У Ханны была заветная мечта.
Она хотела хоть капельку отплатить за ту доброту, что ей довелось получить до сих пор.
Ханна желала отблагодарить человека, который распутал казавшийся ей непосильным узел, с которым она не могла справиться в одиночку. Она была так благодарна за протянутую ей руку — руку того, кто ничего не требовал взамен, хотя она не отличалась ни красотой, ни выдающимися талантами.
Что она могла дать?
Как отблагодарить?
Как бы долго Ханна ни размышляла, ответа не находилось. После ухода из семьи у неё не осталось ничего, что она могла бы предложить.
И потому желание её стало отчаянным.
— Полагаю, с делом в Академии ничего не выйдет.
— Прошу прощения.
— Нет, всё в порядке. Это я выдвинул невыполнимое требование.
Она хотела исполнить первую просьбу дворецкого, обращённую к ней. Пусть это была просьба, услышанная при их самой первой встрече, Ханна до сих пор отчётливо помнила её.
И она чувствовала себя ничтожной из-за неспособности выполнить столь скромную просьбу.
Потому Ханна взялась за меч.
Она спокойно держала клинок перед лицом куда более сильного противника, глубоко вкладывая дыхание.
Чтобы придать вес своим словам и исполнить поручение дворецкого, Ханна подняла меч.
Желая выразить хотя бы минимальную благодарность за веру дворецкого в неё, Ханна начала вливать ауру в клинок, вкладывая в него весь свой страх.
***
У Шартии было одно заблуждение.
Заблуждение в том, что студенты Академии сильны.
Это ложное мнение сформировалось само собой, без её ведома. Она видела спины выпускников, оправдавших общественные ожидания и добившихся выдающихся успехов. Она искренне верила, что учащиеся Академии сильны.
И отчасти это было правдой.
Академия служила скоплением талантливых новичков со всей Империи. Мастера меча, маги, целители и обладатели божественной силы. Это созвездие одарённых учеников прежде с лёгкостью преодолевало мелкие трудности.
Хотя прошлый бал был испорчен нападением еретиков, она думала, что в этот раз всё сложится иначе.
Тогдашнее нападение стало неожиданностью, но теперь у них было оружие, они знали, кто враг — пусть подготовка и не оказалась идеальной. Она верила, что они смогут одержать победу.
Было ли это нетерпением вернуть утраченную честь Студенческого совета или следствием упрямого слепого упорства? Шартия на мгновение забыла, насколько сузился её кругозор.
Само присутствие еретиков мгновенно развеяло её высокомерные мысли.
Они были слабы.
Они были не более чем тепличными цветами.
Она полагала, что если члены Дисциплинарного комитета объединятся, то смогут по крайней мере... нет, выиграть время, но те были повержены без малейшего сопротивления.
— Профессор Шулия.
— Зачем вы меня позвали?
— Не могли бы вы пройти со мной на минуту?
— Хм... дай угадать?
— Простите?
— Я ведь очень сообразительна, знаешь ли.
— Профессор.
— Может, хватит уже притворяться?
Это произошло в одно мгновение.
По лёгкому жесту профессора Шулии члены Дисциплинарного комитета посыпались на землю, как сухие ветки. Шартия даже не успела собрать мысли в кучу, наблюдая, как стражи порядка рушатся от простого, небрежного взмаха, лишённого всякой показной мощи.
— Кхеук...!
— Вы пришли поймать меня вот с этим?!
— Соберитесь и сражайтесь как положено!
— Разве вы не слишком меня недооцениваете? Я всем вам ставила высокие оценки, но вы меня разочаровали.
Зрелище падающих без единого шанса на отпор членов Дисциплинарного комитета, считавшихся сильнейшими в Академии, нагоняло на Шартию ужасающий страх.
В воздухе повеяло жаждой убийства.
Смертоносные намерения витали вокруг.
Разлетающиеся брызги крови недвусмысленно доказывали: то место, где она стояла, вовсе не было безопасным учебным плацем, здесь не было профессоров, готовых предотвратить смертельные раны, и никто не собирался сдерживать свою силу.
Знай она, чем всё обернётся, следовало подавить этого профессора совместными усилиями, попросить помощи у преподавателей, а не принимать опрометчивое решение действовать в одиночку ради поднятия престижа Студсовета.
Посреди нахлынувших сожалений её рассудок затуманился, а разум окрасился страхом.
Раздался глухой звук, и она обнаружила, что стоит неподвижно, а её живот насквозь пронзила рука профессора Шулии.
Профессор Шулия улыбалась.
— Сделайте же что-нибудь. Не стойте столбом.
— ...
— Так неинтересно. Вы все бросились на меня, я возлагала надежды, и что же это...
Лишь увидев другую сторону профессора Шулии, с наслаждением слизывавшей кровь с собственных пальцев, Шартия наконец поняла, почему на прошлом балу им удавалось сражаться без страха.
— Архиепископов двое. А я одна.
Причину, почему тогда они не отступили перед двумя архиепископами. Причину, почему могли биться с относительно спокойным сердцем. Она осознала это лишь теперь, с опозданием.
Дело было вовсе не в том, что архиепископы слабы.
Просто он был неизмеримо сильнее их — дошло это до неё лишь после того, как она ощутила всю боль пронзённой плоти.
— Кагагагак...!
Перед глазами Шартии предстало безумие профессора Шулии, насквозь пропитанное жаждой убийства. Непринужденный вид Шулии, доминировавшей в бою исключительно в рукопашную, без использования магии, ломал боевой дух Дисциплинарного комитета.
Рохан, глава Дисциплинарного комитета, что прежде размахивал мечом с напускной уверенностью, не смел встретиться с Шулией взглядом из-за колоссальной пропасти в силе; его воля была сломлена, а кончик клинка мелко дрожал.
Пока жажда убийства изящными, скупыми движениями — без лишнего шума — чертила в воздухе багровые линии, стремясь оборвать чужие жизни, Шартия впервые в полной мере прочувствовала весь ужас перед самой сущностью еретиков.
***
Профессор Шулия, заблокировавшая атаку Ханны, с живым интересом стряхивала кровь с руки.
— И всё-таки родословная Хистания — это нечто особенное.
Со свистом рассекаемого воздуха острые ногти Шулии, усиленные тёмной магией, в считанных дюймах разминулись с лицом Ханны; та крепко стиснула зубы и, резко крутанув корпус, полоснула мечом.
Шулия легко увернулась от клинка, чуть подавшись назад, и улыбнулась.
— Видали? И от этого увернулась.
Шулия даже не скрывала любопытства, бросая взгляд, словно говорящий: «А ну-ка, и от этого уйдёшь?»
— Воистину, чтобы вырасти достойным человеком, нужно родиться у правильных родителей.
— Заткнись.
С окаменевшим лицом Ханна обрушила на горло Шулии шквал свирепых ударов.
Среди поверженных членов Дисциплинарного комитета послышались восхищенные возгласы в адрес боевого мастерства Ханны.
— Она побеждает...!
— Она одолевает этого монстра...!
— Разве Ханна была настолько сильна?!
Крики о том, что силы равны и что Ханна берет верх, неслись со всех сторон, но Шартия знала правду.
— Ещё разок.
— Хау...
— Я сказала, постарайтесь лучше. Вы же наверняка приберегли козыри, покажите мне их.
Преимущество в этом бою целиком и полностью удерживала профессор Шулия. В отличие от всё более сбивчивого дыхания Ханны, дыхание Шулии оставалось ровным и спокойным.
И даже удар, обрушенный всей мощью после мощного прыжка со звуком хруста, не заставил Шулию отступить ни на шаг.
Шартия понимала: если никто не придёт на помощь, всё закончится поражением Ханны.
И это понимала не она одна.
Михаил медленно обнажил меч и сосредоточился. Он собирал ауру, выжидая удобного момента для удара.
Шартия, превозмогая адскую боль в животе, тоже принялась формировать в ладонях заклинание.
— Нужно продержаться.
Мысль о том, что необходимо продержаться как можно дольше до прибытия подкрепления из Академии — лишь тогда забрезжит просвет в этом мрачном бою, — заставила её выжать из себя остатки маны.
Чаши весов неуклонно кренились в сторону профессора Шулии.
— Студентка Ханна. Вы поистине прелестны.
— Ваши похвалы меня не радуют.
— Вы потрясающи.
Шулия захлопнула ладоши и лучезарно улыбнулась.
— У вас красивые руки.
— ...
— И личико тоже прелестное.
— ...
— Как же сильно я хочу заполучить вас себе.
С глубокой улыбкой на губах Шулия окутала кончики пальцев мрачной тенью. Леденящая душу аура стремительно заполнила пространство всей арены; Михаил и Шартия сделали глубокие вдохи, концентрируя магическую силу.
Раздался звонкий треск: тело Ханны отбросило назад, и в тот же миг Михаил с Шартией обрушили на врага совместную атаку.
Они впервые действовали втроём.
Для Михаила это вообще был первый опыт командного боя с Ханной.
Едва только ощущение надёжной поддержки плечом к плечу товарищей забрезжило надеждой переломить ход битвы, как Шулия с леденящей усмешкой обратилась к ним:
— А вы разве не знаете, какой предмет я преподаю?
В ту самую секунду, когда голос Шулии пронёсся над ареной.
— Кваааааак!
Ужасающие, пронзительные крики резанули слух троицы.
Начался хаос.
У всех зрителей на трибунах закатились глаза; люди оглашали пространство безупрёчными воплями, вцепляясь друг другу в глотки и нападая со звериной яростью. А Шулия меж тем продолжала мягко, с улыбкой:
— Спускайтесь вниз и убейте их.
Повинуясь её приказу, толпы студентов хлынули на арену. Подобно ожившим мертвецам, они надвигались с единственной целью — разорвать Михаила и Ханну.
Шулия растворилась среди нахлынувшей толпы и бросила в пустоту:
— Кстати говоря, я ведь так и не представилась.
— Архиепископ Богохульства.
— Моё имя звучит именно так.
Глубокая, непроглядная тьма начала поглощать Академию.
***
Руин был беспомощен.
Он стоял как вкопанный, не в силах ничем помочь — ни хлынувшим с трибун студентам, ни Михаилу с Ханной, вынужденным сражаться с оглядкой на толпу обезумевших учащихся.
— Какого чёрта... Почему они все себя так ведут?!
Студенты со слабым ментальным барьером, подмятые магией Шулии, совершенно не реагировали на крики Руина.
— Шмяк! — студенты на бегу врезались в плечо застывшего Руина. Они мчались прямо на Михаила и Ханну, полностью игнорируя парня, словно его и вовсе не существовало на поле боя.
— Остановите их!
— Да я бы с радостью прямо сейчас!
Михаил, не имевший духу поднимать меч на невинных людей, лишь уворачивался от рук нападавших и начисто потерял возможность сосредоточиться на поединке.
А Ханна, зажмурившись и пытаясь завершить технику, то и дело открывала бреши в защите из-за непрекращающегося хаоса.
От него не было никакой пользы.
Совсем никакой.
Его охватил такой липкий, первобытный страх, что само его присутствие на поле боя превратилось в помеху.
Чистая, концентрированная злоба источала настолько жуткую атмосферу, что от одного её вида подступала тошнота, а эгоистичное стремление принести других в жертву ради собственных целей заставляло Руина паниковать.
Впервые столкнувшись с ужасом, который внушал архиепископ, Руин полностью потерял рассудок перед лицом всепоглощающей враждебности.
Ведь Ханс был совсем не похож на эту безумную женщину.
То ли это магия профессора Шулии так действовала на разум, то ли он сам окончательно превратился в труса?
Руин не мог заглушить паническое желание немедленно убраться с этого поля боя.
Ему хотелось сбежать.
— Я же сказал, остановите их! Я ничего не могу поделать! Просто раскидайте их или отбросьте назад!
— ...!
— Какого чёрта мы тут стоим, если не можем ничего сделать!
Он вовсе не собирался торчать здесь чучелом, но страх перед леденящими кровь атаками сковывал по рукам и ногам.
— ...Нет.
Надо взять себя в руки.
— Шлёп-шлёп.
Но ноги Руина уже сами собой несли его прочь от эпицентра битвы.
Шаг.
Второй.
Не в силах побороть нахлынувшую панику, он пятился назад.
Пусть презирают его за трусость.
И всё же.
«Я хочу сбежать».
Руин резко развернулся и со всех ног бросился к выходу. Даже когда он сталкивался плечами с бегущими в панике людьми и сбивал их с ног, он продолжал нестись вперёд, глядя исключительно под ноги.
Промчавшись так какое-то время.
Раздался короткий женский вскрик. Руин дрожащим взглядом опустил глаза на девушку, сидевшую на земле.
— Ой-ой... больно же...
Зрачки Руина заходились в бешеной дрожи, стоило ему разглядеть лицо пострадавшей.
Девушка с розовыми волосами.
Он так не хотел встречать здесь девушку, исцеляющую раненых с помощью магии исцеления.
Студентка обратилась к нему дрожащим голосом:
— ...Руин?
Руин.
— Чёрт...!
Он пронёсся мимо Юрии.
Позорно.
Стыдно.
До умопомрачения унизительно.
Но ему было так страшно.
И Руин побежал дальше.
Добежав наконец до спасительного выхода, он замедлил шаг.
Глядя на спины бегущих впереди студентов, Руин вдруг отчётливо осознал, что именно он натворил.
— Чёрт.
Руин попытался повернуться назад и вернуться на поле боя.
Хотя бы помочь. Пусть даже с опозданием.
Пусть он станет обузой, но хотя бы самую малость... Сжав зубы и превозмогая животный ужас, он попытался заставить ноги слушаться.
Но.
Было уже слишком далеко за полночь.
Яркая вспышка озарила самый центр арены.
Знакомая магическая аура полыхнула с силой палящего солнца, и Руин с горьким смешком опустил голову.
— Что же я...
Прибыл герой.
Старик, которого он привычно называл стариком, уже поставил точку в его выборе.

Комментарии

Загрузка...