Чжан Сань, продолжая есть, бросал на Шэнь Юньяна сочувствующие взгляды.
Если продолжать в том же духе, как же тяжело придется молодому господину Шэню!
Какое счастье, что он не человек — может есть сколько угодно без всяких последствий.
Шэнь Юньян отложил палочки и помассировал виски.
Он подумал, что ему необходимо серьезно поговорить с Цзян Юэцзянь.
Но о чем? И как? Сказать: «Я нормальный мужчина, со мной всё в порядке, я могу заниматься Двойным Совершенстворением»?
Он представил себе эту сцену и густо покраснел.
Ладно, лучше поесть.
Он снова взял палочки, окинул взглядом заставленный «целебными блюдами» стол, подцепил кусочек свиных почек и отправил в рот.
Пару раз пожевав, он посмотрел на Цзян Юэцзянь.
— Юэцзянь.
— М?
— Ты... — он замялся, — действительно хочешь Двойного Совершенствования?
— Хочу, — кивнула Цзян Юэцзянь. — Старец Гэ сказал, что это излечит мою потерю вкуса. Я хочу снова почувствовать вкусы этого мира.
И правда, в ее понимании Двойное Совершенствование было всего лишь лекарством.
Он горько улыбнулся, покачал головой и не смог проглотить больше ни кусочка.
Цзян Юэцзянь посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло недоумение.
Разве она сказала что-то не то? Почему Шэнь Юньян выглядит... недовольным?
Ладно, неважно. Главное — подлечиться, а потом можно будет заняться Двойным Совершенствованием. А после него она сможет снова ощущать вкус еды.
Она опустила голову и продолжила маленькими глоточками попивать суп.
......
Уже несколько дней Шэнь Юньян нормально не спал.
Каждую ночь ему приходилось принимать ледяную ванну.
А днем он то и дело видел, как Цзян Юэцзянь и Госпожа Лю о чем-то шепчутся, сголовья вместе.
Чжан Сань уговаривал его:
— Зачем так мучиться? Не проще ли вам уступить Девушке Цзян?
Шэнь Юньян холодно покосился на него, и Чжан Сань смущенно замолчал.
Ладно уж, вы же благородный муж! Вы можете стерпеть!
............
Гоудань в новой одежде играл под старым софоровым деревом на деревенском гумне.
Он и сам по себе был мальчиком видным, а теперь, когда его стали хорошо кормить, он даже немного поправился и заметно побелел. Да еще в придачу сшитая по росту новая одежда — весь он так и преобразился: чистенький, ладный, просто загляденье, любо-дорого посмотреть.
Те самые мальчишки поменьше, что раньше избегали его из-за бедности и отсутствия отца, теперь сбежались со всех сторон.
— Гоудань, какая у тебя красивая одежда!
— Мама сшила, — Гоудань выпятил грудь и гордо задрал нос.
— У твоей мамы руки золотые... Наверное, эта ткань уйму денег стоит?
— Не знаю, сестрица Цзян дала серебро.
— Сестрица Цзян к тебе так добра...
Дети наперебой высказывали восхищение, кто-то протянул руку, чтобы потрогать ткань, и Гоудань охотно позволил им это сделать.
Когда они натрогались, другой мальчишка спросил:
— Гоудань, а я слышал, ты даже грамоте научился?
— Угу! — кивнул Гоудань, подобрал ветку и нацарапал на земле несколько кривых иероглифов. — Братец Шэнь научил.
— Ого, ты и вправду умеешь писать!
— А чему еще тебя научили?
— Дядюшка Чжан научил меня боевым искусствам, — Гоудань принял боевую стойку. Хоть ноги стояли неуверенно, выглядело всё весьма внушительно. — Дядюшка Чжан говорит, что если как следует потренироваться, тело станет крепким и здоровым, а когда вырастешь, никто не посмеет тебя обидеть.
В глазах детей читалась чистая зависть.
Таким деревенским ребятишкам было за счастье просто досыта наесться да одеться потеплю, где уж им мечтать о грамоте и боевых искусствах? Какую же собачью удачу поймал Гоудань, раз встретил таких прекрасных хозяев!
Взрослые тоже наблюдали за происходящим неподалеку, сбившись в небольшие группы: кто подшивал обувь, кто просто болтал о том о сём.
— Видали? Гоудань из дома Госпожи Лю — всего несколько дней прошло, а как посвежел!
— Еще бы, и в обновках, и мяса досыта ест, да еще грамоте и кунг-фу учат... Тц-тц, разве это слугой определили? Да его растируют как молодого господина!
— И не говорите! Поглядите на Гоуданя, за какие-то дни вдвое шире в плечах стал...
— Моя девка тоже уж подросла, вот если бы мою...
— Ой, брось ты! На свою-то девку посмотри, разве она хоть наполовину так хороша, как Девушка Цзян? Стал бы Молодой господин Шэнь на нее смотреть?
— Тьфу! Что ты мелешь! Я говорю про то, чтобы в служанки отдать, ты куда мысли-то завел?
Шутками шутками, а зависть была самой черной.
Деревня Шало жила в страшной нищете: за исключением пары зажиточных семейств, простые люди круглый год мяса на столе не видали, а одежда состояла из сплошных заплат на заплатах.
Кто же не позавидует нынешней сытой жизни Госпожи Лю?
В толпе Невестка Ван с пустой корзиной в руках слушала эти разговоры, и лицо ее становилось всё мрачнее.
Ее муж Ван Лаошуань был пропойцей и игроком, и все скудные сбережения семьи давно спустил за игорным столом.
В последние дни в доме уже почти нечего было есть, и ей пришлось идти к родителям занимать полмешка неочищенного риса, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Слушая, как другие расхваливают Госпожу Лю, она чувствовала себя еще паршивее.
Ведь Госпожа Лю до недавнего времени жила куда хуже нее самой, так почему же та встретила благодетелей, а на ее семью выпало столько несчастий?
— Невестка Ван, а где твоя Сяо Лянь? Что-то ее уже несколько дней не видно, — спросил кто-то.
— Дома, рукодельничает, — выдавила улыбку Невестка Ван. — Девка уж большая, негоже ей целыми днями по улице бегать.
— Сяо Лянь ведь уже четырнадцать исполнилось? Пора бы и о замужестве подумать. На примете нет никого подходящего?
— ...Пока нет, — уклончиво ответила Невестка Ван, подхватила корзину и поспешно зашагала прочь.
Шла она и думала о своем.
Дочка ее, Сяо Лянь, и лицом пригожа, и в работе резва, по идее, сосватать ее не составило бы труда.
Но с таким отцом-пьяницей и игроком, как Ван Лаошуань, какая семья осмелится взять ее замуж?
Несколько дней назад сваты всё же заходили — старик Чжао из соседней деревни, которому уже стукнуло шестьдесят, захотел взять жену взамен умершей и предлагал двенадцать лянов в качестве выкупа за невесту.
Двенадцать лянов! Этого хватило бы их семье на целый год.
Но Невестка Ван не согласилась.
Старику Чжао уже шестьдесят! Мало того что придется коротать век вдовой при живом муже, так ведь и две прежние жены этого старика до смерти замучились. Она растила единственную дочку и, конечно, не желала ей такой участи.
Но как же жить дальше?..
Она вернулась домой с тяжелым сердцем, толкнула дверь: в комнате при свете масляной лампы сидела одна Сяо Лянь и шила, а Ван Лаошуань снова ушел куда-то играть.
— Мама, ты вернулась, — Сяо Лянь подняла голову. Глаза у нее были красные и опухшие, будто она плакала.
— Что такое? — Невестка Ван опустила корзину.
— Ни... ничего... — Сяо Лянь опустила глаза и машинально теребила край одежды.
Глядя на нее, Невестка Ван почувствовала, как сердце сжалось от жалости.
Она понимала, как обижена ее дочка, но что она могла поделать? Женщина подошла к печи, приподняла крышку: в котле осталась утренняя жидкая каша — такая жидкая, что в ней отражалось лицо.
Она зачерпнула две миски и поставила на стол:
— Ешь давай.
Мать с дочерью молча хлебали баланду. Каша была пустой, так что пара глоток — и миски опустели, а в желудках по-прежнему гуляло эхо. Сяо Лянь отложила миску и тихо проговорила:
— Мама, я наелась.
— Выпей еще, в котле осталось.
— Я правда наелась, — Сяо Лянь встала. — Пойду постираю одежду.
Она взяла деревянный таз, направилась к выходу, но у порога снова обернулась на Невестку Ван со странным, словно затуманенным взглядом.
Невестка Ван была слишком погружена в собственные тревоги и не заметила этого.
Ночью вернулся Ван Лаошуань, разия за версту винным перегаром. Спотыкаясь, он ввалился в комнату, вытащил из-за пазухи сверток из ткани и швырнул его на стол со звуком.
— Что это? — спросила Невестка Ван.
— Серебро! — ухмыльнулся Ван Лаошуань и громко рыгнул. — Двенадцать лянов, выкуп за невесту.
У Невестки Ван сердце ухнуло в пятки. Она развязала сверток — внутри действительно лежало чистое, блестящее серебро, ровно двенадцать лянов.
— Откуда у тебя это?
— Старик Чжао дал, — Ван Лаошуань плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу. — Я согласился. Первого числа следующего месяца Сяо Лянь идет в новый дом.
— Согласился? Кто тебе позволял соглашаться! Я давала согласие?
— Твое согласие кому сдалось! — вытаращился Ван Лаошуань. — В этом доме хозяин я! Двенадцать лянов серебра как раз хватит вернуть долги, а на остальное я еще отыграюсь...
— Отыграешься? Ты всё еще думаешь об игре? — Невестка Ван затряслась от гнева. — Ван Лаошуань! Разве ты человек? Сяо Лянь — твоя родная дочь, ты продаешь ее шестидесятилетнему старику, у тебя совесть вообще есть?
— Обяйся! Продолжай орать! — Ван Лаошуань грохнул кулаком по столу. — Не продам ее — чем долги отдавать? Ждать, пока кредиторы явятся и отрубят мне руки? Говорю тебе, выкуп я взял, дело решено! Дерзнушь устроить скандал — продам и тебя заодно!
Выпалив это, он кое-как доковылял до спальни и рухнул на кровать, оставив Невестку Ван бессильно сидеть на табурете. Она смотрела на эти двенадцать лянов, и слезы крупными каплями капали вниз.
В соседней комнате Сяо Лянь прижалась спиной к двери, зажав рот ладонью, и вся дрожала.
Она слышала каждое слово.
Отец продал ее. Продал какому-то шестидесятому старику в качестве жены взамен прежней.
А ведь ей всего четырнадцать.
Безмолвные слезы струились по щекам, но она не смела издать ни звука.
В голове царил полный хаос: то перед глазами возникало отвратительное лицо старика Чжао, то пьяная брань отца, то беспомощный плач матери...
От одной лишь мысли о старике Чжао ее начинало тошнить.
Нет, она ни за что не выйдет за него, пусть даже ей придется пойти в наложницы...
Погодите... в наложницы?
В этот момент она вдруг вспомнила о молодом господине Шэне...

Комментарии

Загрузка...