Бах! Бах!
Над императорским дворцом развернулось волшебное зрелище: фейерверки расцветали в темноте, словно драгоценные камни. В то же время я ощутила странное жжение в области ключицы, которое постепенно распространялось по телу, обостряя все мои чувства. Тяжёлый летний зной окутал всё вокруг, смешиваясь с насыщенным ароматом Джона и гулом праздничного застолья. Его прикосновения были одновременно нежными и немного резкими, а дыхание — тёплым и сладким, будто старалось унять возникшую боль. Словно чувствуя её волнение от этой необычной обстановки, Джон всё же запечатлел поцелуй на оставленной им метке.
— Я не могу больше здесь оставаться.
Когда Джон отстранился, на её ключице отчётливо виднелся красный след. Платье, созданное для того, чтобы подчеркнуть красоту её плеч, теперь становилось опасным свидетельством их близости. Появление в таком виде на публике не оставило бы никому сомнений в произошедшем.
— Я даже пометил это как своё.
Джон бережно провёл большим пальцем по оставленным следам, словно любуясь своим творением.
— Ни один ублюдок больше не посмеет к тебе прикоснуться.
Не в силах отвести взгляд, она смотрела на него, чувствуя, как увлажняются глаза.
— ...чёрт.
Не сумев сдержать порыв, он оставил лёгкий поцелуй на её переносице.
— Если бы я чувствовал то же самое, я бы прямо здесь тебя съел.
Приглушённый голос прорычал с лёгким возбуждением:
— Я хочу выколоть глаза всем ублюдкам, которые обидели тебя.
— ...
— Я бы отрубил конечности всем щенкам, которые осмелились прикоснуться к тебе.
В его взгляде читалась готовность воплотить угрозы в реальность.
«Тот случай с Антоном...»
В его красных глазах пылал неистовый огонь. Наверное, я и раньше замечала эти искры, но всё было иначе.
«Однако Принц и Антон — не одно и то же»
Будучи герцогом Бланшеттом, Джон рисковал лишь одним — потерять расположение наследного принца, которому суждено занять трон. обытия, связанные с наследником престола, не могли быть простой уловкой для моего обмана. Потому что наследный принц — не тот человек, которым можно манипулировать.
«Ты же сам говорил, что поиграешь со мной и бросишь...»
Её смущало его поведение: он оберегал и ревновал её — фиктивную супругу — так же, как если бы она была его настоящей женой. Джон, тяжело вздохнув, спросил...
— Жена, расскажи мне подробно, что этот ублюдочный принц говорил тебе. Не смей отмахиваться, будто это ерунда, как сейчас.
С первых же мгновений Джон не давал ей шанса уйти от ответа. Видимо, у него имелись какие-то тайные замыслы, которые он скрывал в присутствии Эриха.
— Его Королевское Высочество... Он просил меня составить ему компанию на одну ночь.
Скрежетнув зубами, Джон не мог скрыть лёгкую дрожь в уголках своих улыбающихся губ.
— ...И что дальше?
— Он добавил, что если я смогу ему угодить, то стану его наложницей.
Лицо Джона превратилось в неподвижную маску.
— Ха.
Несмотря на напряжение в чертах лица, он издал резкий смешок.
— Не нужно было оставлять этого чёртова ублюдка без присмотра.
Джон... Его ярость была неподдельной. Чтобы немного успокоить его, она произнесла ровным голосом:
— Я собиралась отказать, ведь у меня есть муж...
— Я верю тебе, жена. Ты поступила правильно.
Джон одарил её улыбкой и игриво подмигнул.
— Как жаль, что не удалось переломать этому мерзавцу кости.
Праздничные огни в небе неожиданно погасли. Вскоре их сменили золотые отблески из окон дворцового зала. Джон, окутанный светом, казался воплощением опасной, греховной красоты. В уголках его губ таилась необузданная страсть, выдающая безумие внутри. На миг она представила, как великолепно и ослепительно выглядит Джон в лучах дворцового света.
— Какая жалость.
Его чарующая красота, несомненно, пленяла не только её сердце, но и сердца всех женщин вокруг.
— Мне так хотелось потанцевать в бальном зале...
—...Может, вернёмся сейчас?
— Всё в порядке.
В этот вечер Джон казался более вспыльчивым, чем обычно, его гнев буквально кипел. Однако, поскольку его гнев был направлен не на неё, она совершенно не испытывала страха.
— Наблюдать за звёздным небом в компании герцога — уже великое счастье.
Тем более что впервые в жизни она видела ночное небо, расцвеченное фейерверками. Это было поистине завораживающее зрелище.
— Даже если судьба заберёт меня прямо сейчас, этот день навсегда останется в моей памяти. О, это не значит, что я хочу продолжать посещать вечеринки. Отныне у меня нет необходимости посещать светские рауты или маскарады.
Наследный принц Карлос был тем ещё типом — вместо того чтобы заниматься делами престола, он только и делал, что веселился и мотался по вечеринкам. На каждом подобном мероприятии существовала вероятность наткнуться на него.
«В таком случае лучше избегать подобных мест без особой нужды».
Красные глаза Джона чуть заметно дёрнулись.
— С чего бы это?
— Всё именно так, нет смысла тратить время на то, что уже испытал однажды.
К тому же она знала обо всех недостатках, и повторять это было бы глупо.
— ... Но почему же это считается пустой тратой времени? Ведь я провожу его с собственной женой.
От столь неожиданной реакции она на мгновение моргнула, прежде чем найти нужные слова.
— Но герцог занят. Совместные занятия будут менее скучными для герцога.
— Не думай обо мне, просто подумай о том, чем хочет заняться моя жена. Твоя забота обо мне излишня. Хотя как супругу мне это, безусловно, приятно.
Джон ласково потрепал её по волосам, словно обращался с хрупким сокровищем.
— Если ты продолжишь так часто это делать, я буду огорчаться. Потому что иногда мне кажется, что моя супруга забывает одну важную вещь.
— Какую?
Её охватил страх — вдруг она ненароком совершила что-то, идущее вразрез с тёмной сущностью? Но Джон лишь улыбнулся своей привычной улыбкой — томной и в то же время надменной.
— Ты забываешь о том, что твой супруг весьма обеспечен.
* * *
Дворец наследного принца. Лишь к полудню принц Карлос окончательно пришёл в себя. Воспоминания о минувшем вечере вспыхнули в его сознании яркими образами, разжигая в душе пламя ярости. Эстель — та, чьего появления он с таким нетерпением ожидал.
«Как ты смеешь так игнорировать меня?»
Он был наследным принцем и искал её ещё до этого.
«Кажется, он по глупости не осознал, насколько ценной была эта возможность».
В высшем обществе шептались, что Джон лишь забавляется с Эстель и намеренно не оформляет брак, чтобы потом легко от неё избавиться. Он решил проверить эту информацию во дворце — и действительно, их брак до сих пор не был зарегистрирован. Поскольку Эстель всё ещё оставалась членом Либертана, наследный принц решил встретиться с императором и сообщить о грубости герцога.
— Отец, мне нужно тебе кое-что сказать. Прошлой ночью...
— Карлос.
С каменным выражением лица император оборвал речь принца.
— Ты позволил себе вольности по отношению к герцогу Бланшетту вчера на балу?
Карлос помрачнел.
— Неужели герцог уже успел пожаловаться отцу? Отец, позвольте объяснить...
— Не в чем обвинять герцога. Потому что это ты поступил недостойно.
Император не стал выслушивать оправдания сына.
— На тебя накладывается испытательный срок на несколько месяцев. Если ты проанализируешь своё поведение, герцог Бланшетт, вероятно, сменит гнев на милость.
— Отец!
Карлос, охваченный гневом, повысил голос.
— Почему ты даже не хочешь выслушать меня? Прежде всего, герцог Бланшетт проявил ко мне неуважение! И разве эта женщина действительно стала его супругой?
— Герцог Бланшетт предоставил официальную печать храма и брачное свидетельство, заверенное императорской семьёй. Теперь она — законная герцогиня Бланшетт.
— Что?
Часть 24.2. Я даже пометил это как своё
На лице Карлоса отразилось полное изумление от этой новости.
— Хочешь сказать, что он официально женился на Эстель?
— Да! Теперь ты понимаешь, что натворил?
— Но...
Если Эстель теперь законная герцогиня Бланшетт, то Карлос, несомненно, поступил опрометчиво. Но он упорно не желал это признавать.
— Герцогство Бланшетт, разве не его недавно восстановили благодаря поддержке императорской семьи?
Действительно, в прошлом род герцога Бланшетта считался одним из самых знатных. Но это всё в прошлом. Сейчас это было не более чем возрождённое герцогство, которое когда-то пало.
«Даже если герцог Бланшетт и обладает исключительными качествами...»
Однако даже он не мог соперничать с наследным принцем. Карлос скривился, не в силах принять подобную ситуацию.
— Даже если род Бланшетт знатен, я — наследник престола! При всём величии императорской семьи...
— Ты до сих пор не понимаешь всей ситуации и несёшь вздор! И ты ещё смеешь называть себя наследным принцем империи?!
Император, помрачнев лицом, отвесил принцу пощёчину.
— Ныне семья Бланшетт... Они уже не те, кого можно легко игнорировать.
Это был первый раз, когда отец поднял на него руку. Ошеломлённый наследник, прикрывая распухшую щёку, смотрел перед собой невидящим взглядом.
— Так ты хочешь сказать, что королевская семья должна склонить голову?
— Довольно! Я не желаю больше слушать твои речи. Убирайся!
Карлос, превозмогая себя, покинул тронный зал. Император глубоко вздохнул, глядя вслед уходящему наследнику. Для правителя Карлос был разочарованием — вместо того чтобы преданно служить империи и исполнять обязанности кронпринца, он лишь демонстрировал свой взбалмошный характер.
«Я даже не знаю, что творится в моем отцовском сердце».
К тому же влияние герцога Бланшетта на императорскую семью становилось всё сильнее. Герцог Бланшетт даже возвышал императорскую власть от имени самого императора.
— Вы здесь?
Рыцарь с аккуратными короткими серебристыми волосами, ясными голубыми глазами и стоическим выражением лица, одетый в доспехи, поклонился императору.
— Леандро Фелсис, смиренный слуга Вашего Величества, приветствует вас.
— ...Ты видел дерзость принца?
— Я не присутствовал на балу, поэтому не видел.
Император вновь тяжело вздохнул, услышав прямой ответ своего верного вассала Леандро.
— Что же это за сирота из Либертана, из-за которой поднялся весь этот переполох.
Несмотря на свою привлекательность, Эстель оставалась всего лишь обычной девушкой. Императору было трудно понять, как наследный принц мог из-за такой женщины ввязаться в конфликт с влиятельным герцогом Бланшеттом. Сколько ещё ему придётся решать эти женские проблемы? После некоторого раздумья, словно что-то осознав, император обратился к Леандро
— Теперь, если вдуматься, ты ведь тоже был связан с той сиротой.
— ...Верно. Нас обручили, но позже помолвка была расторгнута.
— Что же побудило её разорвать помолвку?
Безэмоциональное до этого лицо Леандро едва заметно омрачилось.
— Изначально моя помолвка была с Йоселлой Либертан, родной дочерью герцога Либертана. Несмотря на договорённость между семьями, она разорвала помолвку, когда изменился партнёр. Иных причин не было.
— Вот, значит, как обстоят дела.
Император неодобрительно цокнул языком и покачал головой.
— В любом случае, я вызвал тебя, капитана императорской гвардии, из-за предстоящего летнего банкета. Теперь, когда наследный принц находится под особым наблюдением, вероятно, придётся пересмотреть расписание рыцарей.
Император давал Леандро распоряжения как командиру гвардии, но его слова словно проходили мимо ушей рыцаря.
«Эстель...»
Она была его невестой, от которой он отказался, потому что она не была Йоселлой. В ту пору он был убеждён, что попал в сети интриг Либертана, и решительным взмахом меча перерезал все нити, связывающие их.
«По правде говоря, она была глупой и порочной женщиной».
Тот факт, что она стремилась к славе, используя положение умершей девушки, лишь подтверждал: Эстель была столь же порочна, как и гласили слухи. Однако, будучи рыцарем благородных кровей, он не мог желать ей смерти.
«Пусть ты и злодейка...»
Эстель оказалась втянута в месть герцога.
«Возможно, во всём этом есть и моя вина».
Если бы в прошлом Леандро не разорвал помолвку, Эстель уже не была бы связана с родом Либертэн.
«Чтобы исполнить долг рыцаря, я должен это выяснить».
Лицо Леандро, смотревшего в окно, выражало глубокую задумчивость.
* * *
На следующий день после маскарада Джон явился с неожиданным подарком. В его руках находилась изысканная шкатулка, идентичная той, в которой он когда-то преподнёс ей браслет.
— ...Что это?
В шкатулке находился изящный браслет для щиколотки, украшенный безупречным рубином, чей цвет удивительным образом совпадал с оттенком зрачков Джона.
«Этот подарок не похож на обычные».
Его взгляд скользнул по браслету, который всё ещё украшал её запястье.
— Не так много времени прошло с тех пор, как я подарил тебе браслет.
— Мне нравится дарить тебе подарки. Только и всего.
В его красных глазах, сверкавших ярче рубина, промелькнуло что-то странное, когда он посмотрел на неё.
— Я хочу наполнить тебя собой.
Внезапно она ощутила знакомое покалывание в области ключицы — именно там, где Джон касался её во время маскарада. Краска прилила к её щекам, и, смущённо опустив взгляд, она ответила:
— Спасибо.
Браслет идеально сел на щиколотку. Он был настолько невесомым, что не создавал никакого дискомфорта. Она застегнула украшение и вновь встретилась взглядом с Джоном. Её смущало то, как пристально он смотрит на её ноги, и она не могла понять причину такого волнения.
«Это всего лишь щиколотка».
Она уже было собралась опустить подол платья, чтобы прикрыть щиколотки, но Джон опередил её, протянув руку к её ногам. В тот момент, когда его изящный указательный палец коснулся рубина, вспыхнула лёгкая искра.
— Герцог?
Брови Джона нахмурились, и он прикусил губу, вероятно, от электрического удара. Это было совсем не похоже на него. Он смотрел на неё потрясённым взглядом. Она наклонила голову, беспокоясь о нём.
— Что-то случилось?
— Моя жена...
Джон пробормотал что-то неразборчивое, опустив свои длинные ресницы, и едва слышно прошептал: «Такая боль...» Казалось, у него не хватало сил говорить. Не теряя времени, она поспешно спрятала щиколотку под подол платья.
— Со мной всё будет хорошо.
— Кстати, мадам, вам известно значение ножных браслетов?
Внезапно вернувшись к своему обычному виду, спросил Джон с непринуждённым выражением лица.
— Разве у ножного браслета есть какой-то особый смысл?
Её взгляд стал задумчивым — всё, что ей было известно, касалось лишь значения цвета драгоценного камня.
— Выходит, вы тоже не знаете.
Улыбка на губах Джона стала ещё шире.
— Как-то жаль об этом слышать.
— Но герцог не стал бы дарить подарок со странным смыслом.
— Вы уверены?
Его губы изогнулись в игривой улыбке, пока он медленно приближался к её лицу.
— У меня возникают довольно странные мысли, когда я думаю о своей жене.
—...Да?
— Ничего не поделаешь, если вы не понимаете.
Его большой палец остановился возле её губ. Он прошептал, нежно касаясь их:
— У меня не остаётся иного выхода, кроме как обучить вас всему в грядущую ночь.
«Грядущая ночь» — эти слова никогда прежде не звучали между нами так многозначительно.

Комментарии

Загрузка...