С тех пор как они потопили вражеский эсминец, прошло уже три полных дня. Чтобы никто не терял счёт времени, на корабле подстроили освещение под земной цикл дня и ночи. Когда наступал вечер, свет становился приглушённым, а по утрам — снова ярчал под музыку.
Всего три дня. И всё же даже этого короткого срока хватило, чтобы немного ослабить напряжение и дать людям перевести дух. Само по себе это было не так уж плохо. Умеренное напряжение, конечно, необходимо, но человек по природе своей тянется к покою. Да и с точки зрения эффективности так было даже лучше.
К тому же Вельталь полностью открыл доступ к зонам отдыха. В свободное время студенты могли играть в симуляторы, заниматься спортом, тренироваться — или даже изящно пить чай.
Это и впрямь заметно снизило уровень стресса.
Но при этом никто не забывал, что они всё ещё находятся в опасности. Многие студенты отчаянно старались выполнять свои обязанности. В прошлой жизни Лиллиан ничем от них не отличалась. Её тогда тоже снедали собственные позорные чувства — горечь оттого, что все юношеские усилия ничего не дали, зависть к Стелле и давящий груз дворянского происхождения, — и в итоге это толкнуло её на безрассудный побег в захваченной спасательной капсуле.
— Леди Лиллиан! Прошу, сделайте что-нибудь! Если так пойдёт и дальше, нас ждут неприятности!
Но как бы все ни старались, проблемы всё равно возникали. По большей части пустяковые, но если оставить их без внимания, они вполне могли вырасти во что-то серьёзное.
Поэтому кандидатам в командиры тоже приходилось выслушивать подобные жалобы.
И так уж вышло, что все девичьи претензии в итоге оседали на Лиллиан. В прошлой жизни с ней случалось нечто похожее, но теперь разница была в том, что на неё стали полагаться куда чаще.
Оставим в стороне победу в учебном бою — слухи о её действиях в сражении с эсминцем каким-то образом уже разошлись по всему кораблю. Восхищение, зависть, подозрение — на Лиллиан смотрели самыми разными глазами. И вот теперь, словно проверяя её на прочность, к ней один за другим потянулись потоки жалоб и неприятностей от девушек.
На этот раз к ней явилась целая компания так называемых «прилипал».
— Успокойтесь. Если будете только пыхтеть и возмущаться, я ничего не пойму. Говорите конкретно.
Шестеро дворянок подошли к Лиллиан, когда та уже слегка запоздало завтракала в столовой. Все они были барышнями из достойных семей — и в некотором смысле составляли её свиту.
Именно «составляли», потому что держались рядом с ней вовсе не из восхищения. Скорее, они видели в ней дочь семьи Лузор, глава которой занимал пост начальника штаба, а значит — удобную фигуру, к которой стоило примкнуть ради собственной выгоды.
Но теперь, похоже, всё было иначе. Сейчас они выглядели по-настоящему взволнованными.
— Что случилось? У вас у всех лица красные.
Хотя девушки влетели к ней чуть ли не в гневе, спокойный тон Лиллиан мигом сбил их с шага: они замялись, вспыхнули ещё сильнее и начали путаться в словах.
(В последнее время ко мне всё время прибегают именно такие девушки...)
Лиллиан невольно задумалась, неужели юные девицы и правда так легко краснеют.
Одна из них нервно огляделась по сторонам, а затем наклонилась к ней поближе.
— Произошло нечто совершенно недопустимое!
— И что с того? Я примерно догадываюсь, о чём речь.
— В комнате отдыха какие-то мальчишки с похотливыми глазами... п-пялились...
— На порнографию, да?
— Да! Тайком! Да ещё и толпой! Фу, отвратительно! Одной мысли о том, что такие звери находятся с нами на одном корабле, уже достаточно, чтобы мне стало дурно! Их нужно немедленно наказать! Разве вы не согласны?!
Прихлёбывая утренний чай, Лиллиан подняла из памяти старые воспоминания.
Ах да. Такое и правда уже было.
И тогда жаловалась как раз она сама.
Правда, самих мальчишек за просмотром она тогда не застала — точно так же, как и сейчас, всё началось с того, что девушки подняли шум.
— Эй! Не выставляйте это так, будто мы творили что-то ужасное! Мы же прятались! Не на показ ведь смотрели!
И как по заказу в столовую ввалились сами обвиняемые.
Во главе этой компании — если его вообще можно было назвать главарём — стоял не кто иной, как Коуэн. Нужно было обладать особым даром, чтобы с таким бесстыдством заявиться сюда в подобной ситуации.
Стоило ему появиться, как девушки театрально взвизгнули и сбились за правым плечом Лиллиан в кучку.
— Это он! Посмотрите только, как он на нас смотрит!
— Да ладно вам! Я просто пытался немного поднять дух страдающей молодёжи!
Коуэн встал слева от Лиллиан, и спор вокруг неё вспыхнул с новой силой.
— Не могли найти место получше? Это просто нелепо.
— Да кому ты вообще нужен?!
— Какая пошлость!
— Это ещё кто бы говорил — у самой голова одним и тем же забита!
К тому же очень скоро даже посторонние начали делиться по половому признаку и подливать масла в огонь.
(Ну и шумная же компания.)
Но с другой стороны, подобная крупная перепалка тоже могла служить неплохим способом снять напряжение — если, конечно, не дать ей зайти слишком далеко. Столкновение эмоций тоже бывает своего рода общением.
Вот только позволять всему этому раскручиваться у себя под носом Лиллиан уже начинало утомлять.
Она молча допила чай и поднялась.
Постепенно оба спорящих лагеря затихли.
— Раз у вас столько лишних сил, почему бы не устроить марафон по всему кораблю? При желании я даже могу согласовать это с капитаном — ради порядка и дисциплины.
С этими словами она раздвинула толпу и направилась возвращать поднос.
— Хотя... смотреть такое в общественном месте недопустимо. Если уж собираетесь — делайте это в своих каютах.
И, бросив напоследок эту фразу, Лиллиан ушла.
Но проблема, конечно, не была из тех, что можно просто так отмахнуть в сторону.
Лиллиан свела всё к шутке лишь затем, чтобы не дать спору разгореться ещё сильнее. Разумеется, она ясно дала понять: смотреть подобное на людях недопустимо. Это и так диктовал здравый смысл. Однако одного этого было мало.
Прожив семьдесят девять лет, она прекрасно понимала и мужские желания — и женские, если уж на то пошло, — даже если в романтике никогда особенно не блистала.
— Какой же это всё-таки пошлый разговор.
Скрестив руки на груди, Арес выплюнул эти слова с нескрываемым презрением.
В зале совещаний собрались кандидаты в командиры и лидеры отрядов.
Это было уже второе оперативное собрание с тех пор, как Вельталь ввёл подобные встречи для обсуждения дальнейших планов и текущей обстановки.
И темой обсуждения, как ни странно, был именно тот самый вопрос, с которым Лиллиан только что разобралась.
— Нужно просто запретить. Полностью. Непристойно.
Арес сразу отмёл всё целиком и бросил тяжёлый взгляд прямо на Коуэна как на главного виновника.
Тот под его взглядом заметно поёжился, но спорить не стал — видимо, и сам понимал, что в этой истории на нём лежит часть ответственности.
— А вам не кажется, что жёсткий запрет только всё ухудшит?
На защиту Коуэна неожиданно встал огромный мужчина — Сао, начальник технической службы. Несмотря на тонкие конечности и лицо, словно высеченное из камня, телосложение у него было по-настоящему мощным: широкая грудь, плотные руки, сплошные мышцы.
— Подавление — это как набивать водой воздушный шар. Пока немного — он держится, но если переборщить, то... хлоп!
— Согласен. Те, кто относится к боевым специальностям, могут выпустить пар через симуляторы и тренировки, но... в общем, такие, как Коуэн, тоже существуют.
Альберо, командир группы истребителей, кивнул в знак согласия.
Хотя он скорее склонялся к позиции Ареса, фанатиком тот не был.
— Да какая разница, если они смотрят это тайком? Меня больше интересует, как их вообще спалили?
Совершенно не проявляя интереса к сути темы, вмешался Делан.
— Н-ну... если что, днём мы этим точно не занимаемся! Только глубокой ночью! Мы тогда собираемся вместе, и... нет, погодите, а что они сами делали в комнате отдыха посреди ночи?!
Под «они» он, разумеется, имел в виду девушек.
— Может, на тайное свидание пришли? Принцип тот же, исполнение другое.
Дебонэйр, уже вполне оправившаяся за эти три дня, поддела его с усмешкой. И рядом с ней Мирэй тут же вспыхнула.
— Т-тайное свидание ночью?!
Куда более невинная, чем можно было ожидать, Мирэй мгновенно залилась краской.
— Да ладно вам, у всех ведь есть кто-то, кто нравится. А в такой ситуации чувства только сильнее распаляются, разве нет?
— Я... я не понимаю... Мы вообще-то в положении, где речь идёт о жизни и смерти!
— Именно поэтому и опасно. Если кто-то перестанет себя контролировать, начнутся проблемы.
Пока спор продолжался, Лиллиан перебирала в памяти старые воспоминания.
Если она правильно помнила, одна из тех самых девиц из её свиты случайно наткнулась на тайный просмотр Коуэна, когда сама крадучись шла на встречу с парнем из снабжения.
Так что догадка Дебонэйр попала прямо в цель.
— Лично я не вижу ничего страшного в том, что кто-то смотрит порнографию. До тех пор, пока это не происходит прилюдно, конечно.
Лиллиан высказалась, хорошенько обдумав ситуацию.
— Надо же, неожиданно. Я думала, ты как раз из тех, кто поднял бы из-за такого шум.
Дебонэйр чуть расширила глаза.
— Ну, определённое мнение у меня, конечно, есть. Но это всё же биология, разве нет? Тут мало что поделаешь. По-моему, куда лучше оставить людей в покое, чем лезть к ним и делать всем неловко. Главное — не выставлять это напоказ.
— Необязательно повторять дважды! Я понял, понял, виноват!
— Что до порнографии или парочек, которые по ночам становятся слишком оживлёнными, мне, в общем-то, тоже всё равно, но...
— Эй, не игнорируй меня!
— ...но чувство меры необходимо. К счастью, наши формы ведь могут отслеживать местоположение? Как и планшеты с личными устройствами.
Изначально всё это предназначалось для того, чтобы в случае экстренной ситуации можно было быстро найти человека.
Хотя с точки зрения приватности меры, конечно, были довольно спорными.
— Если ситуация выйдет из-под контроля, придётся выставить наблюдателей. С точки зрения личного пространства я бы этого предпочла избежать, но как крайняя мера — возможно. И всё же, если говорить о решении текущей проблемы, стоит хотя бы рассмотреть вполне прямолинейное наказание. Ну, скажем... выдать им кислорода на один час и отправить в открытый космос на наружные работы, оставив только страховочный трос.
На одно короткое мгновение Коуэн по-настоящему побледнел.
— Разумно. Я за.
Ровным голосом заявил Арес.
— Да вы что, это уже перебор!
Даже Делан отреагировал так, будто наказание и впрямь было чрезмерным.
Остальные тоже разделились почти поровну.
— Лиллиан, а нельзя ли... как-нибудь помягче?
Наверное, почувствовав, что это всё-таки слишком, осторожно подал голос Ричард. Лиллиан лишь едва заметно улыбнулась.
— Ой, да я пошутила. На деле это были бы обычные наружные работы — обслуживание внешней обшивки, визуальный осмотр дрейфующих обломков и всё в таком духе. Болтаться в одном скафандре на тросе, да ещё и в нынешней обстановке? Вполне себе наказание. Но для чего-то подобного, пожалуй, хватит и полного марафона по кораблю.
Она предложила компромисс.
— ...Хорошо! Я возьму на себя ответственность! Я это сделаю!
Собравшись с духом, Коуэн кивнул и поднялся.
— Тьфу, уборка в открытом космосе... Ладно, я согласен. Эту ответственность я на себя возьму. Только остальных не трогайте.
— О?
Кажется, Вельталя слегка заинтересовала эта неожиданно мужественная решимость.
— Хороший настрой, Коуэн. Чувство ответственности у тебя, похоже, есть. Но выполнять ты будешь именно марафон. На текущем этапе «Тиберий» всё ещё нельзя назвать полностью безопасным местом. Разумеется... если ситуация выйдет из-под контроля окончательно — это уже другой разговор. Но пока всё остаётся в пределах того, над чем ещё можно посмеяться. Подробности наказаний обсудим позже, а пока — старший артиллерист Коуэн, немедленно начинаете полный марафон по кораблю. Всё ясно?
— ЕСТЬ, СЭР!
Коуэн резко отдал честь и бодрым шагом отправился исполнять приказ.
Наблюдая за этой сценой, Лиллиан позволила себе едва заметную улыбку. Пока что такая мягкость была допустима.
Совсем скоро последует новая атака врага.
А вместе с ней — и новые проблемы.
За своей улыбкой Лиллиан уже прикидывала, как с ними справляться.
(Сражаться с врагом куда проще. Хотя вслух я такого, конечно, никогда не скажу.)
Она сама же усмехнулась этой мысли — почти пугающей.
Когда собрание уже подходило к концу...
— Ах да. Лузор, задержись на минуту.
Вельталь остановил её.
Прежняя Лиллиан наверняка бы растерялась, но раньше он никогда не проявлял к ней интереса и уж тем более не называл по имени.
Так что и это тоже было ещё одним знаком того, что всё постепенно меняется.
Часть 5.2
— Можете расслабиться, если хотите. Выпьете что-нибудь? Правда, у меня здесь только кофе.
Местом встречи стала капитанская каюта, временно выделенная исполняющему обязанности капитана Вельталю.
Пусть «Тиберий» и использовался для учебных целей, всё же это был линкор, созданный для боя. Капитанская каюта оказалась просторной и удобной.
— Это приглашение на свидание?
Они остались наедине.
Но нынешняя Лиллиан уже прекрасно понимала, что это не так. И всё же она решила слегка его подразнить — и в ответ получила совершенно неожиданную реакцию.
— Не говорите глупостей.
Вельталь тихо фыркнул, и на миг в нём мелькнуло что-то по-мальчишески непосредственное — то, чего Лиллиан почти не видела в прошлой жизни.
(Вот уж неожиданность.)
Эта мысль и впрямь показалась ей забавной.
— Мм. Нет, ничего подобного. Просто у меня к вам есть несколько вопросов.
Слегка прокашлявшись, Вельталь тут же вернул разговору серьёзный тон.
Он сел за капитанский стол, а Лиллиан устроилась на гостевом диване.
— Разумеется. Это была всего лишь шутка.
— В-вот именно об этом я и говорю. Вы точно Лузор?..
С досадой покачав головой, Вельталь затем заговорил уже твёрдо, и воздух между ними сразу напрягся.
(Хм. Что ж, вполне естественно, что ему любопытно.)
Лиллиан и без того догадывалась, к чему он ведёт.
Он был поразительно проницателен — не в качестве насмешки, а как простой факт. Именно поэтому он и заметил несоответствия в её поведении.
Большинство студентов, поглощённых борьбой за выживание, либо не придавали этому значения, либо и вовсе теперь полагались на неё. Но некоторые всё же испытывали сомнения. Даже Дебонэйр.
А как исполняющий обязанности капитана Вельталь не мог оставить это без внимания.
— С самого начала этого кризиса вы очень помогаете нам. И я вам за это благодарен — совершенно искренне. Но если говорить прямо, почему раньше вы были совсем другой?
— Ах, просто хотела насладиться студенческой жизнью.
Она дала тот же ответ, что уже давала Дебонэйр. Ничего лучше ей в голову не пришло, а слишком простое объяснение было безопаснее, чем чересчур сложное.
— Насладиться... Что ж, в каком-то смысле это можно понять.
Но Вельталь не из тех, кого так легко убедить.
Даже сама Лиллиан понимала, что оправдание это слабое.
— Кроме того, в нынешних обстоятельствах куда разумнее взяться за дело всерьёз, чем шутить и в итоге погибнуть. Разве не так?
— Есть старая поговорка: умный сокол прячет когти. Если вы просто поступали именно так, я готов это принять. Но...
— Вы хотите сказать, что вся эта ситуация выглядит слишком неестественно. Слишком уж всё складывается как по заказу. Вот что вас беспокоит.
— ...Вы...
По выражению лица Вельталя было ясно: она попала в точку.
Он тоже не верил, что всё это — простая случайность. Вероятно, и в прошлой жизни он думал так же.
— Значит, вы тоже это заметили? Что этот инцидент с варпом... слишком странный.
— Да. Такого просто не должно было случиться. И всё же это случилось. Но начать расследование сейчас было бы трудно — это только породило бы разлад. В общем, дело ведь именно в этом, не так ли?
— ...Поразительно, до чего у нас совпадают мысли. Тогда скажите мне: вы считаете, что это было подстроено? И если да, то кем?
В его голосе не было обвинения.
— О? Вы меня не подозреваете?
Она решила слегка проверить его реакцию.
— Поначалу подозревал. Но ваши действия слишком нелепы для виновницы. Куда подозрительнее было бы и дальше прикидываться пустышкой и под шумок сеять хаос. А вот внезапно продемонстрировать способности посреди кризиса — это почти прямое приглашение к подозрениям. Именно поэтому я в итоге исключил вас.
— Ну надо же...
Интересно, неужели в прошлой жизни её и правда подозревали?
— Кто это сделал? Не знаю. Даже если начать расследование, следы, скорее всего, уже давно исчезли. Если тщательно всё перерыть, что-то, возможно, и найдётся, но для этого потребуется содействие всего экипажа — а охота на ведьм только испортит настроение на корабле. В то же время, если оставить виновника на свободе, это может даже оказаться безопаснее для корабля. Разве не в этом всё упирается?
Молчание Вельталя было равносильно согласию.
— Скажу прямо: у меня нет ни малейшей зацепки ни о том, кто это сделал, ни о том, зачем. Сейчас главное — вернуться на Землю. Всё остальное вторично. Терять из-за этого концентрацию было бы глупо.
Единство, основанное на общей цели, и без того было хрупким.
Похоже, Вельталь прекрасно это понимал.
— Даже если мы найдём виновного, по кораблю расползётся подозрительность. Начнётся внутренний развал. Это раздражает, но пока придётся оставить всё как есть. Хотя, если за этим стоите вы, то нынешняя ситуация для вас просто идеальна.
Раз он сказал это ей прямо в лицо, значит, подозрения всё ещё оставались — но вместе с тем он был готов пока что ей доверять.
И, поделившись с ней этими мыслями, он, возможно, уже заранее подготовил почву, чтобы другие усомнились в ней, если что-то случится.
У него был Ричард, его самопровозглашённый адъютант, а также такие союзники, как Делан и Арес.
(Среди них вполне может быть шпион. Но сейчас главным подозреваемым всё равно остаюсь я. Осторожность вполне разумна.)
Осмотрительность и смелость. И вновь Лиллиан мысленно признала его мастерство.
(Он обязательно должен выжить. Как и Стелла, он будет определять будущее Империи.)
Если оставить Вельталя в покое, он и сам поднимется и совершит всё, на что способен. Всё, что от неё требовалось, — просто не мешать.
И к тому же... её всё ещё мучило чувство вины за то, что она разлучила одну юную пару.
— Ну что ж... пожалуй, мне уже пора? Если я слишком долго пробуду наедине с вами в вашей каюте, могут пойти странные слухи. Да и перед Стеллой... кажется, так её зовут? Перед той девочкой мне было бы неловко.
— А? При чём тут Стелла...
— Разве вы не состоите в отношениях?
— В отношениях—?! Ч-что за чепуха—!
— Но ведь вы были вдвоём на смотровой палубе, разве нет?
— Э-это было...!
Вот уж неожиданная сторона его характера.
В прошлой жизни Лиллиан знала Вельталя как зрелого, собранного мужчину — острого умом и исполненного достоинства. А сейчас перед ней сидел юноша своего возраста.
Возможно, всё потому, что внутри себя Лиллиан была старой женщиной и потому воспринимала его именно так. А может, дело было в том, что теперь она знала один из его секретов.
Как бы то ни было, ощущение было... как бы это сказать? Будто смотришь на милого внука.
— Охо-хо, выходит, теперь мне просто необходимо выжить, не так ли?
Нарочно дразнить его и наблюдать за реакцией оказалось неожиданно забавно.
Похоже, Вельталь наконец понял, что над ним откровенно подтрунивают, и глубоко вздохнул, пытаясь вернуть себе самообладание.
— Хватит. Это всё, что я хотел сказать.
Скрестив руки на груди, он ясно дал понять, что разговор окончен.
Дальше настаивать было бы уже жестоко, так что Лиллиан решила уйти.
— Хм?
И тут—
— Ай!
Едва дверь за ней закрылась, как трое девушек, которые всё это время подслушивали, в панике рванули прочь — и тут же, запутавшись, рухнули на пол.
Лиллиан мгновенно их узнала: Стелла, Дебонэйр и Фрим.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...