на плечо мужчины. От удара тот пошатнулся и отступил, а из уголка его рта потекла струйка крови.
Это было всё равно что потревожить осиное гнездо.
Один из кандидатов тут же тревожно воскликнул: — Остановись! Если ты убьешь его, как остальные найдут свои цели?!
Как только эти слова прозвучали, все взгляды устремились на этого кандидата.
Наконец, каждый заключенный на Острове Греха был потенциальной целью. Если кого-то убивали, нападавшего ждало наказание, но это было лишь второстепенной проблемой.
Тот, чьей целью был этот заключенный, терял шанс на продвижение, что становилось для него настоящей катастрофой.
Кандидат смущенно отдернул руку, но всё же холодно фыркнул и пошел дальше.
Кто-то другой, не желая сдаваться, попытался соблазнить мужчину едой и лекарствами, пообещав, что если тот просто назовет свое имя, то получит и угощение, и помощь.
Но раненый мужчина полностью проигнорировал их, прислонившись к дереву и злобно поглядывая на толпу.
Толпа постепенно рассеялась.
Чэнь Шоухэн наблюдал за всем с холодным отстраненным видом. «Грубой силой здесь ничего не добьешься», — подумал он.
«Эти заключенные глубоко враждебны к чужакам».
«Чтобы получить хоть какую-то полезную информацию, придется использовать другие методы».
«Неудивительно, что правительственная канцелярия Цзянчжоу включила это в экзамен».
«Впрочем, для меня это не станет проблемой».
Лишь когда толпа разошлась, он неспешно двинулся вперед.
Мужчина настороженно уставился на него.
Чэнь Шоухэн не проронил ни слова. Он сократил расстояние до трех шагов, и как только мужчина собрался броситься в атаку, его правый указательный палец метнулся вперед — так быстро, что оставил после себя лишь размытый след.
«Сон о Юге».
Это была техника Духовное чутье из «Сутры Сердца Ахань Шоуи», которую он практиковал в первую очередь.
Она была поразительно похожа на «Сон о пшенной каше» из «Сутры Сердца Праджня-глазури» школы Самосозерцания.
В обычных обстоятельствах его уровень совершенствования был ещё недостаточно высок, чтобы использовать «Сон о Юге».
Но с тех пор, как он принял Пилюлю Укрепления Души, Сила Духовное чутье, разливавшаяся из его акупунктурной точки Божественного Чертога, позволила ему обнаружить, что он может применять многие секретные техники Духовное чутье раньше срока, хотя это и сильно истощало его Божественную Душу и сердце.
Одним прикосновением пальца он направил Силу Духовное чутье, загипнотизировав и затуманив разум человека.
Мужчина задрожал, и злобный блеск в его глазах мгновенно исчез. Его взгляд стал тусклым и пустым, он застыл на месте, словно истукан.
— Имя?
— спокойно спросил Чэнь Шоухэн.
— Чжан Лаоли.
— Где Цю Цяньтао?
— надавил Чэнь Шоухэн.
— Цю... Цю Цяньтао?
Чжан Лаоли деревянно покачал головой: — Не знаю. Никогда не слышал этого имени.
Брови Чэнь Шоухэна слегка нахмурились. У него возникло дурное предчувствие.
«Неужели на Острове Греха никто не пользуется своим настоящим именем?»
Он не стал терять времени и отозвал свою Силу Духовное чутье.
Мужчину пошатнуло, и он мягко осел на землю.
Спустя некоторое время когда Чэнь Шоухэн ушёл, в глазах мужчины постепенно прояснилось, но в них сквозило замешательство, словно он позабыл, что только что произошло.
Чэнь Шоухэн избегал мест, где намеревались другие кандидаты, специально выискивая заключённых, которые держались особняком или прятались по углам.
Наконец, за полуразвалившимся домом он обнаружил старика, чинившего изношенную рыболовную сеть.
Чэнь Шоухэн повторил свой метод, вновь активировав «Сон о Юге».
Глаза старика тут же остекленели.
— Цю Цяньтао?
Старик безжизненно ответил: — Не знаю. Ты спрашиваешь о том темнокожем Цю, который вечно ищет точильный камень?
Получив зацепку, Чэнь Шоухэн немедленно отступил и направился на запад.
По пути он миновал несколько небольших групп, которые были заняты дракой.
Наконец, он нашёл невысокого худощавого мужчину с кожей черной, как уголь, который что-то выкрикивал, перерывая груду камней.
Чэнь Шоухэн приблизился, и мужчина тут же настороженно рявкнул: — Стой! Ты ещё кто такой, мелкий ублюдок?
Чэнь Шоухэн ничего не ответил. Ещё не успев подойти вплотную, он применил «Южный сон».
— Имя.
— Цю Цяньтао.
Тело мужчины напряглось, а взгляд вмиг подернулся дымкой.
— В чём заключалось твоё преступление?
— Раскопал... Гробницу короля Чу.
— Покажи свой идентификационный номер, — приказал Чэнь Шоухэн.
Цю Цяньтао бездумно потянул за край своей и без того распахнутой рубахи, обнажая спину. Там отчетливо виднелось выжженное тёмно-красное число: восемьдесят девять.
Задача выполнена. Чэнь Шоухэн не стал терять времени и сразу же направился обратно.
Когда он вышел из леса и вернулся к палаткам, площадка перед ними была пуста. Он стал первым кандидатом, который вернулся.
Прошло меньше часа.
Лу Чжунпин поднял голову, в его глазах мелькнуло удивление.
«Сколько же времени прошло?»
«Как этот мальчишка управился так быстро?»
Его Духовное чутье скользнуло по Чэнь Шоухэну, и он обнаружил, что юноша находится лишь на втором уровне Сферы Духа. Тот не должен был владеть секретной техникой Духовное чутье.
Чэнь Шоухэн шагнул вперёд и поклонился: — Ученик Чэнь Шоухэн докладывает. Я опознал преступника Цю Цяньтао, идентификационный номер восемьдесят девять. Его преступление — разграбление родовых гробниц на Хребте Короля Чу.
Лу Чжунпин взял реестр, поданный ему клерком, и сверился с ним.
Убедившись, что ошибки нет, он с ещё большим изумлением оглядел Чэнь Шоухэна и спросил: — Как ты его нашёл?
— Отвечаю Вашей Милости, это была чистая удача. Я опросил всего двоих, прежде чем случайно наткнулся на него.
Лу Чжунпин слегка нахмурился. Он уже видел везунчиков раньше, да и к тому же, у кого не бывает своих секретов? Он не стал настаивать и просто кивнул: — М-м, неплохо. Ты прошёл этот этап. Твоя оценка — «Первый класс». Ступай, подожди в стороне.
— Благодарю, Ваша Милость.
Чэнь Шоухэн снова поклонился, отошёл в отведённую зону отдыха, сел, скрестив ноги, и закрыл глаза, чтобы помедитировать и восстановить силы.
Примерно через час у выхода из леса наконец снова послышалось движение.
Показался Ли Цзиянь, он шёл слегка поспешным шагом. На лице читались облегчение и уверенность.
Он гордился собой, ведь справился с заданием за столь короткий срок, и верил, что наверняка первым завершил этот этап.
Его взгляд скользнул по округе, и расслабленная улыбка на лице мгновенно застыла. Зрачки невольно сузились, а шаг сбился.
— Чэнь Шоухэн?
— Как он мог оказаться быстрее меня?!
Бурная волна потрясения захлестнула сознание Ли Цзияня.
Он гордился своей силой на уровне Духа и считал себя одним из главных претендентов на этом экзамене. Он даже заранее узнал тайную подсказку к этому этапу, благодаря чему так быстро выследил свою цель — и даже на это у него ушли немалые усилия.
— С какой стати этот Чэнь Шоухэн быстрее меня?!

Комментарии

Загрузка...