«Тиберий» испытывал странное ощущение — почти как подступающую морскую болезнь. Хотя внутри корабля не было никакой тряски, казалось, будто его качает на мелкой, прерывистой волне.
Многие космолётчики так и не привыкают к этому ощущению варпа. Имперский флот уже работает над средствами против варп-укачивания, но Лиллиан знала: до хоть сколько-нибудь заметных результатов пройдёт не меньше двадцати лет.
И всё же уже через четыре года дальность варп-переходов резко возрастёт, и переброски на сто, а то и двести световых лет станут вполне реальным стратегическим вариантом.
А ещё через шестьдесят лет даже путь в тысячу световых лет можно будет преодолеть всего за несколько варпов.
По сравнению с нынешней ситуацией, когда из соображений безопасности дальность одного прыжка ограничена десятью-двадцатью световыми годами, разница была ошеломляющей.
— Полная проверка всех систем. Не ослаблять наблюдение за периметром. Подтвердить развёртывание щитов.
Приказы Вельталя разносились по погружённому в полумрак мостику.
— Короткий варп-переход завершён успешно. Контрольная дистанция — один миллион километров — пройдена.
Для начала — испытание. Короткий варп, ещё не на световые годы.
Когда Мирэй докладывала об этом, голос у неё дрожал, а к концу на глазах уже стояли слёзы.
— М-мы сделали это! Мы правда варпнули! Теперь мы можем варпать!
Коуэн вскочил со своего места, и всё его тело буквально светилось от радости.
С тех пор как они отбились от вражеского соединения из трёх кораблей, прошла уже целая неделя. За это время на «Тиберий» нападали ещё дважды — и оба раза это были, судя по всему, беспилотные дроны. Ни один из них не представлял серьёзной угрозы.
Эти атаки казались какими-то вялыми, почти формальными. Было ли это просто невероятным везением или следствием той недавней сокрушительной победы, никто сказать не мог.
Вероятно, из-за того, что в этой временной линии варп-двигатель не получил критических повреждений, ремонт продвигался куда быстрее, чем ожидалось.
И всё же о дальних варп-переходах пока речи не шло. Нынешнее испытание было разовой пробой. После него двигателю всё равно требовалось дополнительное обслуживание — далеко не все перегруженные узлы удалось восстановить полностью.
Но даже так один лишь факт, что варп вообще снова стал возможен, был достаточным поводом для искренней радости.
Если продолжать настройку и довести систему до состояния, когда станут возможны дальние переходы, возвращение на Землю будет почти гарантировано.
Разумеется, расслабляться было нельзя. Это понимали все.
Но от одного этого понимания сдерживать радость легче не становилось.
Даже Вельталь, сидевший в капитанском кресле, будто разделял это чувство. Впервые за несколько дней он позволил себе обмякнуть в спинке, выпуская из тела накопившееся напряжение.
Он глубоко выдохнул, едва заметно улыбнулся и встретился взглядом с стоявшим рядом Ричардом.
Ричард, как обычно без всякого выражения на лице, лишь коротко кивнул.
— Сколько времени понадобится, чтобы окончательно настроить варп-двигатель? — спросил он у Дебонэйр, давая понять, чтобы та передала вопрос в машинное отделение.
— Для коротких варпов — около трёх часов. Если ещё четыре коротких прыжка пройдут без проблем, можно будет переходить к дальним.
— Понял. Передайте в инженерную и ремонтную службы: немедленно начать настройку.
Когда Ричард передал приказ, Вельталь добавил:
— Теперь, когда у нас снова есть варп, у нас появился способ избегать боя. Пока настройка не завершена, не ослабляйте бдительности — но я разрешаю провести отложенное празднование. Сообщите всему кораблю. А когда завершится наш первый исторический дальний варп-переход, устроим уже настоящее торжество.
После этого объявления по всему «Тиберию» прокатились радостные крики курсантов.
Глядя на это, Лиллиан наконец почувствовала, как тяжесть на её плечах немного отпускает.
Всё шло хорошо.
Пожалуй, даже слишком хорошо? Впрочем, неважно.
«Тиберий» вернётся домой так же, как и в прежней истории, — без погибших, с меньшими повреждениями, чем тогда, да ещё и с крупной победой за плечами.
Но расслабляться всё равно было нельзя. Враг вполне мог ударить именно в такой момент.
— Хм?..
Лиллиан потянулась к своей консоли и проверила мониторы.
Они, конечно, умелые — но всё равно ещё дети. Им нужно где-то хотя бы немного передохнуть...
Это была её последняя мысль перед тем, как сознание внезапно померкло.
И прямо перед этим ей послышался чей-то голос — Дебонэйр? Мирэй? Коуэна, этого балагура? Или...
— Стресс.
Лиллиан пришла в себя через восемь часов — по крайней мере, так ей сказали. Она лежала в капсуле сна, подготовленной в лазарете. Если не брать в расчёт физические ранения, это устройство предназначалось для снятия умственного напряжения и обеспечения качественного сна. Хотя его и рекламировали как прибор, способный дать качество шести часов сна всего за один час, в случаях вроде этого, когда требовалось устранить саму причину нервного истощения, функцию восстановления приходилось использовать в щадящем режиме, и потому сон занимал от шести до восьми часов.
Устройство, которое при желании вполне можно было бы раскритиковать как полную противоположность собственным рекламным обещаниям, — но, поскольку само по себе «дать человеку время поспать» было базовым методом лечения, такие капсулы всё равно в итоге ставили на всех имперских кораблях.
— Ты была в состоянии сильнейшего стресса. Как себя чувствуешь?
Когда Лиллиан в следующий раз открыла глаза, первым, что она увидела, были чисто-белые волосы Фрим.
Капсула с шипением раскрылась, выпуская воздух, и её тут же пробрал лёгкий холодок. Форма всё ещё была на ней, так что, вероятно, дело было именно в капсуле сна. Возможно, за время такого долгого отдыха у неё слегка понизилась температура тела, хотя это устройство вовсе не предназначалось для криосна.
— По-моему, не так уж плохо.
Ощутить, как именно уходит стресс, вообще было непросто.
— Как прошёл эксперимент с коротким варпом?
— Хаа...
Фрим тихо вздохнула.
Для Лиллиан это было из разряда: «И к чему такая реакция?»
— Я подозревала, что с тобой будет именно так, но ты правда такая же паникёрша, как и Стелла. Не переживай. Итак... после того как ты отключилась, мы уже провели ещё два коротких варпа. Следующим шагом, если всё пойдёт как надо, станет подготовка к дальнему.
Фрим говорила, одновременно занося в карту показатели с прибора рядом с капсулой.
— Нападений со стороны врага не было?
— Пока нет. Лично мне кажется, что они уже не вернутся... всё-таки мы тогда их знатно отделали. А точнее, именно это и стало источником твоего стресса. Ты слишком обо всём переживаешь. В какой-то мере это, конечно, нужно, но, Лиллиан, ты пытаешься взвалить всё на себя одну.
Была ли эта её небрежная, чуть прохладная манера ответом на то, что поведение Лиллиан ничуть не изменилось?
А замечание о том, что она старается тащить всё в одиночку, больно попало в довольно чувствительное место.
И всё же советоваться ей было особенно не с кем.
— Я постараюсь быть осторожнее. Но ты же понимаешь, на первом мостике всё именно так.
— Опять ты за своё... В любом случае главный врач строго велел мне дать тебе успокоительное и заставить отдыхать ещё целый день.
— Ладно, поняла. Буду отдыхать. Эй, только сама не сердись. А то закончишь точно так же.
— Мм...
Возразить на это Фрим было нечем, и она слегка покраснела, отводя взгляд в сторону.
— Почему вокруг меня столько таких людей...
— Потому что ты серьёзная. И добрая.
— Не переводи тему.
— Я просто говорю правду.
Похоже, окончательно смирившись с тем, что Лиллиан умудряется мягко отбивать каждое её замечание, Фрим прекратила ворчать.
— Мне нужно записать это в карту, так что задам тебе несколько вопросов... Ты понимаешь, что именно вызывает у тебя стресс?..
После этого Лиллиан прошла несколько обычных осмотров и психологических тестов. Разумеется, никаких проблем не обнаружилось.
Когда Фрим закончила заполнять карту, она ещё какое-то время молчала, а потом подняла лицо с явно собранным выражением.
— Эм... насчёт того дня. Я прошу прощения за тот неприглядный скандал.
— А... это. Я тогда удивилась. То есть, почему? Я, конечно, растерялась, но...
— Просто... того человека ведь все считают фактическим старпомом, на него возлагают большие надежды, верно? И к тому же он один из самых популярных курсантов в академии. А я устроила с таким человеком ссору и ещё и ударила его по лицу.
— Вы ведь брат и сестра, верно?
Когда Лиллиан спросила об этом, осторожно оглянувшись по сторонам, Фрим слегка удивилась, но почти сразу кивнула.
— Значит, тебе сказал Ричард. Я и не собиралась этого скрывать, просто не было особой причины поднимать эту тему.
— Ну, это понятно. Есть ведь поговорка, что ссоры — признак близости. И потом, отношения, в которых можно говорить друг другу всё как есть, сами по себе не так уж плохи.
— Всё не настолько хорошо...
Взгляд Фрим как будто устремился куда-то вдаль.
— Ты его не любишь?
Часть 6.2
— Ты его не любишь?
— Не знаю. Он просто такой по характеру. Я никогда не понимаю, о чём он думает. Хотя в общении с людьми он, пожалуй, весьма ловок.
Похоже, между ними было что-то куда более сложное, чем просто родство, но дальше расспрашивать об этом Лиллиан не стала.
— ...Кажется, ты и сама изрядно устала. У каждой из нас хватает своих забот.
— Это часть моей работы.
— Ну, вообще-то заботиться о таком — тоже часть моей работы.
Фрим горько улыбнулась.
И подумала, что, пожалуй, ей этого человека не переспорить.
— Но сейчас ты не на службе, так что если я тебя ещё раз поймаю...
— А! Ты уже проснулась!
В лазарет, где вообще-то полагалось соблюдать тишину, с совершенно неуместно громким голосом влетела Дебонэйр.
Впрочем, ничего удивительного — после того случая Дебонэйр словно прилипла к Лиллиан. Хотя во время службы, надо отдать ей должное, вела себя серьёзно.
— Прошу тебя, потише.
— Уф, опять ты?
По лицу Дебонэйр скользнуло лёгкое раздражение.
— Это моя работа. И здесь я бы предпочла тишину.
— Да-да. Важнее другое — ты теперь в порядке?
Отмахнувшись от замечания, Дебонэйр поспешила к Лиллиан.
— Похоже, я как следует выспалась, да и с телом всё нормально. Хотя по приказу врача мне работать нельзя, так что, если меня не вызовут, я буду отдыхать у себя... Ах да — вы обе, приходите ко мне в комнату. Я угощу вас чаем.
— Эм, но...
Фрим замялась, слегка растерявшись, а вот Дебонэйр, наоборот, мгновенно оживилась.
— Да! Обязательно!
— И ты тоже. У тебя, я уверена, тоже полно мыслей в голове, но, если ты свалишься, как я, всё станет ещё сложнее, верно? Покажу вам хороший чай. Он поднимет настроение. Заодно научу заваривать. По мне, может, и не скажешь, но к чаю я отношусь привередливо. Жаль только, что здесь у нас всё сублимированное, так что вкусу немного не хватает глубины.
Похоже, настал случай, когда Лиллиан могла показать себя.
Она слишком много думала. Нет, если уж честно — пыталась взвалить всё на себя.
Но все они были способными. Даже более способными, чем она им приписывала.
Дуры, которая тянула всех назад, больше не было. Так что, может быть, теперь можно было позволить себе хотя бы немного расслабиться.
Хотя дел всё равно оставалось невпроворот: объяснения перед Землёй, продвижение будущего маршала, дальнейшая судьба молодых коммодоров, её собственное положение. Товарищи, война, застопорившиеся военные реформы.
Но всё это будет уже после возвращения на Землю.
А пока...
она примет их приглашение и отдохнёт.
Если задуматься, с того самого момента, как её сознание померкло в сиянии тяжёлочастичного луча, она ведь так толком и не отдыхала.
Вскоре после этого завершилось последнее испытание короткого варпа. А ещё через шесть часов настройки «Тиберий» успешно выполнил дальний варп-переход.
И с этого момента — вместе с самим фактом, что он состоялся, и его результатами — возвращение на Землю было уже обеспечено.
Позднее это событие получит название [Чудесное возвращение линкора «Тиберий»].
Никто тогда ещё не знал, какое влияние оно окажет на Империю Земли.
Даже сама Лиллиан.
Так начиналась новая история.
С этого момента её знание будущего уже не давало ей никакого преимущества.
Через четыре земные недели после исчезновения «Тиберия»...
они вновь увидят своими глазами голубую планету.
Среди потрясения, слёз и всей той политической сумятицы, что неизбежно за этим последует.
И ещё одно: все курсанты на борту «Тиберия» благополучно выпустились. Впрочем, иначе и быть не могло — они пережили такое, рядом с чем любой выпускной экзамен показался бы пустяком, да ещё и остались живы, чтобы об этом рассказать. Все они увидели настоящий бой. Более того — совершили межзвёздное путешествие длиннее всего, на что прежде отваживались даже закалённые офицеры Империи.
После этого происшествия Лиллиан, буквально задавленная гиперопекой родителей, столкнулась с таким количеством любви и тревоги, что сама слегка растерялась. Особенно упирался отец:
— Тебя переведут в тыл. Больше я не позволю тебе подвергать себя опасности.
Уговаривать его придётся долго, подумала Лиллиан с кривой улыбкой.
И всё же быть осыпанной такой родительской любовью было одновременно и неловко, и тепло.
Но стоило ей вспомнить, что именно она когда-то сама втянула их в отчаяние, как настроение тут же снова падало.
Пока что лучше было затаиться. Ей ещё предстояло уговорить отца, а главное — она не могла позволить себе остановиться на этом.
Родители уже собирались устроить роскошный праздник в честь её благополучного возвращения и выпуска, но Лиллиан вежливо отказалась, сославшись на усталость, и поспешила к себе в комнату.
— И после всего этого академия выдала мне один-единственный листок?
В своей аккуратно прибранной комнате Лиллиан рассеянно рассматривала диплом.
— Ну, всё-таки это учебное заведение. Ничего не поделаешь. Скорее уж это они остаются в выигрыше.
После того как школа выпустила сразу нескольких «чудом вернувшихся», её репутация и влияние взлетели до небес. Директор даже имел наглость заявить, будто всё это — доказательство правильности его педагогической философии, но на такое Лиллиан ещё могла закрыть глаза.
Кстати, это привело и к резкому наплыву новых абитуриентов. Впрочем, и в прошлой жизни было так же.
Вот только даже этого всё равно не хватило, чтобы исправить нехватку кадров в армии Империи и падение общего уровня подготовки.
— Столько всего нужно сделать. Какая головная боль.
И всё же...
это почему-то даже будоражило.
Совсем не по возрасту. Точнее, не по возрасту её тела.
Пока что ей придётся разбираться с потоком интервью о «чудом вернувшихся».
Ух, ну и морока будет. Из неё вытрясут каждую мелочь. Военные и исследовательские институты станут допрашивать её часами: что вы видели? с чем столкнулись?
Да, всё это сопровождалось похвалами, но ощущалось всё равно так, будто её посадили в клетку. А уж то, как из неё делали предмет обожания, и вовсе казалось жутковатым.
Поговаривали даже, что подросткам собираются присвоить офицерские звания, — нелепая идея, которую уже почти утвердили.
Вот она, мирная эпоха.
В мирное время тебя превращают в кумира. Впрочем, если уж они раздают повышения, она их возьмёт. Власть — вещь полезная, какой бы она ни была.
Лиллиан поднялась и распахнула окно.
Лунный и звёздный свет окутал её.
Её взгляд устремился дальше неба, дальше звёзд, к самому краю вселенной.
— Приходите, если осмелитесь. Я буду сражаться, пока смогу. Таково моё искупление.
Это были слова той старухи, которой она когда-то была.
Изменить то ужасное будущее — именно в этом, она была уверена, и состояло её предназначение.

Комментарии

Загрузка...