Она широко раскрыла глаза, увидев Джона.
— Г-ге-герцог?
— ...ух.
Джон издал едва слышный звук, будто внезапно очнулся от оцепенения. Его губы медленно растянулись в улыбке.
— Мадам, вы были заняты переодеванием?
— Ах да, именно поэтому...
— Но что это?
Джон указал на комбинацию, зажатую в руке Бетти. Она стремительно попыталась прикрыть предмет одежды, но момент был упущен.
«Безумие!»
В порыве смущения она инстинктивно прикрылась одеялом, которое находилось поблизости.
«Как всё дошло до такого?»
Она услышала, как Джон начал медленно приближаться.
* * *
Это произошло примерно в то время, когда она вернулась с чаепития. Как только она переступила порог комнаты, взбешённая Бетти бросилась к ней.
— Миледи, я так зла!
Никогда прежде Бетти не позволяла себе проявлять гнев в её присутствии.
— Что случилось?
— Да! Я узнала, что эта безумная, нет, совершенно невменяемая дочь графа Хеттела осмелилась навестить хозяина и миледи посреди ночи!
— Бетти, и ты об этом узнала? Но каким образом?
— Конечно, я подкупила местных слуг... Нет, сейчас не это важно.
Затем Бетти покачала головой и сжала кулаки.
— Из-за того, что ты молчишь, они продолжают вытворять эти нелепые вещи. Почему все эти семьи такие?
— Это люди, которых я больше не увижу, если уеду завтра.
Дождь наконец-то прекратился, и влажная земля успела высохнуть. Теперь она могла наконец покинуть этот утомительный замок графа Хеттела.
«Я пробыла здесь дольше, чем планировала».
Однако это не означало, что её визит прошёл впустую.
«Мне удалось заполучить ключ от хранилища Императорского центрального банка».
Честно говоря, ей нужен был лишь небольшой резервный фонд, но в итоге она получила доступ к деньгам, о которых никто не знал. Сумма, указанная в документе, казалась внушительной.
— Всё так, но... Хм, я всё равно не могу им этого простить. Подойдите сюда на секунду.
Бетти втянула её в комнату и извлекла нечто неожиданное. Это были предметы, о существовании которых она даже не догадывалась — полупрозрачные комбинации с едва уловимым оттенком.
— Эта... полупрозрачная вещь?
— Я взяла её на всякий случай. Но, миледи, известно ли вам, что эта не в себе явилась в комбинации куда тоньше этой?
Эта комбинация была настолько тонкой, что кожа буквально просвечивала сквозь неё. А та женщина пришла в чём-то ещё более прозрачном.
— Это потому, что на ней почти не было одежды.
— Да, и это лишь усиливает мой гнев!
Бетти протянула ей тонкую комбинацию, которую всё это время держала в руке.
— Кстати, миледи, не хотите ли надеть эту комбинацию и дождаться господина этим вечером?
Она чуть было не кивнула, не раздумывая, но потом медленно моргнула.
—...Почему разговор вдруг свернул в этом направлении?
— Потому что я преданная служанка, стремящаяся к тому, чтобы отношения между моим господином и миледи стали более близкими.
— У меня есть шрам...
Причина, по которой нельзя было показывать шрамы, заключалась не просто в том, что они были ужасны на вид. В них заключалась вся правда о её положении. Дочь, которую не любил Либертан, фальшивка, не способная стать целью его возмездия.
«Если это произойдёт, я буду бесполезна для Джона».
Отпадёт необходимость в поддержании фиктивных отношений.
Бетти заговорила с воодушевлением:
— Вы можете просто выключить свет и ждать! И вы настолько красива, что мой господин даже не заметит никаких шрамов.
— Бетти...
— Прошу прощения. Я несколько увлеклась. Я заберу это.
Смущённо пробормотала Бетти. После короткого раздумья Эстель схватила Бетти за руку.
— Хорошо, тогда я просто примерю один раз. Но правда, только примерю и снова надену платье.
— Да! Отлично!
И она действительно начала переодеваться, намереваясь снова надеть платье, как и обещала Бетти. По её просьбе Бетти поспешно схватила комбинацию и попыталась незаметно уйти. Но она никак не ожидала...
Внезапно...
В ту самую секунду, когда она натягивала платье, неожиданно появился Джон. Рядом с ней застыла Бетти, всё ещё сжимавшая в руках комбинацию.
* * *
Мгновенно она опять спряталась, охваченная паникой!
«Да как я могу такое вытворять!»
Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она вцепилась в одеяло, будто от этого зависела её судьба.
Шаги стихли.
«Неужели Джон стоит сейчас прямо передо мной?»
Её лицо запылало при мысли о Джоне, находящемся так близко. Он, храня молчание, осторожно обнял её, закутанную в одеяло, и продолжал безмолвно ждать.
—О, герцог. Вы собираетесь продолжать это? Мне нужно переодеться!
— А что, если я именно это и планирую?
— Тогда как же мне переодеться?
— Переодевайся при мне. Чего тут стыдиться?
Сладкий шёпот Джона донёсся сквозь одеяло. Не видя его лица, она волновалась ещё сильнее.
Тем не менее Джон, будто видя сквозь ткань, обнаружил её руку и крепко её сжал.
— Если ты чего-то хочешь, нужно выдвигать условия. Хочешь, чтобы я ушёл? Тогда скажи, что моя супруга может сделать для меня.
— Есть ли что-то, что я могу сделать для герцога?
— Должно быть множество вещей. Если моя жена не может вспомнить, я подскажу ей свои желания.
Она с трудом сглотнула. Чего же он хочет добиться?
«Это как-то связано с местью?»
Если его требования окажутся чрезмерными, придётся искать другой путь. Она уже готова была броситься наутёк, завернувшись в одеяло с головой, несмотря на то что находилась в чужом замке, но Джон неожиданно заговорил.
— Я надеюсь, что отныне моя жена будет называть меня по имени.
— ...да?
— Было бы замечательно, если бы ты перешла на неформальный тон общения.
Это стало полной неожиданностью.
— Разве это сложное требование? Мы же провели вместе первую ночь.
— Но мы просто делали вид, что она была!
— Но всё равно первая ночь остаётся первой ночью. Ведь то, что случилось, не исчезнет и не превратится в то, чего не было.
С каждой минутой разговора голова Эстель кружилась всё сильнее. Как она и предполагала, этот тёмный человек обладал удивительным даром красноречия.
— Но почему вы вдруг настаиваете на том, чтобы я обращалась к вам по имени и использовала неформальную речь?
— Не знаю. Просто мне показалось, что тебе будет уместнее говорить со мной неформально.
Тихо шепчущий голос, казалось, видел её насквозь. Внезапно её охватило воспоминание о том дне, когда Джон потерял самоконтроль.
«Может, это из-за того, что я тогда позволила себе неформальное обращение?»
Но нет...
«Ты ведь не нашёл никаких воспоминаний о том времени, когда ты был в ярости, верно?»
Именно тогда она вспомнила все те неискренние слова, произнесённые перед Джоном.
«Тогда я лишь заявила, что мы влюблены друг в друга».
В этот миг его рука скользнула под одеяло, окутывающее её. Его твёрдая грудь прижалась к её спине. Джон настаивал:
— Или существует причина, по которой моя жена не может принять это?
— Нет!
Воскликнула Эстель, качая головой.
— Я сделаю это.
Часть 37.2. Называй меня по имени
Поскольку в глубине души она всё ещё обращалась к нему неформально, не было причин для сомнений. Проблема была в том, что она не понимала, почему Джон просит об этом.
«Только не говори, что ты действительно помнишь тот момент, когда был в ярости?»
Джон издал тихий смешок и приблизил свои губы к её плечу.
— Тогда ты обязана назвать меня прямо сейчас. Иначе я не сдвинусь с места до самого окончания ужина.
— Джон...
Но когда эти слова слетели с её губ, она ощутила странное смущение. Пытаясь скрыть его, она заговорила более непринуждённо:
— Джон.
— Да, мэм.
— Быстро убери руку и уходи.
— ...
— Ты что, не слышишь меня?
Джон внезапно замолчал.
«Неужели я говорила слишком громко?»
Казалось, что скрытое недовольство, бурлившее внутри неё, вырвалось наружу против её воли. В этот напряжённый момент Джон неожиданно начал тихо смеяться.
— Ах, вот оно что.
Прошептал Джон, вновь крепко обнимая её.
— Как я и предполагал, неформальная речь удивительно идёт моей жене.
— ...Теперь ты доволен?
— Вполне.
Она не понимала, как всё дошло до такого.
* * *
Как только Джон покинул комнату, она стремительно переоделась в новое платье и вышла на улицу. Неловкие моменты, произошедшие в комнате, словно преследовали её, снова и снова всплывая в памяти.
— Герцогиня Бланшетт. Вот так судьба сводит нас вновь.
Это был премьер-министр Ортека.
— О, я вижу. Вы прогуливались?
— Именно так. По какой-то причине, когда я смотрю на эти деревья...
Его пронзительные зелёные глаза внимательно изучали каждый ствол в саду.
— У меня возникло предчувствие, что здесь может таиться некий секрет, который я разыскиваю.
— И что же это за секрет?
— Не могу вам рассказать, ведь это же секрет.
На мгновение она погрузилась в раздумья.
«Надеюсь, вы не ищете то, что я спрятала среди деревьев, не так ли?»
Эта мысль заставила её вспомнить о содержимом тайника. Помимо ключа там находились списки и документы, свидетельствующие о взятках, полученных другими дворянами от Либертана. Если император действительно отстранил Либертана за измену, эти бумаги могли оказаться бесценными. Но она лишь смущённо улыбнулась, делая вид, что ничего не знает.
— Я прекрасно понимаю. Но я думала, что премьер-министр Ортека попросит рассказать мне этот секрет.
— Хм. С чего вы взяли?
— Ведь вы же хвалили меня, сравнивая с принцессой Арматис.
В имперской мифологии принцесса Арматис славилась как самая выдающаяся невеста, но её имя не использовали для обычных комплиментов.
«Её история завершилась трагически».
К тому же она хранила тайну своего супруга, и поэтому сравнение с принцессой Арматис стало своего рода тайным знаком среди знати. Канцлер Ортека улыбнулся.
— А что, если моя похвала в адрес герцогини Бланшетт была искренней, ведь это действительно ей подходит?
— Видимо, я допустила оплошность, не разгадав вашей шутки. Так вы считаете, премьер-министр, что я ошиблась в своих предположениях?
— Удивительно. Именно так герцогиня и подумала.
Канцлер Ортека едва заметно приподнял уголок губ, проявляя живой интерес.
— Интуиция подсказывает мне, что герцогиня Бланшетт владеет тайной, которую я пытаюсь отыскать.
— Но уверяю вас, премьер-министр, я ничего об этом не знаю, пока вы не откроете мне свой секрет.
— Тем не менее я не могу избавиться от этого чувства. Мне тоже очень грустно.
В отличие от Джона, она чувствовала себя не в своей тарелке в обществе маркиза Ортеки. Его зелёные глаза зловеще поблескивали в полумраке.
— Раз уж вы проявили интерес к моей истории и сумели её понять, полагаю, пришло время поделиться с вами ещё кое-чем.
— И что же это?
— До меня дошли слухи, что графиня Хеттел превзошла себя в подготовке сегодняшнего ужина. Настолько, что это начинает выглядеть чрезмерным.
Маркиз Ортека ударил посохом по камню в нижней части сада и, посмотрев на неё, улыбнулся.
— До меня дошли слухи, что для сегодняшнего ужина она приготовила нечто поистине уникальное. Полагаю, герцогиня будет в восторге от главного блюда вечера.
Из глубины сада донёсся женский голос, зовущий премьер-министра:
— Премьер-министр Ортека! Вы, случайно, не здесь?
Этот голос, несомненно, принадлежал второй дочери графа Хеттеля. Канцлер Ортека грациозно поднял свой посох и исполнил лёгкий поклон.
— Тогда увидимся вечером.
* * *
После расставания с маркизом Ортекой Эстель встревожила неожиданная информация.
«Вопрос в том, что же произойдёт...»
Предсказаний было так много, что действовать стало немного сложно. В это время Бетти пришла в сад на её поиски и, как только увидела её, ярко улыбнулась.
— Миледи! Поскольку скоро званый ужин, позвольте мне ещё раз помочь вам с выбором наряда?
Вероятно, из-за предстоящего отъезда маркиза Ортеки и других важных гостей граф Хеттел решил расширить список приглашённых. В связи с этим герцогине Бланшетт необходимо было особенно тщательно подойти к выбору своего вечернего туалета.
— Хорошо, давайте приступим.
— Главной героиней сегодняшнего ужина будете именно вы, мадам. Вы обязаны затмить всех своей красотой.
Бетти с энтузиазмом закивала головой.
— Но, Бетти... Можно задать тебе вопрос?
— Конечно. Спрашивайте о чём угодно.
— Чем ты занималась в семье Бланшетт раньше?
— А? Я работала горничной.
— Это ещё не всё.
— Да?..
Бетти удивлённо моргнула своими нежными глазами. Герцогиня тепло улыбнулась ей.
— Я говорю не о твоих обязанностях горничной, а о том, чем ты обычно занимаешься. Расскажи, что ты делала до того, как начала следить за мной?
Карие глаза Бетти растерянно забегали.
* * *
Граф Хеттел беспокойно вышагивал по кабинету. Графиня Хеттел, выражая явное недовольство, повысила голос:
— Дорогой, на носу важный ужин, так почему же ты игнорируешь помощь и ведёшь себя подобным образом?
— Но, мадам...
Пролепетал граф Хеттель, не в силах унять нервную дрожь.
— Как я могу верить этому негодяю? ? Ты же знаешь — если что-то пойдёт не по плану, нам конец!
— О чём тут переживать?
Строго осадила мужа графиня Хеттель.
— Ситуация уже позади, и мы поспешно получили инструменты магической проверки для подтверждения. Нам необходимо использовать выпавший шанс, мы не можем вечно жить в таком положении!
— Это правда, но...
— Дорогой, подумай о наших Лотте и Флоре.
Графиня Хеттел, словно успокоившись, нежно взяла графа за руку.
— В обществе ходят слухи о моём позоре, из-за чего наши дети не могут найти себе женихов. Мы не можем допустить, чтобы всё оставалось по-прежнему.
Граф простодушно кивнул головой. Графиня вновь смягчила своё строгое выражение лица. Сама она не предполагала, что скрывающийся барон Пенула окажется настолько полезным. Изначально она намеревалась избавиться от него, прежде чем тот начнёт докучать.
«Видимо, удача улыбнулась мне за праведную жизнь».
Настало время ужина. В роскошно убранном банкетном зале графа Хеттеля собрались почётные гости. А в самом центре этого великолепия возвышалась герцогиня Бланшетт, чья неземная красота затмевала всех присутствующих дам, в сопровождении супруга.

Комментарии

Загрузка...