109-й патрульный флот Империи Земли, как и следовало из самого названия, состоял сплошь из хлипких патрульных кораблей — настолько жалких посудин, что им было не сравниться даже с самыми маленькими эсминцами. По сути, это были чуть ли не парусные лодки в космосе, максимум по сто метров длиной каждая. Вооружение у них было под стать: несколько малых одноствольных орудий тяжёлых частиц (не больше трёх, да и одного обычно считалось достаточно), а главный калибр — три торпедных аппарата в носу — имел такой убогий боезапас, что иначе как воробьиными слезами его и не назовёшь.
Этим патрульным кораблям вообще не полагалось покидать орбитальные пределы великой Империи Земли. И всё же сейчас они находились в тысяче световых лет от Земли, на так называемой «передовой».
Нелепость.
Однако среди этого сброда имелось одно исключение — тяжёлый крейсер длиной в пятьсот метров, «Атропос». Впрочем, и «тяжёлым крейсером» назвать его было бы щедростью: к тому времени он безнадёжно устарел. Единственное, чем он ещё мог похвастаться, — когда-то он действительно был официально введённым в строй военным кораблём Империи Земли.
Этим флотом командовала контр-адмирал Лиллиан Лузор, семидесяти девяти лет от роду. Выпускница элитной военной академии, она поначалу попала в «безопасное» патрульное подразделение. Благодаря семейным связям и некоторым способностям она быстро продвигалась по службе, стала капитаном, а затем и адмиралом. Вот уже шестьдесят лет она командовала флотами.
Звучало внушительно — «шестидесятилетний ветеран». Но правда заключалась в том, что по-настоящему командовать полноценным соединением крупных боевых кораблей ей довелось лишь однажды. После этого её изгнали с передовой и на целых шесть десятилетий оставили дрейфовать на одном-единственном ржавеющем крейсере, бессмысленно описывающем круги по пустым секторам космоса. Иначе говоря — задвинули в сторону.
Обычно столь бессмысленная трата ценных кадров и даже устаревшего крейсера была бы немыслима. Но в армии Империи Земли все знали: выводить Лиллиан на настоящее поле боя — к несчастью.
Потому что именно из-за неё флот славной Империи Земли был уничтожен за одну-единственную ночь.
И хуже того — она пережила этот позор.
Даже один крейсер был для неё чрезмерной милостью.
И всё же она цеплялась за свой корабль.
Потому что больше её не приняли бы нигде.
Нет — в обществе Империи Земли для неё не осталось места.
Только здесь, на этом одиноком, разлагающемся крейсере. Он был её клеткой, её домом, её сущностью — надгробием, которое ей не позволяли покинуть.
Лиллиан сидела в глубине мостика «Атропоса», глядя на трёхмерный тактический дисплей, где была выведена формация её флота —
линейный строй в одну линию, древнее боевое построение, которое теперь пыталась воспроизвести горстка патрульных кораблей. Зрелище было жалким.
Все понимали, что с теми судами, какие у них были, эта формация не имеет никакого смысла.
Но это было всё, на что они были способны. Электромагнитные щиты, предназначенные для отражения вражеских атак, существовали, да только почти ни один их корабль не мог развернуть полноценный. Против орудий тяжёлых частиц вражеского флота Туманности Конская Голова устаревшие щиты «Атропоса» выдержали бы от силы три выстрела.
— Как величественно, — сухо пробормотала Лиллиан, глядя на тактический дисплей.
— Дюжина кораблей против трёхсот.
Когда-то Лиллиан славилась ослепительной красотой, но теперь, в семьдесят девять, перед ними сидела измождённая старуха с запавшими глазами; её некогда роскошные золотисто-розовые волосы давно выцвели добела,
а кожа, не видевшая солнечного света десятилетиями, стала бледной, почти призрачной.
Она уже давно перестала пользоваться косметикой и даже толком укладывать волосы.
Её время остановилось шестьдесят лет назад —
в тот день, когда её высокомерие и провал отняли у неё всё.
— Капитан... как давно вы уже при мне? — рассеянно спросила она.
Разница между силами двух флотов была слишком очевидной.
Шансов на победу не было. Они были пушечным мясом.
Империя Земли переживала беспрецедентный кризис. Ещё до катастрофического поражения Лиллиан шестьдесят лет назад ресурсы и талантливые кадры уже иссякали. А те, кто оказался здесь? Расходный материал.
— Две недели, адмирал, —
лениво ответил капитан средних лет.
Ах да. Капитанов здесь меняли регулярно.
Она давно перестала видеть в них людей — только сменяемые обозначения на должности.
Она и сама не знала, зачем спросила. Возможно, ей просто захотелось с кем-то поговорить.
— И что же, сбежать не пытались?
— За дезертирство расстреливают.
— Хм. Сомневаюсь, что добросердечный командующий Внешнеорбитальным флотом Звёздной империи стал бы до такого опускаться.
В её словах сочился сарказм, и капитан в ответ усмехнулся.
— Остальные бы стали. Особенно те, кого приписывают к вашему соединению, — вас тут ненавидят.
Ах да.
Сюда отправляли неудачников и опозоренных офицеров — людей, которых следовало измотать и выбросить.
Бесконечные бессмысленные патрули, пока они не сойдут с ума или просто не исчезнут. Лиллиан их не останавливала.
Место, куда свозили таланты на утилизацию в империи, которая и без того задыхалась от их нехватки. Противоречие.
Но, возможно, иначе и быть не могло. Некогда славная Империя Земли, стоявшая теперь на грани поражения, превратилась в пугающую диктатуру.
Все ресурсы уходили на войну. Несогласных отправляли на передовую.
Настолько, что подобное безрассудство уже никем не пресекалось.
— А вы что сделали, раз оказались здесь?
— Ничего. Потому я здесь и оказался. Мы всё равно проигрываем.
— Как благородно. Опыт командования флотом есть?
— Никакого. Флоты Империи сейчас по большей части состоят из дронов. Но мне хотелось хоть раз попробовать покомандовать. Впрочем, какая разница — мы всё равно проиграем.
Капитан зевнул.
До столкновения оставалось два часа, а настроение у него было именно таким.
Либо он был безнадёжен, либо пришёл сюда умирать.
— Тогда командование ваше. Уйти мы всё равно не можем. Делайте что хотите. Как вас там...?
— Квинси. Забато Квинси.
— Хорошо, капитан Квинси. Флот ваш.
— Есть, мэм.
Капитан насмешливо поправил на голове несуществующую фуражку.
— Капитан должен выглядеть как капитан.
Бросив эту бессмысленную фразу,
два часа спустя он получил вполне предсказуемый итог.
В тот же миг, как начался бой, сотни лучей частиц прошили пустоту. Патрульные корабли были уничтожены мгновенно.
«Атропос» благодаря своим размерам продержался немного дольше — но его щиты сгорели за считаные секунды.
Что до капитана Квинси, то он погиб через пять минут после начала боя: когда мостик принял прямое попадание, его раздавило обломками.
В конце концов Лиллиан осталась отдавать вялые приказы открыть огонь — пока даже орудия не перестали ей отвечать. Мостик лежал в руинах, экипаж был мёртв или умирал.
— Наконец-то.
Вражеский флот, не понёсший ни малейшего урона, развернул орудия на «Атропос».
С неё уже вдоволь наигрались.
— Наконец мои грехи будут смыты.
Когда в её сторону хлынули лучи частиц, Лиллиан прошептала:
— Ах... а ведь корабль... с ним было хорошо.
И в следующее мгновение её поглотил свет.
Часть 1.1. Мисс Лиллиан Лузор — 18 лет
— Мне приснился сон. Странно отчётливый.
Когда Лиллиан проснулась, будто это было частью её привычного распорядка, она обнаружила, что снова стала собой восемнадцатилетней. Знакомая мягкая роскошная кровать. Вокруг аккуратно расставлены нарядные куклы.
А на самом видном месте красовалась фотография её первой любви — Вельталя Гандеманна.
— Только не говорите мне...
Это была её комната — та самая, в которой она жила в восемнадцать. Богатые золотисто-розовые волосы спадали до самой талии, а упругая юная кожа, которой она тогда так гордилась, несомненно принадлежала ей самой из тех времён.
И всё же сознание у неё было семидесятидевятилетней.
Хотя её испепелили лучи тяжёлых частиц, не оставив даже пылинки, каким-то образом ощущения всё же сохранились. Она совершенно точно могла сказать: сейчас она жива — в ней ощущалась жизнь.
— Вот, значит, каково это — исчезнуть без следа... Даже не знаю, считать ли такой опыт удачным.
И при этом она была странно спокойна. Ощущение, будто её поглотил свет тяжёлых частиц, а затем всё внезапно исчезло. Хорошо ли, что боли не было, или же она просто исчезла раньше, чем успела её почувствовать?
Как бы там ни было, хотя её жизнь оборвалась, сейчас она чувствовала, как бьётся её сердце. Тепло постели, собственное дыхание, шум ветра за окном, аромат духов.
Всё это казалось таким мучительно знакомым.
— Это...
Словно по привычке, Лиллиан перевела взгляд на напольные часы в углу комнаты.
С виду они походили на старинные, но на деле были цифровыми и проецировали время и дату прямо в воздух.
На экране значилось: 4103 год, март.
День выпускного экзамена в академии —
— Неужели... я вернулась назад?
Ситуация была странной до нелепости.
Будь она по-прежнему юной собой, наверняка закричала бы от потрясения. Но в семьдесят девять она могла сохранять почти пугающее спокойствие.
Иначе говоря — она вернулась в прошлое.
Снова в глупое, наивное тело своей юности...
но с разумом старой женщины.
— Честное слово, просто шутка какая-то.
С этими словами Лиллиан снова опустилась на кровать.
Если это загробный мир, то ад в нём на редкость издевательский.
— Сдаюсь. Я проиграла. Игра окончена. Больше ни во что не вмешиваюсь.
Выплюнув эти слова, она попыталась снова заснуть, но взгляд невольно зацепился за часы, украшенные персонажами.
Стрелки показывали пять утра.
Через несколько часов ей предстояло отправиться на выпускной экзамен — учебный космический бой на борту настоящего боевого корабля.
— Не хочу идти...
Это было первое, что сорвалось у неё с губ.
И тут же ей стало стыдно за собственные слова — до чего по-детски, до чего нелепо.
— Ах да... мне ведь сейчас восемнадцать. Какой позор.
Восемнадцатилетний ребёнок. Не способный перечить взрослым. Когда ей было семьдесят девять, пусть даже она и оставалась всего лишь номинальным адмиралом, никто не смел открыто идти против неё. Но сейчас? Сейчас у неё не было никакой власти.
Она была просто ребёнком.
И даже если тело снова стало молодым, разум у неё остался старушечьим — от этого рождалось странное, почти жуткое ощущение несоответствия. Одно только представление о том, что снова придётся надеть школьную форму, вызывало у неё внутреннее сопротивление.
Каким-то образом она снова стала собой из прошлого. Сколько ни ломай голову над причиной — ответа всё равно не найти. Это просто случилось.
Единственным утешением было то, что сегодняшний день станет последним, когда ей придётся носить эту форму. Всё-таки сегодня выпускной экзамен.
Но проблема была как раз в нём.
Экзаменом это называлось лишь на словах. На деле же это был просто учебный поход на имитационном линкоре вместе с другими выпускниками.
Предполагалось, что всё должно максимально напоминать настоящий бой, поэтому на борт они поднимались не какого-нибудь эсминца или крейсера, а настоящего крупного корабля флота.
Полностью вооружённого, оснащённого шестнадцатью космическими истребителями и даже с выпускниками лётного курса на борту.
У наземных войск были свои отдельные выпускные учения, так что они в этом не участвовали.
Одновременно за ходом учений должны были наблюдать профессиональные офицеры Имперского флота с двух сопровождающих линкоров.
Всё это проходило в окрестностях Луны и занимало всего один день.
Мирный, раздутый до важности выпускной экзамен из эпохи самодовольства.
Если бы на этом всё и правда заканчивалось, она бы сейчас не испытывала такого страха.
— [Инцидент с чудесным возвращением линкора «Тиберий»]... Угх, у меня уже голова болит.
Но Лиллиан, знавшая будущее, прекрасно понимала: эти выпускные учения обернутся катастрофой, которую тогда никто и представить не мог. Линкор, на который они должны были подняться, — «Тиберий» — из-за неисправности варп-системы окажется заброшен в созвездие Ориона.
Словно по чьей-то злой насмешке, сбой варпа произошёл именно в тот момент, когда взрослых не было рядом. Как ни пытались исправить поломку, на ремонт ушло бы три недели. Всё это время корабль должен был по возможности двигаться к Земле на обычной тяге.
Невозможность использовать систему, разработанную для преодоления колоссальных расстояний в космосе, для прыжков через световые годы в одно мгновение, сама по себе внушала ужас.
Однако эту проблему ещё можно было решить ремонтом. Настоящая беда ждала дальше.
Нападение врага. Пришельцев, появившихся из-за созвездия Ориона, со стороны Туманности Конская Голова.
(Я знаю только то, что это были гуманоидные пришельцы. Более подробные сведения до меня так и не дошли.)
Когда-то говорили, что нужно знать своего врага, но в те времена никто не считал нужным знать что-либо кроме «вражеские пришельцы».
Единственное, что стало известно, — внешне захваченный инопланетянин почти не отличался от человека: фиолетовая кожа, зелёная кровь. На голове не было волос, а по внешности было трудно понять, мужчина это или женщина. В каком-то смысле они напоминали типичных «серых» пришельцев, но, по сути, это было всё, что нам удалось узнать.
(Впрочем, наверное, и этого достаточно, когда имеешь дело с врагом.)
Война с ними поначалу шла на равных, но со временем зашла в тупик. Империя Земли, расширив свои владения, была вынуждена рассредоточить силы для защиты занятых территорий.
Однако из-за этого военная мощь распылилась, и на какое-то время империя оказалась в менее выгодном положении.
Почувствовав угрозу, имперское правительство мобилизовало весь флот и начало дальнюю экспедицию в сектор Ориона... Это и стало прологом к краху.
(Долгий мир... вполне естественно породил беспечность, ведь до этого нашими гипотетическими врагами считались лишь антигосударственные террористы да космические пираты.)
До того инцидента Империя Земли оставалась сравнительно стабильной. Да, существовали силы оппозиции, но им не хватало военной мощи, чтобы всерьёз замахнуться на свержение государства.
Однако численность военных не росла пропорционально расширению территорий. Почувствовав приближение кризиса, имперское правительство начало набирать солдат из числа студентов.
Служба в армии означала освобождение от платы за обучение, получение различных квалификаций и целый ряд других льгот.
И если говорить честно, нужно признать: именно благодаря этой политике война с пришельцами вообще стала возможной.
На бумаге всё выглядело как меритократическая система, где даже молодые могли получить командные должности при наличии способностей, но в отсутствие настоящего врага быстро распространилась практика, при которой влиятельные люди попросту выдавали своим детям нужные регалии.
В результате через четыре года эти проблемы рванули самым худшим из возможных способов.
— Вот почему и возникла эта абсурдная ситуация, в которой целым флотом командовала восемнадцатилетняя девчонка...
Нет, ошибка произошла четыре года спустя.
И источником той катастрофы была сама Лиллиан.
— Глупый ребёнок, чьё рвение вырвалось из-под контроля, не замечая ничего вокруг. Бездарный, невезучий адмирал, по чьей вине десятки тысяч солдат погибли бессмысленной смертью из-за её приказов и власти... Лиллиан, Великая Неудачница. Почему я снова оказалась в прошлом?..
Из-за её бессмысленных приказов и упрямства главный флот Империи был уничтожен. Её первая любовь, её друзья, бесчисленные офицеры и солдаты погибли, так и не сумев ничего сделать. Ей доверили одно из соединений Имперского флота Земли, и, не имея настоящих способностей, но движимая честолюбием, тщеславием и ревностью, она пренебрегла строем и стратегией и безрассудно ринулась вперёд. Имперский флот был уничтожен, и уцелел лишь [Флот Лиллиан].
Словно нарочно позволив ему уйти, враг не стал преследовать, и в живых осталась только Лиллиан.
А потом настал тот конец.
Что стало с Империей Земли после её смерти? Неужели её и правда постигло то разрушение, которого она так боялась?
Часть 1.2
Что стало с Империей Земли после её смерти? Неужели её и вправду уничтожили, как она и боялась?
Или тот самый [Гениальный стратег] всё же сумел её спасти? Этого Лиллиан уже не могла узнать.
— Ах, вот оно что!
Дойдя в воспоминаниях до этого места, Лиллиан хлопнула в ладоши.
— Да тут и думать особо не о чем. Главное — не вмешиваться. Иными словами, нужно просто предоставить всё той девочке. В конце концов, она гений. Непобеждённая.
В глубине её памяти всплыл образ одной молодой женщины.
Той, кого она когда-то в одностороннем порядке считала своей соперницей, к кому относилась враждебно, кого травила, а потом... когда сама Лиллиан вернулась в жалком состоянии, та девушка посмотрела на неё глазами, в которых смешались ненависть, жалость и насмешка, и оставила её жить при себе, словно ручного зверька.
Девушки, которая в будущем, более чем шестьдесят лет спустя, проявила себя как безжалостно острый флотоводец и, благодаря своему подавляющему таланту и страху, который внушала, получила прозвище последней надежды Земли.
— Стелла Дриада...
Лиллиан тихо произнесла это имя.
— Надо же, а всё, оказывается, было так просто. Если доверить всё той гениальной девочке, уж наверняка всё сложится лучше, чем тогда.
Стелла была гением.
Если Лиллиан правильно помнила, та была простолюдинкой, окончившей техническое отделение, и во время выпускного экзамена находилась на борту в составе технической команды. Когда произошла авария, она занималась обслуживанием радара и камер наблюдения линкора «Тиберий», быстро обнаружила приближение врага и тем самым помогла всем уйти от опасности.
После этого она и дальше продолжала точно сообщать сведения о происходящем, благодаря чему попала в милость к нескольким будущим адмиралам и стала цениться за свои способности.
После возвращения «Тиберия».
Тогдашняя Лиллиан Лузор терпеть не могла Стеллу. Злоба в ней только росла, и потому она, наплетя отцу каких-то полусырых небылиц, добилась, чтобы Стеллу отправили в какую-то глушь — на захудалый пост, к полуразвалившемуся эсминцу, без малейших шансов на продвижение.
Но уже через год, пока сама Лиллиан благодаря связям родителей получила под командование целый флот, Стелла каким-то образом стала капитаном крейсера.
Стелла продолжала патрулирование, методично уничтожая космических пиратов, а временами даже стирая в порошок вражеские разведотряды, — и зарабатывала себе имя исключительно собственными заслугами.
Это выводило Лиллиан из себя ещё сильнее. И тогда она снова воспользовалась влиянием отца, отправив Стеллу на самый опасный участок фронта.
И всё же Стелла выжила. Она всегда возвращалась.
А затем настала последняя битва. Лиллиан задвинула Стеллу далеко в тыл, даже сняла её с собственного корабля. И всё равно Стелла выжила.
После этого, пока Лиллиан топталась на месте, Стелла продолжала подниматься всё выше. Нехватка кадров, должно быть, тоже сыграла свою роль, но, согласно записям, уже в двадцать с небольшим она командовала целыми флотами.
Тем временем Лиллиан застряла на Луне, бесконечно выполняя бессмысленные патрули. И всякий раз, когда до неё доходили отчёты о победах Стеллы, это будто снова и снова проворачивало нож в ране — горечь, зависть и сожаление разъедали её, пока внутри не осталась одна пустота.
В конце концов Лиллиан забросили в какой-то случайный сектор, а затем и вовсе пустили как пушечное мясо.
— Лучше доверить всё талантливым, чем позволять бездарным лезть не в своё дело.
От этой мысли у Лиллиан даже стало легче на душе.
Может, и пойти в школу будет не так уж плохо.
— И всё же... пусть разум у меня и старушечий, тело-то всё помнит.
Лиллиан сняла вычурную девичью ночнушку и переоделась в форму, которую, как ей казалось, она давно похоронила в глубинах памяти. Лента завязалась сама собой — мышечная память, безупречная.
Стараясь как можно меньше смотреть в зеркало, она принялась расчёсывать свои до смешного длинные волосы.
И снова руки двигались сами, без малейшего колебания.
Разница была лишь в одном: тогдашняя Лиллиан вечно просыпала. В школу её всегда отвозили слуги, а если она опаздывала, то устраивала показательное представление, добираясь на семейном частном джете или вертолёте. Жалкое зрелище.
Но теперь — то ли из-за повзрослевшей души, то ли просто из-за старушечьей привычки к порядку — она проснулась в пять утра, в час, когда её прежняя версия ещё спала бы мёртвым сном.
— И правда, странное ощущение.
Стоит найти ответ на один вопрос, как тут же возникает следующий.
Почему она вернулась назад?
Лиллиан совершенно точно умерла в семьдесят девять. (Хотя можно ли вообще назвать тот жалкий конец «гибелью в бою»?)
И всё же теперь её сознание оказалось в теле юной себя.
— Если подумать, наша «славная» Империя Земли уже тогда начала трещать по швам.
Совсем скоро Империя вступит в войну с флотом, пришедшим со стороны Туманности Конская Голова.
К сожалению, Лиллиан не могла придумать ни единого способа это предотвратить.
Кто вообще поверит ей, если она скажет: «Из Ориона придут пришельцы и начнут войну»?
— ...А значит, и инцидент с «Тиберием» предотвратить нельзя.
Сбой варпа в трёхстах световых годах от Земли, в районе Ориона. Стычка с небольшим отрядом пришельцев. «Тиберий», едва унеся ноги, возвращается в околоземное пространство —
Именно из-за этой аварии Земля вообще узнала о существовании врага.
В каком-то смысле та авария должна была случиться.
Она втянула Землю в войну, но, по крайней мере, удар не оказался совершенно внезапным.
Поначалу они сражались на равных. (Другое дело, что сама Лиллиан этим преимуществом так и не воспользовалась.) В каком-то смысле тот инцидент стал замаскированной удачей —
первой возможностью пустить врагу кровь.
— Постойте.
Внезапное озарение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...