После окончания банкета и отъезда гостей Лилиана поспешно покинула Фортье. Через день отец должен был вернуться в королевскую столицу, предварительно проверив положение дел в герцогстве. Лилиана подозревала, что бабушке и дедушке потребуется время, чтобы собраться, а мать и брат никуда не уедут. Белинда жила в поместье, а Клайд пока останется с ней.
Лилиана полагала, что пребывание в поместье окажется вполне терпимым. Но теперь, по дороге домой, когда она наконец смогла расслабиться, поняла: всё это время, с самого приезда, она, должно быть, оставалась напряжённой.
Я даже не узнала ничего важного.
Что-то ценное она обнаружила лишь в первый день. Начиная со второго семья и слуги мешали тайком исследовать поместье, поэтому всё остальное время Лилиана провела, запершись в покоях.
По крайней мере, я могу сказать, что брат, похоже, не так уж сильно меня ненавидит — в игре всё было совсем иначе. И всё же я не знаю, изменилась ли его ветка или судьба вмешается и переменит его чувства ко мне.
Лилиана не могла читать во время движения кареты, поэтому просто сидела и размышляла о пребывании в Фортье. Краем глаза она посмотрела на Петру Мююрляйнен. Магиня ненавидела дворян, поэтому проводила в поместье лишь столько времени, сколько было необходимо.
Неосознанно Лилиана коснулась скрытого под одеждой ожерелья — амулета, который подарила ей Петра. Она не знала, для чего он предназначен, но в момент получения тот был совершенно целым. Однако после разговора с министром магии Лилиана заметила белую трещину, проходившую по центру вставки из сугилита.
Это произошло во время собрания, когда я услышала тот металлический звук?
Лилиана посвятила себя изучению магии, но пока недостаточно знала о магических предметах, чтобы сделать определённые выводы. Ей нужно было посоветоваться с кем-то более опытным.
«Петра, могу я сегодня вечером зайти к вам в комнату?» — спросила она посредством телепатии.
Магиня взглянула на неё, кивнула, а затем снова уставилась в окно. Всё произошло так быстро, что Марианна ничего не заметила.
Получив разрешение Петры, Лилиана медленно закрыла глаза. На неё навалилась сонливость, и прежде чем она успела что-либо понять, девушка крепко уснула.
С наступлением ночи карета прибыла в единственный город, где Лилиана выходила поесть, — тот самый, окружённый густым лесом. Она поужинала, вернулась в гостиницу принять ванну, а затем с отработанной точностью телепортировалась в комнату Петры.
«Вот и ты, — сказала магиня. — Держи. Я попробовала это по дороге в Фортье, мне понравилось, поэтому купила ещё».
Лилиана с благодарностью приняла бутылку яблочного сока и опустилась на диван. Сесть без разрешения учительницы было не слишком уместно с точки зрения дворянского этикета, но Петре было всё равно: она слишком увлеклась собственным напитком. Рядом на полу лежала сумка, и при ближайшем рассмотрении Лилиана увидела, что та заполнена вяленым мясом и другими продуктами, которые магиня собиралась купить в подарок.
«В поместье вы, должно быть, чувствовали себя скованно», — сказала Лилиана, положив руку на грудь. «И спасибо за этот магический кулон».
Петра вскинула бровь. «Я лишь назвала его амулетом — не говорила, что он магический. Но знала, что ты всё равно заметишь». На её лице появилась довольная ухмылка, больше похожая на удовлетворение, чем на удивление. «В поместье я и правда чувствовала себя скованно. И ощущала, что там что-то не так. Но я почти там не была, как тебе наверняка рассказывала горничная. Всё нормально, со мной ничего не случилось. Уверена, с тобой тоже всё было хорошо».
Именно из-за беспокойства магиня изначально подарила Лилиане кулон. Возможно, Петра принесла его для собственного использования; это объясняло бы, почему после передачи ученице она почти не появлялась в поместье.
«Он защищал меня, но кое-что не даёт мне покоя». Лилиана поставила сок на стол, затем сняла ожерелье и протянула его. «Минерал треснул».
«Треснул?..» — пробормотала Петра, и её лицо стало серьёзным. Она приняла амулет, подняла его к потолочному светильнику и внимательно осмотрела. «Да, действительно».
«Это значит, что он заблокировал какую-то атаку?»
Петра не ответила сразу. Она встала, достала из лежавшей в углу сумки перо и бумагу, а затем вернулась на место. Быстро начертив сигил — аккуратный круг, украшенный странными узорами и письменами, — она положила ожерелье в центр и направила в него ману.
«Именем своим повелеваю тебе явить истинный облик того, что ты отразил».
Заклинание Петры отличалось от тех, о которых читала Лилиана, но явно имело отношение к магии, использовавшейся в Сливеграндии. Лилиана внимательно наблюдала, заворожённая незнакомым зрелищем.
Когда заклинание закончилось, от минерала отделилась чёрная дымка, сгустилась в странные буквы, а затем рассеялась. Петра выдохнула, и на её лбу выступили капли пота. Она подняла ожерелье, а бумагу с сигилом подожгла, быстро превратив её в пепел.
«Я безопасно утилизирую амулет».
«Эм, что вам удалось выяснить?» — спросила Лилиана, всё ещё пытаясь осмыслить увиденное.
«Я поняла общую суть, но не более. Кулон заблокировал попытку вмешаться в твой разум».
Лилиана удивлённо моргнула — магия ментального вмешательства была строго запрещена.
«Это было заклинание высокого уровня, — продолжила Петра, и её недовольство было очевидным. — И, конечно, никто бы его не заметил. Я не знаю, каков был предполагаемый эффект, но можно с уверенностью сказать: заклинателю было безразлично твоё благополучие».
«Человек, способный пользоваться такой магией, должен быть хорошо известен».
И обладать достаточным статусом, чтобы вообще знать запрещённое заклинание.
«Верно», — кивнула Петра. Хотя её недовольство немного ослабло, брови по-прежнему были крепко сведены, пока она перебирала кулон. «На банкете был маг? Я ведь пропустила его, помнишь?»
«Николас Бергсон, министр магии».
«Этот лысый болван...» — прошипела Петра. «Не сомневаюсь, что он знает заклинание, но в одиночку ему не хватило бы способностей его применить. Использование магии ментального вмешательства было бы для него крайне ограниченным».
«Разве его назначили министром не за талант?» — спросила Лилиана, недоумённо склонив голову. Невысокое мнение магини о нём не вязалось с занимаемой должностью.
«Нет, не за талант. За связи его родителей». Петра остановилась, выровняла дыхание и продолжила более сдержанно: «Если поблизости не было других магов, виноват, должно быть, этот гладкоголовый проныра. Готова поспорить, он пытался либо усилить уже существующую эмоцию, либо снять с тебя наложенное заклинание — скорее всего, проклятие».
Она попала точно в цель.
«Значит, он пытался вернуть мне голос?»
«Это самое правдоподобное объяснение». Петра завернула ожерелье в ткань, предназначенную для блокировки магии и проклятий, и бросила его на дно сумки. «Хотя без полноценного анализа я не смогу знать наверняка».
«Магические предметы издают звук, когда повреждаются?»
«Ага. Звук, который издало это, вероятно, был металлическим — и слишком высоким, чтобы его услышали пожилые люди».
Всё идеально совпадало с тем, что помнила Лилиана. Гипотеза Петры почти наверняка была верной, хотя Лилиана никогда не сомневалась в её словах о магии и проклятиях. Магиня всегда чётко разделяла факты и мнения и никогда не утверждала больше, чем знала.
«Вы говорили, что развеять проклятие опасно. Неужели это действительно можно было сделать так легко?»
«Определённо нет. Ты или другая сторона могли погибнуть, а проклятие — вернуться к этому лысому дураку и лишить его голоса. Хотя лично я назвала бы это благословением: мир навсегда избавился бы от его болтовни».
Возможно, Бергсон просто не знал о рисках развеивания проклятия, и кулон спас их обоих. В этом смысле Лилиане дважды повезло: она избежала смерти и сумела сохранить немоту.
«Я рада, что ничего не получилось. Даже если бы голос вернулся, я не хотела бы, чтобы кто-нибудь об этом узнал».
«О?..» — Петра несколько раз потрясённо моргнула. Лилиана просила помочь вернуть голос, но впервые открыто заявила о намерении оставаться немой независимо от результата.
«Я кандидатка в невесты наследного принца, но не хочу ею быть. Однако как дочь одного из трёх самых влиятельных герцогов я не могу просто выйти из борьбы».
«Понятно...» Петра гортанно рассмеялась, застигнутая ответом Лилианы врасплох. «Хотя я почти уверена, что большинство девушек твоего возраста хотели бы выйти за принца».
«Но это не обязательно должна быть я».
Мысли Лилианы обратились к Мальвине Таннер, настроенной столь враждебно. Не будь девушка такой по характеру, она могла бы серьёзнее относиться к обучению на кандидаток в наследные принцессы.
Петра покачала головой. «Думаю, я говорю от имени большинства простолюдинов, когда заявляю: мы предпочли бы, чтобы стоящие у руля люди приходили к власти неохотно, а не из жажды власти или готовности сделать всё ради её сохранения. Неохотные правители лучше нас понимали бы, если спросишь меня».
«Но это не обязательно должна быть я».
Лилиана взяла со стола бутылку сока и отпила, разобравшись с треснувшим кулоном и оставив полусерьёзное замечание Петры о её кандидатуре без ответа. Осталось узнать лишь одну вещь.
«Министр заметил, что его заклинание отразилось?»
«Наверное, он мог понять это по тому, что у тебя всё ещё нет голоса. Но даже тогда сомневаюсь, что он наверняка узнал бы: заклинание отразил магический предмет».
«Это хорошо».
Формулировка Петры не слишком успокаивала, но Лилиана решила, что герцог тоже не слышал, как кулон разбился. С этой мыслью напряжение наконец покинуло её плечи. Она немного поговорила с Петрой ни о чём, а затем вернулась в покои раньше обычного.
Наутро путешествие домой должно было мирно продолжиться — по крайней мере, таков был план.
Утро было спокойным. Лилиана и её свита позавтракали и приготовились продолжить путь домой. Но едва они вышли из гостиницы...
«БЕГИТЕ!!!»
Резкий мужской крик прорезал воздух, и почти сразу же появилось нечто, от чего волосы Лилианы встали дыбом. Она приготовилась к бою, пока двое сопровождающих обнажали мечи. Петра цокнула языком, напрягшись, а издалека донеслись новые крики и вопли.
«Это рой!»
«Бегите! Где стража?!»
Сопровождающие Лилианы бросились вперёд оценить ситуацию, но вскоре вернулись к ней. Их было нелегко вывести из равновесия, однако тревога ясно читалась на их лицах.
«Там миазмы!»
Чёрный туман уже проникал на территорию гостиницы, и Петра тихо застонала. Люди не могли противостоять миазмам: в лучшем случае они вызывали болезнь, в худшем — смерть. Яд можно было нейтрализовать только целительной магией светлой стихии, а единственной защитой от роя монстров были самые продвинутые заклинания света. Маги, способные очистить миазмы, встречались редко, и без такого мага оставался лишь один выход.
Петра схватила Лилиану за руку и побежала. Лилиана заставила ноги поспевать за ней, а следом держалась её бледная от страха горничная.
Остальные постояльцы гостиницы наконец поняли, что происходит снаружи, и начали в панике метаться. Одного упоминания о рое хватило, чтобы вспыхнула паника. Перед ордой монстров не имело значения, был человек дворянином или простолюдином.
«Где стража?! Почему они так долго?!»
В одно мгновение мирный город погрузился в хаос. Воздух дрожал от какофонии криков, зовов о помощи и отчаянных воплей: «Дорогу!»
Снаружи гостиницы Лилиана почувствовала, с какой стороны миазмы гуще всего, и кровь отхлынула от её лица. Из леса сочился неестественно плотный чёрный туман — угроза была настолько страшной, что Лилиана могла бы испугаться за свою жизнь, не владей она магией столь искусно. Многие из тех, кто пытался бежать раньше неё, уже лишились возможности пользоваться ногами и теперь дрожали на месте.
«Миледи, карета...»
Марианне хватило самообладания лишь на то, чтобы произнести эти слова, но лицо её было пепельно-серым, а голос едва слышным шёпотом. Петра прервала её, покачав головой.
«С такими миазмами лошади далеко нас не увезут!» — крикнул один из сопровождающих, прикрывая отступление.
«Вы хотите, чтобы мы бежали пешком?!» — вскрикнула Марианна.
Даже в замешательстве горничная продолжала двигаться. Какая-то часть её разума понимала: остановка означала смерть. Монстры превосходили людей в скорости и выносливости, а миазмы распространялись ещё быстрее.
«Если кто-нибудь выиграет для нас время, я смогу телепортировать нас с помощью сигила», — сказала Петра так тихо, чтобы её услышали только Лилиана и Марианна. Опыта у неё было чуть больше, чем у горничной, однако с роем такого масштаба она столкнулась впервые, и бледность выдавала её тревогу. — «Я не смогу забрать всех, но... по крайней мере, нас троих переместить сумею».
Петра была талантливым магом, но сражаться в лоб с таким огромным роем было безумием. Она не владела первоклассной магией света, необходимой, чтобы отразить монстров и миазмы, а с нависшей над ними смертью лучшим шансом на выживание оставалось бегство. По сути, маг настаивала, чтобы они бросили сопровождающих на произвол судьбы.
Сердце Лилианы дёрнулось в груди. Ей ещё ни разу не приходилось бросать кого-либо ради своих целей.
Смогу ли я спасти всех, если воспользуюсь телепортацией...?
В отличие от Петры, телепортация Лилианы не зависела от сигилов, и, хотя она никогда не проверяла её пределы, теоретически ограничений на число одновременно перемещаемых людей не существовало. Проблемой оставались монстры — непредсказуемый фактор. Сейчас она их не видела, но легко могла представить их силу. Возможно, ей удалось бы спастись вместе с Петрой, Марианной и двумя сопровождающими.
Но что насчёт горожан? Местная стража не имела бы ни единого шанса против надвигающейся угрозы. Лилиана могла вмешаться, но лишь рискуя раскрыть способность пользоваться магией. Очередная волна ужаса захлестнула её, когда воздух разорвал ещё один пронзительный крик.
«Нееееет!!!»
Не замедляя отчаянного отступления, Лилиана оглянулась через плечо. Вьющаяся масса чёрного и красного заставила её затаить дыхание. Из миазмов вырвалась толпа отвратительных существ — хищников, питавшихся человеческой плотью и кровью и правивших пищевой цепью благодаря безграничному насилию. Вживую она никогда их не видела, и от ужасающего зрелища её пробрала дрожь.
Купец и нанятые им на охрану наёмники направлялись в Худор, но остановились в окружённом деревьями городке. Слухи о нападениях монстров на дорогах ходили повсюду, и купец решил, что осторожность не помешает. Они сняли комнату в гостинице на окраине — на противоположной от Лилианы и её свиты стороне города, — собираясь переночевать и отправиться в путь ранним утром.
Теперь купец лежал погребённым под обломками: внутренности вырваны, голова оторвана от плеч. Даже после смерти на его лице застыл ужас последних мгновений жизни.
Городок пропитался отвратительной вонью — железо смешалось с серой, — словно она вытягивала воздух из лёгких каждого, кто её вдыхал. Из развалин рухнувшей кухни распространялся огонь, обугливая мёртвых. Монстры никого не щадили. Постоялец или стражник, мужчина или женщина, молодой или старый — всякий годился им на убой.
«Чёрт!»
Один из охранявших купца наёмников выругался себе под нос. Он неплохо отбивался от орды, используя руины каменных зданий как укрытие. Из всех его товарищей-наёмников в живых оставался лишь один.
Когда-то вымощенная гладким камнем дорога теперь стала неузнаваема: повсюду лежали обломки, а по камням тянулись кровавые полосы. Среди удушающей пыли и миазмов оставались лишь двое наёмников. Даже те, кому удалось бежать, наверняка были перебиты.
«Ну и работёнка», — проворчал первый сопровождающий. — «Надо было попросить больше денег вперёд».
«Серьёзно, Гильдо?» — спросила одетая в мужскую одежду женщина, его единственная оставшаяся в живых спутница. — «Пожалуешься, когда выберемся из этой передряги».
Оба были в ужасном состоянии: всё тело покрывали раны, одежда превратилась в лохмотья и была испачкана кровью монстров. Миазмы уже проникли им в лёгкие, оставив на языках резкий металлический привкус. От малейшего движения кружилась голова, и всё же бойцами они оставались грозными.
«Эй, Ольга. Как думаешь, сколько выживших останется? Ставку сделать хочешь?»
«Я не играю».
«Скучную же ты жизнь ведёшь».
Гильдо оскалился, и его передние зубы стали похожи на клыки. Он весь взмок и побледнел как полотно, но гордость не позволяла ему отказаться от бравады. Прижав руку к боку, он, однако, не дал даже плачевному состоянию внутренностей замедлить себя. Собрав волю, он сплюнул сгусток крови и приготовил меч.
«Ещё один здоровяк», — пробормотал он, сосредоточившись на новом существе, появившемся среди монстров.
Ольга прищурилась и одним движением подняла рукав ко лбу, стирая кровь и пот. — «Сколько это уже?»
«Понятия не имею. Давно перестал считать».
С начала нашествия они вдвоём убили больше сотни монстров. Чудовища не прибывали, но и численность их, конечно, не уменьшалась.
«Ну и ладно». Тёмно-каштановые волосы Ольги и такие же тёмные глаза засияли золотом. — «Утешение слабое, но требовать слишком многого мы не можем».
«Хм. В этот раз не будешь использовать иллюзии?»
«Думаешь, у нас есть время?»
«Не-а».
Изменить цвет волос, не говоря уже о глазах, было невозможно — но не для Ольги. Её золотые локоны могли посрамить даже самых ярких блондинок. Если бы кто-нибудь её увидел, зрелище произвело бы шок, поэтому обычно она пользовалась маскировкой, но сейчас не могла тратить на неё ману. К счастью, поблизости не было никого, кто мог бы её увидеть.
Кроме Гильдо, которого происходящее совершенно не тревожило.
Покончив с шутливой перепалкой спутника, Ольга начала хрипло произносить заклинание, и её меч покрылся слоем льда.
«А-а-а-а!!!»
Запах крови и смерти был настолько едким, что нос Лилианы онемел. Она почти перестала что-либо ощущать. Не произнося заклинания даже в мыслях, она мгновенно создала позади своей группы магический барьер. Лилиана никогда не пробовала это заклинание, но угроза смерти довела её способность до предела.
Марианна коротко вскрикнула. Она начала оборачиваться, но передумала и с новой решимостью устремила взгляд вперёд. Её губы сжались, лицо оставалось бледным. Марианна понимала: если задержаться мыслями на ужасном зрелище позади, страх окончательно вцепится в неё своими когтями.
Через считаные мгновения Лилиана почувствовала, как позади неё исчезли двое. Сопровождающие вышли за пределы барьера, и монстры схватили их, двигаясь даже быстрее, чем утверждалось в книгах. Был ли хруст звуком, с которым сомкнулись их челюсти, или это трещали черепа? Лилиана заставила себя отогнать эту мысль и машинально сжала грудь. В какой-то момент страх уступил место раздражению.
«Петра. Позаботься о Марианне».
«Что?!» — крикнула маг, широко раскрыв глаза.
Марианна ничего не знала ни о телепатии Лилианы, ни вообще о её магических способностях. Воспользовавшись этим, Лилиана создала иллюзорную копию себя, а сама исчезла. Иллюзии обычно считались тёмной магией, но она переделала своё заклинание в магию ветра, чтобы снизить расход маны.
«Уходи вместе с моей копией. Я догоню вас позже. Встретимся в церкви».
В каждом городе была церковь, защищённая от монстров. Если Петра и Марианна доберутся до неё, то, скорее всего, продержатся до прибытия святых магов из Худора.
По одним лишь словам ученицы Петра поняла, что спорить бессмысленно. Она коротко кивнула и побежала вперёд, а горничная последовала за ней.
Лилиана остановилась, всё ещё оставаясь скрытой. Она огляделась и свирепо посмотрела на приближающихся монстров. Ноги дрожали — но от предвкушения, а не от страха. Раньше она никогда не испытывала ничего подобного. И всё же, пока тело сотрясала дрожь, мысли оставались кристально ясными.
По строению монстры не так уж отличались от людей. Их плоть в основном состояла из белков, сахаров, жиров и нуклеиновых кислот и при воспламенении магией пахла не лучше человеческой. Однако Лилиана не могла понять теорию, объяснявшую заклинание света, способное разом очистить от монстров целую группу. Даже знания из прошлой жизни не давали ей ответа.
Не понимая заклинания, она не могла активировать его без полного или сокращённого заклинания. Можно было попытаться, но неудача могла ранить её, а в нынешней ситуации рисковать было нельзя.
«Я призываю силы изгнания: пусть святой свет озарит нечистых и очистит их ныне и во веки веков».
В ответ на заклинание, взятое из книги заклинаний по светлой магии экспертного уровня, всё тело Лилианы охватил жар. Никогда прежде она не ощущала, чтобы через неё протекало столько маны. Голова резко закружилась, и ей стоило огромных усилий не упасть.
Это заклинание светлой магии высшего уровня, способное изгонять монстров. Говорят, им владеют лишь несколько святых магов, служащих Худору, но, похоже, у меня оно тоже срабатывает.
Вокруг Лилианы появился сигил чистого белого света. Ослепительное сияние мгновенно распространилось во все стороны, разбрасывая светящиеся частицы. Даже монстры, которых коснулся свет, исчезали: их тела растворялись от места соприкосновения наружу. Окружавшие Лилиану миазмы тоже очистились.
Святому магу требовались три качества: огромный запас маны, сопротивляемость светлой магии и разум, способный выдержать очистительную магию. Отсутствие любого из них делало изгнание невозможным. Даже официально признанные святые маги должны были быть совершенно здоровы физически и психически, чтобы использовать это заклинание, — и даже тогда им приходилось действовать сообща. Заклинание было настолько могущественным, что, согласно слухам, попытка применить его в одиночку могла уничтожить разум самого заклинателя.
Зная о последствиях, Лилиана не колебалась. Между смертью от неудачного заклинания и разрыванием на части монстрами выбор был очевиден. Она никогда не умела отличать правильное от неправильного, но именно поэтому всегда подбирала слова под образ идеальной дворянки. Бросить людей и сбежать, спасая себя, она не могла.
Когда вокруг не осталось монстров, Лилиана была измотана. Она тяжело дышала, по лбу стекал пот, но останавливаться не стала. В небе над дальним краем города и за его пределами всё ещё расстилался чёрный туман. Бег до самого места отнял бы время и силы, которых у неё не было, поэтому Лилиана воспользовалась магией телепортации.
Под тёмным облаком дороги были окрашены кровью и кишели трупами людей, собак и монстров. Первые два вида зрелища сами по себе были мрачными, но останки монстров представляли непосредственную опасность: созданные ими миазмы парализовали жизнь городов, поэтому после убийства монстров их требовалось очистить как можно скорее.
Конечно, лежавшие на улицах мёртвые чудовища составляли лишь часть обитавших в городе монстров. Многие всё ещё бесчинствовали, и зловещая тишина вокруг отнюдь не сулила ничего хорошего.
Мне стоит поберечь силы для магии изгнания. Очистительная магия потребовала бы меньше маны, но сейчас использовать её неразумно: сначала нужно избавиться от монстров.
В наиболее густых миазмах города монстры всё ещё процветали. Лилиана прищурилась, намереваясь уничтожить их всех. Ей оставалось очистить ещё два района.
Двое наёмников смирились со своей участью. Окружавший их мир был воплощением ада. Им уже бесчисленное количество раз доводилось проходить через ад, но ни одно из прежних столкновений не шло в сравнение с царившей сейчас бойней.
«Что я такого сделал... чтобы заслужить это...?» — прохрипела Ольга, выплёвывая кровь. — «Не могу поверить... что последнее, что мне предстоит увидеть, — это твоя уродливая рожа».
«О... заткнись... ты...» — огрызнулся Гильдо, хотя его бесстрашная улыбка ни на миг не дрогнула.
Вскоре даже связывать слова в предложения стало слишком тяжело. Рядом с ними возвышалась замёрзшая гора из почти двух сотен монстров. Несмотря на боль и хлещущую из ран кровь, они продолжали бы сражаться, но окутывавшие город миазмы сильно истощили их — и физически, и душевно.
И всё же, стиснув зубы и решив уничтожить как можно больше монстров, двое увидели, как ослепительная вспышка обожгла пейзаж.
«Что?!»
Оба наёмника потеряли дар речи. Подобное сияние они видели лишь однажды, когда трое святых магов применили могущественнейшую светлую магию, чтобы уничтожить разбушевавшихся монстров. Мёртвых монстров можно было очистить разными способами: молитвами в местных церквях, силами обычных магов или, в худшем случае, попросту сжечь. Но живые монстры представляли куда большую проблему. Для их уничтожения требовались лучшие святые маги, и вероятность присутствия хотя бы одного такого мага в городе была практически нулевой.
«Грра-а-а-а!!!»
Сгорая в святом свете и корчась в предсмертных муках, монстры издавали крики, совершенно не похожие на человеческие или звериные. Ужасный шум, способный до глубины души потрясти большинство людей, резко контрастировал с яркими, почти неземными частицами света, танцевавшими в воздухе.
Монстры, едва избежавшие света, зарычали, обнажив клыки, на что-то невидимое. Некоторые пускали едкую слюну, прожигавшую всё, чего она касалась, другие испускали смертоносный туман. В последний момент Ольга подняла вокруг себя и Гильдо ледяной барьер, отразивший струю тёмно-фиолетового пламени, вонявшего серой.
На миг свет ослаб, и монстры воспользовались шансом. Все разом они бросились к источнику своего гнева, но споткнулись, когда под ними поднялась уже раздробленная земля. Появились новые монстры, не похожие на прежних, и втоптали пошатнувшихся союзников в землю. Воздух наполнили леденящие душу завывания.
«Они... вызвали подкрепление!» — крикнул Гильдо.
Миазмы закружились в извивающемся торнадо. В центре города открылась полость, и вышедшие из неё монстры оказались крупнее поверхностных. Пульсировавшие по их телам вены светились зловещим фиолетовым.
Когда свет изгнания исчез, новые монстры почти что ухмыльнулись в знак торжества. По щекам Гильдо и Ольги ручьями струился холодный пот. Они никогда не сталкивались с настолько могущественными врагами, а давившая на них мощь была сокрушительной.
Дыра в центре миазмов закрылась так же быстро, как открылась. Похоже, новые монстры больше не придут, но и на ещё одно изгнание рассчитывать было нельзя. С начала нашествия двое наёмников не раз сталкивались с опустошением, но никогда оно не ощущалось настолько остро. Они увидели проблеск надежды, лишь чтобы погрузиться в ещё более глубокое отчаяние.
Даже смирившись со своей гибелью, Гильдо и Ольга свирепо уставились на монстров, намереваясь смотреть врагам в глаза до самого горького конца. Но земля снова сдвинулась, на этот раз поднявшись вокруг монстров в форме кувшина. Её стены схватили летающих существ и втянули их в глубину вместе с остальными.
Ольга уставилась на немыслимое зрелище. Ей довелось пережить множество сражений, но никогда прежде она не видела настолько сложного заклинания. Его мощь соперничала лишь с его точностью.
Вскоре земля выровнялась, но монстры не могли пошевелиться: их ноги запечатал камень. Они извивались, пытаясь вырваться, но лишь жалко падали. Те, кто привык летать, отчаянно забились ещё сильнее.
Затем свет появился вновь — ещё более мощный, чем прежде. Он окутал монстров, и мир стал белым. Гильдо и Ольга попытались прикрыть глаза, но сияние проникало даже сквозь веки.
Когда вспышка угасла и зрение наконец вернулось, Ольга огляделась и сглотнула. — «Монстры... исчезли?» На залитых кровью улицах и среди обломков остались лишь человеческие и звериные трупы.
«Невозможно...» — пробормотал Гильдо, тупо глядя перед собой. Даже магия святых магов не была достаточно сильной, чтобы уничтожить трупы монстров. Даже если заклинатель объединил заклинания изгнания и очищения, результат всё равно казался невероятным.
«Что произошло...?» — спросила Ольга, медленно поднимаясь на ноги. Она не только могла двигаться, но и очистилась от миазмов: остались лишь усталость и боль от ран.
Гильдо ткнул её в руку. — «Эй, посмотри».
Ольга проследила за его пальцем и совершенно изумилась. Под обломками лежала без сознания девушка в простой, но качественной одежде. Её шелковистые серебристые волосы покоились в луже крови.
Ольга тут же бросилась к девушке и вытащила её из-под обломков. Гильдо наклонился через плечо спутницы, чтобы лучше рассмотреть находку.
«Она мёртвая?» — спросил он. — «Серьёзных ран не видно».
«Нет, пульс есть. Думаю, она просто без сознания. Похоже, мана истощена».
«Серьёзно? Да откуда она вообще взялась?»
Гильдо выпрямился и осмотрел окрестности, но не обнаружил никаких подсказок. Ольга осторожно подняла девушку, которая крепко спала и явно не собиралась просыпаться в ближайшее время.
«Кто знает?» — ответила наёмница. — «По крайней мере, до появления света изгнания её здесь не было».
Пара переглянулась, молча взвешивая варианты. Они уже работали вместе и, хотя не всегда ладили, успели начать доверять друг другу.
«Мы ведь не можем просто бросить её», — добавила Ольга.
«Тогда, наверное, стоит отнести её в церковь. Возможно, там будут её родители».
«Да, это кажется лучшим решением».
Мана Ольги восстановилась достаточно, чтобы вернуть волосам и глазам менее заметные цвета. Она протянула девушку Гильдо, и тот принял её с гримасой. Оба были наёмниками, но физически Гильдо был сильнее.
Так пара отправилась по залитой кровью дороге, заваленной обломками, к церкви в центре города.
На вершине самого высокого дерева в лесу сидел мальчик и беззаботно ел яблоко. Его тёмные глаза сияли, как звёзды, пока он наблюдал за чем-то вдалеке. Вокруг клубились миазмы, но мальчик, казалось, совершенно их не замечал.
«Похоже, им конец. Моей цели, видимо, тоже, но до чего же скучный способ с ней расправиться».
Ему не разрешали пачкать руки: его задачей было лишь наблюдение.
«Проклятый рабовладелец. Насколько проще было бы просто убить её? Не понимаю, зачем начальство выбрало такой окольный способ, как яд».
Мальчик откусил последний кусок яблока и бросил огрызок в сторону. Монстры, похожие на птиц, начали из-за него драться, но мальчик не обратил внимания на жуткое зрелище, не отрывая взгляда от далёкого города.
Всего несколько часов назад окружённое лесом поселение было самым мирным местом. Теперь оно оказалось полностью во власти гигантского роя. Поблизости не было ни элитных рыцарей, ни святых магов, специализировавшихся на борьбе с монстрами, поэтому городок в одно мгновение превратился в руины.
Ничто не могло спастись: ни лошади, шарахнувшиеся при первых следах миазмов, ни люди, уступавшие монстрам во всём. Мальчик наблюдал, как их убивали, потрошили и превращали в безжизненные груды. Некоторые могли уйти с помощью сигилов телепортации, но изначально доступ к подобным вещам имели немногие.
«Всё-таки это привилегия дворян», — презрительно сказал мальчик, а затем вздохнул. — «Рой скоро убьёт мою цель. Жалкий меч способен на очень многое против монстров. Прямо-таки неудовлетворительно. Где же здесь искусство?»
Ничто в нынешнем задании не вызывало у него восторга. Убивать можно было красиво, но ни одно из последних поручений не соответствовало его стандартам. Смерть лучше всего дарить, когда для неё требуются смекалка и удача, — хотя мальчик понимал, что не в том положении, чтобы выдвигать требования. Он зевнул так широко, что в зевке, казалось, провалился целый свод...
«Какого...?»
...а затем застыл, широко раскрыв глаза: белая вспышка поглотила пейзаж перед ним.
Когда зрение наконец вернулось, нависавшие над лесом миазмы поредели, а наблюдавшие за ним монстры исчезли. Пропали даже чудовищные птицы, больше не спорившие из-за яблочного огрызка.
«Святые маги? Да ну, не может быть. Во-первых, я бы о них услышал, а во-вторых, они не смогли бы войти в город, чтобы та компания этого не заметила. Насколько же глупыми им пришлось бы быть, чтобы допустить такую элементарную ошибку?»
Товарищи мальчика по ремеслу убийц хорошо знали своё дело: их с детства растили и обучали для этого. Кроме того, он давно наблюдал за городом и мог с уверенностью сказать, что никаких подозрительных фигур туда не прибывало. Значит, свет был делом рук непредвиденных посторонних сил.
Ещё одна вспышка разразилась на этот раз на противоположной стороне города. Она распространилась дальше и сияла ярче первой.
«Вы издеваетесь...»
Лицо мальчика застыло — редкое для него явление, — когда он перевёл внимание на новый свет. Как и ожидалось, не осталось ни одного монстра, словно их никогда и не существовало. Единственными следами были пятна крови съеденных людей.
Куда бы мальчик ни смотрел, нигде не было признаков уцелевших монстров. Максимум, что он замечал, — трупы там, куда свет не добрался.
«Кто, чёрт возьми, это сделал?»
Мальчик много раз видел, как святые маги уничтожали рои, но никогда — настолько быстро один за другим и никогда — без ослабления заклинаний. Для людей такое вообще не должно было быть возможным.
Ему приказали наблюдать, и эта задача ещё никогда не казалась столь важной. Наниматель объявил бы его неудачником, если бы он не смог точно установить, кто уничтожил монстров. В последний раз изменив направление взгляда, он увидел троих выживших: двух окровавленных наёмников и знакомую ему без сознания девушку.
Губы мальчика искривились в непонятной улыбке.
Петра, Марианна и копия Лилианы укрылись в церкви. Туда собрались и другие люди, которые, объединившись, жались друг к другу от страха. В каждой церкви находился как минимум один маг, способный использовать светлую магию, и один рыцарь, поэтому внутри было безопаснее, чем снаружи. Но против роя столь беспрецедентного масштаба никто не знал, как долго продлится эта безопасность.
Нельзя, чтобы люди узнали, что я из министерства, — подумала Петра.
Быстро оглядевшись, маг непринуждённо вывернула мантию наизнанку. Как сотруднице Министерства магии, ей полагалось сражаться, если церковь подвергнется нападению. Рискнуть жизнью ради дорогого ей человека было одним делом, но ради незнакомцев она точно этого делать не собиралась.
Нужно будет телепортироваться отсюда, когда вернётся Лилиана.
Это будет нелегко. Чтобы вернуть и Лилиану, и Марианну в поместье на окраине Худора, Петре придётся несколько раз использовать телепортацию, истощив ману и физически вымотавшись. Ещё несколько недель назад она уже сбежала бы одна, но Лилиана ей достаточно нравилась, чтобы лишь однажды поступиться своими принципами.
«Что ж, здесь мы должны быть в безопасности...» — сказала Марианна, и голос её звучал ровно, несмотря на бледное лицо.
Они нашли свободный угол трансепта и сели. «Лилиана» молча последовала за ними. Петра заметила, что иллюзия время от времени мерцает, и в такие моменты лишь она могла ощущать, что происходит снаружи.
До сих пор не могу поверить, что она в одиночку применила светлую магию высшего уровня — и не один раз. Она уже почти как Король демонов. Если честно, это пугает.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...