В тёмном казино.
В мрачном зале, насквозь пропитанном табачным дымом, мужчина средних лет судорожно сглотнул.
«Каре...!»
Два года опыта игры в покер.
Золотая комбинация, не выпадавшая ему ещё ни разу в жизни, наконец оказалась у него в руках. Четыре девятки. Рука, считающаяся в покере непобедимой. Отлично понимая, что это шанс, выпадающий раз в жизни, мужчина стискивал зубы, чтобы скрыть улыбку, так и норовящую расползстись от ушей до ушей.
«Только не сбрасывайте, пусть все идут ва-банк...»
Мужчина окинул взглядом троих игроков за круглым столом.
Седой старик с длинной бородой.
Какой-то пожилой хрен, совершенно не похожий на заядлого игрока, и белокурый парень, которого частенько видели в этом казино. Имя его он не запомнил, но тот явно был профессиональным игроком, ровня ему самому.
И, наконец, последний.
— А... э-э...
Рыжеволосый юнец.
Паренёк проиграл за столом столько денег, что на них запросто можно было бы отстроить целый дом где-нибудь на фронтире, и теперь служил главной мишенью, за которой мужчина следил всё это время.
Судя по всему, он разбогател совсем недавно и возомнил себя новым богачом.
Парню явно не место в этом жестоком мире, где интриги и шулерство летают в воздухе. Он совершенно не умел контролировать эмоции: стоило ему проиграть хоть немного, как он тут же лез в следующую раздачу в безумной надежде отыграться, делая своё положение очевидным для всех.
Ставки росли, банк раздувался именно так, как мужчина и планировал. При виде суммы, которую ему в жизни не доводилось держать в руках, уголки губ мужчины задрожали.
«Хорошо... как же хорошо!!!»
Похоже, тот белокурый ублюдок на этот раз тоже собрал неплохую комбинацию, но, к счастью, богиня победы была на его стороне.
Если он выиграет сейчас, то сможет закрыть висящие гирляндами долги и наконец заткнуть рот жене, вечно пилившей его за страсть к азартным играм. Более того, вернув деньги из тайника дочкиной учебы, которые он сдуру спустил в казино, он сможет снова ходить с гордо поднятой головой как достойный отец.
Лелея надежду, что азартные игры наконец перестанут считать баловством и признают настоящей профессией, мужчина твёрдым голосом произнёс:
— Ва-банк.
Старик, казавшийся совершенно равнодушным к деньгам, тихо усмехнулся и толкнул вперёд свои фишки.
— Я тоже иду ва-банк.
Белокурый парень поступил точно так же.
— И я, ва-банк!
Мужчина посмотрел на юношу, чьё лицо побледнело до синевы, и процедил:
— Ну что? Ва-банк или пас?
— Вот... нет... это...
Глядя на растерянное лицо паренька, он даже почувствовал лёгкий укол совести, но поскольку сочувствие в этом бизнесе было непозволительной роскошью, мужчина решил дать ему совет — пусть этот урок послужит хорошей наукой на будущее.
— Просто сбрось карты, понял? Проиграешь ещё и здесь — домой пешком пойдёшь.
— А... но всё же...!
Юноша с трудом сглотнул вязкую слюну, судорожно толкнул стопку фишек в центр стола и дрожащим голосом выдавил:
— Ва-банк!
Мужчина победно ухмыльнулся про себя.
«Идиот. Даже когда судьба даёт шанс, воспользоваться не может».
В тот момент, когда игроки один за другим стали переворачивать карты.
На лице мужчины расцвела широкая улыбка.
— Уж извините, но у меня каре.
«Чуть не прогорел. Зато у меня четыре девятки...!»
Старик стряхнул пылинку с ладони и небрежно бросил:
— Туз и пара.
С пониманием того, что победа уже в кармане, мужчина широко расплылся в улыбке и протянул руки, чтобы грести фишки.
— Прошу прощения! Ох... как же трудно было сдерживаться. Я так переживал, вдруг все спасуют. Но у меня каре из девяток! Ха-ха-ха!
Мужчина наслаждался пьянящим чувством триумфа. И когда он уже вовсю предвкушал, как целая гора фишек станет его собственностью, этот восторг безжалостно расколол холодный голос:
— Разве вы не собираетесь взглянуть на мои карты?
— Чего?
— Мои карты. Вы обязаны на них посмотреть.
Рыжеволосый парень заговорил ледяным тоном. Напустив на себя стоическое выражение лица и полностью стерши с него прежний испуганный, юношеский вид, он выпрямился.
Тюк. Обычным небрежным движением он веером раскинул карты на сукне, и тело мужчины мгновенно окостенело, превратившись в ледяную статую.
— Флеш-рояль.
— Что? Нет... бред какой-то.
Выражение лица юноши, выложившего на стол сильнейшую комбинацию покера, оставалось непроницаемым. Словно он показывал нечто само собой разумеющееся — без тени радости или триумфа, — отчего глаза мужчины затряслись в диком ужасе.
— Нет... быть не может...
Юноша посмотрел прямо на него и тихо шепнул:
— Вам стоило просто сбросить карты.
[Предел прочности испытывает вашу «удачу».]
— Какая жалость.
[Гвен Биллиан]
[Профессия: Игрок]
[Расположение: 100 > -50]
[Любимые темы для разговора: Каре. Поворот судьбы. Рука, которую я держу — четыре девятки. Папа идёт!]
[Нелюбимые темы для разговора: Прости, дорогая, я люблю дочку, не называй меня игроком, позор семьи]
Юноша вложил в оцепенелые пальцы мужчины самую дорогую фишку и произнёс:
— Сбрось карты. Для твоей семьи так будет лучше.
Мужчина уставился на него остекленевшими глазами и прошептал:
— Ты... как тебя звать?
— Зови меня Демоном Хамеля.
— Демон...
Так зарождалась легенда о величайшем игроке Империи по прозвищу «Демон».
***
По дороге в магазин с полным карманом денег.
Я шагал по улице к лавке, где оставалась юная леди, с широкой улыбкой на лице.
Стоило представить, как хмурое выражение на её личке сменится просветлением, как на губах сама собой расцветала улыбка.
«И всё же... я никак не ожидал встретить здесь Магистра Башни».
Седобородый старик.
Сам Магистр Магической Башни Империи.
Никак не думал, что столкнусь с одним из пяти величайших магов державы в обычном кабаке.
Хотя с его взбалмошным характером было бы странно не встретить его где угодно, но всё же — в казино?
«Неужели он пришёл за Руином?»
Нет.
Я покачал головой, вспомнив недавние события.
Ханс.
Похоже, старик совершил столь далёкое путешествие ради того, чтобы разыскать своего падшего ученика.
Шагая по улице и размышляя об этой жутковатой встрече, я вдруг замер.
Плёх.
Что-то жидкое шмякнулось мне прямо на макушку. Слишком тяжелое для капель дождя и неприятное для снега.
Мысленно выругавшись, я поднёс руку к голове, а затем тяжело вздохнул, разглядев на пальцах белёсую жижу.
— Ха-а... Наверное, расплата за удачу.
На макушку мне угодил голубиный помёт. Запах стоял не самый худший, но птичий помёт во все времена считался вестником дурного знамения.
Я замер на месте и смиренно принял надвигающуюся неудачу.
В конце концов, иного я и не ждал.
Предел прочности.
Навык, выжимающий из возможностей владельца абсолютный максимум, чья обратная сторона всегда бьёт со страшной силой.
Способность, доставшаяся мне в тот самый миг, когда я впервые открыл глаза в этом мире.
Поначалу это был сильнейший талант из всех имевшихся у меня в арсенале, ставший фундаментом всего, чего я добился к сегодняшнему дню.
Своими боевыми успехами в столь юном возрасте я был обязан именно ему.
Но плата за использование Предела прочности была неотвратимой.
Стоило испытать пределы удачи, как на голову неминуемо валился птичий помёт или же на целые сутки отключалось любое везение, превращая жизнь в полосу сплошных препятствий.
При использовании способностей, завязанных на физическую силу, тело охватывала жесточайшая ломота в мышцах, а после применения навыков регенерации накатывала адская боль. Цена была неизбежной, но и награда превосходила любые смелые ожидания.
«Хорошо ещё, что на этот раз невезение ограничилось птичьей лепёшкой, хотя приятного всё равно мало».
Оставив позади убитых горем игроков, я продолжил путь к лавке.
— Хе-хе... А ты везучий парень, малец.
Меня окликнул старик с окладистой белой бородой.
Добродушный с виду дед.
Тот самый старик, что до недавнего времени сидел с нами за одним столом и по совместительству являлся Магистром Магической Башни.
Я обернулся и слегка склонил голову.
— Возвращать деньги я не намерен.
Старик удивленно моргнул. Похоже, он не ожидал, что я с порога заговоржу о деньгах.
Я чуть заметно улыбнулся опешившему Магистру и добавил:
— Могу выделить разве что на дорогу домой.
— Хе-хе...
Магистр погладил бороду и рассмеялся:
— Что за забавный малый.
— И не говорите.
Магистр Магической Башни.
Персонаж, которому суждено погибнуть от руки собственного ученика Руина. До этого будущего было ещё далеко, но я вовсе не собирался допускать подобного исхода.
Тирвинг находился в моих руках, да и гибель старика в мои планы не входила.
Я почтительно поклонился, желая Магистру долгих лет жизни.
— Ну а я пойду куплю чего-нибудь вкусненького на дедушкины деньги.
— Ты издеваешься надо мной?
— А то.
— Хе-хе-хе... Какой упрямый и занятный юнец.
***
В этот самый момент.
Внутри лавки царила ледяная, зловещая атмосфера.
— Чего?
Пышнотелая ученица с презрением смотрела на Оливию, а та глядела на обидчицу взглядом, от которого за версту разило жаждой убийства.
Несмотря на заведомо проигрышную позицию один против трёх, Оливия стояла молча, не выказывая ни капли страха.
— Заткнись.
— Пу-ха-ха...!
Пышнотелая девица пихнула локтем подругу и заржала:
— Эта соплячка вообще соображает, что несёт?
— Понятия не имею. Велела нам заткнуться.
— Пф-ф...
Зал наполнился издевательским хохотом. И даже под улюлюканье девиц, переглядывавшихся между собой и потешавшихся над ситуацией так, что у них аж бокалы трещали, Оливия методично, шаг за шагом, затягивала петлю на горле своей жертвы.
Пышнотелая ученица сделала шаг вперёд и процедила:
— Эй. Повтори-ка, что сказала.
— ...
— Я говорю, повтори. Убрёшь нас? Пу-ха-ха, ты серьёзно думаешь, что ты всё ещё та грозная Оливия, что раньше?
— ...
— Сейчас уже не отделаешься жалким «ой, прости» в одно слово. Одумайся, пока не поздно.
— ...
Оливия тяжело вздохнула и посмотрела прямо на стоявшую перед ней девицу:
— Выглядишь как орк, которому вренули транспортиром по макушке, а всё туда же — болтаешь без умолку.
Оливия демонстративно поковырялась в ухе.
Предупреждение лишь сильнее распалило девиц.
— Ах ты...
Оливия чуть заметно улыбнулась и бросила:
— Разве я не права?
Главным оружием Оливии всегда был её язык.
И помимо него...
—
Грохот...!
Надёжное орудие стояло на страже её интересов.
***
Лавка превратилась в руины.
— ...?
Прижимая к груди кошель с деньгами, я ошарашенно витаращился на юную леди, застывшую столбом посреди разгромленного помещения.
— Это что, монстры постарались?
— Нет.
— Э-э... тогда метеорит с небес рухнул?
Юная леди виновато опустила голову и буркнула:
— Нет...
Заметив, как она вжалась в плечи, а голос её звучал так тихо, будто ползал по полу, моё сердце нехорошо ёкнуло.
Дрожащим голосом я оглядел картину погрома.
Разгромленная лавка.
Ошеломлённые лица сотрудников.
И валяющиеся на полу ученицы, смотревшие на юную леди осоловелыми, испуганными глазами.
— Ха-а... Юная леди.
— М-м...
От моего унылого вздоха плечи девушки опустились ещё ниже.
Я констатировал факт:
— На нас напали грабители.
— А?
— Не переживай. Считай украденные деньги пожертвованием на благотворительность.
Я тут же принялся осматривать юную леди, проверяя, цела ли она.
— Пальцы на месте...
— Лицо... вроде красивое.
— Хе-хе...
— Слава богу, сама не пострадала.
— Угу.
Юная леди смущенно улыбнулась, но поднять глаза так и не осмелилась. Кривя губы в неловкой улыбке, она пробормотала виноватым голосом:
— Вообще-то...
— Ты точно нигде не ранена?
— Да не в этом дело... я тут подралась с ними.
— Чего?
От моего ошеломленного вопля плечи юной леди снова затряслись.
— Подралась?
— Угу.
— С ними?
Я перевёл взгляд на раскисанные тела учениц.
Жалкое зрелище: девицы все в синяках, лица в саже и царапинах. Я вздохнул, потрепал юную леди по голове и спросил:
— Ну и где тебя зацепило?
— А?
Юная леди уставилась на меня широко раскрытыми глазами. В уголках её глаз блестели слёзы, а на лице читалось такое тяжёлое чувство вины, что мне стало почти жаль её.
— Ты... не будешь меня ругать?
— Нет.
— Почему?
— Раз уж ты ввязалась в драку, значит, на то были веские причины. Кажется, мой патч с исправлением характера работает идеально.
— Патч с характером?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...