В роскошном банкетном зале собрались представители знатного рода графа Хеттела. Их любопытные взгляды то и дело скользили по канцлеру Ортеке и на них во время ужина, особенно на неё.
«Должно быть, многим было любопытно».
Она отчётливо улавливала восхищённые переглядывания мужчин-дворян и их заинтересованные взгляды.
— Всё это время я недоумевала, по какой причине герцог Бланшетт решился на брак. Но, глядя на её внешность, всё становится понятным...
— Герцог Бланшетт ведь тоже мужчина. До сих пор я была уверена, что он равнодушен к женщинам...
Тихие перешёптывания не умолкали ни на минуту, пока они не заняли свои места за столом.
«У меня кружится голова».
Привыкнуть к такому пристальному вниманию оказалось сложнее, чем она ожидала. Осознание того, что все эти люди разглядывают её, словно диковинную зверюшку, вызывало внутреннее напряжение. Джон, заметив её беспокойство, взял её руку в свою и опустил её к себе на колени.
— Может, мне вырвать всем их языки?
— ...Что?
— Но раз моя жена находится рядом со мной, придётся проявить терпение.
Его сильные пальцы крепко переплелись с её, слегка сжимая ладонь.
— Всё же, мадам. Вам не о чем беспокоиться. Я обо всём позабочусь.
— Что?
— Вот вы снова используете формальности.
— Ха, это не исправить за одну ночь.
Она растерянно попыталась что-то сказать в своё оправдание, а Джон, опершись подбородком на руку, едва заметно улыбнулся, в его глазах плясали озорные искорки.
— Тогда, может, стоит наказывать тебя каждый раз, когда ты проявляешь излишнее уважение?
— Но... почему ты продолжаешь наказывать меня после того случая? Тебе действительно доставляет удовольствие меня наказывать?
— Хм.
Джон усилил хватку и посмотрел ей в глаза. Она почувствовала, как краска стыда заливает лицо.
— Я сам не замечаю, как постоянно стремлюсь заставить свою жену плакать.
—...
— Лицо моей жены, когда она плачет, невероятно возбуждает меня.
Это были очень пугающие и мрачные мысли. Недовольно она выдернула руку из хватки Джона.
— Но думаю, как неприятно было бы кому-то другому заставлять тебя плакать.
Он взглянул на неё с особой теплотой, его красные глаза загадочно мерцали в полумраке.
— Так расскажи мне всё. Я могу сделать что угодно.
— Что именно?
— Всё. В любом случае нет никого, кто мог бы противостоять мне.
В голосе Джона слышался особый, многозначительный подтекст.
«Ты ведь не планируешь что-то ещё, правда?».
Динь!
Резкий звон колокольчика возвестил о наступлении девяти часов.
Её взгляд метнулся к входу. Бетти на мгновение показалась в проёме, едва заметно кивнула и тут же исчезла. Тревога, терзавшая её душу, постепенно отступала — похоже, всё уладилось. Граф Хеттел с супругой поднялись со своих мест. Граф, сияя от возбуждения, взмахнул бокалом с шампанским:
— Позвольте приветствовать всех достопочтенных гостей в стенах нашего замка!
— Для нас великая честь принимать столь именитых гостей в нашем замке.
Графиня Хеттел последовала за мужем и изящно подняла свой бокал.
— Тогда за империю...
Присутствующие дворяне, следуя примеру графини, синхронно подняли бокалы. На лице графини, всё ещё украшенном улыбкой, появилась одинокая слеза, скатившаяся по её утончённым чертам.
— О, только не это...
* * *
Графиня Хеттель почтительно склонила голову перед собравшимися аристократами.
— Приношу свои извинения за то, что нарушила торжественную атмосферу. Позвольте мне продолжить поздравительную речь.
— Маргарита, произошло нечто неприятное?
Близкая подруга графини, одна из самых доверенных дворянок, не смогла скрыть своей тревоги.
— Нет, не стоит обсуждать это в присутствии гостей.
— Моя дорогая, полагаю, не стоит распространяться об этом.
Граф Хеттель принялся утешать свою жену.
— Возможно, стоит озвучить это при всех собравшихся.
Дворяне, окружавшие их, начали поддерживать графиню.
— Маргарита, говорите уверенно, мы вас поддержим.
— Может быть, я излишне обеспокоена, но небольшой отдых не помешает.
Графиня Хеттел, с неуверенной улыбкой на лице, кивнула и начала говорить.
— Как вы уже знаете, граф Хеттель столкнулся с серьёзными финансовыми трудностями. Вы понимаете, что это произошло из-за неудачи в бизнесе моего мужа.
Графиня осторожно поднесла белоснежный платок к влажным от слёз глазам.
— Однако истинная причина финансовых проблем графа кроется в том, что некий человек не вернул ему долг.
— Кто же этот неблагодарный человек?
— Она...
Наконец взгляд графини Хеттель остановился на определённом месте — там, где находилась Эстель. Встретившись с графиней глазами, Эстель удивлённо моргнула своими глазами цвета индиго.
— Вы говорите обо мне?
— Да, герцогиня Бланшетт. Почему вы до сих пор не вернули долг графу Хеттелю?
Эстель заметно смутилась. Графиня Хеттель окинула её взглядом и язвительно улыбнулась.
«Как ты смеешь насмехаться надо мной?»
Эта коварная женщина не только завладела вниманием канцлера Ортеки, которого так желала заполучить семья Хеттел, но и поставила крест на перспективах замужества их дочери.
— Для герцогини подобная сумма, вероятно, несущественна, однако для нашего рода Хеттелей это весьма значительные средства. Мы не требуем с вас процентов, поэтому умоляем вернуть хотя бы основной долг.
— Прошу прощения, но я никогда не занимала денег у графа Хеттеля.
Все кивнули в ответ Эстель.
— Разве герцогиня Бланшетт не известна тем, что редко покидает свой дом?
Все прекрасно знали о том, что Эстель практически не выходила за пределы своего особняка.
«Каким образом она умудрилась одолжить деньги приёмной дочери Либертана? Ведь с ней практически невозможно установить контакт, не так ли?»
Одна из аристократок вцепилась в рукав графини Хеттел и с тревогой в голосе поинтересовалась:
— Неужели герцогиня Бланшетт действительно брала в долг? И даже если это правда, но без весомых доказательств...
— У вас могут возникнуть подобные вопросы. К счастью, у нас есть документы, подтверждающие наши слова.
Графиня Хеттел распорядилась, чтобы её служанка принесла запечатанный конверт с документами из кабинета, на котором значилось «конфиденциально». Служанка быстро вернулась с конвертом.
— В итоге у меня нет иного выхода, кроме как продемонстрировать этот документ всем. Теперь, пожалуйста, взгляните на подписи и гарантии в этом документе.
Даже высокопоставленные аристократы не смогли скрыть своего потрясения, когда увидели указанную в документе сумму.
— О боже! 100 000 золотых?!
— То есть вы не получили обратно свои 100 000 золотых? Как могла сумма быть настолько огромной... ?
100 000 золотых — это сумма, достаточная для покупки целого замка. Это колоссальные деньги, равные доходу среднестатистической дворянской семьи за три-четыре года. Графиня Хеттель подняла контракт и долговую расписку, демонстрируя их собравшимся.
[Эстель Либертан.]
Лицо Эстель, и без того бледное, стало мертвенно-белым от перешёптываний присутствующих. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.
— Это действительно не так.
Однако Эстель с достоинством расправила плечи и устремила прямой взгляд на графиню Хеттель.
— Я никогда не ставила подпись под подобной распиской. Если бы вы выступили посредником с самого начала...
— Это магический контракт, который нельзя заключить без согласия всех сторон. Но чья же подпись стоит на этой расписке, которая подтверждает магическую силу договора?
Графиня Хеттел указала пальцем на имя в документе.
— Если сомневаетесь, возьмите и проверьте лично. Это подпись самой леди.
Эстель приняла из рук графини долговую расписку. Она внимательно осмотрела документ, а её пронзительные глаза цвета индиго не отрывались от строки с подписью.
— Это моя подпись. Но я никогда не подписывала ничего подобного...
Графиня Хеттел внутренне усмехнулась, довольная собой.
«Полный успех!»
О, как восхитительно было играть с огнём на глазах у всех.
«Теперь либо эта докучливая простолюдинка будет изгнана, либо герцог будет вынужден возместить эти деньги».
Часть 38.2. Я хочу заставить свою жену плакать
Ситуация зашла в тупик. Графиня Хеттел опустила взгляд, симулируя грусть, и с трудом выдавила улыбку.
«Какой бы магический инструмент проверки контракта вы ни использовали, вы не найдёте никаких доказательств подделки».
Ситуация была довольно забавной. Как и говорила Эстель, она никогда не занимала денег у графа Хеттеля. Разумеется, герцоги Либертан тоже этого не делали. Конечно же, этот документ был поддельным.
«Но подпись на гарантии настоящая».
Никому из знати не под силу разгадать эту хитрость. Такой замысловатый план не смог бы изобрести даже гений, каковым считала себя графиня Хеттел, не будь здесь барона Пенула.
«Барон Пенула, я с радостью и благодарностью принимаю вашу жертву».
Барон Пенула неожиданно появился среди ночи. Вручив конверт, он сообщил об условиях сделки.
«Я хранил это на случай крайней необходимости. Но есть одно важное условие: с позволения владельца, прошу провести тайный обыск во всех гостевых покоях».
В конверте лежала гарантия с именем Эстель.
«И что же мне делать с этой пустой бумагой?»
Естественно, после проверки магическим инструментом контракта стало очевидно, что документ был действительно подписан. Однако на этом его возможности исчерпывались. Несмотря на своё название, эта гарантия оказалась совершенно бесполезной.
— И что же мне с этим делать?
— А что, если применить эту гарантию вместе с фальшивым документом, чтобы выманить деньги у герцогини Бланшетт?
— Ты в своём уме? Подобная манипуляция сразу будет выявлена при проверке контрактной магией!
Магический инструмент контракта распознавал любые изменения, внесённые после подписания договора, как попытку манипуляции. Именно поэтому представители знати проявляли максимальную осмотрительность при заключении магических контрактов.
— Конечно, если всё происходит обычно. Но ею можно воспользоваться только один раз.
— Вы хотите сказать, что можно манипулировать контрактом?
— Если быть точным, в этой гарантии есть пробел. Во-первых, эта гарантия была оформлена герцогом Либертан как опекуном. В системе контрактной магии существуют определённые переменные, когда лицо не является прямой стороной соглашения.
Как правило, контрактная магия категорически запрещает подписание документов или предоставление гарантий от чьего-либо имени. Такая мера была введена специально для предотвращения непредвиденных ситуаций.
— Давайте обойдёмся без долгих объяснений, просто изложите суть.
— В тот период, совершенно случайно, при оформлении контрактной магии отсутствовала примерно половина необходимых документов доверенности опекуна. Именно это привело к сбою всей системы контрактной магии.
— Тогда...
— Именно так. Говоря проще, если вы подмените документ и внедрите его до того, как герцогиня Бланшетт получит доступ к гарантии, это будет считаться действительным, будто подписано в тот момент!
Как правило, в таких случаях стороны, поставившие подпись под контрактом, вызывались на разбирательство, и дело решалось в суде императорского дворца. Однако случай Эстель имел свою специфику — её родители, подписавшие контракт за неё, были заключены под стражу за государственную измену.
— Как нам добиться того, чтобы герцогиня взяла в руки этот документ? Не станет ли план бесполезным, если она про всё догадается?
— Именно это меня и беспокоило.
— К тому же то, что вы говорите, — всего лишь предположение. Я не знаю, сработает ли это на самом деле!
Барон Пенула лишь равнодушно пожал плечами.
— Если вы не верите, можете привести своих детей и проверить несколько раз. Я сам неоднократно проверял этот метод, и в большинстве случаев он срабатывал.
— Контрактная магия крайне чувствительна, она реагирует даже на мельчайшие изменения переменных, но успех практически обеспечен...
— Если вас это беспокоит, тут уж ничего не поделаешь. о единственный законный метод заполучить огромные деньги герцога Бланшетт.
В случае разоблачения обмана граф Хеттель будет полностью уничтожен. Ведь он рискнул вмешаться в контрактную магию ради мошенничества с герцогом. Вряд ли даже император сможет его защитить.
— Спокойной ночи. Я прислушаюсь к вам.
Несмотря на всё это, поверить было трудно. В дело был вовлечён канцлер Ортека, который мог приструнить герцога Бланшетт и добиться выполнения контракта. Графиня Хеттель предпринимала неоднократные попытки вызвать свою дочь. И, как и утверждал барон Пенула, это срабатывало. Лишь бы только поддельный документ попал к Эстель...
«Это было то, что беспокоило меня больше всего...»
Это выглядело так, будто кто-то настолько глупо оказался в углу и в спешке обращается с документом. Остановить эту аферу уже невозможно. Барон Пенула, который считался единственным свидетелем, также был отправлен в тюрьму замка и тайно убит.
В подтверждение успеха графини Хеттель окружающие дворяне также встали на её сторону.
— У графини даже были вещественные доказательства, но она просто настаивала, что это не она.
— Мне жаль семью графа Хеттеля.
В это время Джон обнял Эстель за плечо.
— Моя жена не стала бы лгать.
— ...Джон.
— Не пора ли прекратить этот бессмысленный разговор, раз всё можно доказать при помощи инструмента контрактной магии?
Придворные, которые перешёптывались из-за угроз герцога Бланшетт, мгновенно притихли и устремили взгляды на герцога. Графиня Хеттель удовлетворённо кивнула — казалось, она только этого и ждала.
— Сколько угодно. Потому что мы невиновны. Вместо этого я надеюсь, что канцлер Ортека выступит посредником в этом деле. Если канцлер займётся этим, всё будет точно.
— Совершенно верно. Я слышала, что канцлер является представителем административной власти его величества и обладает более точными инструментами контрактной магии, чем кто-либо другой.
После того как Лотте высказалась в поддержку графини, канцлер Ортека, до этого хранивший молчание, утвердительно кивнул.
— Прекрасно. Учитывая сложность ситуации, я проведу проверку незамедлительно.
Канцлер продемонстрировал кольцо герцогу Бланшетт и графу Хеттелю.
— Это кольцо — сокровище королевской семьи, которым разрешено пользоваться только канцлеру. Оно также обладает способностью распознавать контрактную магию.
Это было кольцо с антикварным узором, выгравированным вокруг ярко-голугого драгоценного камня.
— По сути, механизм его работы идентичен стандартному инструменту контрактной магии. Красное свечение камня сигнализирует о манипуляции, тогда как золотой цвет подтверждает безупречность магического договора.
Взгляд изумрудных глаз маркиза Ортеки, холодный и пронзительный, словно змеиный, был устремлён на графиню Хеттел.
— Безусловно, необходимо провести проверку, чтобы установить истину.
Графиня Хеттел невольно напряглась, почувствовав тревогу.
«Она никак не предполагала, что реликвия из императорского дворца внезапно окажется здесь...»
Однако маркиз Ортека сказал, что этот артефакт работает как обычный инструмент контрактной магии. Если это так, то проверка в офисе уже много раз подтверждала бы это.
— Великолепно. Поскольку мы говорим правду.
— ...Между прочим, графиня Хеттел...
Эстель, до этого момента безмолвно прильнувшая к Джону, наконец подняла голову.
— В случае обнаружения подделки, каким образом графиня намерена компенсировать нанесённый ущерб?
— Что вы имеете в виду?
— Безусловно, графиня Хеттел может воспринимать это как несправедливость. Но в случае вашей ошибки меня бы оклеветали, и вам пришлось бы выплатить внушительную компенсацию.
Глаза Эстель были красными, словно она плакала.
— Более того, честь рода Бланшетт находится под угрозой. Вы ведь не станете пренебрегать этим вопросом, не так ли?
Всем было очевидно, что Эстель отличалась послушанием, добротой сердца и превосходными манерами.
— Безусловно, я готова к этому.
— Ах, как замечательно!
Эстель, озарив мужа лучезарной улыбкой, обратилась к нему:
— Джон. Какую компенсацию обычно получают в подобных случаях?
— Ну... Обычно приходится возвращать сумму примерно в 10 раз больше той, которую пытались присвоить обманным путём.
При слове «обман» графиня Хеттель не смогла сдержать изумлённого возгласа.
— Какой ещё обман?!
— А что здесь удивительного? Если моя супруга могла солгать, то почему графиня Хеттель не может поступить так же?
— Ну, это...
Подобное развитие событий совершенно не входило в планы графини Хеттель. Она попыталась найти лазейку, утверждая, что даже при провале плана виноваты в этом были и другие...
— Тем более! Клянусь своим герцогским титулом Бланшетт. Я никогда не ставила подпись под этой гарантией!
Эстель улыбнулась так же невинно, как ребёнок.
— В таком случае графиня Хеттель также может принести клятву на своём родовом имени.
— ...
— Вы готовы произнести такую клятву?
— ...это...
Внезапно её тёмно-синие глаза озарились ярко-красным пламенем. Однако графиня Хеттель необъяснимым образом ощутила страх перед этим пылающим взглядом.
«Почему у меня такое чувство, будто я в ловушке?»
Тревожное предчувствие внезапно охватило её. Но повернуть назад было уже невозможно.
— Канцлер, прошу, приступайте скорее. Это не то дело, на которое стоит тратить время.
Невинно воскликнула Лотте, глядя на канцлера Ортеку.

Комментарии

Загрузка...