Графиня Хеттел внезапно остановила свою дочь.
— Подожди минутку, Лотте. Делать облинте — это...
Облинте — клятва во имя семьи. Это было не просто вопросом чести как условием пари.
«Это клятва, в которой упоминается даже имя императорской семьи!»
Если проиграть пари, не только честь семьи будет полностью разрушена, но, согласно клятве, победитель сможет потребовать от проигравшего три вещи.
«Я не смогу претендовать на титул семьи, но...»
Всё остальное было возможно. Постоянный замок, поместье — буквально всё.
«Если что-то пойдёт не так, мне придётся заплатить компенсацию свыше 100 000 золотых».
В качестве гаранта сделки здесь присутствовал сам премьер-министр Ортека. Будучи имперским премьер-министром, он выступал посредником в этом деле. И как только слова будут сказаны, их уже нельзя будет взять обратно.
«Возможно, герцогиня Бланшетт права, так что, если мы подождём...»
В тот момент, когда графиня Хеттел заколебалась, Эстель слегка наклонила голову и спросила:
— Графиня Хеттел. Есть какие-то проблемы?
— Облинте — это решение, к которому нужно подходить со всей осторожностью.
— Я прекрасно понимаю переживания графини Хеттель. По правде говоря, я допускаю возможность, что обе стороны могут оказаться правыми.
Эстель сложила руки и улыбнулась.
— Но даже если это произойдёт, правда должна выйти наружу. Именно поэтому я настаиваю на проведении облинте. Графиня же разделяет моё мнение?
Не в силах сразу подобрать слова, графиня Хеттель замерла. Но граф Хеттель, пылая воодушевлением, воскликнул:
— Мадам, неужто есть что-то вам не по силам? Отлично! Клянусь именем графа Хеттеля!
Ошеломленная столь импульсивным поведением мужа, графиня Хеттел лишь кивнула.
— Отлично. Но сможет ли герцогиня провести обланте? Герцог Бланшетт должен дать разрешение.
— Об этом не стоит переживать.
В этот момент Джон положил руку на плечо Эстель и лениво ответил:
— Даю гарантию на обланте Эстель. Пусть даже это означает падение всего рода Бланшетт.
Джон скривил уголок рта и улыбнулся.
— Если же я выступлю вместо неё — милосердия не ждите.
Графиня Хеттель невольно пожала плечами, услышав жёсткий тон в его голосе. Однако отступать было поздно — её положение не оставляло выбора.
— Прекрасно! Премьер-министр, прошу вас незамедлительно выяснить, кто говорит правду.
— Хорошо. Похоже, обе семьи пришли к соглашению, поэтому я тщательно всё проверю.
Собрав документы, канцлер Ортека уложил их в конверт и активировал магическое кольцо — инструмент для проверки контрактов. От артефакта исходило сияние, окутывая конверт, а синий кристалл становился всё прозрачнее. В зале воцарилась мёртвая тишина — не слышалось даже дыхания. Все не отрываясь следили за кольцом канцлера. Спустя время он открыл глаза, и цвет камня стал более отчётливым.
Красный.
Результат указывал на вмешательство. Присутствующие безмолвно устремились взглядами к графине Хеттел.
— Она была так уверена...
— Какой же уверенностью обладал граф Хеттел, чтобы пойти на столь очевидное мошенничество...
Кровь отхлынула от лица графини Хеттель.
— Вздор! Тут определённо кроется какая-то ошибка!
Графиня трясла своими похолодевшими руками.
«Магический инструмент премьер-министра — императорское сокровище, он не поддаётся такому обману...»
Именно в этот момент глаза графини Хеттель и Эстель встретились. Последняя, расположившись рядом с Джоном, изящно склонилась, словно испытывая огромное облегчение.
— Это была ты! Это ты... ты...
— Графиня Хеттел, о чём вы говорите?
— То есть...
Речь графини Хеттель оборвалась под натиском осуждающих взглядов присутствующих. Эстель улыбнулась так ярко, что это было заметно только графине Хеттель.
«Да, это я».
Обессиленная графиня Хеттел осела на пол. Эстель склонила голову и прислонилась к Джону, будто охваченная печалью.
«Но графиня, никто вам не поверит».
Ведь именно графиня Хеттель выступила с обвинениями, подкреплёнными контрактом и гарантиями. Все доказательства были представлены ею лично. По сути, она сама подтвердила свою роль во всём этом деле. Единственное различие заключалось в том, что она относилась к Эстель совсем иначе.
«Так кто же надоумил вас совершить такой глупый поступок?»
Безусловно, Эстель лучше всех осознавала причины такого отношения графини Хеттел к ней. «Герцогиня Бланшетт» обладала значительным влиянием. При этом она воспринимала Эстель как легкомысленную и даже забавную особу.
«Всё из-за слухов».
В памяти Эстель всплыли все унизительные прозвища, которыми её награждали.
«Дура, которую Либертан удочерил, не понимая, что творит».
«Привлекательная, но подлая особа».
«Грязная подделка».
В своём высокомерии графиня забывала, что каждый, даже тот, кого она считала «подделкой», — это дышащее, мыслящее существо.
«Неважно, насколько обманчива внешность, пока мы люди, мы способны мыслить».
И всё же она испытывала облегчение от того, как просто всё завершилось. Графиня Хеттел, потеряв контроль над собой, сама угодила в расставленную ловушку.
* * *
В отчаянии отрицая очевидное, графиня Хеттель подняла голос.
— Премьер-министр! Это абсолютно несправедливо! Здесь определённо что-то не так! Магические инструменты графа Хеттель! Я должна попробовать ещё раз, используя магические инструменты нашей семьи!
Эстель продолжала безмолвно следить за эмоциональным выступлением графини.
«Но результат будет тем же, какие бы магические инструменты она ни принесла».
Потому что...
«Я подделала тот документ».
По правде говоря, без помощи Бетти пришлось бы искать иной путь. Однако её навыки, отточенные в преступном мире, оказались бесценны.
«Она общалась с другими семьями, крала и манипулировала информацией. Она может легко проникнуть куда угодно и забрать то, что захочет».
Граф и графиня Хеттель выразили восхищение Бетти, когда она принесла конверт, спрятанный ранее в её кабинете. Смущённо потирая щёку, Бетти произнесла:
— Это было несложно, пока слуги суетились повсюду, я без труда заменила документ. Это моя особая область — подмена бумаг с незначительными корректировками. Итак, мэм, стоит ли избавиться от конверта?
Часть 39.2
Ситуация действительно упростилась благодаря этому. Но графиня Хеттел, которая так долго доставляла ей неприятности и заходила столь далеко в своих кознях, не могла остаться безнаказанным.
— Бетти, магический контракт в этом конверте теперь завершён, верно?
— Кажется, он настоящий и не подвергался манипуляциям. Мэм, это действительно так?
— Герцог Либертан однажды заставил меня составить гарантийное письмо, но инициатором был не граф Хеттель.
— Тогда это...
— Верно. Видимо, в магическом контракте произошла ошибка, из-за которой документ приобрёл такой вид.
— Обычно, если в магическом контракте есть ошибка, он показывает полную подделку, но это действительно удивительно.
Именно поэтому знатные семьи хранили важные магические контракты как сокровища.
— Но решение простое. Нужно лишь намеренно вмешаться и позволить магии контракта совершить ошибку.
Конечно, Бетти выразила своё неодобрение.
— Но, мэм... Разве граф и графиня Хеттель не узнают об этом до ужина? Они ведь проведут ещё одну проверку, прежде чем выйти на званый ужин.
Разумеется, когда граф Хеттель и его жена проверят документ перед ужином, будет сложно обнаружить, что документ поддельный.
— Тогда как насчёт того, чтобы вернуть разорванный контракт графу и графине Хеттель после того, как они придут на званый ужин?
— Поскольку это важный документ, есть вероятность, что они могут взять его с собой в банкетный зал.
— Нет. Такого просто не может быть.
Учитывая характеры графа Хеттеля и его жены, подобное развитие событий было исключено.Граф являл собой образец безвольности, в то время как графиня Хеттель превозносила свою дворянскую спесь. Раз уж она намеревалась раскрыть всё на торжественном ужине в присутствии всех гостей, ей незачем было тащить с собой документ и затевать дискуссию с порога. Это противоречило бы правилам благородного общества.
— Но честно говоря, Бетти, ты можешь оказаться в затруднительном положении из-за этой ошибки. Важно уметь манипулировать так, чтобы никто не догадался. Ты сумеешь это сделать?
Бетти уверенно кивнула.
— Графу, у которого нет подобных возможностей, будет крайне сложно проникнуть и выкрасть документы.
— О, и я хотела бы попросить тебя ещё об одном одолжении.
Она передала документы барона Пенулы, которые ранее был украден у него.
— Устрой так, чтобы они лежали внизу, возле магического инструмента контракта. Пусть все думают, что там хранятся важные тайны.
После этого она помешала графу и графине Хеттель более тщательно проверить контракт, изображая жертву, на которую внезапно напали без предупреждения.
«Уже скоро».
В порыве отчаяния графиня Хеттель схватила канцлера Ортеку и начала убеждать в своей правоте.
— Канцлер Ортека! Умоляю, воспользуйтесь нашим фамильным магическим инструментом для проверки контракта! Артефакт нашего рода однозначно подтвердил подлинность документа!
— Но даже если документ подлинный, факт клеветы в адрес герцогини Бланшетт остаётся фактом, не так ли?
— Но разве это не говорит о нашей невиновности? Прошу вас!
Канцлер Ортека, в конце концов, уступил просьбе и направился за инструментом графа Хеттеля.
«Канцлер Ортека найдёт документ Либертэна, который я там подложила».
Будучи умным человеком, он поймёт, что этот документ не принадлежит графу и графине Хеттел. Но канцлер Ортека не из тех, кто станет игнорировать важные документы, найденные в такой ситуации.
— Я побывал в кабинете графа Хеттеля. Пришлось потратить время, поскольку магический инструмент контракта был надёжно спрятан.
Лёгкая усмешка тронула губы канцлера Ортеки. Граф Хеттель с супругой, чьи глаза светились надеждой, обратились к канцлеру.
— Ну что же, господин премьер-министр. Как обстоят дела? Наш магический инструмент подтверждает подлинность, верно?
— Произошли весьма любопытные события.
Кивнув головой, канцлер Ортека вручил документ графу и графине Хеттель.
— Мало того что магические инструменты подтверждают подлинность документа, ттак ещё и обнаружился документ, свидетельствующий о том, что граф Хеттель подкупал Либертэна для заключения сделки. Более того, использовались запрещённые империей предметы.
«Теперь всё кончено».
В этот момент Джон похлопал её по плечу.
— Мадам. С вами всё в порядке?
— А?
— Вы, должно быть, сильно перенервничали.
Эстель, поглощённая наблюдением за графом Хеттелем, вздрогнула и обернулась к нему. Подумав об этом, она вспомнила, что Джон, который обычно действовал первым, хранил молчание, ничего не говоря.
«Какая была реакция Джона, когда выяснилось, что документ — фальшивка?»
Джон...
«Он лишь продолжал неотрывно смотреть на меня».
В этот момент казалось, что в мире не осталось ничего, кроме его пристального взгляда. На секунду она ощутила, как ледяная волна прокатилась вдоль спины.
Джон наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Но в следующий раз расскажи мне всё. О чём думает моя жена и что она планирует?
— О чём ты говоришь?
— Ах, полагаю, сейчас трудно быть честным.
Джон слегка нахмурил свои изящные брови, будто погружаясь в глубокие размышления.
— Тогда отныне я буду наблюдать за тобой собственными глазами.
Её сердце забилось как сумасшедшее, пульс участился.
— Это будет весьма любопытно.
Очарованная его взглядом, она не могла отвести глаз от красных зрачков. Джон выставил перед ней десять пальцев и начал сгибать их один за другим.
10.
«Он считает секунды?»
8.
Её волнение усиливалось с каждым уменьшающимся числом.
«Что, чёрт возьми, ты пытаешься сделать!»
Граф Хеттель с семьёй, рыдая, стояли на коленях и хватались за канцлера Ортеку. Аристократы в банкетном зале перешёптывались, пытаясь осмыслить происходящее. Лишь Джон сохранял невозмутимость. Когда все пальцы были согнуты, он тихо прошептал...
— Время шоу.
Бах!
С оглушительным грохотом распахнулись двери банкетного зала. Первым, кто предстал перед её глазами, был Реймонд — командир рыцарей Бланшетт. Он втащил внутрь изувеченного мужчину, который, корчась от боли на полу, тянулся к премьер-министру окровавленными руками...
— Спасите меня...
Она была поражена, узнав лицо этого мужчины.
«Барон Пенула?»
Даже залитое кровью лицо не могло скрыть истинную личность — перед ней был барон Пенула.
«С каких пор Джон знал, что барон Пенула здесь? Разве Джон не упустил это из виду?
Джон в этот момент взял её за подбородок, встретился с ней глазами и легко поцеловал в щёку.
— Вот теперь твой муж выйдет на сцену.

Комментарии

Загрузка...