# Иллюстрации, фронтиспис и содержание
«Что происходит?» — растерянно подумала девочка, заворожённо наблюдая за разворачивающейся перед ней сценой.
Я тупо смотрела на хворост, который складывали у моих ног. Я радовалась, что мои руки больше не были туго связаны за спиной, но новое положение едва ли можно было назвать улучшением: меня подвесили над землёй на толстом деревянном кресте, привязав ноги к вертикальной стойке и закрепив широко раскинутые руки на перекладине.
«Лилиана Александра Кларк, вы признаны виновной в государственной измене с использованием тёмной магии и приговорены к сожжению».
Таковы были предъявленные мне обвинения.
Казнить могущественного мага, обратившегося к тёмной магии, было не так просто, как обезглавить его: тело всё ещё могли использовать во зло. Его требовалось обратить в пепел.
Кстати, как же всё дошло до этого?
Ответ ускользал от меня. Всё это было судьбой — неизбежным роком. Должно быть, так и было. Попытки противиться судьбе лишь сильнее стягивали тёмный плющ, обвившийся вокруг меня.
В собравшейся толпе я заметила знакомые лица. Одно из них принадлежало моему бывшему жениху, Райли Уильямсу Сливеграду, наследному принцу королевства Сливеграндия. Рядом с ним, почти вплотную, стояла прекрасная Эмилия Нейви. Прямо за ними находился Остин Элдред, рыцарь королевской гвардии.
Ко мне подошли двое солдат с факелами в руках. Я закрыла глаза. Привычной темноты больше не было: снизу начала подниматься жара.
Я никогда не хотела делать того, что сделала. Последние три года казались одним бесконечным кошмаром, а каждый день был полон невыносимых страданий. Я должна была выйти замуж за наследного принца и обрести счастье, но моя ревность к Эмилии Нейви оказалась слишком сильной. Из-за моих поступков я столкнулась с презрением, лишилась помолвки — и вот теперь меня казнили.
Я не знала, почему всё обернулось именно так, но знала, что больше никогда не смогу защищать это королевство, его жителей и даже своих близких.
Почему-то я никак не могла отделаться от чувства, что этого будущего не будет.
Ужас вырвал Лилиану из сна. Голова у неё горела. Она огляделась, с каждым выдохом выпуская изо рта горячий воздух, и попыталась понять, что происходит. Балдахин и кружевные занавески казались знакомыми.
«Вы проснулись, миледи?»
Лилиана повернулась на голос, и её захлестнула волна ностальгии. Сквозь пелену искажённого зрения показалось знакомое лицо. Простое чёрное платье женщины было форменной одеждой служанок герцогского дома Кларк.
«Не могли бы вы немного приподняться, миледи? Я дам вам воды».
Лилиана села, но не сама — женщине пришлось поддержать её. Голова кружилась, хотя и терпимо, и Лилиана сумела сделать глоток из стакана, поднесённого к её губам. Это далось нелегко, но вода смягчила саднящую боль в горле.
Очевидно, удовлетворившись результатом, женщина осторожно уложила подопечную обратно на кровать. Лилиана рассеянно смотрела на неё — на лицо, которое, как она знала, уже видела. Женщина встретилась с ней взглядом, обеспокоенно посмотрела и тихо вышла из комнаты за доктором.
Оставшись одна, Лилиана балансировала на грани сна. Она едва держалась в сознании, когда женщина вернулась с доктором и тот начал задавать вопросы. Лилиана открыла рот, чтобы ответить... но не издала ни звука.
После задумчивой паузы доктор сказал: «Я проверю, как поживает ваш голос, когда вы поправитесь», — и ушёл. Лилиана услышала, как вышла и женщина в чёрном — её горничная Марианна.
Когда в комнате снова стало тихо, Лилиана закрыла глаза, и усталость увлекла её в тёмные глубины бессознательного.
В следующий раз Лилиана проснулась одна в своей комнате. Жар спал, и ей было лучше, чем прежде, хотя горло всё ещё заметно пересохло. Она попыталась позвать Марианну, но с губ не сорвалось ни звука. Оставалось лишь смотреть в потолок, пока к ней возвращались обрывки сна, от которого она проснулась.
Во сне Лилиана жила в «Японии» — мире со своим языком и культурой. Она помнила, что у неё были друзья, хотя большинство этих связей распалось, когда она повзрослела, а работа поглотила её жизнь. Всё свободное время, которое ей удавалось выкроить, она проводила не с другими людьми, а уткнувшись носом в книгу. Тема почти не имела значения, лишь бы книга её заинтересовала.
Однажды подруга-отаку, с которой Лилиана поддерживала тесную связь, посоветовала ей одну отомэ-игру. Лилиана не слишком увлекалась играми, но её захватили сюжет и иллюстрации. К тому же у игры имелось множество дополнительных материалов для поклонников — например, руководства и заметки о мире. Их Лилиана изучила даже тщательнее, чем саму игру.
Мир игры показался Лилиане странным. Он напоминал средневековую Европу, но сочетал в себе элементы азиатской, арабской и североевропейской культур. Сражений там хватало: битвы велись с помощью мечей и магии, что отличало игру от обычных симуляторов романтических отношений. Главной героиней была некая Эмилия Нейви из баронской семьи, а главным романтическим персонажем — наследный принц Райли Уильямс Сливеград. Лилиана тоже играла в сюжете важную роль — была невестой наследного принца и злодейкой, обратившейся к тёмной магии.
Отбросив мысли о сне, Лилиана встала с кровати. Голова всё ещё немного кружилась, но уже далеко не так сильно, как прежде. Она подошла к стоявшему у стены зеркалу в полный рост и рассеянно уставилась на своё отражение — худенькую девочку с серебристыми волосами и бледно-зелёными глазами. Недавняя болезнь сделала её и без того белоснежную кожу ещё бледнее.
Я точно Лилиана Александра Кларк, — сказала себе Лилиана, вспомнив злодейку из игры. Девочка из её воспоминаний наверняка была бы точной копией отражения в зеркале, если бы её омолодили.
Лилиана тяжело вздохнула. Её тяготила не только недавняя болезнь, но и знание того, что, по крайней мере в игре, её будущее предопределено. Её судьба была мрачной, кого бы главная героиня ни выбрала для романтической ветки. Даже в так называемых «плохих концовках» Эмилии злодейка не находила счастья.
Пока что в жизни Лилианы появилось совсем немного персонажей из числа доступных для романтической ветки. Единственным исключением был наследный принц Райли: он регулярно встречался с ней с тех пор, как ей исполнилось два года, поскольку она была главным кандидатом на роль его невесты.
Лилиана попыталась выразить своё недовольство, но смогла выдохнуть лишь хрипло. Она нахмурилась. Следующие попытки дали тот же досадный результат — и дело было не только в том, что горло ужасно пересохло.
Значит, голос не восстановился, — заключила она, словно совершенно отстранившись от происходящего. Доктор, осматривавший её, когда она впервые пришла в сознание, заметил, что она не может говорить, но решил, что лучше проверить её ещё раз после того, как спадёт жар. Мне сказали, что причиной была высокая температура — результат эпидемии. Я по-прежнему понимаю, что говорят другие, так что, возможно, невозможность говорить означает, что некоторые клетки речевого центра мозга разрушились.
В мире Лилианы медицина ещё не слишком далеко продвинулась, поэтому о мозге она знала из сна о своей прошлой жизни. И всё же здешние люди понимали, что высокая температура может привести к потере голоса.
Можно было бы объяснить это менее научно: я потеряла голос в наказание. В буддизме считается, что болезни горла возникают из-за дурных слов о другом человеке. Судя по системе ценностей этого мира, люди скорее сочли бы моё нарушение проклятием, чем признали его проявлением божественной воли.
Как бы то ни было, неспособность говорить была губительной. Лилиана уныло опустила глаза, отошла от зеркала в полный рост и опустилась на стоявший рядом диван.
Высокородные дворяне не могли обойтись без магии, а для использования магии требовалось уметь произносить заклинания. Но это было не единственной проблемой Лилианы. Без голоса она не смогла бы исполнять публичные обязанности наследной принцессы, а значит, оставалась лишь вопросом времени отмена её кандидатуры на роль невесты наследного принца.
С другой стороны, это должно направить события не так, как в игре, и не дать мне говорить ничего опрометчивого. Возможно, потеря голоса — к лучшему.
В игре ревнивая Лилиана отпускала язвительные замечания в адрес главной героини, а потом обращалась к тёмной магии. Теперь, лишившись голоса, она не могла делать ни того ни другого. Если её помолвка с наследным принцем расстроится, возможно, ей действительно удастся вырваться из предначертанной игрой судьбы.
Но это не единственная проблема. Если отец и дед решат, что я перестала быть им полезна, и бросят меня или если на меня нападут преступники, сейчас я никак не смогу защитить себя.
Дом Кларк был одним из трёх крупнейших герцогских домов, а отец и дед Лилианы обладали всей ожидаемой от высокородных дворян холодностью и расчётливостью. Они бросили бы любого, кто перестал быть им полезен, — даже родную кровь. Вновь обретённые воспоминания о прошлой жизни заставляли Лилиану подозревать, что её отец, в частности, может быть психопатом.
Дом Кларк продержится, пока Клайд, старший брат Лилианы, остаётся его наследником. Если из-за потери голоса Лилиана лишится возможности выйти замуж за наследного принца, ей не останется ничего, кроме жизни в монастыре или брака с дворянской семьёй, желающей воспользоваться связью с её домом.
В конце концов, было бы скандалом, если бы меня изгнали из страны или я стала чьей-то любовницей.
Единственным исключением был бы случай, если бы она стала любовницей Райли, — но даже любовницы короля обычно состояли в браке.
Как ни посмотри, Лилиана понимала: одного лишь уклонения от концовок игры будет недостаточно, чтобы избежать мрачной судьбы. Пока что ей, по крайней мере, повезло иметь слуг, заботившихся о её повседневных нуждах.
Словно по сигналу, в дверь тихо постучали, и в комнату вошла горничная Лилианы Марианна. «Миледи!» — воскликнула она с тревогой на лице. «Пожалуйста, вернитесь в постель. Вы ещё не успели полностью поправиться».
Лилиана знала, что спорить не стоит. Она поднялась с дивана и легла на кровать, натянув на себя простыню.
«Минуточку, пожалуйста», — сказала Марианна и поспешила выйти из комнаты. Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли кувшин и стакан, а вместе с ней пришёл доктор, осматривавший Лилиану в разгар жара.
С помощью Марианны Лилиана села и жадно глотнула воды.
Доктор порылся в сумке с медицинскими инструментами и начал осмотр, сухо бросив: «Прошу прощения». Его лицо оставалось серьёзным, пока он осматривал её. «Ваш голос всё ещё не вернулся, скорее всего, потому, что жар держался слишком долго. Я уже несколько раз сталкивался с подобным».
«Ох...» — пробормотала Марианна, скорбно исказив лицо.
«Всё в порядке», — с ободряющей улыбкой сказал доктор. «Такие случаи редко оказываются необратимыми. Конечно, бывают исключения, но пока давайте просто подождём. Хозяин сегодня здесь? Я сообщу ему своё заключение».
Марианна слабо покачала головой. «Ох, нет... Он редко заглядывает».
В мире высокородных дворян было принято, что члены семьи не проводят друг с другом много времени, и дом Кларк не был исключением. Однако даже по этим меркам Лилиана чувствовала себя брошенной. Большинство знатных родителей могли не слишком много разговаривать со своими детьми, но всё же время от времени навещали их, а братья и сёстры часто проводили время вместе, поскольку их спальни находились рядом. Лилиана даже не могла вспомнить, когда в последний раз видела своего брата Клайда.
Не помогало и то, что, в отличие от меня, он действительно проводил время с отцом и матерью.
Лилиана задумалась о днях до возвращения воспоминаний о прошлой жизни. Одиночество глубоко ранило её, и она начала вымещать его на окружающих. Хотя её поступки оставались в пределах допустимого для девочки, родившейся в знатной семье, с каждым годом они могли становиться всё хуже, если бы воспоминания не вернули её к здравому смыслу.
Однако, учитывая высокие идеалы её игрового воплощения, сильное чувство долга и понимание социальных норм, Лилиана сомневалась, что когда-нибудь стала бы по-настоящему наглой.
Доктор достал перо и бумагу, не обращая внимания на растерянность Марианны, — вероятно, он привык к подобным ситуациям. «Тогда я запишу для него список симптомов. Молодой госпоже следует какое-то время беречь себя. Я зайду проведать её примерно через пару недель».
Марианна кивнула.
Собрав вещи, доктор попрощался с Лилианой и ушёл. Марианна тоже вышла, оставив дверь приоткрытой. Несмотря на старания горничной говорить тише, Лилиана всё же смогла расслышать их разговор.
«Неужели совсем нельзя узнать, когда голос миледи может вернуться? Она сильнейшая кандидатка в невесты Его Высочества и выделяется даже среди остальных. Её будущее в роли наследной принцессы почти предрешено...»
«Боюсь, на данный момент я сказал всё, что мог», — прямо ответил доктор.
Марианна явно хотела расспросить его ещё, но ожидавший снаружи дворецкий настоял, чтобы она успокоилась. Горничная извинилась, и вскоре Лилиана услышала, как доктор и дворецкий удалились.
«У неё был такой прекрасный голос, сладкий, как пение птиц...» — сокрушалась Марианна. «И это случилось сразу после её шестилетия... Бедняжка...»
Марианна вытерла слёзы, минуту собиралась с духом, а затем вернулась в комнату. Она поспешила к Лилиане, взбила ей подушку и осторожно уложила обратно.
«Я знаю, что вам прописан покой, но сейчас это может быть затруднительно», — сказала горничная. «Тем не менее, когда понесу господину записку врача, я попрошу на время освободить вас от посещения дворца».
Марианна нежно убрала с лба своей госпожи упавшие на него пряди волос. Обычная горничная не имела бы права давать главе семьи советы — ей пришлось бы передавать сообщение через дворецкого. Но Марианна была младшей дочерью маркиза Кеннета, и, хотя здравый смысл подсказывал, что дочь маркиза ни при каких обстоятельствах не должна служить горничной дочери именитого герцога, однажды она с улыбкой объяснила, что её семья считает: каждый должен выбирать путь, наилучшим образом соответствующий его талантам. Благодаря своему положению Марианна могла надеяться, что герцог лично её выслушает, хотя шансы на его согласие с просьбой были невелики.
«Жаль, что ваше обучение на роль наследной принцессы уже началось», — продолжила Марианна. Это импульсивное замечание могло прозвучать как ворчание.
Кандидаток в наследные принцессы обучали частично дома, а частично в королевском дворце. Как Лилиана справится с дворцовой частью обучения без голоса? Если она встретит короля или наследного принца, то даже поприветствовать их не сможет. И всё же, если отец прикажет, ей придётся отправиться туда в любом случае.
Лучше избегать встреч и с королевской семьёй, и со своей собственной. Нужно собирать знания и учиться пользоваться магией так, чтобы никто не заметил. Чтобы избежать мрачной судьбы, мне понадобится вся сила, какую только удастся собрать.
Следующими в программе Лилианы стояли уроки магии, но теперь их наверняка отложат, ведь она не могла произносить заклинания. Придётся найти способ изучить этот предмет самостоятельно.
Лилиана приоткрыла глаза и взглянула на Марианну, которая старательно ухаживала за ней у постели.
Раньше мне было всё равно на слуг, но, возможно, они помогут мне избежать смерти.
Дворяне редко уделяли слугам много внимания: в их глазах те растворялись на заднем плане, словно обои или совершенно незапоминающаяся ваза. И всё же даже слуги, ни разу не появлявшиеся в игре, имели собственные мысли и чувства. Если Лилиане удастся завоевать их расположение, вполне можно будет рассчитывать на их помощь.
Прошло две недели с последнего осмотра Лилианы. После повторного визита к доктору она сразу отправилась в библиотеку своего поместья. Внутри книжные полки тянулись бесконечными рядами, поднимаясь к высокому потолку. Чтобы добраться до верхних полок, требовались приставные лестницы, прикреплённые к стеллажам; передвигать их можно было с помощью панелей управления, спрятанных в углу каждой полки. Не было необходимости включать отдельные светильники: те же панели могли ярко осветить любой участок. В библиотеке широко использовались магические устройства, каких больше нигде в поместье не было.
Дядю не зря называли книжным червём. Я и не подозревала, что здесь так много книг о магии.
Книги стоили дорого, но полки библиотеки были заставлены ими до отказа. Большинство было написано на местном языке, однако встречались и книги на иностранных языках — о всём, что только могла представить Лилиана. Коллекцию собрал её покойный дядя, когда-то живший в этом поместье, а излишки хранились в отдельном здании на заднем дворе. Это был архив, способный затмить даже королевскую библиотеку.
Моё игровое воплощение обладало способностями к магии, так что с неё и начну.
Магия была настолько фундаментальным понятием в королевстве Сливеграндия, что целый угол библиотеки занимали книги на эту тему. Проклятия, напротив, были куда менее известны, и, вероятно, поэтому во всей коллекции нашлось лишь несколько книг о них — да и те содержали только краткие общие сведения. Они не пробудили интереса Лилианы, поэтому она взяла руководство по магии и принялась листать страницы. В нём объяснялось, что магия состоит из шести элементов — огня, ветра, воды, земли, света и тьмы, — а каждый человек обладает предрасположенностью к одному из них.
Даже в этой книге утверждается, что заклинания обязательны. Здесь также сказано, что для управления магией нескольких элементов нужно проявлять особую осторожность, чтобы они не конфликтовали друг с другом, а у мага должны быть достаточный запас маны, опыт и талант... Но неужели это действительно так?
В игре Лилиану казнили за использование тёмной магии, хотя её элементом была стихия ветра. Предрасположенность к магии света или тьмы встречалась чрезвычайно редко — более того, эти два элемента считались особыми. Руководство не давало дальнейших объяснений, поэтому Лилиана знала лишь, что большинство заклинаний, относящихся к тёмной магии, запрещено.
Исторически мужчины из дома Кларк обладали предрасположенностью к огню, а женщины — к ветру. Так как же моё игровое воплощение научилось тёмной магии?
Лилиана заглянула в раздел руководства, посвящённый магии ветра. Там перечислялись лишь базовые заклинания начального уровня, да и то без особых подробностей, поэтому она вернула книгу на полку и принялась по порядку изучать тексты о заклинаниях базового, начального, среднего и экспертного уровня.
Даже в самых продвинутых книгах были перечислены только заклинания и слова их призыва. Что касается тёмной магии, сами заклинания не встречались до книг экспертного уровня, и даже там основное внимание уделялось рассеиванию иллюзорной магии, которую часто применяли во время войн или покушений, чтобы ввести противника в заблуждение. Вероятно, именно поэтому сама иллюзорная магия не рассматривалась.
Чтобы изучить настоящую тёмную магию, мне, возможно, придётся добраться до книг, хранящихся в Министерстве магии...
Министерство магии надзирало за всем, что имело отношение к... магии. Очевидно, изучать тёмную магию по общедоступным книгам не представлялось возможным — что неудивительно, ведь большинство её заклинаний было запрещено. Поэтому Лилиана решила сосредоточиться на магии других элементов, литературу о которых она действительно могла читать.
Чтобы сотворить заклинание, нужно лишь усилить ману до требуемого уровня и материализовать её в соответствии с подходящим мысленным образом. Заклинания лишь получают голосовое выражение через слова призыва, а магические устройства напрямую вводят их в материю. Так почему бы не суметь творить их без слов призыва?
Если гипотеза Лилианы верна, отсутствие голоса действительно могло сыграть ей на руку. Люди, верившие в необходимость слов призыва, решили бы, что она не способна пользоваться магией, и тогда она смогла бы застать их врасплох. Обман был вполне допустимой боевой стратегией.
Заклинания создаются в соответствии со здравым смыслом этого мира. Благодаря воспоминаниям о прошлой жизни я должна уметь пользоваться магией, не беспокоясь об элементе. Вероятно, главное здесь — воображение.
Лилиана вернула книги с заклинаниями экспертного уровня на полки и принялась искать что-нибудь ещё более продвинутое. Высоко на одном из стеллажей она нашла исследовательские записки, написанные магами прошлого. Листая их, Лилиана заметила, что в некоторых рассматривалась возможность творить заклинания без слов призыва, однако все авторы приходили к одному и тому же выводу: это возможно лишь в теории. Возможно, она действительно напала на верную мысль.
У меня есть предрасположенность к магии — и теперь ещё и знания из прошлой жизни.
Воспоминания Лилианы о прошлой жизни представляли собой в основном сухие знания, совершенно лишённые эмоций. Поэтому она чувствовала, что сможет извлечь из них пользу.
Магия — это искусство материализовать ману в соответствии с мысленным образом заклинания. Иными словами, мне нужно научиться ощущать, как превращать эту ману в заклинание.
Лилиана зажмурилась и сосредоточилась на мане внутри себя. Сначала она не могла её обнаружить, но постепенно ощутила поток, отличавшийся от крови, текущей по венам. Затем началась практика творения заклинаний.
У магии ветра есть заклинание, позволяющее двигать предметы. С него может быть легко начать.
Объяснения в разных книгах о заклинаниях сильно различались, но основной принцип оставался тем же: использовать воздух, чтобы одновременно уравновешивать предмет и приводить его в движение. Лилиана объединила эти знания с воспоминаниями о прошлой жизни и высвободила ману. Она потекла из неё, создавая возле руки лёгкий ветерок. Лилиана сосредоточилась на книге, которую держала, и та легко взмыла в воздух. От неожиданности её глаза широко раскрылись, но даже тогда она не утратила концентрации.
О, получилось.
Глаза Лилианы засияли, когда только что прочитанная ею книга заклинаний словно сама собой поплыла обратно к полке. Считалось, что без слов призыва люди не способны пользоваться магией, но у неё это вышло без всякого труда. Она некоторое время смотрела на книжный стеллаж, а затем огляделась.
А что насчёт магии других элементов?
Лилиана покраснела — что с ней случалось нечасто, — и снова начала направлять ману. Она окутала невидимым потоком лежавшую на столе книгу, изменила преломление света и применила ещё одно из только что прочитанных заклинаний.
Работает. Я больше не вижу книгу.
Подтверждение её гипотезы вызвало на лице Лилианы улыбку. Считалось, что иллюзорные заклинания относятся исключительно к тёмной магии, однако Лилиана создала одно, используя лишь свою предрасположенность к ветру.
В тот миг шестилетняя девочка пошатнула здравый смысл этого мира.
Через неделю после того, как Лилиана начала тайно практиковаться в магии, она получила письмо. Она читала его в своей комнате; рядом лежали перо и бумага, с помощью которых она могла общаться с Марианной. Пока горничная ставила на стол чай, Лилиана подняла взгляд и показала ей написанное.
«Микал из конюшен скоро станет отцом. Можешь достать для него гукси?»
Гукси представляла собой деревянную чашку, популярный подарок в семьях простолюдинов, где появлялся новорождённый. Простая, но продуманная, она предназначалась для детского прикорма, а позднее — для чая или алкоголя, когда ребёнок становился взрослым. Среди дворян и членов королевской семьи, однако, такие чашки не пользовались популярностью.
Сначала Марианна удивилась: в дом Кларк её наняли примерно в то же время, что и Микала, — но затем тепло улыбнулась. Вероятно, она также не могла поверить, что Лилиана узнала о скором отцовстве конюшего.
Понимая реакцию горничной, Лилиана ответила слабой улыбкой и продолжила писать: «Микал отказался бы от чего-нибудь более дорогого, правда? Мне кажется, гукси будет как раз подходящим подарком».
Марианна прочитала записку и решительно кивнула. «Да, он наверняка обрадуется».
Лилиана просияла и принялась писать подробные указания по узорам, которые следовало вырезать на гукси. Горничной оставалось лишь отнести их мастеру, после чего вещь доставили бы Микалу в качестве подарка от её госпожи.
«А как насчёт благодарственных писем за подарки, которые я получила на день рождения?» — написала Лилиана. «Они готовы?»
«Да, всё в порядке», — ответила Марианна. «Сами подарки хранятся в другой комнате — за исключением горшечного ландыша от госпожи, за которым ухаживает садовник. У меня есть список благодарственных писем, которые уже отправлены».
Лилиана заболела на следующий день после шестого дня рождения, и, хотя праздничного банкета не устраивали, она всё равно получила подарки и письма от дворецкого и экономки от имени своей семьи. Она осмотрела их, но не успела отправить благодарственные письма, поэтому полностью поручила эту задачу Марианне.
Быстро просмотрев список, Лилиана убедилась, что горничная безупречно всё устроила. Несмотря на юный возраст, Марианна явно обладала талантом. Спокойно наблюдая за горничной, которая была на несколько лет старше её, Лилиана пришла к выводу, что своими навыками Марианна, вероятнее всего, обязана образованию, полученному от маркиза Кеннета.
Затем Лилиана показала Марианне письмо, которое только что читала. Горничная на мгновение растерялась, а увидев имя отправителя, озадачилась ещё сильнее.
«Мне действительно можно это прочитать?» — спросила она. Письмо было от герцога Кларка, отца Лилианы.
«Да, пожалуйста».
Письмо, которое Лилиана получила на день рождения, было написано не рукой герцога, а это — его рукой. Несмотря на долгий перерыв с момента последней корреспонденции отца, в нём не выражалось никакого беспокойства о её состоянии — лишь короткое, сухое сообщение по существу.
«„Если через четыре года ваш голос не вернётся, ваш статус кандидатки в невесты наследного принца будет отменён“,» — потрясённо прочитала Марианна. Она явно не собиралась произносить это вслух — слова просто сорвались с её губ.
Без голоса Лилиана, естественно, должна была лишиться своей кандидатуры, однако в письме также велелось продолжать обучение на наследную принцессу следующие четыре года. Больше всего удивляла последняя строка: на следующий день ей предстояла аудиенция с наследным принцем. Как вообще мог пройти их разговор, если Лилиана не могла даже говорить? Она не сумела скрыть изумления, как не сумела и её горничная, со вздохом кивнувшая.
«Да, миледи. Я прекрасно понимаю, что вы хотите сказать».
Каким бы ужасным ни казалось им жадное распоряжение герцога, у них не было права ему отказать.
«Миледи, по приказу господина вам нужно будет отправиться в путь рано утром. Возможно, вы уже сейчас захотите решить, какое платье наденете».
«Разумеется. Не могла бы ты начать приготовления? И будь так добра, убери эти письма».
Аудиенция с наследным принцем требовала значительной подготовки. Марианна собрала разбросанные по столу письма и убрала их в ближайший ящик. Затем поклонилась и вышла — вероятно, направилась в гардеробную, чтобы принести наряды и аксессуары на выбор госпожи.
Лилиана поднесла к губам чашку чая, и его мягкий аромат вызвал у неё улыбку.
В каком-то смысле это удача. Даже если голос вернётся, достаточно следующие четыре года притворяться, что он не вернулся, — и я автоматически лишусь статуса кандидатки в невесты наследного принца. И всё же я предпочла бы изучать магию или исследовать поместье, а не встречаться с Его Высочеством.
Согласно воспоминаниям Лилианы об отомэ-игре, её игровому воплощению было тринадцать в начале игры и шестнадцать на момент казни. Если в следующие четыре года — то есть до её десятилетия — всё пойдёт хорошо, то к началу игры её отношения с Райли останутся в прошлом. Конечно, итог зависел от того, насколько отец решит сделать её наследной принцессой, но пока это хотя бы немного успокаивало.
Именно поэтому Лилиана предпочла бы погрузиться в книги, а не встречаться с Райли. Она могла бы потратить это время на чтение других мемуаров дяди, найденных в библиотеке, и на поиски тайных комнат и проходов в поместье, упомянутых в них.
Наши отношения с Его Высочеством носят сугубо формальный характер. Пусть моё игровое воплощение и было одержимо им, близки они всё равно не были.
В игре Лилиана, вероятно, зациклилась на Райли лишь из-за влияния герцога Кларка. Вновь обретя воспоминания о прошлой жизни, нынешняя Лилиана не испытывала к наследному принцу подобной привязанности.
«Прошу прощения за ожидание, миледи», — донёсся голос Марианны. Она вернулась в сопровождении другой служанки, которая несла одежду и аксессуары.
Лилиана осмотрела разложенные наряды. Её игровое воплощение предпочитало соблазнительные и роскошные платья, поэтому теперь она намеренно проявила интерес к простой, но качественной одежде. Лилиана хотела использовать любую возможность, чтобы избрать для себя другой путь и изменить свою судьбу.
Рано утром следующего дня Лилиана села в карету и покинула поместье. Её горничная Марианна осталась дома: вместо неё сопровождать Лилиану должны были двое людей, нанятых её отцом.
Поместье находилось на окраине Худора, королевской столицы. Когда-то оно принадлежало дяде Лилианы, умершему молодым. После его смерти дом долгие годы пустовал, но, когда Лилиане исполнилось два года и она стала кандидаткой в невесты наследного принца, его отремонтировали и сделали её новым домом.
Отец Лилианы, герцог Кларк, часто ездил между своим особняком неподалёку от королевского дворца и различными владениями. Её мать и брат жили в поместье в герцогстве Фортье. Дяде принадлежало множество поместий, но роскошь его не интересовала, что было заметно по их устройству. Поместье Лилианы было самым простым из всех, хотя даже оно превосходило размерами дома баронов и виконтов.
Как же это утомительно... — жаловалась Лилиана, уныло глядя в просветы между занавесками окна кареты. Небо было таким ясным, что почти казалось, будто оно насмехается над ней. Стоило ей сделать хоть один неверный шаг, и сопровождающие наверняка донесли бы об этом отцу. Он обращался с ней как с инструментом, а мать откровенно её ненавидела. Как она могла найти утешение в такой семье?
Несмотря на отсутствие аппетита, Лилиана понемногу ела сэндвич, который предусмотрительно настояла взять с собой Марианна. Его должно было хватить до вечера, даже если во время аудиенции с наследным принцем не подадут никаких угощений.
К тому времени, как карета добралась до дворца, был уже день. Проехав через несколько рвов, она миновала ворота и остановилась в отведённой для высадки зоне. Лилиана поприветствовала знакомых дворцовых стражников, жестом велела сопровождающим ждать и позволила одной из служанок проводить её в гостиную.
«Подождите минутку», — сказала служанка, изящно поклонившись.
Когда первая служанка ушла, появилась другая — с закусками и чаем на двоих. Она аккуратно расставила всё на столе. Лилиана не могла прикоснуться к еде, пока не пришёл Райли, поэтому стала ждать, глядя на прекрасный двор снаружи. На всей территории цвели цветы всех времён года, а в центре бил фонтан. Время от времени взлетала птица, нарушая тишину мирного пейзажа.
Из гостиной её не было видно, но во дворе также находилась оранжерея с лекарственными травами. Для входа требовалось заранее получить разрешение и даже тогда явиться в сопровождении смотрителя. Лилиана уже однажды там побывала.
Погодите...
Лилиана склонила голову. До того как начать практиковаться в магии, она не замечала, что во дворе установлена защитная завеса. То, что вокруг оранжереи она была усилена, не удивляло, однако территория вокруг фонтана оказалась защищена столь же тщательно.
Чтобы увидеть защитные завесы, требовались определённый запас маны и достаточные знания магии. Дворцовая завеса была особенно неуловимой благодаря высокому уровню использованного заклинания и усилению с помощью иллюзии. Её присутствие заметили бы лишь несколько процентов сильнейших магов королевства Сливеграндия — в основном те, кто служил в Министерстве магии.
Интересно, почему защитная завеса усилена и вокруг фонтана, и вокруг оранжереи.
Это казалось подозрительным, но времени на расследование не было. Лилиана перевела взгляд с двора на коридор, и из-за угла показались те, чьё приближение она недавно почувствовала: Райли и его дворецкий.
Наследный принц был красивым мальчиком с голубыми глазами и золотистыми волосами, словно сошедшим со страниц сказки. Увидев Лилиану, он широко улыбнулся. Его красота настолько опережала возраст, что о ней говорили в высшем обществе, — но сердце Лилианы от этого не дрогнуло. Тем не менее она улыбнулась в ответ и присела в изысканном, достойном леди реверансе.
«Можете подняться, леди Лилиана», — сказал Райли. «Давно не виделись. Как вы себя чувствуете? Мне сказали, что эпидемия вас не пощадила».
Лилиана лишь кивнула, гадая, знает ли наследный принц, что она потеряла голос.
Райли с облегчением улыбнулся и предложил гостье сесть напротив. Пока служанка разливала чай, Лилиана достала из потайного кармана листок бумаги и протянула его принцу. На нём она объяснила своё состояние и извинилась за невозможность разговаривать.
Райли сразу прочитал записку, а затем снова встретился с Лилианой взглядом. «Не стоит об этом. Скорее уж мне следует извиниться за то, что я вызвал вас в таком состоянии».
Лилиана покачала головой. Райли не за что было извиняться — ведь аудиенцию изначально запросил её отец, герцог Кларк. Она достала перо и чистый лист бумаги и положила их на стол, готовясь ответить.
«У вас такой красивый почерк», — заметил принц, наблюдая, как она пишет. «Вы часто упражняетесь? Помню, вы прислали мне немало писем».
Возможно, он считал, что Лилиана не писала их сама, — но это было не так: она собственноручно выводила письма с тех пор, как научилась писать достаточно разборчиво. Объяснять это на бумаге казалось слишком утомительным, поэтому она лишь кивнула, вызвав у Райли неловкую улыбку.
«Понимаю. Я тоже упражняюсь, но никак не могу научиться правильно выводить некоторые знаки».
Лилиана быстро написала: «У вас тоже красивый почерк, Ваше Высочество», — и передала листок принцу.
Райли на мгновение удивился, а затем просиял. Лилиана впервые увидела, как на его лице промелькнула неподдельная эмоция.
«Вижу, вы тоже знакомы со скорописью», — сказал он.
«Я начала совсем недавно, так что мне ещё многому нужно научиться. Простите, если я допускаю неуклюжие ошибки».
Райли покачал головой, показывая, что ей не о чем беспокоиться. Сам он ещё не научился писать скорописью, поэтому казался искренне впечатлённым тем, что девочка младше него уже сделала первый шаг.
«Мне нравится, как плавно вы пишете скорописью. Мне самому хочется усерднее над ней работать».
«Я едва ли заслуживаю такой похвалы».
«Я говорю это совершенно искренне».
Скромность Лилианы поставила Райли в тупик. Благодаря обучению наследного принца он вёл себя взрослее большинства ровесников, но всё ещё оставался ребёнком. Он не находил слов, чтобы похвалить настолько скромного человека.
Затем он кое-что осознал. Его взгляд переместился с пера в руке Лилианы на закуски к чаю. Как она будет есть, если ей придётся продолжать писать ответы? Он тихо рассмеялся и снова покачал головой.
«Если мы будем только разговаривать, то не сможем насладиться всей этой едой. Давайте угощаться».
Лилиана кивнула. Она подождала, пока Райли возьмёт вилку, а затем последовала его примеру, подцепив небольшой кусочек чего-то похожего на маффин и поднеся его ко рту. Неожиданный вкус удивил её, а затем вызвал улыбку: внутри были сухофрукты.
«Это от моей тёти, которая вышла замуж за человека из империи Юнатиен», — объяснил принц, сияя глазами, пока смотрел, как Лилиана наслаждается вкусом. «Она сказала, что это местное лакомство».
Лилиана никогда не встречалась с тётей Райли, хотя знала её по имени. Та вышла замуж за герцога Бломберга в соседней империи и при любой возможности отправляла домой закуски — очевидно, по-прежнему балуя племянника.
Их односторонний разговор проходил мирно, и Райли делился с Лилианой отрывками своей личной жизни. Это был первый спокойный момент, который они провели вместе с тех пор, как Лилиана стала кандидаткой в его невесты.
Когда чаепитие подошло к концу, Лилиана почувствовала чей-то взгляд. Она посмотрела через плечо Райли и увидела в коридоре по ту сторону двора две фигуры. Одной была Мальвина, дочь маркиза Таннера. Её хорошенькое лицо исказилось от ненависти, когда она встретилась взглядом с Лилианой. Второй была служанка.
Дом Таннер стоял ниже дома Кларк, но его члены были верными подданными, на протяжении поколений служившими королевской семье. Родители и дедушка с бабушкой Мальвины, без сомнения, были приятными и надёжными людьми, однако о ней и её старшем брате ходили слухи, что они честолюбивы. Вероятно, Мальвина стремилась стать невестой Райли, чтобы укрепить положение дома Таннер в королевстве и расширить его влияние, хотя, похоже, питала к нему и искренние чувства.
Она при каждом удобном случае выставляет напоказ своё презрение ко мне. Даже если я больше не буду кандидаткой в невесты, вряд ли это что-то изменит: она начнёт смотреть на меня свысока и отпускать всевозможные язвительные замечания.
Лилиана подавила смешок за безупречной улыбкой. Повернувшись к Райли, она увидела, что тот наслаждается чаем и явно ничего не замечает. Лилиана была этому рада, хотя одновременно опасалась, что для будущего короля он недостаточно проницателен.
Он всё-таки просто ребёнок. Важно то, сколько усилий он будет прилагать с этого момента.
В игре Райли был мальчиком с твёрдыми убеждениями. Он также был филантропом, почти ни к кому лично не привязанным, и из-за этого был склонен сдаваться — по крайней мере, до встреч с главной героиней.
Если подумать, леди Мальвина в игре никогда не появлялась. И немой я тоже не была. Как же я обрела голос? Меня вылечил маг или я сама что-то сделала?
«Леди Лилиана?» — спросил Райли, выводя её из задумчивости.
Лилиана ободряюще улыбнулась, и уши принца, пусть всего на мгновение, покраснели. Она доела закуску, а затем как бы невзначай снова взглянула на коридор по ту сторону двора. Мальвина, должно быть, уже ушла домой: нигде её не было видно.
«Не хотите прогуляться со мной по двору?» — спросил принц. «Я велел посадить там новые цветы».
Лилиана кивнула, не видя причин отказываться. Пока наследный принц сопровождал её во двор, она украдкой внимательнее рассмотрела фонтан. Вокруг него действительно находилась мощная защитная завеса.
Райли остановился, отвлекая взгляд Лилианы от фонтана и направляя его на клумбу перед ними. «Новые цветы вон там», — сказал он. «Вы любите цветы, леди Лилиана?»
Она кивнула, заслужив ласковую улыбку наследного принца.
«Не могли бы вы сказать, какие нравятся вам больше всего?»
Лилиана задумалась. Раньше ей никогда не приходилось об этом думать. Она оглядела клумбу, заполненную самыми разными цветами, пытаясь понять, какой-нибудь из них привлекает её взгляд или нет. Вскоре она скромно указала на прекрасный распустившийся цветок с нежными синими лепестками, тесно прижавшимися друг к другу.
«Красивый», — сказал Райли. «Это живокость, да? Она напоминает мне вас».
Комплимент застал Лилиану врасплох, хотя она скрыла удивление благодарной улыбкой. Она уже не была маленькой девочкой, которая принимала лесть за чистую монету. Лилиана знала, что рано или поздно лишится статуса кандидатки в невесты, и не хотела из-за такой мелочи развивать в себе чувства.
Судя по облегчённому выражению лица, Райли понятия не имел, о чём думала Лилиана. Они продолжили неторопливо гулять по саду и вскоре вошли в место, где цветов было больше, чем где-либо ещё: их единственными спутниками стали колышущиеся на ветру золотые маки, клематисы и другие растения.
Принц остановился. Лилиана подумала, что он, возможно, хочет показать ей что-то ещё. Но он убрал руку, которой сопровождал её, и повернулся к ней лицом, открыто нервничая.
«Леди Лилиана, — начал он, — я хочу вам кое-что сказать».
Глаза Лилианы загорелись. Наконец настало время обсудить важные вещи, и она без слов побудила принца продолжать.
«Вы кандидатка в мои невесты. Вы что-нибудь об этом слышали?»
Лилиана кивнула, слово в слово вспоминая письмо отца.
Райли понизил голос. «Отец сказал, что вы можете лишиться этого статуса, если в следующие четыре года ваш голос не вернётся, — и что герцог Кларк об этом знает».
Лилиана снова утвердительно кивнула. В письме было сказано то же самое. Её успокаивало знание, что отец уже обсудил этот вопрос с королём. При таком положении дел она неизбежно перестала бы быть кандидаткой ещё до начала игры. Что будет потом, зависело от герцога Кларка, но перемен наверняка хватило бы, чтобы избежать увиденной ею мрачной судьбы.
Разумеется, делиться всем этим с принцем она не собиралась.
Райли вздохнул. «Но мой отец — Его Величество — хочет, чтобы я женился на вас. Герцог Кларк настоял на отмене вашей кандидатуры, поэтому эти четыре года отсрочки стали компромиссом, к которому они пришли».
Признание принца застало Лилиану совершенно врасплох: если верить его словам, отец активно выступал против помолвки, тогда как король хотел её заключения независимо от того, вернётся ли голос Лилианы. Обычно всё было бы наоборот. Королевская семья возражала бы против идеи наследной принцессы без голоса, а отец Лилианы продвигал бы помолвку, чтобы расширить влияние дома Кларк, уже входившего в число трёх самых влиятельных герцогских домов.
Что происходит? — недоумевала Лилиана, слегка нахмурившись.
Райли заговорил деловым тоном, сдерживая эмоции: «Само собой, выбор супруги не полностью зависит от меня. Я это прекрасно понимаю. Но всё же я...»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...