Считается, что летоисчисление, известное как Западный календарь, завершилось в 2348 году. Этот же год стал первым годом по Земному календарю. Примерно тогда Земля погрузилась в гражданскую войну, втянув в неё и свои колонии — другие освоенные планеты.
Загрязнение, вызванное войнами, сделало Землю непригодной для жизни, и ради выживания человечеству пришлось терраформировать Марс, Луну и прочие колонии. Пока Земля очищалась, люди продолжали бороться за господство, и войны не прекращались.
Записи того периода сохранились лишь обрывочно и полны неясностей. Многие учёные считают, что тогда цивилизация на время откатилась назад, а межзвёздная связь была прервана более чем на тысячу лет.
И всё же, несмотря на бесконечные войны, человечество в конце концов восстановилось, вновь обрело технологии для космических перелётов, а на Земле установилась имперская система правления. Нужен был единый лидер — так и возник политический строй, сосредоточенный вокруг Императора.
И как раз в тот момент, когда Империя Земли уже готовилась достичь вершины своего могущества...
Империя Земли — нет, само человечество — вновь оказалось на краю гибели.
Решающая битва развернулась в подконтрольном Империи секторе М-6567, у колониальной планеты Агри, служившей базой по добыче ресурсов.
Оставив Агри у себя за спиной, Великий флот Империи Земли насчитывал в общей сложности 1500 кораблей всех классов. Среди них было 120 линкоров, шесть авианосцев, 209 крейсеров, а всё остальное приходилось на эсминцы.
Разумеется, это был не весь имперский флот — лишь отборные силы, собранные для этого сражения. Общее число палубных истребителей превышало 3000.
Это была подавляющая, внушающая благоговение, безусловно непобедимая армада — по крайней мере, так думали все.
И в составе её правого крыла находилась небольшая эскадра,
которой командовала девушка, едва достигшая двадцати двух лет.
— В-всем кораблям открыть огонь! Артиллерийские корабли, ракетные корабли, вперёд!
По её команде корабли под её началом один за другим исторгли залпы тяжёлых частиц.
Стоило выстрелить одному, как за ним открывали огонь и остальные. А раз приказ исходил от капитана, никто не смел ослушаться.
Безо всякой настоящей координации в атаку двинулся и остальной флот —
безрассудно рвясь вперёд, будто каждый стремился урвать себе славу.
Это было поведение зелёных новичков, и ничем иным.
— Вперёд! Вперёд! Наш флот ударит первым!
Сотни вспышек света прорезали чёрную пустоту и обрушились на тускло окрашенный круговой строй вражеского флота вдалеке. Однако на такой дистанции частицы рассеивались, и большую часть залпов вражеские щиты легко отразили.
Но несколько удачных попаданий — лучи, почти не потерявшие мощности на расстоянии, или серии прямых попаданий подряд — всё же сумели прорвать защиту. Несколько невезучих вражеских кораблей были уничтожены, и молодая капитанша улыбнулась с нервным восторгом.
— М-мы можем победить! Данные не врали — оборона флота туманности Конская Голова не так уж сильна! Всем кораблям: торпеды — последовательно к пуску! Продолжать наступление! Сожгите их тяжёлыми частицами дотла!
Казалось, враг оцепенел перед яростью их натиска.
Никакого настоящего контрудара не последовало. Ещё бы — ведь первыми ударили они сами, да ещё и внезапной атакой. Корабли Империи Земли славились сильнейшей защитой. Жалкие лучи тяжёлых частиц противника будут отбиты все до единого!
А сами они, в ответ, обрушат на врага подавляющую огневую мощь, разорвут его строй и прорежут насквозь — победа достанется Империи Земли!
— Вперёд! Вперёд! Не прекращать огонь!
Все подчинялись её голосу.
Никто их не остановил. А может, кто-то и пытался — но ни она, ни молодые солдаты всё равно бы этого не услышали.
Опьянённые восторгом от того, что давят врага, они даже не задумывались о состоянии флотов, следовавших позади.
В этом и заключалась величайшая слабость Империи Земли — хроническая нехватка толковых кадров.
Десятилетия без крупной войны породили самоуспокоенность. Даже в стычках с мелкими повстанцами они никогда по-настоящему не ощущали, что такое реальный бой.
И потому, когда враг перешёл в контратаку —
он ударил не по слишком далеко вырвавшемуся авангарду. Волки набросились на овец — на флоты в тылу, которые колебались, не зная, то ли идти вперёд, то ли отступать.
И всё закончилось в одно мгновение.
— А...?
Женщина-капитан издала лишь растерянный звук.
Её собственные корабли почти не пострадали. Но когда до неё докатились ударные волны далёких взрывов, она не смогла поверить в то, что показывали экраны мостика.
Земной флот был разгромлен.
Безрассудный рывок флота Лиллиан вверг остальных в хаос. Одни, опасаясь дружественного огня, сдерживали атаку. Другие, поняв, что приказа наступать не было, просто застыли на месте. Третьи лишь тупо смотрели перед собой, не в силах осознать, что вообще происходит.
Такого на войне происходить не должно было.
Но большинство этих солдат имели за плечами всего несколько лет службы — возраст тут ничего не значил. Хоть тридцать, хоть сорок — настоящей войны они прежде не видели.
И вражеский флот не упустил этот миг.
За считанные секунды «непобедимый» имперский флот был уничтожен.
Пожраны были именно те, кто застрял в ничейной зоне, не решаясь ни идти вперёд, ни отступать. Некоторые, из смеси храбрости и глупости, пытались выручить других — и сами попадали в цепные взрывы.
К тому времени правое крыло земного флота уже перестало существовать.
— П-постойте... почему?..
Не обращая внимания на линкор флота Лиллиан, вражеский круговой строй двинулся вперёд.
И тогда —
— ...Какой неприятный сон.
Лиллиан проснулась — без холодного пота, без крика, вообще безо всего.
Она находилась на левом смотровом мостике линкора «Тиберий».
— Неужели это из-за того, что я снова думала о прошлом? И всё же... дальше этого места я до сих пор ничего не помню.
Кошмар был вызван тем, что она ворошила старые воспоминания. Но даже так вопросы, гнездившиеся у неё в душе, никуда не исчезли. После того как чрезмерно опекающие родители и слуги с натянутыми улыбками проводили её, Лиллиан отправили в академию.
«Академия» лишь по названию — на деле она куда больше походила на военную базу. Большинство учащихся происходили из военных семей, хотя простолюдинов там тоже хватало — в основном на курсах техобслуживания, морской пехоты и сухопутных войск.
Лиллиан и её окружение, разумеется, учились на элитном курсе — там готовили будущих командиров, адмиралов, пилотов-истребителей, офицеров связи и артиллеристов.
И как же называлось это престижное заведение? Академия Доун Блейз.
Название было нелепое, но для школы, одобренной Империей Земли, оно вполне отражало вкусы имперской аристократии.
Директор — человек, любивший кичиться тем, что он командующий флотом, хотя все знали: это лишь церемониальная должность где-то на фронтире, да и настоящего боевого опыта у него не было, — произнёс бессодержательную речь. После этого выпускники разбились по группам и один за другим направились в гигантский подземный док академии, где каждый должен был подняться на назначенный ему линкор.
Говорили, что строительство этого подземного комплекса нанесло окружающей среде чудовищный ущерб.
Триста лет назад, когда академию только основали, против этого поднималось серьёзное сопротивление.
К 4000-м годам по Земному календарю строительство космических доков превратилось в одну из важнейших отраслей. Империя не видела причин это прекращать, так что, вероятно, и теперь землю продолжали без конца перекапывать ради новых баз.
Из этого подземного дока в космос величественно взмыли четыре линкора.
«Тиберий» и остальные корабли, участвовавшие в выпускном экзамене, были устроены по одному принципу: в верхней части размещались мостик и командные центры, в средней — жилые отсеки, а в нижней — ангары и склады. Поскольку все они были предназначены для космического боя, и верхняя, и нижняя части оснащались главными орудиями, торпедными установками и зенитными пушками.
У эсминцев и авианосцев компоновка отличалась, но крейсеры и линкоры в целом строились по этой схеме.
За тем, как корабли покидают док, наблюдали студенты, преподаватели, семьи и просто любопытные граждане.
— Беззаботные... Впрочем, не мне их осуждать — я ведь сама только что дремала.
Лиллиан, одетая в офицерский мундир, который выдавали всем выпускникам, полусонно смотрела вниз со смотровой площадки.
Никто и представить не мог, что совсем скоро начнётся космическая война.
— Ни тогда, ни сейчас я не особенно вправе судить других. В прошлой жизни я почти не думала ни о каких экзаменах — только и делала, что ходила на чаепития.
В прежней жизни она проводила дни, изящно попивая чай в компании своих подруг. Но теперь уже не могла заставить себя присоединиться к подобным посиделкам. Вежливо отказавшись, она сбежала на эту пустующую палубу и задремала.
— Если подумать... те девушки тоже погибли на войне, не так ли?
По правде говоря, она почти не помнила их лиц — дочери военных чиновников.
Большинство из них получило безопасные должности в тылу — в штабах или на базах. Но по мере того как ход войны становился всё хуже, на передовую начали бросать даже офицеров связи и операторов радаров.
И, разумеется, причиной была она. В той решающей битве Империя потеряла и свой главный флот, и самых перспективных офицеров. У них просто не осталось выбора, кроме как отправлять в бой даже необученных.
Новички без какого-либо боевого опыта умирали бессмысленной смертью.
Итог? В будущем имперская армия сделала ставку на беспилотники.
Теперь, вспоминая это, она чувствовала лёгкий укол вины.
— У меня с этим местом связаны одни только дурные воспоминания...
Вздохнув, Лиллиан посмотрела на свою ностальгическую alma mater, постепенно исчезавшую вдали.
Начать хотя бы с того, что для учреждения, которое вроде бы должно было растить солдат, обстановку там трудно было назвать подходящей. Неважно, офицер ты или нет, — любому солдату необходимы и физическая подготовка, и разностороннее образование.
Конечно, были и узкие специальности, но всё же...
Однако за годы благополучной праздности в Империи Земли граница между обычными школами и военными академиями почти стёрлась.
Большинство детей из могущественных дворянских семей — особенно юных барышень — никогда не относилось к изнурительным тренировкам всерьёз.
И даже если в теории они показывали хорошие результаты, на выходе это всё равно порождало лишь поколение кабинетных стратегов.
Было до боли очевидно, что Империя просто хотела нарастить число солдат ради удержания разросшихся территорий, — однако большинство граждан даже не задумывалось об этом.
Некоторые проницательные критики указывали на это, но...
Часть 2.2
— В этом смысле моя семья, по крайней мере, относилась к этому серьёзно.
Пусть они и были людьми прогнившими, её род всё же издавна состоял из военных. И хотя это были дворяне, праздной ленивой жизнью они не жили. Под видом «уроков» её заставляли заниматься балетом, верховой ездой, теннисом и прочими вещами, требовавшими физической подготовки. Да и само положение в обществе обязывало иметь хоть какую-то выносливость.
Так что, по крайней мере в юности, Лиллиан никогда не испытывала проблем с физической формой.
Но сейчас было не время предаваться ностальгии.
Меньше чем через шесть часов «Тиберий» — корабль, на котором они сейчас находились, — из-за аварии варпа исчезнет в направлении созвездия Ориона.
После этого они почти два месяца будут дрейфовать в космосе, а затем каким-то чудом вернутся живыми — событие, которое само по себе обернётся крупным инцидентом.
— Если просто позволить всему идти своим чередом, мы хотя бы выживем... но...
Скоро они отправятся на лунную базу для учебных манёвров.
При обычных обстоятельствах ей следовало бы уже вернуться в выделенную офицерскую каюту и готовиться. Но, как ни крути, Лиллиан всё же оставалась ветераном с более чем шестьюдесятью годами военной службы за плечами.
Не отдавая себе в этом отчёта, она уже закончила всю необходимую подготовку.
Впрочем, готовить особо было и нечего. Курсанты по очереди должны были принимать командование кораблём, обходить Луну и разыгрывать учебный флотский бой против ложных «вражеских» кораблей. По результатам и должны были определить их склонности, а затем распределить соответствующим образом.
Курсанты также поочерёдно служили в подчинённых ролях, так что ей следовало просмотреть личные данные на планшете и распределить людей по постам — и с этим она тоже уже справилась.
Она уже делала всё это раньше, да и, в конце концов, «Тиберий» уйдёт в варп ещё до того, как этим экипажам вообще представится шанс приступить к учениям.
— Или... мне всё-таки попытаться предотвратить аварию?
Озвучив эту мимолётную мысль, Лиллиан горько усмехнулась и тут же отвергла её.
— Нет, это невозможно. Причина неизвестна, а доказательств того, что на борту есть шпион, у нас нет.
Управление варпом требовало согласованной работы мостика, машинного отделения и вычислительного центра.
Что-то могло пойти не так в любом из этих звеньев, но, не зная причины, она не имела ни единой зацепки.
К тому же она не следователь — если кто-то начнёт прикидываться дураком, на этом всё и закончится.
И если эта авария не произойдёт, врага в туманности Конская Голова так никогда и не обнаружат.
А значит — предотвращать её не следует.
— Ну... тогда мне и правда больше нечем заняться...
Она было подумала, не пойти ли всё-таки на чаепитие —
Ш-шух—
Автоматические двери разъехались в стороны. Следом послышались шаги двух человек.
Лиллиан небрежно повернула голову в ту сторону. До сих пор смотровая палуба пустовала, и потому тишина здесь стояла почти зловещая. Вход закрывали кадки с растениями и торговые автоматы, так что с её места нельзя было сразу разглядеть, кто пришёл.
— Э-эм!
Один голос принадлежал девушке.
— Эм! Вельталь... ах нет, господин!
— Хм? Ты...
Второй был мужским.
И эти голоса Лиллиан знала.
Она никак не могла их забыть.
— А, точно. Стелла, верно?
— Д-да! Стелла Дриада, прибыла!
— (Стелла... и Вельталь? Быть не может.)
Выглянув из-за своего укрытия, она увидела двоих людей, занявших в её памяти слишком важное место.
Её первая любовь из прошлой жизни — Вельталь Гундерман.
И будущий гениальный полководец — Стелла Дриада.
Прятаться не было никакой реальной необходимости, и всё же Лиллиан почему-то осталась в укрытии.
Отчасти потому, что почувствовала: вмешиваться не стоит, отчасти — потому что ей стало любопытно, что именно связывает этих двоих.
(Знаю, это дурной тон...)
— Эм... насчёт того дня...
Стелла — робкая, чуть сутулая — носила короткое чёрное каре, и лишь несколько прядей свисали ей на большие круглые глаза. Лиллиан хорошо помнила эти глаза.
И знала также, что однажды они станут тусклыми и мёртвыми.
В рабочем комбинезоне механика Стелла совсем не походила на того будущего Верховного главнокомандующего — нет, маршала, — которой ей предстояло стать.
Вероятно, Вельталь видел в ней то же, что и её однокурсники — да что там, вся Империя. Даже сама Стелла ни за что бы в это не поверила.
Но Лиллиан знала её талант. При всей своей неуклюжести, стоило начаться бою — и в её голове словно вспыхивало нечто невероятное.
Она реагировала с пугающей точностью — будто заранее предвидела, почти пророчила действия врага.
— А, ты про аркаду? Ты ведь сохранила это в тайне, да? Я пошёл туда только потому, что Делан меня затащил. Не думал, правда, что меня так разгромят.
Вельталь мягко улыбнулся ей. С золотыми волосами и взрослой манерой держаться он почти не выглядел восемнадцатилетним. В офицерской форме он легко сошёл бы за высокопоставленного военного.
В прежней временной линии именно он и его товарищи — его верные соратники — дошли до последней битвы.
Но из-за Лиллиан их таланты были растрачены впустую, и все они погибли.
— Н-ну, мне кажется, вы просто поддавались... и-и я ведь так и не поблагодарила вас за то, что вы мне тогда помогли... и потом, даже если это была всего лишь игра...
— Не бери в голову. Честно говоря, сам факт, что в Империи водятся такие хулиганы, — уже позор. Тем более если они смеют распускать руки в отношении леди.
Атмосфера между ними была тёплой — нет, даже более чем.
(А ведь если подумать, эти двое и правда всегда были близки. И не только Вельталь — другие кандидаты в адмиралы тоже. Что вообще между ними происходило? Я прямо умираю от любопытства. Неужели именно так чувствуют себя родители, которые с интересом следят за любовными делами своих детей?)
В прошлой жизни Лиллиан была без памяти влюблена в Вельталя и по совершенно нелепой причине враждебно относилась к Стелле — постыдное прошлое.
Однако Стелла была близка не только с Вельталем. Она ладила со всеми многообещающими юношами, которым прочили будущее адмиралов.
Их даже называли «Молодыми львами Империи».
Сейчас у Лиллиан не осталось к Вельталю ни капли романтического интереса. Вместо этого ей было куда любопытнее, что их связывает.
(Они встречались?)
Она никогда не слышала никаких слухов, но совершенно ясно: между Стеллой и Вельталем что-то было.
В их разговоре чувствовалась очевидная близость.
И вместе с тем Лиллиан разъедало чувство вины.
(Неудивительно, что Стелла меня ненавидела. Может, он был её первой любовью... нет, может, они вообще были любовниками. А я это у неё отняла — полностью разрушила её юность...)
Подумав об этом, она поняла, что у неё больше нет права подслушивать.
Лиллиан покачала головой и уже собралась уйти —
БЗЗЗТ!
По кораблю разнёсся сигнал тревоги. Не сигнал опасности, а уведомление о выходе из земного гравитационного поля. На смотровой палубе опустились защитные заслоны, а искусственная гравитация внутри стабилизировалась.
От лёгкого толчка Лиллиан качнуло вперёд — прямо из укрытия.
Прямо в самый центр этого юного, почти любовного момента.
— Ах...
В голове у неё мелькнула только одна мысль:
Неужели мне так катастрофически не везёт с выбором момента?
— Ты...
Голос Вельталя, обращённый к внезапной нарушительнице, был ледяным.
От той мягкости, с которой он говорил со Стеллой, не осталось и следа.
Что ж, ничего не поделаешь. Теперь Лиллиан это понимала — для Вельталя она была всего лишь очередной избалованной дворянской девчонкой, плывущей по течению благодаря семейному положению и не прикладывающей к этому никаких усилий.
(Да и репутация у моего отца была не из лучших. Для Вельталя, который ненавидит нынешнюю Империю, я — само воплощение её гнили.)
Её отец был начальником военной разведки в звании генерал-лейтенанта. Дочь могущественного человека, она вела себя эгоистично и разнузданно.
Семья Вельталя, напротив, принадлежала к славному военному роду. Они верили, что человек, стоящий у власти, обязан доказать, что достоин этого положения, — своеобразное noblesse oblige.
Это была достойная философия,
и Лиллиан действительно её уважала. И этот юноша, без сомнения, останется ей верен.
— Если не ошибаюсь, вы — дочь генерал-лейтенанта Лузора...
Одновременно Лиллиан прекрасно знала, что эта слегка резкая манера держаться была тем самым образом, который он демонстрировал в академии. Красивый юноша с холодноватой, недоступной аурой, неизменно спокойный и собранный. Его происхождение было безупречным, личные способности — выдающимися; он блистал и в учёбе, и в боевой подготовке, разумеется, тоже, но превыше всего — в тех учебных флотских боях, что время от времени проводились в академии, в тактике и стратегии ему не было равных. Совершенное существо, настолько впечатляющее, что даже профессиональные офицеры восхищались бы им, человек, который нигде и никогда не посрамит себя.
— ...это было крайне безвкусно.
Вельталь прищурился, позволяя лёгкому раздражению прозвучать в голосе.
Но Лиллиан, несмотря на свою внешность, была старой лисой, прожившей семьдесят девять лет.
Было ли это мудростью возраста или просто тем, что от девичьего благоговения не осталось и следа, — она и сама не знала, но холодный тон Вельталя теперь казался ей уже не столько признаком выдержки, сколько голосом самого обычного мальчишки, которому испортили романтический момент.
— Что вы здесь делаете?
— Прошу прощения.
В прошлом она бы наверняка растерялась, начала бы сбивчиво оправдываться и, скорее всего, сорвала бы раздражение на девушке рядом с ним — словно ревнивая бродячая кошка. Но теперь всё было иначе.
Поэтому она могла честно склонить голову.
— У меня не было намерения подслушивать. Ради моей чести позвольте уточнить: на этой смотровой палубе я находилась ещё до того, как сюда пришли вы оба. И перед молодой леди я тоже прошу прощения. Похоже, я и правда невольно вам помешала.
— Хм...
Когда человек так прямо признаёт вину, другой стороне уже трудно продолжать нажим.
К тому же, похоже, Вельталь вспомнил собственные слова, сказанные Стелле минутой раньше, и понял, что его обращение с Лиллиан было, мягко говоря, не лучшим.
— Нет, я тоже должен извиниться. Я перегнул палку.
— Не стоит. Всё в порядке. В конце концов, грубо повела себя именно я.
По правде говоря, она действительно собиралась их подслушивать.
— Тогда я удаляюсь. Можете не беспокоиться, я никому ничего не скажу.
Слегка кивнув с учтивой лёгкостью, она уже собралась уйти —
Но её остановил голос.
— П-подождите! Это не то, что вы подумали!
Это была Стелла.
Часть 2.3
— М-мы просто были в аркаде! Я-я люблю симуляторы, линкоры, корабли и всё такое, мы играли, а потом ко мне начали приставать какие-то хулиганы, и Вельталь — то есть, господин Гундерман — мне помог, а я так и не поблагодарила его как следует, а потом ещё слишком увлеклась игрой, и-и...!
И тут вся предыстория их знакомства разом вылилась наружу.
Похоже, Стелла вконец запаниковала и теперь отчаянно пыталась развеять любое возможное недоразумение. За её спиной Вельталь устало прижал ладонь к виску, словно у него уже начинала болеть голова.
Сама Стелла, вероятно, даже не осознавала, что именно говорит.
Лиллиан оставалось лишь несколько растерянно моргнуть.
(Эта девочка... в каких-то совсем неожиданных местах ужасно тормозит.)
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...