Эстель взяла власть силой. За годы войны рядом со жрицей она обрела мощь, перед которой обычные люди были бессильны. Дети прежней правительницы тоже были далеко не обычными, но перед носительницей драконьей крови их дар мерк.
— Ну что, закончили?
Наследники молчали.
— Наигрались в войну за трон?
Народ встретил новую правительницу без восторга. Даже человек, ничего не понимавший в политике, видел: законные наследники живы, а корону забрала чужая женщина. Газеты писали о чудовище, ослеплённом властью, а некоторые знатные семьи отказались присягать и покинули Бальтазар.
— Кто не принимает Нашего решения, может уйти. Каждому будет выплачено достаточно денег, чтобы начать жизнь в другом месте.
К престолу Эстель шла через насилие, но с побеждёнными обошлась мягко. Она и сама не считала случившееся справедливым. Поэтому не стала казнить детей жрицы: их ненависть была понятна, ведь именно она отняла у них корону.
— Мать была бы от вас в восторге, — бросил один из наследников.
Эстель не ответила. Ей пришлось пережить ещё немало потерь. Первенец, до конца не желавший отказываться от трона, покончил с собой. Второй и третий погибли в собственной борьбе за влияние, прежде чем она успела вмешаться.
Время затянуло шрамы и успокоило народ. Те, кто называл Эстель узурпаторшей, вскоре хвалили порядок, дороги и полные рынки. Жить при ней оказалось легче, чем при жрице, а её правление стали называть золотым веком Бальтазара.
Эстель слышала похвалы и чувствовала лишь усталость. Именно тогда она окончательно решила связать себя клятвой.
— Мы станем опорой этой страны. Чтобы никогда не дрогнуть и не поддаться прихоти, Мы навсегда останемся здесь. Лишь десять дней в году будут принадлежать Нам.
У неё тоже были желания, и когда-то она была девочкой с мечтами. Теперь на них оставалось десять дней.
Иногда Эстель тратила это время на войну. Она уходила за границу одна, не брала солдат Бальтазара и гасила любой конфликт прежде, чем тот докатывался до её стен.
— Больше не смотрите в сторону Нашей страны.
— Да здравствует Бальтазар...
Если слов не хватало, она отвечала страхом.
— Ещё раз тронете Нас — сотрём всё подчистую. Радуйтесь, что сегодня исчез только один город.
Так Бальтазар оставался в безопасности.
* * *
Прошло десять лет после восшествия Эстель на престол.
— Они точно решили Нас убить.
Императрица сидела за столом, заваленным бумагами, и подняла чашку. Та оказалась пустой.
— Уже?..
Даже драконья кровь не спасала от усталости, а потому Эстель давно держалась на кофе. Теперь ей оставалось только смотреть в пустую чашку и тяжело вздыхать.
*Тук. Тук. Тук.*
— Ваше Величество, это канцлер.
Эстель улыбнулась.
— Входи.
Ещё до появления Шурфин её выдал костыль.
*Тук.*
Шурфин остановилась у стола и мрачно посмотрела на пустую чашку.
— Вы уже всё выпили?
— Шурфин, почему ты снова смотришь так, будто Мы совершили преступление?
Она была младшей и последней из детей жрицы. Родилась поздно, росла болезненной и потому родные почти не видели в ней соперницу, пока делили власть.
— Я просила вас пить меньше кофе.
— Опять нотации?
— Сколько можно повторять: так вы только заработаете зависимость и угробите сердце.
— Наше сердце выдержит.
Шурфин, как всегда, не отступила. Она потребовала рассказать, сколько часов Эстель спала, напомнила, что даже драконам вредно работать без отдыха, и закончила привычным:
— Когда-нибудь вы меня в могилу сведёте.
— Мы предпочли бы, чтобы ты жила подольше.
— Я не это имела в виду!
Эстель отложила бумаги и посмотрела на неё с ласковой улыбкой. В дни борьбы за престол Шурфин единственная из всей семьи не встала на сторону родных и поддержала Эстель.
— Так зачем ты пришла?
— ...
— Сварить Нам кофе?
— Нет!
— Тогда отругать?
— Тоже нет!
Шурфин фыркнула, проворчала, что с Эстель жить невозможно, и всё же направилась к кофейнику.
*Тук.*
Пока Шурфин ставила воду, Эстель наблюдала за ней.
— Твой кофе вкуснее любого другого.
— Когда я приготовила его впервые, вы спросили, какой идиот пьёт такую горечь.
— Это было тридцать лет назад.
Со стороны могло показаться жестоким заставлять женщину на костылях прислуживать, но Шурфин сама любила этот маленький ритуал. Когда родные сторонились её из-за болезни, рядом оставались только мать и Эстель.
Шурфин не смогла присутствовать на похоронах жрицы: болезнь приковала её к постели. С тех пор она выросла, обзавелась семьёй и сама стала женщиной средних лет.
*Журчание.*
— Неужели дворец вам совсем не наскучил? — спросила она.
Эстель на миг перестала напевать и неловко пожала плечами.
— Для скуки нужно свободное время. Мы порой не замечаем, как заканчивается день.
Шурфин знала о клятве. Она помогла Эстель занять престол, стала канцлером и заслужила право знать её главную слабость.
— Зачем вы вообще дали такую клятву?
— Мы уже объясняли.
— Объясняли, но разумнее от этого не стало.
— Мы тоже живые. Нам хочется чего-то для себя, а иногда — всё бросить и полениться. Клятва не даёт свернуть.
— По-моему, это было ужасно глупо.
— Нам известно.
Шурфин передала ей чашку. Эстель вдохнула аромат и улыбнулась.
— Мы хорошо знаем себя. Страсть к скитаниям однажды проснулась бы снова.
Шурфин невольно рассмеялась.
— Пейте уже. У меня полно работы.
— Кстати, после последней поездки Мы привезли молочные конфеты. Возьми.
— Мне давно за пятьдесят. В моём возрасте уже тянет не на сладости, а на что-нибудь посытнее.
— Для Нас ты всё ещё ребёнок.
Шурфин закатила глаза, но уходить не спешила.
— Ваше Величество...
— Что ещё?
— Вы уже потратили все десять дней этого года, верно? Недавно ведь надолго уходили за границу разбираться с теми, кто угрожал Бальтазару.
Эстель насторожилась.
— Верно.
Шурфин сжала кулак и натянуто улыбнулась.
— Я хочу ненадолго уехать. Вы позволите?
— Куда?
— К морю.
— В следующем году поедем вместе.
— Вы и в прошлом году так сказали.
Эстель промолчала.
— Сын всё время жалуется, что мать занята и никогда с ним не играет. Все уши мне прожужжал: хочет увидеть море.
Эстель прикусила губу.
— Прости. Это из-за Нас.
— Нет, не из-за вас.
С возрастом Шурфин становилась всё больше похожа на мать. Эстель закрыла глаза. На границе было неспокойно, но вечно держать Шурфин при себе она не могла. Ей хотелось поехать следом и самой защитить семью Шурфин, однако клятва не оставляла выбора.
— Мы разрешаем.
— Правда?!
— Возьми охрану, которую Мы назначим. И без самодеятельности.
— Обещаю!
— А в следующем году Мы непременно отправимся вместе.
Шурфин схватила её за руку.
— Точно? Не откажетесь?
— Говоришь так, будто Мы держим тебя без отпуска.
— Разве нет?
— Тут Нам возразить нечего.
Они обе рассмеялись. Беспокоиться будто бы было не о чем: соседние страны подписали мирный договор, а всех, кто недавно угрожал Бальтазару, Эстель усмирила лично.
— Привези Нам сувенир.
Так она с лёгким сердцем отпустила последнюю дочь жрицы, не зная, что больше её не увидит.
Через пятнадцать дней Эстель стояла у границы и смотрела на пустую дорогу. Шурфин обещала вернуться через десять, но от неё не пришло ни письма, ни послания с почтовым голубем.
— Почему их до сих пор нет?..
Эстель ходила вдоль ворот, придумывая безобидные объяснения. Может, детям так понравилось море, что они задержались. Может, кто-то заболел, и пришлось искать лекаря.
Наконец дозорный крикнул:
— Ваше Величество! На дороге повозка!
— Прочь. Мы сами посмотрим.
К воротам тащилась разбитая карета. Увидев её, Эстель впервые по-настоящему поняла, насколько чудовищной была собственная клятва.
— Простите нас, Ваше Величество!
Вернулись несколько израненных рыцарей. Из вещей Шурфин они привезли только серебряную шпильку. На отряд напали разбойники, и канцлер пропала в суматохе.
Эстель рванулась за границу, но невидимая цепь сдавила сердце и бросила её на землю. Отведённые дни закончились.
— До чего же Мы были глупы...
Она смотрела на дорогу и не могла сделать ни шага.
— Если бы Мы не дали эту проклятую клятву, всё было бы иначе.
Эстель винила себя. Ей казалось, всё случилось потому, что она взвалила на себя слишком много и не смогла за всем уследить. Страх перед новой потерей оказался сильнее разума, и вскоре Бальтазар закрыл границы.
Эстель никого не впускала и почти никого не выпускала. Одиночество стало лекарством от ужаса, но со временем само превратилось в болезнь. Чем дольше длилась изоляция, тем сильнее ей хотелось свободы. Поэтому однажды ночью она поверила голубому окну, появившемуся перед ней.
[Задание: «Непризнанная правительница»]
└ Цель: посетить империю.
Она хотела сбросить этот груз, снова увидеть мир и перестать стоять перед запертой дверью. Застоявшаяся вода рано или поздно гниёт, и Бальтазар уже начинал задыхаться вместе с ней.
Эстель выполнила задание и отправилась в империю.
— Добро пожаловать в Орифс.
Перед ней стоял рыжеволосый мужчина.
— Меня зовут Рикардо.
Она встретила хорошего человека и впервые за долгую жизнь подумала, что мужчина может быть чертовски красив.
«Какой красавец».
— Следующий пункт нашей программы...
«Забрать бы его с собой. Лет двести мы точно не жаловались бы на скуку».
— Ваше Величество?
Империя, которой Эстель опасалась, встретила Бальтазар доброжелательно и показала, что на неё можно опереться. Тогда страх начал отступать. Эстель захотелось не просто выживать за стенами, а показать новым союзникам, чем хороша её страна.
— Мы хотим свободы.
[Начать Просмотр?]
Она потянулась к обещанной свободе.
[Просмотр начинается.]
Так она открыла ящик, в котором хранились все тайны.
[Глава 1. Худшая встреча.]
* * *
— Я убью тебя!...
Эстель увидела трагедию, которой не должно было случиться.
— Слышишь? Я тебя убью.

Комментарии

Загрузка...