Грохот!
Сегодня Руин вновь стоял на тренировочной площадке в полном одиночестве, стиснув зубы и то и дело утирая пот, струившийся по лицу градом.
«Ха... чёрт возьми».
Всё валилось из рук.
С того самого момента, как на балу он не узнал Юрию, всё шло наперекосяк.
Руин сжал кулак, чувствуя, как обстоятельства стремительно выходят из-под контроля.
«Да попади ты уже в эту чёртову мишень!»
Никаких признаков улучшения. До рейтинговых соревнований оставалось всего три дня, а его магия не сдвинулась с мёртвой точки ни на йоту.
Было просто смешно: отдав тренировкам больше сил, чем за всю свою прошлую жизнь, он едва ухитрялся задеть хоть один манекен.
Время неумолимо утекало.
Ему катастрофически не хватало времени, чтобы оправдать чужие ожидания.
Не хватало времени, чтобы остановить надвигающуюся лавину критики.
«Чёрт... чёрт побери...!»
Сравнения были неизбежны. Остальные ученики добились колоссальных успехов.
Михаил всего за год овладел силой ауры, наследный принц достиг уровня, позволяющего свободно совмещать меч и магию, даже Юрия стремительно развивалась, постигая целительную магию. И лишь он один стоял на месте — нет, он всё глубже увязал в топком болоте.
Было бы ложью утверждать, будто сравнения его не волновали. Среди тех, кого прочили в лучшие новички, он оказался самым бездарным.
— Тебе не кажется, что в последнее время старший Руин ведёт себя странно? Он стал каким-то нервным, да и простейшую магию сотворить не может.
— Да ладно~ Наверняка просто не в форме. Старший Руин безумно силён! Он же ученик самого Магистра Магической Башни!
— Серьёзно?
— Ага! По-моему, старший Руин сильнейший среди третьих курсов! Уж на этих соревнованиях он точно покажет класс!
У него не было ничего за душой, чтобы оправдать возложенные на него надежды.
Руин не мог избавиться от давящего чувства тревоги.
Он панически боялся всеобщего осуждения. Ему казалось, что нужно срочно хоть что-то предпринять.
Ему отчаянно требовался способ мгновенно стать сильнее — любыми доступными средствами.
Единственным способом отплатить за восхищённые взгляды было доказать свою состоятельность делом.
«Чёрт!»
— С-с-с...
«Чёрт...!»
— Хи-хи...
«Дрянь!»
— Пф.
Несмотря на все старания, росли лишь его навыки сквернословия.
Время шло.
День.
Два дня.
Не добившись ни малейших результатов, Руин по-прежнему стоял на площадке со сжатыми кулаками.
«Так дело не пойдет. Что мне делать?»
Руину хотелось очень многого.
Он хотел извиниться перед Юрией и вымолить прощение за тот злополучный день. Хотел снова сблизиться с ней, ощутить то знакомое тепло — ту простую радость, что приносило одно лишь пребывание рядом.
Но явиться перед Юрией в столь жалком виде мешало слишком многое, да и шансов на то, что она его примет, практически не оставалось.
Ни выдающейся магии.
Ни светлого будущего.
Ни восхищённых взглядов.
Приблизись он сейчас к сияющей Юрии, он выглядел бы жалко. Мысли о чужих взглядах и уязвлённая гордость не позволяли ему этого, и Руин отступал.
И он даже не подозревал, что Юрия в любом случае не собиралась принимать его извинения.
Тук...
Охваченный тревогами, Руин грыз ногти, пытаясь унять роящиеся в голове мысли.
«Должен же быть выход...»
Тук...
«Есть ли способ стать сильнее хотя бы на один день?»
Тук!
«Если бы я мог побыть сильным всего сутки, потом я смог бы попросить помощи у старика. Это устроило бы нас обоих: я бы получил силу, а он сохранил бы честь Магической Башни...»
Лихорадочно перебирая варианты, Руин кусал ногти, но, когда в голову закралась одна безумная мысль, он со злостью заскрежетал зубами и покачал головой.
«Ты совсем рехнулся? Об этом не может быть и речи».
Он не желал идти по стопам своего приятеля. Как бы отчаянно ни складывались обстоятельства, опускаться до такого нормальный человек не станет. К тому же это было просто стыдно.
Какая ирония: отречься от чёрной магии, а потом самому же к ней прибегнуть? Он ведь лично насмехался над бездарями, использовавшими столь подлые методы.
Руин горько усмехнулся и вновь тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, но время шло, решение не находилось, и пальцы начали крупно дрожать.
«...»
И как раз в тот момент, когда его отчаяние достигло предела,
размеренный стук шагов возвестил о приближении женщины в белой мантии, вышедшей из тени входа на тренировочную площадку.
На вид ей было около тридцати. Женщина в очках производила впечатление мягкого и доброжелательного человека.
Она лучезарно улыбнулась Руину и окликнула его:
— О боже! Студент Руин, что вы здесь делаете?
Улыбка выглядела фальшивой. Казалось, она улыбалась вовсе не потому, что была рада, и притворялась удивлённой, хотя на самом деле ничуть не удивилась.
Завидев её, Руин торопливо спрятал обкусанные пальцы за спину и холодно бросил:
— Профессор Шулия.
Рибен Шулия. Преподавательница магического факультета, специализирующаяся на ментальной магии.
Студенты обожали её за мягкий нрав и неизменно доброжелательное отношение, но Руин терпеть её не мог.
Магия, к которой стремился Руин, не имела ничего общего с хитрыми ментальными фокусами — его привлекала грубая разрушительная мощь и взрывная сила. К тому же его раздражала привычка Шулии расточать бессмысленные комплименты.
Руин подозрительно оглядел преподавательницу.
— Какими судьбами в столь поздний час? Рабочий день уже давно закончился.
— Я кое-что забыла. А вот вы, студент Руин? Кажется, вы провели здесь изрядную часть дня.
— Так, ничего особенного...
— Неужели повторяете материал?
Шулия прервала его звонким хлопком в ладоши. Бросив на мокрого от пота Руина лукавый взгляд, она заговорила вкрадчивым полушёпотом:
— Как впечатляет, студент Руин.
Раздраженный тем, что Шулия явно смотрит на него свысока, Руин цыкнул языком и отмахнулся от похвалы:
— Шли бы вы своей дорогой.
Шулия прижала к груди зажатую под мышкой книгу и ответила:
— Разве я могу уйти, видя столь пламенную страсть к учебе! Подумать только, студент Руин настолько увлечен магией!
Похвала от кого бы то ни было, кроме Юрии, не доставляла Руину никакой радости. Ему казалось, что тем самым принижают его талант, особенно учитывая, что в магии она уступала ему во всём. Выслушивать похвалу из уст столь посредственного мага было выше его сил, и Руин мрачно вздохнул.
Не обращая внимания на кислую мину Руина, Шулия продолжила гнуть свою линию:
— Никогда бы не подумала, что студент Руин, неизменно занимающий высокие места, станет заниматься повторением. Другие преподаватели тоже говорили: «Уж Руин-то и без подготовки покажет средний результат». Учитывая, что на моих лекциях вы вечно спали, я была уверена, будто учеба вас вовсе не заботит.
«...»
— Но я заблуждалась. Вы великолепны, студент Руин.
— Если вы закончили издеваться, будьте добры уйти.
Отрезал Руин ледяным тоном. Ему вовсе не улыбалось слушать упрёки в том, что он пренебрегает её лекциями.
В словах Шулии за сахарной патокой прятались острые лезвия, и Руин мечтал лишь об одном — выдворить эту женщину подальше.
Но Шулия, ничуть не смутившись ледяного приёма, сохранила безмятежную улыбку и сделала шаг к манекену, в который только что палил Руин.
— О божечки...
Окинув взглядом обугленный манекен странным, невнятным тоном, Шулия сочувственно улыбнулась юноше.
— Какая отвратительная магия. Вроде бы огненный шар, а мишень даже толком не обуглилась.
«...»
— И это простейшее заклинание? Неужели в нашей Академии остались студенты, не способные справиться с такой ерундой? А я-то думала, здесь учатся одни сплошные гении...
«...»
— Какая прелесть.
— Хватит уже...
— Ой! Я вовсе не хотела, чтобы студент Руин это услышал. Я говорила о том недоумке, что оставил этот след. Студент Руин ведь у нас такой выдающийся.
Шулия заговорила тихим голосом — как раз настолько громко, чтобы Руин расслышал каждое слово, мастерски пряча ядовитое жало за угодливыми «ну надо же...»
— Студент Руин ведь безумно талантлив, верно? При наставлениях самого Магистра и с вашим-то даром разве подобные мелочи могут составить трудность?
Шулия закатила рукава мантии и протянула:
— Пожалуй, продемонстрирую-ка я разок. Нет, скорее мне самой стоит поучиться у вас. Перенять вашу огненную магию, студент Руин. Боевая магия — совсем не мой профиль, знаете ли. Разве не так, студент Руин? Хо-хо...
— Вы меня уже выворачиваете наизнанку.
Воздух между ними мгновенно промёрз.
Напряжение достигло апогея: Руин был готов в любую секунду сорваться на заклинание, а Шулия продолжала источать снисходительную улыбку.
С минуту тянулось тягостное молчание, похожее на сухую солому, готовую вспыхнуть от малейшей искры. Затем Шулия извлекла из-под мышки заветную книгу и принялась покачивать ею прямо перед носом у Руина.
— Студент Руин. Хотите быстро стать сильнее?
«...»
— Я знаю способ. Вы ведь знаете Хоббса из первого класса второго года обучения, верно?
Руин замер со сжатым кулаком, припоминая ходившие по Академии слухи об этом самом Хоббсе.
Это имя уже доводилось слышать. Хоббс — ученик, неожиданно начавший стремительно развиваться и шумно заявивший о себе.
Услышав о выскочке, который за короткий срок словно нашёл заветную лазейку к силе, Руин сглотнул готовые сорваться с языка ругательства и крепче сжал кулак.
Заметив колебания на лице юноши, Шулия криво улыбнулась, обнажая истинное лицо.
— Вообще-то, я лично наставляла студента Хоббса. Показывала ему заклинания, вытягивала с занятий ради дополнительных уроков... Разумеется, Хоббс добился успехов благодаря собственному выдающемуся усердию, но вы ведь понимаете, к чему я клоню, студент Руин? Под моим руководством вы тоже можете измениться. Хо-хо, неужто я слишком хвастаюсь?
«...»
Шулия принялась открыто демонстрировать свою злонамеренность, озарив лицо леденящей душу ухмылкой.
— Разве вы не хотите стать сильнее, студент Руин?
Руин молча опустил голову, уставившись на протянутую книгу.
Его медленно затягивало в воронку соблазна.
Прекрасно нутром чувствуя, что скрывается в этой обложке, он не отвёл глаз и продолжал смотреть.
«Я знаю».
Нужно быть круглой дуррой, чтобы не догадаться. Внезапный разговор, подозрительная книга — догадаться о содержимом не составляло труда. Руин с горьким стоном втянул воздух.
«Чёрт, это же чёрная магия...»
Путём которой шёл его близкий друг. И в то же время худшая из магий, которую он всегда презирал, теперь сама предлагала себя в качестве спасения.
Разумом он понимал: прикасаться к этому нельзя, поддаваться искушению смерти подобно. Но рассудок ускользал от него.
«Всего один раз».
Если сделать это всего единожды, разве кто-нибудь узнает? Если просто держать язык за зубами, все его тревоги уйдут в прошлое. Стоит лишь на миг предать совесть — и мучительные проблемы разрешатся сами собой. Искушение безжалостно терзало отчаявшееся сердце Руина.
Шулия чуть приподняла уголки рта и проворковала:
— Достаточно лишь разок.
Мягким шёпотом:
— Изучив заклинание всего единожды... вы снова станете сильным.
Руин протянул руку к фолианту чёрной магии.
Его пальцы медленно приближались к обложке, а улыбка на лице Шулии становилась всё шире.
И в тот самый миг, когда Руин коснулся книги.
Пш-ш-ш...
Книга мгновенно покрылась пепельным налётом и стала рассыпаться.
Шулия остолбенела, уставившись на него с ошеломлённой улыбкой.
— Ой...? Разве такое возможно?
Растерянного Руина окатил ледяной голос Шулии:
— Как жалко, студент Руин. Эх... Судя по тому, что гримуар, насильственно пробуждающий потенциал, на вас не подействовал... таланта к этому ремеслу у вас ровно ноль.
Руин онемел, не в силах переварить услышанное.
Его сердце, до предела раскалённое от напряжения.
Его гордость, ради которой он растоптал совесть.
Всё оказалось растоптано.
Всё рухнуло в один миг.
— Жалкое зрелище.
***
В тихой и уютной девичьей спальне.
— Сказку!
— Секундучку.
— Ииик...
Я взглянул на молодую госпожу, вцепившуюся в одеяло с сердитой гримасой, и легко улыбнулся.
— Не подождёшь ли ещё мгновение? Тут кое-что интересное наклёвывается.
Почувствовав, как активировалась древняя руна магии, начертанная мной на теле Руина, я расхохотался.
«Вот же дубина».
Какое интересное зрелище нам предстояло увидеть.

Комментарии

Загрузка...