— Не трогай мой амазик!
Маленькая Эстель изо всех сил молотила жрицу кулачками. Вид у неё был такой грозный, что я невольно рассмеялся.
— А вы, оказывается, были страшным противником.
— Разумеется. Драконьей крови в Нас лишь половина, но она всё равно даёт о себе знать.
— Я немного не это имел в виду...
— Тогда она впервые сломила Наш дух. Даже несколько раз получив от Нас по голове, жрица не отказалась от грабежа.
— Боюсь, даже вдвое сильнее вы бы её не проняли.
— Что ты сказал? Желаешь испытать Наш кулак на себе?
— Прошу прощения.
Едва войдя в пещеру, жрица скрутила хозяйку и потребовала показать тайник. Грабила она с деловитостью сборщика налогов и совестью разбойника.
— Эй.
— У-у?..
— Больше бить не буду. Веди к сокровищам.
— Не-нет... Наши сокровища не трогай.
Жрица снова подняла кулак. Эстель тут же прикрыла макушку короткими ручонками, всхлипнула и поплелась в дальний угол.
[Деньги на строительство драконьего гнезда]
*У-у-у...*
— ...
*Ы-ы... М-м...*
— Да перестань ты реветь!
Жрица сорвала хлипкие лианы, которыми был прикрыт лаз, уселась на пол и принялась перебирать накопленное добро.
— Мы собирали его десять лет.
— Что?..
— Мы надеялись построить такое же роскошное гнездо, как у других драконов. Думали, тогда они наконец признают Нас.
Даже теперь Эстель вспоминала об этом с обидой и шмыгнула носом.
— Это уголь.
— Не уголь, а амазик...
— А это ещё что? Обычный красивый камень.
— Это не камень. Это Наш друг.
— Чего?
— Мы назвали его Себастьяном.
— Господи...
В той перепуганной малышке не было ни капли императорского величия.
— Так Мы впервые встретились со жрицей.
— ...
— Теперь, когда Мы смотрим со стороны, схватка и вправду была суровой.
Я покосился на нынешнюю Эстель и задумался, как из этого ребёнка выросла грозная императрица.
— В летописях всё иначе. Там мудрая драконица пожалела несчастную жрицу и добровольно поделилась силой.
— Летописи, основанные на преданиях, врут без стыда. Если написать, что основательницу Бальтазара отлупила малолетняя оборванка, достоинство страны пострадает.
— С этим трудно спорить.
Я снова посмотрел на воспоминание.
— Тогда жрица была юной авантюристкой и ухаживала за больными родителями. В те времена возраст никого не волновал: можешь держать оружие — можешь брать заказ.
— Поэтому она и пришла в вашу пещеру?
— Услышала в таверне разговоры о сокровищах и решила быстро разбогатеть.
— Должно быть, уголь её разочаровал.
— Нисколько. Она велела подготовить к следующему визиту что-нибудь ценное.
— ...
— Набрать требуемую добычу было непросто. Она пригрозила забрать и уголь, если Мы не накопаем втрое больше.
— Это уже не жрица, а натуральная бандитка.
В воспоминании маленькая Эстель отчаянно ковыряла землю. Каменная крошка летела во все стороны.
*Тук-тук-тук!*
— Амазик...
— Не то.
— У Нас ручки болят...
— Мне нужно жёлтое и блестящее. Золото, поняла?
Жрица нравилась мне всё меньше. Видимо, это отразилось на лице, потому что Эстель едва заметно улыбнулась.
— И всё же Мы были к ней привязаны.
Возможно, со временем плохое забылось, а хорошее стало ярче. Но Эстель говорила искренне.
— Она обращалась с вами как с батрачкой. Что тут могло нравиться?
— Нам было тяжело, временами Мы её ненавидели. Но до неё у Нас никого не было.
Только теперь я понял, насколько пустой была эта пещера.
Я всегда считал, что драконы рано оставляют детёнышей жить самостоятельно и одиночество для них естественно. Однако взгляд Эстель, прикованный к маленькой девочке с киркой, говорил об обратном.
— Вечная любовь оказалась сказкой. Родители обещали друг другу целый мир, а потом разошлись, как обычные люди. Мать клялась растить Нас, но бросила, чтобы вернуться к драконам.
— Поэтому вы жили здесь одна...
— Да. Когда к Нам стала приходить такая же маленькая двуногая тварь, у Нас наконец появился кто-то, с кем можно было говорить.
Эстель помолчала и добавила уже мягче:
— Жрица не только мучила Нас.
Картинка дрогнула и сменилась. Прошёл примерно год с их знакомства. Земля вокруг деревни растрескалась от засухи, скот превратился в живые скелеты, а по дороге к деревне брела Эстель. Она прижимала к груди тяжёлый кусок золотой руды и не замечала, что рога выпирают из-под капюшона.
— К тому дню жрица не приходила уже неделю. Поначалу Мы радовались: никто не требовал добычу и не размахивал кулаками. Потом стало обидно.
Маленькая Эстель крепче обняла камень.
— Мы много накопали. Теперь она не станет Нас бить.
— Мы решили сами спуститься в деревню. Жрица любила золото, и Нам казалось, что с таким подарком она обязательно вернётся.
— Но вы боялись людей.
— Однажды Нас уже забросали камнями. Такое не забывается.
Воспоминание перенесло нас к окраине. Крестьяне с вилами и мотыгами собрались идти к пещере. Дорогу им преграждала жрица. Обе щеки у неё распухли от побоев.
— Не ходите туда.
— Отойди.
— Не ходите в пещеру Эстель.
— Из-за этого чудовища у нас засуха!
— Она тут ни при чём.
— Твои родители тоже сдохли из-за засухи! Не лезь, взрослые сами разберутся.
— Да какого хрена вы всё на неё валите, сволочи?!
Эстель пряталась в кустах, сжимая руду так, что пальцы побелели. Она плакала беззвучно, боясь даже всхлипнуть.
— Позже Мы узнали, что родители жрицы умерли. Из-за засухи она не смогла достать для них лекарство. Поэтому и не приходила.
Я медленно кивнул.
— Она прибежала в пещеру и велела Нам бежать. Сказала, что добилась отсрочки до завтра и люди скоро вернутся.
— Ей удалось их убедить?
— Нет. Лишь отсрочить расправу. Им нужен был виноватый, на котором можно выместить горе и злость.
— А сама она?
— Собралась идти с нами. В деревне её больше ничего не держало.
Жрица торопила Эстель, помогала связывать жалкие пожитки и делала вид, будто её опухшие щёки совсем не болят. Добрым человеком назвать её было трудно, но для Эстель она стала тем же, кем моя госпожа была для меня: единственным человеком, рядом с которым хотелось остаться.
— Мы ушли и долго скитались. Войны шли одна за другой, и в наёмники брали любого, кто умел держать оружие, поэтому происхождением никто не интересовался. Родная деревня жрицы исчезла, люди вокруг продолжали умирать от голода, и однажды мы обе решили, что с нас хватит.
Эстель тихо выдохнула.
— Так началась история Бальтазара.
*Треск.*
Воспоминания понеслись быстрее. Эстель и жрица переходили с одного поля боя на другое, зарабатывая на жизнь мечом и магией.
— Ебанутая! Ты куда заклинание швырнула?!
— Наша магия непобедима! Мы не умрём.
— Ты совсем сдохнуть захотела?!
— Мы не можем умереть, пока не построим самое роскошное гнездо в мире.
— Сначала долги отдай!
— Когда разбогатеем...
Каждый вечер они обещали друг другу не подохнуть до утра, а утром снова лезли в драку.
— Эй, дракон.
— Чего тебе, психованная?
— Сама ты психованная.
— ...
— Долго ещё так жить собираешься?
— Пока не построим гнездо.
— Тогда давай лучше страну заведём.
— Страну?
— Небольшую, но нормальную. Такую, где никто не голодает и можно жить, а не выживать.
— Нам нужно гнездо.
— Я построю.
— ...
— Такое красивое, что остальные драконы от зависти охренеют. Договорились?
Шутка незаметно стала обещанием, за которое пришлось дорого заплатить: их предавали товарищи, умирали близкие, вчерашние друзья становились врагами. И всё же однажды жрица стояла перед клочком земли, обнесённым деревянным частоколом, и плакала от счастья.
— Эстель, как назовём нашу страну?
— Алмаз.
— Опять ты за своё.
Жрица рассмеялась.
— Может, Бальтазар?
— Звучит скучно.
— Это значит: «Здесь гнездо дракона». Всё равно не нравится?
— ...
— Ну? Совсем плохо?
Юная Эстель улыбнулась и уже открыла рот, но изображение оборвалось.
*Щёлк.*
Экран почернел. Эстель закрыла глаза.
— Дальше Мы расскажем сами. Не хотим снова переживать то прощание.
Я не возражал.
— Жрица встретила мужчину, вышла замуж и родила детей. Нам было странно и радостно видеть, как та дикая девчонка стала матерью, а вместе с её семьёй росла и страна. Но когда старость взяла своё, Мы испугались.
В голосе Эстель смешались тоска, вина и давняя боль.
— Мы не хотели отпускать боевую подругу. Боялись забыть единственного человека, который остался рядом. Поэтому дали клятву.
Она на мгновение замолчала, будто признание давалось ей с трудом.
— Мы связали себя клятвой вечно хранить Бальтазар. Не просто пообещали — наложили на себя запрет.
— Вы не можете покинуть страну...
— Пока существует Бальтазар, Мы вправе выходить за его границы лишь в отведённые дни.
Эстель посмотрела на тёмный экран.
— А теперь Нам тесно. Так тесно, что порой Мы уже не способны любить эту страну.
Именно поэтому она решилась открыть Просмотр.
[Задание: «Непризнанная правительница»]
Она хотела наконец освободиться от клятвы, которая стала для неё вечной тюрьмой.

Комментарии

Загрузка...