# Глава 2: Императорский визит
Небо в мае было чистым и голубым до самого горизонта.
Розарий столичной резиденции Юлнова был безупречен. Ни опавших листьев, ни сорняков — ничего такого не было видно, а множество разноцветных роз цвели во всей своей красе. Лёгкий ветерок разносил в воздухе нежный аромат цветов и тихо колыхал рядом с одетым в парадное облачением рыцарем флаг с гербом дома Юлнова. Из безупречного фонтана били струи воды, сверкали на солнце и рассыпали вокруг маленькие радуги.
Мы с братом стояли у парадного входа и ждали прибытия кареты императорской семьи. Перед входом располагалась площадка, где одновременно могли развернуться несколько экипажей. Позади нас выстроились рыцари с флагами империи и дома Юлнова.
Гостям предстояло прибыть ещё не скоро. Я поняла это по доносившимся издалека крикам приветствия.
Императорский дворец находился от нашей резиденции не так уж далеко. Примерно на таком же расстоянии, как Императорский дворец в Токио от поместья Акасака в моей прошлой жизни, — около четырёх километров. К слову, поместье Акасака когда-то было столичной резиденцией семьи Кисю-Токугава в эпоху Эдо. Пусть я и переместилась в другой мир, пространственное расположение влиятельных семей относительно друг друга осталось тем же.
Жители столицы знали о ежегодных визитах императорской семьи в дома трёх великих герцогов и с нетерпением их ждали, собираясь посмотреть на императорский кортеж. Большая дорога, соединявшая резиденции знатнейших семей империи, обычно пустовала, но в это время года заполнялась простолюдинами. Императорская семья махала им из кареты на всём пути, поэтому даже короткая поездка занимала немало времени.
Главная цель этих императорских визитов заключалась в том, чтобы продемонстрировать единство императорской семьи и трёх великих герцогских домов. Для этого императорская семья заранее обозначала маршрут: на всём пути выставляли кордоны и императорскую стражу, превращая поездку во впечатляющий парад. Это укрепляло власть и престиж трёх великих герцогских домов и помогало держать остальных аристократов в узде. Одновременно визиты разжигали соперничество между великими герцогами, снижая вероятность того, что они объединятся и выступят против императорской семьи.
Империя Юлгран существовала уже четыреста лет. Редчайшее достижение, которому находилось немало объяснений. Одним из них, без сомнения, было то, что императорскому дому удавалось сохранять положение на вершине. Три великих герцогских дома отчасти существовали ради сохранения чистоты императорской крови, но заодно не давали императорской семье расслабиться — и императорская семья за это одновременно боялась и почитала их.
Крики постепенно приближались, пока наконец...
— Екатерина, ты это слышишь?
— Да, брат.
Алексей имел в виду доносившийся издалека звук рогов.
Он тут же подал знак нашим горнистам, и те тоже начали играть. В ответ за нашими спинами разнёсся громкий звук.
Во времена Петра Великого он и его три младших брата, впоследствии основавшие три великих герцогских дома, поднимали на поле боя не только свои флаги. Они также велели своим людям исполнять особую мелодию на рогах, чтобы обозначать своё положение на поле и эффективнее координировать действия. Следуя этой исторической традиции, императорская семья играла мелодию Петра, объявляя о своём прибытии в резиденцию одного из великих герцогов. Тогда каждый герцог отвечал мелодией своего основателя.
Как же радуется во мне любитель истории!
До сих пор императорский визит был для меня в основном источником тревог, но эта часть заставила меня внутренне подпрыгивать от восторга. Узнавать историю этого мира было так же интересно, как и в моей прошлой жизни. Особенно увлекали основание империи и проделки четырёх братьев!
Говорили, что основатель империи Пётр Великий был настолько харизматичен, что вызывал в сердцах своих людей восхищение и преданность. Он также был великолепным воином, искусно управлявшим мощной молниевой маной. К тому же блестящим и дальновидным политиком. Несмотря на все эти качества, командовать своей армией на поле боя он умел не особенно хорошо, и, по слухам, братья раз за разом спасали его в самый последний момент.
Чаще всего ему на выручку приходили, судя по всему, второй брат Сергей и младший, Павел. Третий брат, Максим, тоже, похоже, был не лучшим командиром на поле боя. Зато он прекрасно разбирался в дипломатии и был весьма честолюбив. Настолько, что несколько раз вступал в сговор с Павлом и пытался покинуть сторону старшего брата. После того как Пётр стал императором, Максим якобы отказался от этих планов и внёс огромный вклад в развитие и стабильность молодой империи Юлгран.
В отличие от Петра и Максима, в душе остававшихся политиками, Павел был военным и лучшим командиром из четырёх братьев. В молодости он славился буйным нравом. Его интересовала лишь сила, а интеллектуалов он часто высмеивал, но с возрастом начал осознавать важность мудрости. «Я должен и дальше углублять свои познания» стало его любимым изречением, и в конце концов он основал Исследовательский институт Астра, посвятив себя исследованиям. Говорили даже, что в последние годы жизни он стал выдающимся поэтом.
Второй брат, Сергей, был этаким мастером на все руки. Он часто брал на себя роль посредника между братьями: убеждал Максима не отделяться — словами или, если требовалось, силой, — а затем усердно восстанавливал его отношения с Петром.
Сергей никогда не предавал Петра, который за это очень ему доверял. Возможно, даже слишком сильно: Пётр привык полагаться на Сергея во всём, пока тот в приступе отчаяния не бросил всё и не удалился в свою крепость. Такое случалось дважды! И оба раза Пётр отправлялся за ним, чтобы извиниться и помириться с братом.
В одной исторической книге я прочитала фразу об их отношениях, от которой рассмеялась. Там было написано: «Господин Сергей был Петру Великому скорее женой, чем его настоящая супруга когда-либо могла бы стать».
Во многом этот период напоминал мне эпоху Сэнгоку.
Алексей отвлёк меня от исторических размышлений замечанием:
— Их величества оба довольно приветливы, так что не нервничай. Будь собой, Екатерина.
— Поняла, брат.
Он повторял мне это уже в пятисотый раз, но я всё равно с трудом могла совладать с волнением.
Но я всё выдержу! В конце концов, Алексей сказал, что сегодняшнее платье идёт мне даже больше вчерашнего. К остальному это почти не имело отношения, но для молодой женщины и такой похвалы достаточно, чтобы получить заряд мотивации!
Сегодняшнее платье тоже подчёркивало достоинства Небесной лазури. Однако на этот раз передняя часть лифа была весенне-голубой и украшенной чёрным кружевом. Грудь прикрывали скромные рюши, а радужный камень в виде броши венчал середину воротника.
Наверное, не мне самой это говорить, но чёрное кружево — именно то, что нужно злодейке. Оно шло мне просто невероятно. Я выглядела ещё соблазнительнее, чем обычно, — чего мне, конечно, хотелось бы избежать, но факт оставался фактом.
Увидев меня в этом платье впервые, Алексей вытаращил глаза. На него это было совсем не похоже! Он долго подбирал слова, прежде чем неловко улыбнуться и сказать:
— Сейчас я, наверное, прозвучу глупо, но говорят, что мужчина способен на всё, пока рядом с ним прекрасная женщина. Впервые я с этим согласен. Думаю, я смог бы добиться чего угодно, если бы держал тебя за руку.
В подтверждение своих слов он взял меня за руку и мягко сжал её.
— Ты великолепна. Ещё больше, чем вчера. Я не слишком хорошо разбираюсь в женских платьях, но это тебе подходит гораздо лучше, — сказал он.
— Ах! Как приятно это слышать, брат!
Так, колени. Только не подведите меня сейчас!
Внутри я молилась за свои колени, а снаружи не забывала тепло улыбаться Алексею. Вчера я ещё справилась, но как сохранять спокойствие, когда сегодня он выглядел ещё более ослепительно красивым? Видеть, как такой человек — всегда уверенный в себе и твёрдый — теряется, подбирая слова, было почти невыносимо.
Что же мне делать?! Да ничего, вообще-то, но дело не в этом! Так. Глубокий вдох.
Шутки в сторону: благодаря комплименту дорогого брата я набралась сил и была готова пережить надвигающуюся бурю.
Карета императорской семьи наконец проехала через ворота нашего поместья. Великолепная, богато украшенная карета сразу привлекла моё внимание.
Вот это да! А лошади какие!
Две лошади, везшие карету, отчасти принадлежали к монстрам — мне сказали, что это демонические лошади дома Крымовых. На первый взгляд они выглядели просто прекрасными белыми лошадьми, но у каждой на лбу был рог, а гривы и хвосты отливали фосфоресцирующим синим светом. Кроме того, изо рта у них торчали клыки.
Зачем лошадям клыки? Они же травоядные! Хотя, наверное, не обязательно.
Императорская карета была настолько богато украшена, что обычным лошадям не хватило бы сил её тащить. Понадобилось бы как минимум шесть. Но эти две демонические лошади без малейшего труда справлялись с задачей.
Одно было ясно: лошади выглядели потрясающе! Неудивительно, что люди собирались посмотреть на проезжающую императорскую карету, если даже животные, которые её везли, представляли собой зрелище!
Наконец ослепительная карета остановилась перед нами, и императорские слуги в мундирах поспешили открыть дверцу.
Алексей прижал кулак к груди и почтительно склонил голову. Я стояла на шаг позади и изящно присела в реверансе, как подобало молодой девушке.
— Алексей, не нужно формальностей. Будь проще, — произнёс приятный голос. — О, а это, должно быть, твоя младшая сестра. Не могу дождаться встречи с ней.
— Для меня честь, ваше императорское величество, — сказал Алексей, отступая и беря меня за руку. — Позвольте представить вам мою младшую сестру, Екатерину, ваше императорское величество.
В его голосе слышалась гордость. Он притянул меня ближе, и я подошла, подняв голову.
— Я Екатерина Юлнова. Для меня величайшая честь предстать перед вами, ваше императорское величество.
Мне удалось говорить спокойно, но руку Алексея я сжала изо всех сил. Как я и ожидала, император был одновременно исполнен достоинства и внушал трепет.
Даже сказать, что он крутой, нельзя. Такие простые слова ему совсем не подходят!
Константину Юлграну, императору империи Юлгран, было около сорока, если я не ошибалась. Он очень походил на наследного принца.
Интересно, принц в будущем тоже будет выглядеть так? Финальная форма слишком могущественна! Красивые мужчины с возрастом становятся только лучше.
Как и у Михаила, его волосы были голубыми, словно летнее небо, но то тут, то там среди них пробивались седые пряди. Глаза тоже были такого же синего цвета, как у принца, хотя в них чувствовалось больше величия. Я невольно задумалась, какую жизнь он прожил. Сейчас в империи царил мир, и больше всего для его сохранения сделал именно император. Он был мудрым правителем, которым мой брат глубоко восхищался.
Спасибо за вашу службу.
Когда император посмотрел на меня, его взгляд смягчился.
— Какая же вы красавица, — сказал он. — Рад видеть, что вы оба преуспеваете. Молодец, Алексей.
— Благодарю, ваше императорское величество, — ответил брат.
Алексей сжал мою руку, один раз поклонился, затем повернулся ко мне и улыбнулся.
— Я слышал об инциденте с монстрами, — произнёс другой голос. — Я ожидал увидеть рядом с Алексеем маленькую сорванку. Но, к моему удивлению, передо мной настоящая юная леди — сама грация!
Говорившим оказался человек, с которым мне не терпелось познакомиться: императрица Магдалена!
Когда она вышла из кареты, я смогла рассмотреть её целиком. Глаза и волосы императрицы были бирюзовыми, словно воды там, где растут коралловые рифы. Цвет был великолепен. В уголках глаз уже залегли морщинки от смеха, но взгляд сиял жизнью, и, несмотря на примерно тот же возраст, что у императора, она выглядела моложе. Черты лица у неё были благородными и чётко очерченными, а для женщины она была довольно высокой — почти одного роста с императором.
Она так же стильна, как я и представляла! Вот это я понимаю — настоящая деловая женщина! Черты лица совсем другие, но по настроению она напоминает мне классную актрису, которую я обожала в прошлой жизни. В начале карьеры она играла главные мужские роли в театральной труппе, состоявшей только из женщин.
— Екатерина может быть такой же упрямой, как ты, мама. Хотя она ещё и очень добрая.
Эй, принц Михаил! Ты меня хвалишь или подкалываешь?
Я проследила взглядом за его голосом. Увидев принца, я не смогла не округлить глаза от удивления.
Ух ты. Сегодня принц... прямо-таки самый настоящий принц.
До сих пор я видела его только в форме. Формы в нашей академии были чудесно сшиты, но всё же выглядели довольно повседневно. Сегодняшний наряд принца был великолепен, с золотым галуном — кажется, так это называется, — и он выглядел настоящим наследником империи, каким и должен был быть. Стоит ли говорить, что он был ещё и невероятно красив?
Но смотрела на него не только я. Он тоже не сводил с меня глаз.
— Если подумать, я впервые вижу тебя не в форме, — сказал он. — Это красивое платье тебе очень идёт. Ты кажешься такой взрослой.
Для пятнадцатилетнего мальчика это был на удивление заурядный комплимент. Похоже, красноречие Алексея всё-таки не считалось нормой.
— Большое спасибо, принц Михаил. Вы тоже очень элегантны, — ответила я с улыбкой.
Щёки Михаила слегка покраснели.
Простите, я знаю: улыбка злодейки — испытание не для слабонервных. Но, как наследному принцу, тебе придётся иметь дело с дамами, которые будут пытаться тебя очаровать! Пора привыкать!
Погодите-ка. В этом мире люди вступают в брак гораздо раньше, чем в моём прошлом. Наверняка дамы уже толпятся вокруг тебя. Ну же, принц, соберись. Не красней от первой же улыбки в свою сторону!
— Ах, ваш сад снова поражает воображение! — воскликнула императрица Магдалена, когда мы прошли под увитой плетистыми розами аркой и перед нами открылся розарий.
Сейчас мы с братом прогуливались вместе с императорской семьёй. Полюбовавшись розами, мы должны были пообедать все вместе. Так императорский визит проходил каждый год.
— Похоже, ты прекрасно управляешь и поместьем, и своей территорией, — сказал император Алексею. — Несмотря на молодость, ты уже состоявшийся правитель.
— Я не заслуживаю такой похвалы, ваше императорское величество, — ответил он. — Мне ещё многому предстоит научиться.
В юности Алексей часто бывал в императорском дворце, поскольку был товарищем по играм Михаила. Император хорошо его знал и возлагал на него большие надежды.
— Несколько дней назад я ездил к дедушк... — Михаил осёкся и прокашлялся. — То есть к предыдущему императору. Он спрашивал, как поживает «внук Сергея». Похоже, он очень скучает по твоему дедушке.
Императора, которому служил Сергей, звали Валентином. Он был ещё жив, но большинство императоров отрекались от престола и передавали титул ещё при жизни.
Валентин был младшим братом нашей бабушки Александры. Он был умным человеком, но родился со слабым здоровьем и робким нравом. Говорили, он был благодарен Сергею, который много раз помогал ему на протяжении всей жизни. Ему было трудно противостоять своей смелой старшей сестре, но после смерти Сергея он часто интересовался делами Алексея.
Как и для нашего деда, для Алексея наверняка настанет день, когда он станет премьер-министром при Михаиле или займёт другой столь же важный государственный пост. К тому времени я хотела стать достаточно компетентной, чтобы заниматься делами герцогства и не позволить дорогому брату загнать себя в могилу преждевременной смертью от переутомления!
Я решительно сжала кулак — в глубине души.
— Екатерина, ваше платье великолепно, — сказала императрица. — И какие чудесные оттенки синего!
Клюнула!
Я подняла кулак к небу и победно вскинула его — опять же, в глубине души.
Вслух я сказала:
— Мне очень приятно получить вашу похвалу, ваше императорское величество. Если говорить честно, эти оттенки получены с помощью нового красителя, недавно разработанного в герцогстве Юлнова. Он позволяет создавать более яркие цвета, а производство обходится дешевле, чем производство красителя из лазурита.
— О-о! — глаза императрицы заблестели.
Мне удалось заинтересовать её, хотя, похоже, она понимала, что я пытаюсь ей это продать. Наверное, с подобным она сталкивалась часто. Императрица уже успела показать, что обладает влиянием в деловом мире.
— Не часто встретишь юных дам, которые интересуются продукцией своих владений, а не следят за модой, — сказала она с улыбкой. — Должна похвалить ваше отношение к делу.
— Большое спасибо. Должна сказать, ваше императорское величество, когда я вижу на вас это платье, то не могу не восхищаться красотой заморского шёлка. Я понимаю дам, которые мечтают походить на вас.
Никакой лести! Я говорила совершенно искренне. Шёлк был вышит точными геометрическими узорами, напоминавшими орнаменты исламского искусства. Великолепный наряд идеально подходил императрице и её образу сильной, независимой женщины. Раз она была настолько эффектной, что напоминала мне ведущую актрису женской театральной труппы, девушки наверняка её обожали! Я прекрасно понимала, почему им хотелось носить такие же платья. Из неё вышла бы отличная законодательница мод.
— Правда? — переспросила императрица, приподняв брови. Неужели она решила, что я просто из вежливости расточаю комплименты? Я уже начала волноваться, когда она подмигнула мне и добавила: — Какая же ты милая.
Сама звезда подмигнула мне?! А-А-А, КАК ЖЕ ОНА КРУТА!!!
— Думаю, этот прекрасный синий цвет будет пользоваться успехом и за пределами Горного хребта, — продолжила она. — Жители пустынь очень любят синий и зелёный. Такие цвета напоминают им о воде и растениях, понимаете?
— Вы думаете, мы могли бы экспортировать его? Какая замечательная перспектива, — сказала я.
В этом был смысл! В моём прошлом мире зелёный тоже был популярен на Ближнем Востоке. Многие страны даже использовали его на своих государственных флагах. Я также видела немало фотографий мечетей, облицованных красивой синей плиткой.
— О-хо-хо-хо, — рассмеялась я. Императрица улыбнулась в ответ.
— Некоторые впечатлительные дамы, услышав слово «пустыня», тут же отказываются от любых контактов с теми, кого считают варварами, а у тебя от этой идеи глаза загорелись, — сказала она.
Варвары? Одного взгляда на шёлк, струившийся по телу императрицы, было достаточно, чтобы понять: у этих людей утончённая культура. Кто вообще говорит такие глупости?
Впрочем, я могла представить одного человека, который сказал бы нечто подобное! Если подумать, до прошлого года императорскую семью во время визитов встречали отец и старая ведьма. В её глазах император был её племянником, а императрица — всего лишь его женой.
Неужели эта ведьма травила императрицу?!
Если ты станешь императрицей, даже твоя бабушка будет вынуждена преклонить перед тобой колени.
В ушах эхом прозвучал тихий голос матери, и моё лицо омрачилось.
— Екатерина? Ты в порядке?
Забота императрицы вернула меня в реальность.
— Простите, это было невежливо с моей стороны...
— Не обращай внимания на такие вещи. Скажи, что ты чувствуешь?
— Я в порядке. Просто вспомнила о матери. Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что по возрасту она была бы примерно ровесницей вам, ваше императорское величество.
— Понимаю. — С её губ сорвался болезненный вздох. — Анастасию... Я хорошо её помню. Она была на несколько лет младше меня. Красивая, изысканная дама — поистине идеальная юная леди. Ещё раз примите мои соболезнования в связи с вашей утратой. Ты очень похожа на неё, Екатерина, но, возможно, уже превзошла её в зрелости.
— Ваши участливые слова согревают мне сердце, ваше императорское величество. Я безмерно благодарна.
Это был первый раз, когда кто-то выразил мне соболезнования в связи со смертью матери.
Нет, это было не совсем так. На похоронах матери наверняка многие говорили нечто подобное, но я не помнила ни слова из того дня. Я чувствовала лишь боль утраты. Люди, цветы, пышная, чинная церемония... Ничего этого я не воспринимала. Я простояла там в оцепенении до самого конца.
Алексей всё устроил сам. Теперь, оглядываясь назад, я чувствовала себя виноватой за то, что не смогла ему помочь: я заставила его в одиночку столкнуться с тяжёлым испытанием. Вспоминая то время, я радовалась, что с тех пор ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни!
Именно тогда я поняла, что мне нужно сосредоточиться. В данный момент я принимала у себя императрицу — иными словами, развлекала клиента! В продажах я никогда не работала, но любой взрослый человек с опытом работы должен знать, как обращаться с клиентами.
— Ваше императорское величество, если позволите вернуться к поднятой вами теме, — сказала я. — Разве впечатлительные дамы, о которых вы говорите, не знают, что шёлк импортируют из-за Горного хребта? Удивительно, что они облачаются в ткани, изготовленные теми, кого сами называют варварами. Впрочем, полагаю, чрезмерная впечатлительность приносит в их жизнь немало подобных трудностей.
— Вот как! — сказала императрица и расхохоталась. — Я ответила им почти слово в слово.
О-хо. Как и ожидалось от самой яркой из нас, женщин (откуда мне, спрашивается, это знать)! Она не уступила ведьме. Какая крутая! Императрица, можно я буду звать вас «старшей сестрой»?
— Мне кажется, мы отлично поладим, Екатерина. Я рада, — сказала императрица. — Не могу дождаться, когда мы поговорим ещё.
— Я тоже, ваше императорское величество! Я так счастлива!
После прогулки по саду мы вошли в резиденцию и сели обедать на балконе, откуда открывался вид на розарий. Хотя балконом это место называлось лишь формально: по размеру оно было с мою прежнюю однокомнатную квартиру целиком!
Вдоль одной стороны просторного балкона поочерёдно выстроились рыцари ордена Юлнова и императорские рыцари. Неподвижные, словно прекрасные статуи, они сжимали копья. Слуги сновали туда-сюда, подавая к столу замысловатые блюда. Иногда повара появлялись с переносными стойками и демонстрировали перед гостями своё мастерство, развлекая их. Они даже что-то фламбировали! В углу за маленьким столиком сидел дегустатор. Всё просторное помещение использовали с толком.
Мягкий ветер доносил аромат роз, а погода идеально подходила для обеда на свежем воздухе. За столом царила такая же мирная атмосфера.
Когда император спросил, не возникало ли у Алексея проблем с управлением герцогством, тот упомянул дракона, из-за которого пришлось отложить лесозаготовки. Он объяснял, что это был не кто иной, как Чёрный Дракон, древний зверь, известный как король севера, когда императрица заговорила.
— Согласно старинным преданиям, на территории Сейна обитает ещё один дракон столь же могучий: морской дракон, известный как Зелёный Дракон из-за сияющей зелёной чешуи. Он живёт в морских глубинах и редко вступает в контакт с людьми, но говорят, что, разгневавшись из-за загрязнения моря людьми, он выходит на поверхность и разрушает целые города. Предания также рассказывают, что он способен превращаться в женщину несравненной красоты. Отсюда происходит обычай, унаследованный городами-портами от империи Астра: во время летнего праздника преподносить Зелёному Дракону кольцо. Каждый год выбирают одного юношу, который бросает золотое кольцо в море и делает дракону предложение. Он говорит: «О прекрасная дама, я преподношу вам это кольцо как доказательство своей любви и клянусь отныне и навеки быть вашим. В свою очередь, прошу вас навеки стать моей». Если жених приходится Зелёному Дракону по душе, тот превращается в прекрасную женщину и появляется перед ним — так гласит легенда.
— Какой романтичный обычай! — воскликнула я.
В моём прошлом мире существовал похожий венецианский обычай — Обручение с морем. Венецианский дож бросал в море кольцо и произносил: «Тебе, о море, в знак истинного и вечного господства, в супруги себя вручаем». Эта традиция продолжалась сотни лет. В последние годы Венеция медленно погружается в море, и некоторые люди начали говорить, что это справедливое возмездие мужчине, который бросал пустые слова женщине, беззаветно его любившей.
— Вместо того чтобы подавлять его силой, они предлагают ему любовь. Какой мирный способ разрешить конфликт. Может быть, мы тоже смогли бы примириться с Чёрным Драконом, если бы что-нибудь ему предложили, — сказала я.
Это казалось большой подсказкой к разгадке скрытой ветки Чёрного Дракона, он же Король Драконов Владфорен — одного из главных героев игры. Когда я искала информацию об игре в интернете, то видела его изображение. Он был неземным красавцем с угольно-чёрными волосами и красными глазами. Из-за внешности я едва не решилась пройти его ветку, но слишком уж любила Алексея. Пусть он появлялся рядом со злодейкой всего на пару реплик, моя любовь к нему помогла мне пережить все тяготы жизни.
Если оставить это в стороне, интересно, что уничтожение леса приводило Чёрного Дракона в ярость, а загрязнение моря навлекало гнев Зелёного Дракона. Я начинала думать, что роль этих драконов заключалась в сохранении благополучия земли, и это мне нравилось. Похоже, они были важными божествами-хранителями.
— Если бы ты бросила кольцо и попросила любви в ответ, Екатерина, даже солнце сошло бы со своего небесного трона, чтобы найти тебя, — сказал император с улыбкой.
— Получить такие слова от вас — слишком большая честь, ваше императорское величество, — сказала я.
Ух ты, император умел ухаживать! Его слова были не менее цветистыми, чем у моего брата. Правда, в отличие от Алексея, он явно не имел их в виду. Но это лишь добавляло ему остроумия. Было видно, что он оттачивал своё мастерство годами дипломатических встреч. Интересно, станет ли принц когда-нибудь таким же. Если честно, я почти надеялась, что он останется таким, какой есть сейчас.
— Я никому не отдам свою сестру — ни Чёрному Дракону, ни даже солнцу, — угрюмо сказал Алексей. — Если оно спустится с небес, я встречу его с клинком в руке.
Прости, брат. Я заставила тебя продемонстрировать чрезмерную привязанность ко мне перед кем угодно — и именно перед императором.
— Если ты вступишь в поединок с солнцем, я буду рядом и помогу тебе, брат, — сказала я.
Вся императорская семья рассмеялась.
— Какая же ты храбрая, Екатерина! Ты умеешь владеть мечом?
— Ну, это... не умею, — ответила я.
— Я неплохо владею рапирой, — сказала императрица. — Хочешь, я обучу тебя основам?
— Как это невероятно! — сказала я. — Я с радостью у вас поучусь!
Ведущая актриса с клинком в руках! Чувствую, передо мной открывается совершенно новое измерение моэ! Я так хочу это увидеть!!!
— Екатерина.
Тон Алексея, исполненный укоризны, вывел меня из грёз.
Ох, я на секунду забыла о своём «состоянии».
— Я очень благодарен вам за предложение, ваше императорское величество, — сказал Алексей. — К сожалению, моя сестра отличается слабым здоровьем. Она плохо переносит интенсивные физические нагрузки. После церемонии поступления в академию она потеряла сознание, а после нападения монстра — ещё раз.
Он даже об этом знает?! Как?!
После того как я пережила событие с нападением монстра и спасла империю от неминуемой гибели, мы с Михаилом и братом встретились с императорской стражей и рассказали обо всём, что видели. Потом Алексей отвёл меня обратно в общежитие. Мина ждала меня у входа, и мы направились к моей роскошной комнате, но вдруг у меня кончились силы. Это было не так, как в прежние разы, когда мне казалось, будто тело отключается, словно машина, которой я больше не управляю. Я просто выдохлась и не смогла сделать ни шага. Мине снова пришлось нести меня на руках, как принцессу.
Должно быть, она рассказала Алексею, что вполне логично. В конце концов, он был её начальником. И всё же меня немного беспокоило, что он об этом знает.
Но сейчас я была ему безмерно благодарна! Так он давал понять императору и императрице, что я не годилась для участия в борьбе за звание следующей императрицы, верно?
Спасибо, что выполнил мою просьбу, брат!
Михаил выглядел удивлённым.
— Ты потеряла сознание после нападения? Прости, я не заметил, в каком ты состоянии, — сказал он.
— Она слишком упряма, и это ей во вред, — сказал Алексей. — Я велел ей отдыхать, но она настояла на своём.
— Я хотела быть рядом с тобой, брат, — сказала я, глядя на него большими глазами преданного щенка.
Алексей помедлил, затем прокашлялся.
— Что ж, я позволил тебе остаться, так что не могу тебя винить.
Их величества посмотрели на Алексея; в их взглядах явно читались тепло и нежность.
Прости, я и правда заставляю тебя показывать им эту сторону своей натуры!
— Не могу не задуматься: а не обитает ли ещё один дракон в герцогстве Магны? — сказал Михаил.
Я испытала облегчение, когда он сменил тему.
— Владимир наверняка знает, — сказал император. — Тебе стоит спросить его.
— Я нечасто вижу его в академии, но, если представится случай, спрошу, — ответил Михаил, а затем улыбнулся мне. — Знаешь, Владимир образованнее многих учёных? У него исключительная память: прочитав что-нибудь один раз, он уже никогда этого не забудет. Как и у тебя, у него слабое здоровье, поэтому он, вероятно, нечасто видел собственное герцогство, но, мне кажется, запомнил каждый документ, который только можно найти в герцогстве Магны. Он даже способен читать древние тексты, написанные на языке империи Астра, словно они написаны на нашем языке.
Владимир — тот парень, который оскорбил меня при принце? Наследник дома Юлмагна и к тому же очень красивый, но один из самых грубых людей, которых я когда-либо встречала.
Мы ведь говорим об одном и том же парне, правда?
Если подумать, Алексей тоже упоминал о его уме. Я помнила, что из-за худобы и болезненного вида он казался человеком, которому место в визуал-кей-группе. Мы с братом и принцем тоже были стройными, но оба отличались мускулатурой и источали силу. А вот Владимир, наследник герцогства, придававшего военной мощи такое значение, совсем не выглядел способным облачиться в доспехи и носиться по полю боя.
— Знаю, после той его выходки трудно в это поверить, но раньше он был добрым и сдержанным, — продолжил Михаил. — Ты ведь тоже это знаешь, Алексей?
Алексей помолчал, затем ровным голосом сказал:
— Он стал другим так давно, что я уже не помню, сколько времени прошло.
— Семь лет, — уточнил Михаил. — Я хорошо это помню. Примерно тогда же умер твой дедушка, и ты перестал приходить во дворец — Владимир тоже перестал. Он был слишком болен, чтобы приходить. Когда после улучшения его состояния я увидел его снова, он изменился. — Михаил улыбнулся. — Я кое-что ещё помню! Кажется, тогда мне было шесть. В день моей первой встречи с Владимиром, которому тогда было семь, ты нашёл его плачущим, взял за руку и привёл ко мне.
Что это за очаровательная история?! Расскажите подробнее!
— Это был его первый визит во дворец. Он плакал, потому что заблудился. Что ещё мне оставалось делать? — спросил Алексей, и тон его снова был таким же холодным, как прежде.
Брат, будь он девочкой, это был бы огромный флаг. Именно так начинается первая любовь! Я не знала, радоваться или расстраиваться из-за того, что Владимир был мальчиком.
Погодите! Это что, флаг слэш-романа?! Я не могла сказать наверняка, но, если отношения с ним сделают Алексея счастливым, я поддержу их любовь! Пожалуй, мне стоит успокоиться. Не будем забегать вперёд.
— Георгий невозможен, — со вздохом сказал император. — Оставить сына одного во время его первого визита во дворец. Он всегда был таким: в последнюю очередь заботился о тех, кто ему ближе всего.
Глава дома Юлмагна и отец Владимира, Георгий, был примерно одного возраста с императором. Их сыновья тоже были почти ровесниками, так что вполне естественно, что они стали товарищами по играм. Впрочем, похоже, теперь они уже не были особенно близки.
— Алексей, вы с Владимиром оба блестящие молодые люди, которым предстоит вести империю в новую эпоху, — продолжил император. — Я знаю, что вам приходится думать о собственных обстоятельствах, но надеюсь, что вы будете сотрудничать ради блага империи.
— Ваше желание для меня закон, — тотчас ответил Алексей и послушно поклонился.
Подготовка к императорскому визиту требовала огромных затрат времени и денег, но во всей империи не было человека занятее императора. Когда мы закончили обедать, императорской семье уже пришло время возвращаться во дворец.
За главными воротами резиденции Юлнова, под охраной рыцарей Юлнова и императорских рыцарей, голоса людей звучали всё громче. Похоже, они заметили, что императорский отъезд приближается.
Когда мы вышли вперёд, к ожидавшей императорскую чету и их сына карете, за воротами раздались приветственные крики.
— Спасибо за сегодняшний день, Алексей, — сказал император. — Твоё гостеприимство во всём тебе под стать: продуманное и основательное.
— Я благодарен, ваше императорское величество. Ваши слова — честь для каждого члена моего дома.
Пока они прощались, императрица взяла меня за руки и сказала:
— Мне было чудесно в твоём обществе, Екатерина. Скорее приезжай ко мне во дворец.
— Я с радостью, ваше императорское величество. Обязательно приеду, — ответила я, сжимая её руки в ответ. Она была так дружелюбна, что я почти чувствовала себя её одноклассницей.
Рядом с ней Михаил натянуто улыбнулся.
— Спасибо, Алексей, Екатерина. Увидимся в академии.
Затем они сели в карету. Заиграла музыка, и роскошный экипаж, запряжённый демоническими лошадьми, тронулся под звуки рогов.
Махая людям вдоль дороги, как и по пути сюда, император Константин в приподнятом настроении сказал:
— Розы Новы в этом году были особенно прекрасны, особенно синяя. Вы согласны?
— Надо же, как необычно. Не часто юная дама привлекает ваше внимание, ваше императорское величество, — ответила императрица Магдалена. Она тоже махала толпе и улыбалась.
— Ты так заинтересовалась ею, что я не смог не обратить внимания. Вы ведь так оживлённо беседовали, правда?
— Ну... — начала императрица с улыбкой, а затем внезапно расхохоталась. — Да как же иначе? Можешь поверить? Эта девочка заговорила о тарифах и страховании грузов, и глаза у неё сияли! Никогда ещё я не встречала такой юной дамы. Стоило мне объяснить всего несколько слов, как она, похоже, уже глубоко разобралась в вопросе! Настоящая сестра Алексея.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...