– Слайм, который и правда понимает человеческую речь… Невероятно.
Паулен не сводил с Мякиша ошеломлённого взгляда. Как ни крути, если бы чудовище не поняло Пресию, оно не перебралось бы по её просьбе на плечо Амелии и не принялось бы за массаж.
Но одного доказательства паладину оказалось мало. Он устроил целую проверку: велел слайму подойти, помассировать указанное место, подпрыгнуть трижды, если тот слышит и понимает сказанное. Мякиш послушно исполнил всё, без единой ошибки. После такого даже Амелии и Пресии пришлось признать очевидное: перед ними был монстр, обладающий настоящим разумом.
Зрители стрима, наблюдавшие за испытанием с самого начала, хохотали от души.
Чат трансляции ▶ Ахахаха, опять началось! ▶ Людишки, блин! Ну почему они уверены, что умные тут только они? АХАХ! ▶ Сами-то даже Системой пользоваться не умеют, дубины!
Поклонники Мякиша уже столько раз видели, как люди изумляются самому существованию разумного монстра, что теперь испытывали при каждом таком случае особенную, почти патриотическую гордость.
Чат трансляции [Королева Мякишей] ▶ Непорядок! Пускай они и хотят убедиться, но приказывать моему сородичу не смеют! ▶ А ты сама на своих стримах слаймов трюки показывать не заставляешь? [Королева Мякишей] ▶ Мне можно! Я КОРОЛЕВА! [Леди Нитей] ▶ А мне нравится, когда господин Мякиш так мило скачет туда-сюда~ [Сперва Врежь] ▶ А драться он когда будет? Пусть покажет уже в деле всё, чему я его научил!
Пока в чате кипели споры, Пресия смотрела на маленького слайма с растущей надеждой.
«А вдруг благодаря ему сбудется то, о чём я столько думала?»
Вполне возможно, что он был единственным в своём роде. Но между «таких монстров не существует» и «хотя бы один существует» лежала целая пропасть.
– Амелия.
– Да, святая Пресия?
– У этого малыша огромный потенциал. Не разлучайся с ним, постарайся подружиться по-настоящему. Я уверена, у тебя получится.
Амелия судорожно сглотнула.
Перед ней сидело не просто сообразительное чудовище, а существо, способное понимать собеседника. Она прекрасно сознавала, насколько это необычно. Кто бы мог подумать, что слайм, которого она привела сюда по минутной прихоти, хранит такую тайну?
И всё же отступать было поздно. Не заявлять же теперь: «Нет, нет, я с этим не справлюсь!» – только потому, что стало страшно.
– Хорошо, – твёрдо ответила Амелия.
«Ох, справится ли наша будущая святая?» – с тревогой подумал Паулен, заметив, как напряжённо она держится.
***
– Тон-Тон…
– Проклятье…
В деревенском трактире отряд Годрика заливал вином бессильную злость и горечь утраты.
Когда Малый Тролль вместе со слаймом рухнул с обрыва, Годрик, Деф и Скол немедленно бросились к краю. Но течение подхватило обоих и стремительно унесло прочь: разглядеть хоть что-то в бурлящей воде было уже невозможно. Спуститься к реке не представлялось никакой возможности, а даже если бы они нашли путь вниз, отыскать там слайма всё равно не удалось бы.
В конце концов им осталось лишь собрать доказательства уничтожения Малых Троллей и вернуться в деревню.
Местные встретили их с ликованием: наконец-то опасное чудовище исчезло! И подумать только, троллей оказалось целых два! Староста, рассыпаясь в благодарностях, предложил устроить пусть скромный, но настоящий пир в честь победителей.
Авантюристы отказались.
Поначалу староста никак не мог взять в толк, почему герои дня выглядят словно на похоронах. Потом заметил, что с ними больше нет слайма. Правда, понять, как можно так убиваться из-за пропажи какого-то чудовища, он не сумел, но был человеком тактичным и лишних вопросов задавать не стал.
– Простите… Это я расслабился и не уследил, – тихо произнёс Хаване, не поднимая головы. Обычно он хотя бы пытался шутить, но теперь ему было не до смеха.
Годрик покачал головой.
– Ты ни при чём. В тех обстоятельствах мы ничего не могли сделать. Если кого и винить, так нас самих – за то, что мы оказались слишком слабы.
Произошедшее заставило его осознать неприятную истину: всё это время они полагались на Тон-Тона гораздо сильнее, чем думали.
Конечно, от задания к заданию отряд становился опытнее. Но именно слайм позволял им побеждать врагов, которые были им не по зубам. В серьёзных схватках остальные лишь подстраховывали его; главный урон всегда наносил Тон-Тон.
И стоило внезапно появиться ещё одному Малому Троллю, как все растерялись, не сумев ни подготовиться, ни принять удар. Слайм снова спас им жизни – и сам за это поплатился.
– У-у-у… Тон-Тон… – всхлипывал Деф, то и дело вытирая глаза.
Он успел привязаться к маленькому товарищу сильнее остальных. Без слайма рядом всё казалось невыносимо пустым.
– Да хватит реветь, балда! – взорвался Скол и шлёпнул его по плечу.
Шлёп!
– Мы ведь даже не знаем, погиб Тон-Тон или нет!
– Н-но…
– Никаких «но»! И ты, Хаване! И ты, командир! Почему вы уже решили, что ему конец?!
Скол стиснул зубы, изо всех сил сдерживая слёзы.
– Да он вообще похож на обычного слайма, а?! Чудо-юдо какое-то! Бьёт так, что мало не покажется, скачет выше деревьев, по ночам светится! Такого просто не убьёшь! И уж точно он не утонет! Наверняка… Наверняка уже выбрался на берег и скачет там, как дурачок: бумс-бумс, бумс-бумс!
Он тяжело дышал от возмущения, но за гневом отчётливо слышалась мольба. Скол злился прежде всего на себя – и отчаянно хотел верить собственным словам.
– Верно, – наконец отозвался Годрик. – Хватит сидеть и распускать нюни.
Он решительно поднялся.
– Завтра с утра возвращаемся в гильдию.
– К-командир?
– Скол прав. Такого, как Тон-Тон, нелегко прикончить. Я уверен, он жив. Поэтому первым делом разместим объявления о его поисках.
– Объявления?
– А это поможет?
– Много ли на свете слаймов, похожих на нашего? А Тон-Тон ещё и людей любит. Если встретит кого-нибудь, наверняка быстро подружится.
Хаване согласно кивнул, а Деф сразу оживился.
– Это точно. Он ко всем тянется.
– Т-Тон-Тон очень добрый!
– И даже если кто-то на него нападёт, он ведь не станет безропотно подставляться, – добавил Годрик. – При опасности удерёт.
– Вот именно! – Скол даже подпрыгнул. – Вы же видели, какой он шустрый!
Чем больше они говорили, тем крепче становилась их уверенность: Тон-Тон выжил. Да и если рассуждать здраво, это действительно было существо, способное выбраться из многих передряг.
– Значит, сегодня отдыхаем, а с завтрашнего дня ищем нашего малыша. И ещё одно! – Годрик окинул товарищей суровым взглядом. – Будем тренироваться до седьмого пота. Чтобы при следующей встрече с Тон-Тоном он больше не был вынужден в одиночку спасать наши шкуры. Понятно?!
– Да, командир! – дружно рявкнули товарищи.
Их голоса прогремели на весь трактир.
***
– Бабуль, я тут решила ненадолго выбраться из леса.
– Что-о?! Госпожа Неллин, что вы такое говорите?!
Для эльфийской старейшины это объявление прозвучало как гром среди ясного неба.
– Покинуть лес?! Вы ведь совсем недавно ездили в графство Людендион!
– Ага. Как раз поэтому и хочу.
После возвращения из графства прошла неделя, и всю её Неллин провела дома, погружённая в размышления.
Граф Руфус лично рассказал ей о слайме, а его дочь Джесси – о жизни с Александросом Вторым, как она его называла. По её словам выходило, что слайм любил, когда ему читали книги, понимал написанное, замечательно делал массаж и с радостью общался с людьми. Чем больше Неллин слушала, тем сильнее ей казалось, будто она узнала о каком-то неведомом сокровище.
Взамен Неллин поведала Джесси о собственных приключениях пятидесятилетней давности. По просьбе графа она, разумеется, опустила самые неприличные и безбашенные эпизоды.
Джесси ловила каждое слово. Перед ней оживали истории, которым не нашлось места в официальных жизнеописаниях героев, и глаза девушки сияли от восторга.
Неллин такое внимание грело душу. Ещё бы! Стоило ей попытаться рассказать о былых временах родным эльфам, как те отмахивались: «Да слышали мы уже!» – и расходились по своим делам. А тут наконец нашёлся благодарный слушатель.
И вот посреди особенно оживлённого разговора Джесси задала вопрос, который запал Неллин в сердце.
– Госпожа Неллин, а когда вы отправитесь в новое путешествие?
– В новое?
– Конечно! Не спасать мир от бедствия, а просто посмотреть на него! Уверена, такой героине, как вы, достаточно отправиться в дорогу – и тут же начнут рождаться новые легенды!
– Ха-ха-ха! Да ну тебя, какие легенды? Перехваливаешь!
– Нисколько! Вы же и удивительно добрая, и невероятно сильная! В мире наверняка постоянно что-нибудь происходит. Вам достаточно будет помочь попавшему в беду человеку по пути – и вот уже готова история для новой летописи!
– Правда, что ли? Ха-ха-ха! Ну и льстить же ты умеешь!
– Я говорю только правду!
Неллин прекрасно понимала, что девушка смотрит на неё глазами восторженной поклонницы. Но даже с поправкой на это разговор не выходил у неё из головы.
«Путешествовать просто так… Без какой-то особой цели».
В самом деле, за последние пятьдесят лет она ни разу не покинула родной лес по собственному желанию. Разве что получала приглашение или приходилось прощаться с умершим товарищем на похоронах.
– Вот ведь! Сижу тут, скучаю до одури, а о том, чтобы просто взять и уехать, даже не подумала.
Она настолько привыкла к деревенской жизни, что не замечала самой возможности пуститься в странствия. Между тем её отъезд ничем не угрожал эльфам: однажды Неллин уже отправлялась спасать мир от Чёрного дракона, и за время её отсутствия с деревней ничего не случилось.
«Есть только одна загвоздка…»
Нотации старейшины.
На то, чтобы придумать убедительную отговорку, ушла целая неделя. И теперь Неллин стояла перед пожилой эльфийкой, готовая пустить свой план в ход.
– Говорю же, хочу поездить по миру. Посмотреть, что там делается.
– Но зачем вам это?! Вы – героиня нашего народа! Вы обязаны подавать пример молодым эльфам!
– Бабуль, давай начистоту. Они меня вообще уважают? Только заикнусь про старые приключения – все сразу разбегаются, дескать, некогда им.
– Кхм! Я непременно поговорю с ними о должном почтении!
– Да нет же, не надо! Насильно мил не будешь. Лучше я привезу им новые истории – вот тогда сами захотят послушать.
– Новые истории?
– За пятьдесят лет мир ведь не застыл на месте. Там наверняка полно всяких дел! Поезжу, помогу кому-нибудь, напомню о себе. Глядишь, молодёжь и поймёт, что я ещё ого-го, не на пенсии!
– Госпожа Неллин, вам и без подобных выходок…
«Пора!»
– Кстати, бабуль… Есть ещё кое-что. Мне неспокойно.
– В каком смысле?
– У меня такое же дурное предчувствие, как пятьдесят лет назад. Думаю, лучше отправиться в путь заранее.
– Пятьдесят лет назад?! Вы хотите сказать, что…
– А с чего бы мне вдруг ни с того ни с сего уходить? Все эти годы спокойно жила в деревне. Ладно, бабуль, я поехала!
Разумеется, никакого дурного предчувствия у Неллин не было.
Она нагло врала.

Комментарии

Загрузка...