# Глава 3: Результаты экзаменов
— Поторопись, леди Флора!
— Да, леди Екатерина! Но неужели нам и вправду нужно так спешить?
Я ускорила шаг, но не побежала — ровно настолько, насколько подобало леди. Флора шла следом, улыбаясь.
— Опубликовали результаты нашего первого экзамена! Как же мне не любопытствовать? — сказала я.
— Надеюсь, мои результаты окажутся достаточно хорошими, чтобы их вывесили.
— Не сомневаюсь, твои результаты будут превосходными, леди Флора.
Сегодня был важный день и крупное событие в игре — наконец объявляли результаты наших первых экзаменов! Если всё шло по сценарию, Флора должна была занять первое место, а принц — второе. Это закрепило бы за ней маршрут принца, а после того, как Михаил ещё несколько раз вмешается в её дела, он пригласит её стать своей партнёршей на балу.
Честно говоря, недавний императорский визит в резиденцию Юлнова так сильно занимал мои мысли и настолько меня потряс, что я почти забыла о событиях отомэ-игры. Нужно было вернуться к плану и спасти семью от гибели!
— Разве мы не обнаружили, что ответили на большинство вопросов одинаково? Думаю, наши результаты будут похожими, леди Екатерина, — сказала Флора.
— Я была бы вне себя от радости, если бы так и оказалось, — ответила я.
После занятий в вестибюле должны были вывесить результаты десяти лучших учеников. После экзаменов мы с Флорой сравнили ответы и действительно ответили одинаково на большинство вопросов. Значит, я тоже умудрилась набрать довольно высокий балл. Оставалось надеяться, что так и есть: Алексей наверняка обрадуется!
От этой мысли я пришла в восторг и зашагала ещё быстрее.
Когда мы добрались до вестибюля, результаты уже вывесили, и перед списками собралась толпа. Если бы я приказала им убираться, то оправдала бы своё имя злодейки, верно?
Разумеется, я не стала этого делать, и мы с Флорой, как обычные ученицы, подошли к толпе. Заметив наше приближение, остальные ученики любезно расступились.
— Как же это предусмотрительно с вашей стороны, — сказала я. — Благодарю.
Поблагодарив учеников, мы подошли к доскам настолько близко, чтобы разглядеть список первокурсников. Настал момент истины! Неужели моя маленькая Флора на первом месте?
Так, погодите-ка?
— Поздравляю, леди Екатерина! — воскликнула Флора и обняла меня.
Нет, нет, нет. Стоп. Глаза меня обманывают, да ведь?
Словно во сне, я снова прочитала список имён, начиная снизу. Людей с десятого по четвёртое место я не знала. Затем начали появляться знакомые имена.
Третье место: Михаил Юлгран.
Второе место: Флора Черни.
Первое место: Екатерина Юлнова.
Мой разум ещё мгновение бездействовал, пока я не представила своего клона, который бьёт меня по лицу, чтобы привести в чувство.
Серьёзно, я? Что я вообще себе представляю?
Сейчас было не время зацикливаться на подобных глупостях! Меня волновали вещи поважнее — например, с какой стати первой оказалась именно я?!
Накануне экзаменов я была страшно занята императорским визитом. После него вернулась в общежитие академии и, едва добравшись до комнаты, рухнула от усталости. Я проспала всю ночь и совсем не готовилась.
К тому же занята я была не только в сам день визита. Я столько времени потратила на подготовку и переживания, что почти не занималась. Я уже восхищалась собой за то, что сумела дать ответы, довольно близкие к ответам Флоры, — но вот же я!
О нет, кажется, я знаю, что произошло!
— Леди Флора, я иду в учительскую протестовать! — воскликнула я.
— Что? Протестовать? Но против чего именно? — спросила она.
— Нелепо, что я набрала больше тебя. Результаты наверняка подтасовали из-за моего положения. Так нельзя. Я добьюсь, чтобы эту несправедливость исправили, — заявила я, машинально сжав кулаки.
Увидев это, Флора рассмеялась. Её улыбка была прекрасна, как распустившийся цветок.
— Успокойтесь, леди Екатерина. Уверена, никто ничего подобного не делал.
— Не пытайся меня остановить! Это единственное объяснение!
— В таком случае я не была бы второй, — сказала Флора. — Ведь на третьем месте...
Ах. Третьим был принц — человек, чей статус несомненно превосходил мой.
О нет. Простите, дорогие учителя, что втянула ваши добрые имена в эту грязь. Но тогда... Что? Я действительно заслужила первое место?
А-А-А! Я И ВПРАВДУ ВСЁ ИСПОРТИЛА!
Я закрыла лицо руками и едва не рухнула на колени, но заставила себя остаться на ногах.
Как такое случилось?! Дети знати обычно начинали учиться примерно в пять лет. Я была уверена, что сильно отстану от остальных, и потому вложила все силы в учёбу, чтобы их догнать!
Если подумать, экзамены охватывали только материал, который мы прошли на занятиях с начала учебного года. Неудивительно, что я не отставала, особенно если учесть: благодаря предыдущей жизни я обладала куда более глубокими знаниями в некоторых областях. К тому же, хотя я не привыкла хвастаться, не зря же я сестра Алексея. Память, способность понимать сложные темы и общий потенциал в учёбе у меня были на высоте!
Однако раньше я этого не замечала. Единственным человеком, с которым я когда-либо училась, была Флора, и мы находились примерно на одном уровне. Флора была настоящим гением. У неё не было преимущества воспоминаний о прошлой жизни, и она не получила образования, подобающего дворянке. То, что именно она должна была занять первое место, лучше всего доказывало её выдающийся талант!
И я всё испортила! Что же делать? Что я вообще могу сделать?! По крайней мере, Флора всё ещё выше принца! Значит, всё хорошо, правда? Правда?
— Поздравляю, Екатерина и Флора.
Стоило вспомнить дьявола! Я вскрикнула — только мысленно, не волнуйтесь — и обернулась. Вот он, принц. Я чуть не задрожала от страха. Принц, пожалуйста, не возненавидь меня!
Михаил тепло улыбнулся нам, и в его лице не было ни тени гнева.
— Вы обе прекрасно справились, — сказал он. — Особенно ты, Флора. Многие темы наверняка были тебе незнакомы, а ты всё равно набрала такой высокий балл.
Он похвалил Флору! Ура! Значит, мы спасены!
Я почувствовала такое облегчение, что на лице появилась сияющая улыбка, когда я по очереди посмотрела на принца и Флору. Скромница Флора покачала головой.
— Именно потому, что эти темы были мне незнакомы, я должна приложить все усилия, чтобы восполнить пробелы в знаниях, — сказала она. — Я не заслуживаю вашей похвалы. К тому же...
Она хитро улыбнулась и взяла меня под руку.
Какая же она милая.
— Леди Екатерина каждый день приглашает меня к себе в комнату заниматься, — продолжила она. — Мы вместе повторяем пройденное и готовимся к урокам. Только благодаря ей я смогла набрать такой высокий балл.
— Значит, две лучшие ученицы академии вместе занимаются? Уверен, это очень полезные занятия, — с улыбкой ответил принц, снова взглянул на доску и вздохнул. — Как неловко...
Прости, что из-за моего несправедливого преимущества я отняла у тебя заслуженное место. Ты замечательная, честно!
Михаил был не так занят, как Алексей, но дел у него всё равно хватало. Он тоже участвовал в императорском визите прямо перед экзаменами. Кроме того, пока он учился, ему приходилось исполнять множество обязанностей принца. И несмотря на всё это, здесь он тоже стремился быть лучшим. Он был серьёзным принцем.
С самого детства Михаила обучали лучшие из существующих учителей, а теперь две неопытные девушки внезапно обошли его. Любому пятнадцатилетнему подростку такая ситуация показалась бы неприятной. Я-то ожидала, что он начнёт ворчать и искать в нас недостатки, но Михаил этого не сделал. Он повёл себя как взрослый. Как и подобало императорскому принцу.
Или всё-таки нет? На самом деле его спокойная реакция впечатляла ещё сильнее именно потому, что он был принцем. Михаил вырос среди людей, которые ему льстили и во всём потакали. Он мог стать самодовольным идиотом. Многие дети знати — например, те, кто насмехался над Флорой, — именно такими и были, хотя стояли ниже его по рождению. Но Михаил не стал таким. С самого первого дня он был добр к Флоре.
Зная Михаила, я была уверена: он скорее станет усердно работать. Встретит свой позор лицом к лицу, признает, что несмотря ни на что не занял первое место, и вернётся ещё сильнее. Честно говоря, я не ожидала победить его в следующий раз. В этом отношении он был похож на Алексея. Идея дворянского долга проникла в них до мозга костей. Забавно, что из-за обстоятельств они, будучи совершенно разными, всё же в некоторых отношениях оказались похожи.
— Принц Михаил, я восхищаюсь вашей готовностью принять на себя тяжёлое бремя, лежащее на ваших плечах, — сказала я.
Михаил посмотрел на меня. Он всё ещё улыбался, но, казалось, испытывал противоречивые чувства.
Ты хороший мальчик, принц, поэтому я желаю тебе всего счастья с героиней. Не стесняйся и добивайся своей девушки!
— Екатерина.
Я широко улыбнулась, услышав этот новый голос.
— Брат! — воскликнула я.
Ученики, собравшиеся проверить результаты, засуетились и расступились перед ним, оставив между мной и Алексеем свободную дорожку. Он напомнил мне Моисея, разделившего Красное море. Вот он какой, мой брат!
Алексей раскинул руки, и я тут же бросилась к нему в объятия.
— Ты прекрасно справилась, Екатерина, моя гордость, — тихо сказал он, обнимая меня.
Ура! Он меня похвалил! Как же хорошо, что я заняла первое место! Прежние переживания из-за моей ужасной ошибки улетучились, уступив место чистой радости.
— Я так рада вашей похвале, брат, — сказала я. — Хотя мне ещё далеко до вашего уровня.
Ранее я мельком взглянула на доску с результатами третьекурсников. Ничего удивительного: Алексей занял первое место — неподвижная вершина!
— Меня с детства к этому готовили, — ответил он. — Твои усилия гораздо более впечатляющи, Екатерина.
Меня не удивили его слова. Как я и думала, он не понимал, что такие результаты не появляются сами собой, независимо от полученного образования. Все эти годы он прикладывал не меньше усилий, чем я, и к тому же от природы был умён!
Кстати, Владимир Юлмагна занял первое место среди второкурсников.
Сам он тоже выдающийся, как и ожидалось.
— Вы двое прекрасно ладите, не так ли? — сказал Михаил.
Флора всё ещё тепло улыбалась, но я заметила, что улыбка Михаила стала неловкой. Тут я поняла, что к нам подошли Марина Крымова и Ольга Флорус — две одноклассницы, с которыми я подружилась. Они заворожённо наблюдали за нами, сложив руки на груди.
— Леди Марина, леди Ольга, я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила я, отпуская брата.
Марина рассмеялась.
— Мы видели, как вы вдвоём выбежали из класса, и решили, что вы придёте сюда, поэтому отправились посмотреть. Мы знали, что вы так усердно занимаетесь, что хорошо сдадите экзамены, но никогда не ожидали, что вы займёте первое и второе места! Это невероятно. Мы так за вас рады!
— Как мило, благодарю!
Они пришли только ради того, чтобы узнать наши результаты? Какие же они добрые.
— Что вы здесь делаете? — вмешался приятный низкий голос. — Вам всё равно никогда не попасть в первую десятку.
— Всегда рада тебя видеть, брат, — ответила Марина, и её тон стал ледяным.
Погодите, «брат»?!
Я повернулась к заговорившему и встретилась с парой золотых глаз. Высокий юноша с огненно-рыжими волосами был сложен как атлет. Увидев меня, он остановился.
Я его помню!
Он был одноклассником моего брата — тем самым, кто указал мне дорогу в его кабинет, когда я приходила в класс Алексея. Наконец-то всё сложилось. У него с Мариной были одинаковые цвет волос и цвет глаз, а также спортивное телосложение. Забавно! Младшие сёстры учились в одном классе, как и старшие братья.
— Эй, герцог! Смотрю, в этот раз ты тоже первый. Отлично. А вот и твоя сестра. Давно не виделись. Ты меня помнишь? Я Николай Крымов.
— Давно не виделись, — ответила я с улыбкой. — Конечно, помню. Я очень благодарна тебе за прошлую помощь.
Алексей посмотрел на Марину и тоже улыбнулся ей.
— Это, должно быть, твоя сестра, — сказал он Николаю.
— Да, это наша обезьянка, — ответил Николай, громко рассмеявшись.
Марина застонала, а затем разразилась тирадой.
— Брат, что ты меня назвал?! Если я обезьянка, тогда ты гигантская обезьяна! Огромная обезьяна-монстр, достаточно сильная, чтобы разрушить не один, а два склада! Никто не верит, что ты изображаешь человека!
— Это кого ты называешь монстром?! И вообще, меня попросили их разрушить, чтобы поставить на их месте новые!
Так он всё-таки разрушил их?
Николай не остановился:
— Твою игру в леди ещё труднее принять за правду! Я даже смотреть не могу!
— Хо-хо-хо! Мама научила меня за считаные секунды принимать вид настоящей леди! Я кажусь невинной, как котёнок... нет, как пять котят!
— И как, по-твоему, признание в этом перед всеми присутствующими должно было тебе помочь? — спросил Николай.
Марина замерла.
— О нет!
Вот это был удачный ответ, Николай. Целых пять котят, говоришь?
Я представила пять маленьких котят, сложенных башенкой у неё над головой. Получилась бы самая милая и пушистая башня на свете. Как искусная актриса — не говоря уже о корпоративном винтике в обличье злодейки — я почувствовала с ней родство. И мне захотелось подыграть.
— Леди Марина, у вас есть пять котят? — спросила я, делая вид, что не слышала всего их разговора. — Наверное, они очаровательны.
Марина ухватилась за возможность и воскликнула:
— Д-да-да! Именно! У нас есть конюшня, и там живёт множество кошек. Они ловят вредителей, а даже самые норовистые лошади смягчаются в присутствии кошек.
— Кошки и лошади могут подружиться? Как мило! Кстати, недавно мне довелось своими глазами увидеть демонических лошадей дома Крымовых! Я была невероятно впечатлена тем, какие они сильные, грациозные и красивые!
— Как любезно с вашей стороны это сказать! Благодарю! — Марина, казалось, искренне обрадовалась моей похвале, но я заметила и её облегчение оттого, что прежняя тема осталась позади.
Я огляделась. Все улыбались, кроме Николая, который, похоже, устал от сестры. Слава богу, кажется, они решили замять дело. Я совершила добрый поступок дня.
Хотя брат и сестра Крымовы часто ссорились, они, похоже, были очень близки. Я взглянула на Алексея с лукавой улыбкой.
— Брат, — сказала я. — Тебе не кажется, что брат и сестра Крымовы ещё ближе, чем мы? Может, попробуешь назвать меня обезьянкой, чтобы преодолеть последнюю преграду между нами?
— Ни за что, — немедленно ответил Алексей.
— Ты быстро сдался, брат, — сказала я.
— Некоторые вещи попросту невозможны, — сказал он. — Я никогда не видел обезьян. Слышал, что они живут стаями в южных лесах и лазают по деревьям.
Оказывается, в дикой природе империи Юлгран обезьян не водилось. Зато в южных странах их было предостаточно, и некоторые люди даже держали их в империи как домашних животных. В моей прежней жизни я думала, что обезьяны в основном обитают в тропических лесах и жарких краях. В Европе их почти не было.
Правда, в Японии обезьяны встречались даже в холодных краях. Они прославились тем, что во время снегопада забирались в горячие источники и пили обезьянью настойку (ладно, последняя часть была ложью). Хотя, пожалуй, любящие холод японские обезьяны всё же были своего рода исключением.
Алексей провёл пальцами по моим волосам.
— Если такие прекрасные создания действительно живут стаями в лесах, мне стоит бросить своё герцогство и удалиться в один из них. Я построю себе небольшой дом, но большую часть дней буду проводить снаружи, глядя на деревья в надежде мельком увидеть тебя. Поэтому я решительно отказываюсь даже предположить, что ты можешь быть обезьянкой, моя дорогая Ночная королева. Вместо того чтобы лазать по деревьям, надеюсь, ты останешься рядом со мной.
— Ох, брат! — воскликнула я. Как всегда, он смотрел на меня сквозь розовые очки — в его случае, сквозь розовый монокль. — Не часто ты так шутишь, брат.
— Я не шучу, Екатерина. Не могу заставить себя заниматься подобными вещами, — ответил он с совершенно серьёзным видом.
— Погоди, герцог, — почти простонал Николай. — Ты всегда был способен с невозмутимым лицом выдавать такие неловкие фразы?
— Я сказал что-то странное? — спросил Алексей. — Я лишь хотел высказать свои мысли. Знаю, что не слишком хорошо подбираю слова.
— Если что, ты слишком хорош в этом, но даже не понимаешь, что сам не понимаешь... Ладно. Что я вообще говорю? — Николай поднёс руку ко лбу.
— Он всегда был таким, просто, к сожалению, внезапно раскрылся во всей красе. Мне обязательно ему подражать? — пробормотал Михаил. Он выглядел необычно встревоженным.
Принц, зачем тебе это? Хотя у тебя может хорошо получиться! Твой отец в витиеватых речах ничем не уступает Алексею. Но я надеюсь, что ты останешься таким, какой ты есть.
Ольга почему-то слегка покраснела. Флора, напротив, сияла своей обычной солнечной улыбкой. А Марина закрыла лицо руками.
Эй, я прекрасно вижу, как ты глазеешь на меня в щёлки между пальцами. Некоторые твои котята уже засыпают. Не слишком ли неловко вышло, что я позволила Алексею ошеломить вас своей чрезмерной привязанностью ко мне?
Но я всё равно не могу ему проиграть! Я люблю его ничуть не меньше!
На следующий день Форли — старший из советников моего брата и отвечающий за лесное и сельское хозяйство — впервые за долгое время пришёл в его кабинет.
— Чёрный Дракон улетел, — объявил он.
Я ахнула.
Последние несколько месяцев часть нашего леса занимал гигантский зверь по имени Чёрный Дракон. Это был тот самый дракон, который умел принимать человеческий облик и являлся одним из скрытых любовных интересов игры. Его истинная личность? Владфорен, Король Драконов. И этот могучий дракон наконец покинул наш лес.
Раз Флора прошла это событие, он ведь не улетел готовить наступление на империю? Неужели на его скрытом маршруте произошло что-то, заставившее его изменить планы? Так трудно что-либо предсказывать, когда не знаешь условий открытия его маршрута!
— Ты уверен, Форли? — спросил Алексей.
Смуглый беловолосый мужчина кивнул.
— Уверен. Я видел это собственными глазами.
Как всегда, он напомнил мне бывалого воина.
Мне любопытно. Как вообще можно что-либо удостоверить насчёт самого старого и могущественного из всех драконов? Ты всё это время следил за ним?
Он и впрямь действовал решительно и опасно, полагаясь на собственные руки. Пока я об этом думала, Форли начал подробно рассказывать о случившемся.
Разработав план лесовосстановления в герцогстве Юлнова, Форли принялся за работу на первом выбранном участке. Деревья там вырубили и вывезли, оставив одни пни. Местность была довольно крутой, поэтому для сельского хозяйства она не годилась и оставалась как есть.
Когда Чёрный Дракон прекратил вырубку, многие лесорубы остались без работы. Форли нанял их сажать молодые деревья за ежедневную плату. Этот первый шаг помог людям понять, что лесовосстановление действительно может приносить им деньги.
Второй шаг заключался в том, чтобы саженцы выросли в крепкие деревья. В отличие от лесозаготовки, для этого не требовался тяжёлый физический труд, поэтому даже те, кто обычно был слишком слаб для такой работы, нашли способ заработать себе на жизнь. Ноги Форли, которому уже исполнилось шестьдесят пять, по-прежнему не ослабели, и он обходил весь участок, проверяя саженцы. Его жена, глава одного из крупнейших лесных племён, очень заинтересовалась процессом лесовосстановления и пришла вместе с ним посмотреть на работу.
В какой-то момент она подняла взгляд к небу и сказала:
— За нами наблюдает Птица-вестник Дракона.
Форли проследил за её взглядом и увидел большую чёрную птицу, летавшую кругами. Она была угольно-чёрной, как ворона, но телосложением напоминала хищную птицу. Форли знал лес герцогства Юлнова как свои пять пальцев, но никогда не видел подобной птицы.
Его жена объяснила, что Птица-вестник Дракона подчиняется Чёрному Дракону. Некоторые даже говорили, что это его альтер-эго. Она сообщала хозяину всё, что видела и слышала. По словам жены Форли, птица, должно быть, заметила людей, ведущих себя странно, и прилетела на разведку.
Птица-вестник Дракона внезапно снизилась, словно услышала их. Наконец она опустилась на большой камень рядом с Форли и его женой и уставилась на них. Её глаза сияли, как два великолепных рубина.
Форли решил рассказать птице, чем они занимаются. Он объяснил, что поколения его семьи вырубали деревья, но теперь они собираются сажать новые вместо срубленных и повторять этот процесс после каждой следующей вырубки. Также он сказал, что саженцам понадобится около пятидесяти лет, прежде чем их можно будет использовать, и выразил надежду, что до тех пор им позволят продолжать лесозаготовку как обычно. Он даже упомянул, что эту идею предложила младшая сестра правителя этих земель, а сам правитель с нетерпением хочет воплотить её.
— Наш правитель передаёт почтение Чёрному Дракону. Он хочет мирно сосуществовать с лесом и его обитателями, — сказал он.
Услышав это, Птица-вестник Дракона рассмеялась. Жуткий звук в точности напоминал человеческий смех. Затем она расправила крылья и улетела. Воздух наполнился звуком хлопающих крыльев.
После её отлёта Форли почувствовал себя немного неловко. Он не знал, передаст ли птица его слова Чёрному Дракону, и не мог не думать, что выглядел нелепо, столь серьёзно разговаривая с животным. Он неловко улыбался жене, когда ясное небо вдруг потемнело без предупреждения.
В горах погода была переменчивой, и Форли к этому привык, но, подняв взгляд к небу, он увидел не ожидаемые облака, а гигантский силуэт. Высоко в воздухе, далеко над верхушками деревьев, большая тень закрыла солнце — голова Чёрного Дракона.
Даже в контровом свете Форли чувствовал, что его пылающие красные глаза смотрят на него. Дыхание перехватило, но он набрался храбрости и ответил взглядом.
Ему почему-то показалось, что зверь улыбнулся.
— Любопытно.
Дракон произнёс это вслух? Форли не был уверен.
Тень, заслонившая небо над ним, стала больше. Под головой дракона раскинулись его огромные крылья. Взмахивая ими, он поднял сильный ветер и вскоре улетел.
Форли рефлекторно зажмурился, защищая глаза от поднявшегося облака пыли. Когда сильный ветер стих и он снова открыл глаза, дракон исчез где-то далеко-далеко.
От этой истории во мне взыграла кровь тюнибё, не говоря уже о том, что я теперь гадала, куда подевался Король Драконов!
— Чёрный Дракон действительно сказал: «Любопытно»? — спросил Алексей.
— Именно так, — кивнул Форли. — Хотя он улетел, должно быть, наблюдает издалека и ждёт, проверим ли мы свою часть сделки.
— Иными словами, Чёрный Дракон одобряет лесовосстановление, — сказал Алексей. — Это довольно веская причина запретить людям расчищать новые земли под поля. Пора начинать работу над планом на сто лет. Отныне на вырубленных участках следует сажать новые деревья, если только участок не особенно пригоден для сельского хозяйства. Это должно помочь успокоить народ. Я хочу, чтобы вы с Даниилом немедленно начали составлять новые правила.
— Понял.
Даниил Легалл был советником герцогства по законодательству — экспертом в правовых вопросах империи и самого герцогства. Он должен был совместно с Форли, лучше всех разбиравшимся в этой области, разрабатывать ясные и чёткие правила. Ему также приходилось учитывать каждую мелочь, связанную с принятием нового закона, и продумывать подходящие наказания для потенциальных нарушителей. Но чрезмерная суровость в последнем вопросе была опасна: она могла вызвать гнев народа.
Резкий контраст между нереальным разговором Форли с драконом и будничной бюрократической работой над законами вновь напомнил мне, что этот мир стоит на твёрдой почве реальности.
Пока я об этом думала, я попробовала приготовленную к обеду начинённую жареную булочку. Хотя я хотела вести себя как утончённая юная леди, не могла удержаться и откусывала большими кусками. Булочка всё ещё была тёплой и действительно вкусной!
Сегодня мы с Флорой, как обычно, готовили вместе, но она покинула академию, чтобы посетить специальный урок и научиться святой магии. Свою порцию булочек она забрала с собой.
— В любом случае, теперь мы, похоже, сможем выполнить заказ Святилища Солнца на кедр Чёрного Дракона, — сказал Алексей.
— Рад это слышать, — сказал Халиль, наш советник по торговле. — Я хотел бы поддерживать с ними хорошие отношения.
В кабинете все вздохнули с облегчением.
— У меня также есть для вас отчёт, ваша светлость, — продолжил Халиль. — Её императорское величество заказала у нас «Небесную лазурь». Похоже, она хочет использовать её вместе с привозной тканью, чтобы создать новую моду. Мы постепенно получаем всё больше заказов и от других клиентов.
— О! Вот это хорошие новости!
Ура, королева решила носить «Небесную лазурь»! Её платье точно будет сногсшибательным! Я задумалась, не связаны ли остальные упомянутые Халилем заказы с Камиллой. Похоже, она действительно продвигает её! Я отлично справилась с ролью торгового посла, правда? Миссия выполнена!*
— Ты невероятно помогла герцогству, Екатерина. Большое спасибо.
Я покачала головой — и не только из скромности.
— Я рада, что ты так думаешь, брат, но сделала не так уж много. Работали ты и твои советники. Обычно к словам дочери главы дома едва ли прислушались бы, но ты отнёсся к моим словам серьёзно. Вы все выслушали моё предложение беспристрастно и постарались воплотить его как можно скорее. Это стало возможно лишь благодаря обширному опыту лорда Форли и доверию, которое он заслужил у всех, кто с ним работал. Мои слова были всего лишь словами. Вы превратили их в реальность.
Как бывший системный инженер, я знала, насколько трудно придавать идеям форму. В моей прежней жизни большинство людей проигнорировало бы идеи новичка, какими бы революционными они ни были. А советники Алексея, напротив, умели слушать. Отчасти это объяснялось выдающимся талантом Алексея, несмотря на юный возраст, — он приучил их к такому. Но я полагала, что дело было не только в этом. Эти люди были достаточно умны и талантливы в своих областях, чтобы распознать и подхватить стоящие идеи даже в словах избалованной юной леди.
Люди, управляющие этим герцогством, просто невероятны, — подумала я. Тот, кто раскрыл эти таланты, был нашим дедушкой, так что, полагаю, заслуга принадлежала ему.
Мужчины в кабинете переглянулись и тихо рассмеялись. В то время я не знала, что, хотя они в основном соглашались со мной, всё же не могли не думать: мало кто так легко признал бы их ценность.
— Ты и правда умница, Екатерина, — сказал Алексей. — Твои «слова» были гораздо ценнее, чем ты можешь себе представить. Никто другой не смог бы их придумать. Кроме того, ты лучше всех сдала экзамены. Я хотел бы наградить тебя за такие выдающиеся успехи. Чего бы ты хотела?
Быть рядом с тобой — уже лучшая награда, о какой я могла мечтать!
— Ты называешь меня выдающейся, но с тех пор, как поступил в академию, сам неизменно был лучшим на курсе. Тебе стоит наградить себя, — сказала я. — А мне больше всего хочется оставаться рядом с тобой.
— Екатерина, — сказал Алексей с улыбкой. — Я знал, что ты это скажешь. Именно поэтому хочу сделать тебе подарок.
Халиль и Аарон тут же воспользовались возможностью.
— Как насчёт заказать ещё несколько платьев, ваша светлость? Её императорское величество может вскоре навестить вас.
— Может, порекомендовать вам драгоценности? В конце концов, они понадобятся для приданого!
Эй! Не подталкивайте детей к утопанию в роскоши! Нужно было что-то предпринять. Такими темпами меня погребут под грудой ненужных предметов роскоши. Мне всё это не нужно! Я из тех, кто ценит воспоминания, а не материальные вещи!
Тут мне пришла в голову одна мысль.
— Брат, я хочу кое-чего!
— Правда? Рассказывай.
Я сладко улыбнулась ему и сказала:
— Помнишь, в день перед церемонией поступления я просила тебя показать мне императорскую столицу? Я хочу, чтобы ты взял целый выходной и провёл его со мной.
— Ты уверена? — спросил Алексей после паузы.
— Конечно. День в твоей компании стоит гораздо больше любых богатств! Пожалуйста, подари мне его.
Алексей некоторое время смотрел на меня с недоумением, но наконец улыбнулся.
— Хорошо. Раз ты этого хочешь, так тому и быть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...