За четыре дня до того, как Джеймс принял таинственного гостя.
В женское общежитие Академии доставили корзину для писем.
Письма из дальних краёв.
Письма из заморских стран.
Письма от возлюбленных.
Отыскав в корзине своё послание среди сотен других, Юрия с сияющей улыбкой вошла в свою комнату.
Ей даже не нужно было проверять конверт — она и так знала, от кого он. Было всего два человека, которые слали ей письма.
Папа.
И Рикардо.
Настроение у Юрии было прекрасным.
Письма от этих двоих служили главным источником жизненных сил в её скучной академической жизни.
Сжав конверт в руке, Юрия без колебаний вскрыла его. На её губах играла лёгкая улыбка в предвкушении того, о чём же ей напишут на этот раз.
— Кто же это... а?
«Прекраснейший мужчина Севера, Джеймс».
— Пф-ф! Что ещё за шуточки?!
Письмо, доставленное почтовой птицей, содержало рассказ о событиях четырёхдневной давности. Вести на крыльях пернатых добирались куда быстрее карет, так что новости были сравнительно свежими.
С тихим шуршанием разрезав конверт ножом для бумаги, Юрия с лёгкой улыбкой принялась вчитываться в строчки, выписанные неловким почерком.
«Моей любимой дочурке Юрии».
Уловив от письма слабый аромат родного дома, Юрия мягко улыбнулась.
— Папа...
«Как твои дела?»
Письма от отца, жившего в одиночестве на суровом Севере, как всегда, начинались с заботы о её самочувствии.
Хорошо ли она питается.
Достаточно ли спит.
Хватает ли ей карманных денег.
Юрия улыбнулась, читая эти строки, полные чисто отцовской заботы.
— Да я ем куда лучше тебя, папа... Это ты вечно голодаешь...
Словно отвечая на её встревоженное бормотание, письмо Джеймса продолжилось успокаивающими словами.
«Папа кушает досыта и живёт прекрасно».
«Может, оттого, что старею, но мясо теперь кажется ещё вкуснее. Хе-хе, зубы-то у меня пока крепкие!»
«Юрия, ты же знаешь, что переживать за папу — занятие самое бессмысленное в мире? Я и без тебя исправно завтракаю каждый день, так что не тревожься».
Улыбнувшись, Юрия почувствовала лёгкий укол в сердце от отцовской шутливости. Почему-то его письма всегда заставляли её душу ныть.
В них не было ничего особенного, но одно лишь осознание того, что отец понимает её лучше всех на свете, заставляло её глаза наливаться влагой.
Смахнув выступившие на глазах слёзы, Юрия крепче сжала письмо в руках.
— Я скучаю.
Долго вчитываясь в длинное послание, ближе к концу Юрия наткнулась на одно любопытное известие.
К отцу в постоялый двор пожаловали мужчина и женщина.
Улыбка мгновенно сползла с лица Юрии, а тело словно окоченело от прочитанного.
«А?..»
«Давно у меня не было гостей. Без постояльцев было скучновато, так что новость хорошая».
«На вид они ровесники тебе, говорят, приехали попутешествовать по Северу. Нехорошо так говорить, но мне они показались сумасшедшими. Тащиться на Север в такое опасное время».
Широко раскрытыми глазами Юрия вчитывалась в строки. Прожив на Севере всю жизнь, она прекрасно знала, насколько здесь опасно в эту пору.
Как и отец, она сразу подумала, что эти двое — далеко не простые люди.
«...Странные какие-то».
«Я предупредил их об опасности, но они ответили, что и сами всё знают».
— Потрясающе...
Но кто же они такие?..
Юрия задумалась о личности тех двоих. А следующие слова в письме лишь усилили её тревогу.
«Мужчина пришёл с женщиной, у которой повреждена нога, и я не мог выгнать их только потому, что они показались подозрительными. Это было бы слишком бессердечно».
«Женщина с поврежденной ногой?..»
«В общем, парень и впрямь оказался видный. Ты же знаешь, папа бросает такие слова на ветер нечасто. Не знаю, добрый ли он... но лицом хорош настолько, что напоминает меня в молодости. А ещё он отменно готовит! Я подсмотрел рецепт одного блюда, называется "суп с рисом", обязательно приготовлю тебе, когда приедешь».
«Он сказал, что учится в Академии, вдруг ты его знаешь? Рыжие волосы, в имени четыре буквы... запамятовал. Впрочем, Юрия, у тебя вообще есть на примете нормальные мужчины?»
«Шучу».
Дочитав до этих строк, Юрия судорожно сглотнула, зацепившись за две конкретные детали.
«Женщина, которая не может ходить».
«Красивый мужчина с рыжими волосами».
Описания подходили идеально.
Юрия замотала головой, надеясь, что это просто совпадение, но неопровержимые приметы не давали тревоге улетучиться.
В голове промелькнула страшная мысль: а вдруг Оливия отправилась на Север, чтобы навредить её отцу?
Пытаясь прогнать дурные предчувствия, Юрия принялась кусать ногти.
— Нет...
Она снова потрясла головой, отгоняя панику.
— Быть того не может.
Даже если это те самые люди, ничего плохого случиться не должно. Усилием воли она попыталась отбросить тяжёлые мысли.
Но...
Тревогу в груди было не стереть.
Хотя они и помирились, и он спас ей жизнь, каждое происшествие, случавшееся рядом с Рикардо, неизменно оборачивалось трагедией.
В Академии.
В подземелье.
В повседневной жизни.
Не имея возможности до конца доверять Рикардо, думавшему лишь об Оливии, Юрия опустила голову, тщетно пытаясь успокоить мятежное сердце.
— Нельзя же так...
Юрия тревожилась.
А четыре дня спустя...
Юрия мчалась на Север.
— ...Зря я ему доверилась.
Сорвавшееся с губ бормотание было полно обиды.
Она неслась на Север.
***
Время возвращается в настоящее — за день до того, как Юрия получила письмо.
В тихую.
Безмятежную ночь.
В то время, когда Юрия ещё не знала, что скоро возненавидит его.
Получив от Джеймса рекомендации насчёт местных достопримечательностей, мы вместе с молодой госпожой расслаблялись в горячем источнике, смывая накопившуюся усталость.
— Ах-х-х...
— Хе-хе-хе.
Воды источника растворяли усталость, скопившуюся в телах.
Наслаждаясь этим райским покоем, я повернул голову к молодой госпоже.
— Как же хоро... А?
Молодая госпожа с предельно серьёзным видом разглядывала варёное яйцо, примостившееся у неё на груди.
Бессильно усмехнувшись, я обратился к ней:
— Вы что творите?
— Высиживаю яйцо. Вылупится цыплёнок — зажарю и съем.
— Поразительный размах планов.
— То-то же. Рикардо тоже хочешь попробовать? Если и ты возьмёшься, у нас будет целых два цыплёнка.
— Я чуть позже полежу, тогда и начну.
— Ладно.
Убрав яйцо обратно в свой мешочек с сокровищами, молодая госпожа нахмурилась. Глядя на то, с какой детской серьёзностью она пыталась высидеть варёное яйцо, я тихо рассмеялся.
«Пожалуй, скажу ей попозже».
Дразнить молочную госпожу было сплошным удовольствием.
Предвкушая это, я легко улыбнулся, вскинул голову к яркому месяцу и устало вздохнул.
«До чего же всё сложно... просто кошмар».
Последние три дня выдались временем тяжёлых раздумий.
Смотрел ли я на всё с точки зрения выживания или рассуждал эгоистично — к единому выводу прийти так и не удалось.
Стоило решить сбежать — в дело ввязывалась Юрия; стоило попытаться вмешаться — становилось страшно от того, как сильно всё может перекособочить. На душе скребли кошки.
— Ха-а...
Приходилось лишь множить вздохи.
Предпринимать что-либо было уже поздно.
Я даже не знал точно, в какой момент погиб отец Юрии.
И как его звали... Поделать я ничего не мог.
Нужно было возвращаться, обсуждать дела с Маликом, передавать новые рецепты, но время утекало сквозь пальцы.
«Да гори оно всё синим пламенем».
Я горько улыбнулся, глядя на молодую госпожу. Та распласталась в воде, словно слизень, наслаждаясь безмятежностью.
— У-у-у...
— Бросили затею с цыплёнком?
— Проголодалась и съела.
— ...?
— Кажется, оно сварилось заново, потому что моё тело слишком сильно нагрелось.
— Оно и так было варёным.
— ...А?
Молодая госпожа посмотрела на меня так, будто её предали. Надув щеки, она сжала кулачок, готовая отомстить за павшего собрата.
Я ответил смешком на её праведный гнев.
— И-и-ик!.. Почему сразу не сказал?!
— Пу-ха-ха! Кто знает? Глядишь, от вашей любви оно бы и ожило.
— Я тебе не дура!
— Пу-ха-ха!.. Ай, простите, простите!
Покончив с этой перепалкой, я откинулся назад, любуясь луной, и мягко произнёс обращенным ко мне злорадной улыбкой молодой госпоже:
— Понравилась поездка на Север?
— Угу. Думаю, съездить стоило. Жаль, конечно, что не удалось посмотреть всё, что хотелось... но всё равно было весело.
— Тогда я рад.
Молодая госпожа широко раскинула руки, прислонившись спиной к каменному бортику. У неё был такой сонний вид, будто она вот-вот окончательно превратится в слизня.
«Хм?»
Мой взгляд сам собой упал на роскошный мешочек с сокровищами молодой госпожи, обёрнутый полотенцем. Я смотрел вовсе не из праздного любопытства — просто переживал, не замёрзла ли она. Клянусь совестью.
Улыбнувшись, я кивнул.
— Пожалуй, я тоже не зря приехал на Север в это время.
Север.
Не такое уж плохое местечко.
Запрокинув голову, молодая госпожа смотрела на открытое небо над бассейном и широко улыбалась.
— В источнике ни души. И звёзд столько...
Едва сдерживая смех от её наивного замечания, я уверенно парировал:
— Ещё бы. Мы же арендовали весь источник целиком.
— И-и-ик!.. Арендовали?
— Угу.
— Зачем?
— Чтобы искупаться в тишине и покое?
На самом деле я выкупил его, чтобы посторонние не увидели молодую госпожу раздетой, но вдаваться в столь банальные подробности было бы не солидно, так что я ответил с беззаботным видом богача.
— Для меня это пара пустяков.
— О-о-о...
Молодая госпожа показала мне большой палец, сощурив глаза в улыбке. При каждом её движении роскошный мешочек с сокровищами покачивался в такт воде, и я ни капли не пожалел потраченных денег.
Пожалуй, хозяин постоялого двора...
Заслуживает щедрых чаевых, когда мы вернёмся.
Поглазев какое-то время на ночное небо, молодая госпожа повернулась ко мне.
— Рикардо.
— Слушаю.
— А у тебя ведь классное тело.
— ...?
Она с восторгом разглядывала мои внушительные грудные мышцы. Словно собираясь их пощупать, молодая госпожа медленно протянула руку, а я поспешно прикрылся руками и пискнул: «Ай!»
— Что за пошлые выпады?!
— Да так. Просто не замечала, что Рикардо в такой отличной форме.
— Я всегда был в форме.
— Как раздражает.
— Излишняя скромность — это...
— И-и-ик! Заткнись!
Черпнув ладонями воду, молодая госпожа принялась от души плескать мне в лицо.
— Вы решили вызвать меня на бой?
— Хе-хе-хе!
Я был благодарен ей за то, что она из деликатности не назвала моё покрытое шрамами тело отвратительным. Настоящая злодейка, а такая чуткая.
Я легко улыбнулся и принял вызов, поддержав водную битву.
— Кулак дворецкого, глава первая!
— И-и-ик!
Поверхность источника взметнулась фонтанами брызг от нашей ожесточенной водной стычки.
Видимо, не рассчитав силу удара, я случайно направил мощный водяной вал прямо в лицо молодой госпожи.
— У-у-у-ик!!
Она замахала руками, пытаясь отбиться.
Приняв на себя струю воды, которая по мощи не уступала воздушному разрезу мечника на пороге Мастера Меча, молодая госпожа отчаянно забарахталась, задев всю эту водную бурю всем телом.
— Прекрати!
— Вы первые начали, барышня.
— И-и-ик!..
И тут...
— Хлюп.
— Ой?
— Оно соскользнуло...
— ...?
— И-и-и-ик!!
Я окончательно решил оставить хозяину постоялого двора огромные чаевые.
***
Окончив купание, мы с молодой госпожой пили молоко, вытирая полотенцами влажные волосы. Неприятный инцидент быстро замялся: благодаря своему непомерному гордому нраву молодая госпожа оправилась от смущения в мгновение ока.
— Рикардо — извращенец.
— ...
Я потирал саднящую щеку, безмолвно снося упрёки. Впрочем, увидеть рай за цену одной пощёчины — сделка более чем выгодная. По правде говоря, мне жутко хотелось схлопотать ещё разок ради повторения зрелища, но я глубоко запрятал эти мысли и зашагал к постоялому двору.
А затем...
Я замолк на полуслове и сжал кулаки, завидев здание постоялого двора.
— Ой. Свет в гостинице...
— Выключен.
Настал час выбора.
Я интуитивно это почувствовал.

Комментарии

Загрузка...