Четыреста лет назад все, кто хоть немного разбирался в войне, заранее похоронили Бальтазар. Землю наёмникам отдали не из щедрости: именно там чудовища чаще всего прорывались к людям. Смерть не уходила оттуда никогда, а жить среди разорённых полей считалось чистым безумием.
Однако наёмники поставили частокол, потом возвели чёрные стены, а их крошечное государство пережило соседние королевства. Своим существованием Бальтазар был обязан одной женщине.
— Ваше Величество!...
Но даже она не смогла одолеть время.
* * *
Жрица лежала в спальне за чёрными стенами Бальтазара и слабо улыбалась вошедшей Эстель.
— Хватит глазеть. Лучше бы еды принесла.
Эстель молча стояла у кровати. В перепачканных землёй руках она держала огромный рубин.
— Кто вообще является к больной с камнем вместо гостинца?
Эстель положила рубин ей на живот.
— Это подарок.
— Эй!
— Ты любишь рубины. Мы добыли самый большой.
— Убери его к чёрту, он тяжёлый!
Эстель обиженно убрала самоцвет на стол.
— И вытереть не догадалась. Теперь вся рубашка в грязи.
— Мы хотели принести его свежим.
— Он что, рыба?!
— ...
— Вот как мне спокойно умереть, когда ты такая?
— Не умирай.
Жрица отвела взгляд, заметила её несчастное лицо и тихо фыркнула.
— Нет. Пора и мне отдохнуть.
Её когда-то гладкая кожа давно покрылась морщинами. Чёрные волосы побелели, а голос, способный перекричать сражение, стал хриплым и слабым.
*Кхе... Кхе...*
Эстель торопливо склонилась к ней, отбрасывая с лица серебристые волосы.
— Принести воды?
Жрица махнула рукой.
— Сама справлюсь.
— Тебе точно не хуже?
— Послушать тебя, так я уже одной ногой в могиле.
— После праздника основания ты ни разу не встала с постели.
— Неправда! Я ещё крепкая старуха.
Эстель начала загибать пальцы, явно собираясь уточнить возраст. Жрица не дала ей закончить.
— Мне давно за сто. Все мои ровесники уже сгнили, а я всё ещё командую страной. По-моему, результат отличный.
Она погладила Эстель по руке.
— Хотя ты права. Осталось недолго.
— ...
— Хотела перед смертью посадить на трон приличного сына. Один от болезни умер, другой полез драться и тоже сдох. Остальные грызутся, а я даже здесь продолжаю разбирать бумаги.
В комнате было непривычно тихо. Свечи догорели почти до основания, и рядом с правительницей не осталось никого, кроме Эстель.
— Вот чем плоха единоличная власть. Подыхаешь, а дети даже носа не показывают.
— Ты их не бросила и вырастила. Значит, была хорошей матерью.
— Хорошей?.. Не знаю.
Жрица пожала плечами.
— Я любила их как могла. Пока были маленькими, всё шло неплохо. Потом вокруг появились льстецы, и каждый решил, что умнее собственной матери.
— Ты родила слишком много.
— Ах ты зараза!
Жрица по привычке сжала кулак, но сил на удар уже не было.
— Что я могла поделать, если мы с мужем прекрасно ладили?
Она прищурилась.
— Тебе, вечной девственнице, всё равно не понять.
Для потомков жрица останется великой правительницей: она основала Бальтазар и вывела страну из нищеты. Беда пришла позже, когда её дети выросли. Первенец мечтал о завоеваниях, второй увяз в безумной религии, третий хотел корону ради самой короны. Чем ближе была смерть матери, тем откровеннее они делили наследство.
Жрица знала обо всём и уже не могла остановить их.
— Муж наверняка ругается, — сказала она. — Мол, чего эта старая дура так долго тащится на тот свет.
— Перед смертью он умолял тебя не торопиться. Хотел хотя бы там отдохнуть от твоей ругани.
— Точно...
На губах жрицы появилась тёплая улыбка.
— Я и сама не собиралась к нему спешить. Только теперь думаю: может, зря задержалась.
Она медленно погладила руку Эстель.
— А ты что чувствуешь?
— О чём ты?
— Тебе жаль со мной прощаться?
Эстель закрыла глаза. В памяти одна за другой всплыли пещера, распухшие щёки девочки, вставшей между ней и разъярённой толпой, первые стены Бальтазара и слёзы жрицы, когда их мечта наконец стала страной.
— Мы ещё не готовы.
Жрица заметила её слёзы, притянула к себе и крепко обняла.
— Моя маленькая драконица. Когда ты успела так вырасти?
— ...
— Будто вчера называла уголь алмазами.
— Ты издеваешься?
— А разве я вру?
Жрица говорила с улыбкой, но за каждой шуткой пряталось прощание.
— Я ведь здорово тебя помучила?
— ...
— Ныла, командовала, лезла с кулаками.
— Мы старше тебя и всегда проявляли сестринское терпение.
— ...
— Назови Нас старшей сестрой.
Жрица рассмеялась.
— Ещё чего. Давай лучше навсегда останемся двадцатичетырёхлетними. Мне тогда тоже нравилось.
Эстель тяжело кивнула.
— Ловко ты себе возраст скостила.
Раньше за такие слова ей прилетело бы по макушке. Теперь рука жрицы едва поднималась.
— Скажи... тебе не обидно?
— Из-за чего?
— Что жизнь заканчивается.
Жрица покачала головой.
— Совру, если скажу, что совсем не жаль. Мне до сих пор хочется увидеть внуков, понянчить правнуков, объехать весь мир и дождаться, когда ты наконец в кого-нибудь влюбишься.
Она помолчала.
— Но требовать большего было бы уже наглостью.
Эстель сжала кулаки и уткнулась лицом в её худое плечо.
— Нам страшно.
— Я знаю.
— Мы не понимаем, как жить, когда тебя не станет. В душе Мы всё ещё та маленькая драконица. С чего Нам начинать без тебя?
Жрица крепче сжала руку Эстель.
— Эстель, я хотела кое о чём попросить.
— Говори. Мы исполним.
— Нет.
— Почему?
Жрица долго смотрела на лучшую подругу, а потом едва заметно улыбнулась.
— Я не могу повесить на тебя такую цепь.
* * *
Вскоре жрица умерла. Эстель не было рядом: она отправилась за редкой травой, которая могла облегчить состояние подруги. Возвращаясь под проливным дождём, Эстель увидела похоронную процессию и только тогда поняла, что опоздала.
*Ш-ш-ш...*
— Ваше Величество!...
— Горе-то какое...
Эстель шла за гробом, не чувствуя холода. Она презрительно смотрела на придворных, которые выдавливали из себя рыдания, и не слушала тех, кто называл смерть жрицы благом. Дождь скрывал её собственные слёзы. Сколько бы близких она ни хоронила, привыкнуть к прощанию не получалось.
После похорон страна быстро превратилась в бойню.
— Убить их! Убить всех, кто встанет на пути!
— Брат, остановись!...
Дети жрицы подняли оружие друг против друга. Тот, кому мать собиралась передать трон, погиб на охоте при нападении чудовищ, слишком своевременном для его соперников. Пятая, когда-то называвшая Эстель старшей сестрой, ввязалась в борьбу за власть, чтобы не стать следующей жертвой. Третий объявил, что только он достоин трона, и начал собирать мятежников.
Бальтазар, созданный ради мира и сытой жизни, захлёбывался кровью. Всё, что они строили вместе, исчезало на глазах.
— Почему люди так любят ломать то, что оставили им предки?..
Эстель больше не могла смотреть. Она решила сама занять престол, чтобы прекратить резню и спасти память о жрице.
В день коронации она надела корону и произнесла:
— С этого дня Мы — императрица Бальтазара.
Затем Эстель дала клятву, которую никто не просил произносить. Ей казалось, именно об этом жрица не решилась сказать перед смертью: защитить страну и не позволить её детям окончательно уничтожить друг друга.
— Мы станем опорой Бальтазара и будем хранить эту страну. Себе оставим лишь десять дней в году, а всё остальное время отдадим ей. До последнего вздоха Мы будем стоять здесь, чтобы никто больше не разрушил Нашу мечту.
Так Эстель собственными руками заперла себя в клетке.
Возможно, именно эта клятва однажды привела её к Просмотру.
* * *
[Награда: способ обрести свободу]
Тогда она ещё не понимала, какую глупость совершила.

Комментарии

Загрузка...